Phi công của máy bay tấn công Il-2 trên bầu trời đã phát hiện ra một đoàn xe nhỏ ở mặt đất. Thấy một chiếc xe xích bị kẹt giữa một chiếc xe bọc thép và hai chiếc xe tải khác, anh ta đoán chắc rằng bên trong xe chứa những nhiệm vụ quan trọng, liền đẩy cần điều khiển và lao thẳng xuống từ độ cao lớn.

Đây là một chiếc Il-2 hai chỗ ngồi; phi công ngồi phía trước chỉ cần lo việc lái máy bay, còn nhiệm vụ tấn công mục tiêu trên mặt đất thì do xạ thủ ngồi phía sau đảm nhận.

Xạ thủ sử dụng ống ngắm để định vị chiếc xe xích đang di chuyển theo hình chữ Z, rồi không chút do dự đã bắn hai quả tên lửa. Tuy nhiên, chiếc xe xích di chuyển quá nhanh nên các quả tên lửa không trúng mục tiêu. Một quả nổ cách xe khoảng hơn hai mươi mét về phía bên trái, khiến lượng đất đen và bông tuyết trắng bị bốc lên trời; quả còn lại thì trúng thẳng vào chiếc xe tải phía sau, biến nó thành một quả cầu lửa.

Chiếc xe tải bị cháy vẫn tiếp tục di chuyển thêm vài mét trước khi dừng hẳn. Một số binh sĩ bị bỏng nhảy ra khỏi xe, họ la hét, nhảy múa lung tung, lúc ngã xuống đất lúc đứng dậy, chạy loạn xạ như những con ruồi không đầu, cho đến khi cuối cùng không còn động tĩnh gì nữa.

Mặc dù đã phá hủy được một chiếc xe tải của quân Đức, nhưng phi công rõ ràng không hài lòng với kết quả này. Anh ta lại nâng cao độ cao của máy bay, bay một vòng tròn rồi lại lao xuống, bắn liên tục vào những chiếc xe đang cố gắng trốn vào rừng.

Xạ thủ sử dụng khẩu pháo 20 mm để xuyên thủng lớp giáp mỏng manh ở phía trên của chiếc xe bọc thép, biến nó thành một ngọn đuốc cháy. Hai quả tên lửa được bắn thêm lần nữa nhưng do độ chính xác không đủ, vẫn không trúng chiếc xe xích đang bỏ chạy; tuy nhiên, sóng xung kích từ các quả tên lửa này đã làm lật ngược một chiếc xe tải khác, khiến các binh sĩ Đức trên xe đều ngã xuống tuyết.

Người ngồi bên trong xe, Rose Kay, thấy chiếc xe bọc thép và hai chiếc xe tải bảo vệ mình đều bị chiếc máy bay tấn công tiêu diệt, đã hoảng sợ đến mức liên tục thúc giục tài xế: “Lái nhanh lên, nhanh lên nữa!”

Dù khoảng cách từ đường cao tốc đến rừng chỉ có chưa đầy hai kilômét, nhưng do lớp tuyết dày và những gốc cây bị chôn vùi dưới tuyết, tài xế buộc phải cẩn thận đi vòng qua những chướng ngại vật này, khiến tốc độ di chuyển bị ảnh hưởng. Nhìn thấy chiếc máy bay tấn công không ngừng theo đuổi mình, tài xế nghĩ rằng mình không thể thoát khỏi tai họa này, liền vội vàng hét lên mà không quay đầu lại: “Thiếu tướng, tình hình không ổn

“

   Rose Kay nhìn thấy chiếc máy bay của Quân đội Xô viết đang truy đuổi mình, dù trong lòng rất lo lắng nhưng vẫn hy vọng rằng chiếc xe của mình có thể thoát ra khỏi khu rừng một cách an toàn, nên vẫn kiên nhẫn ngồi yên bên trong xe. Trong khi đó, sĩ quan tham mưu đi cùng ông ta lại muốn nhảy ra khỏi xe, nhưng thấy sĩ quan chỉ đứng yên không hành động gì, ông ta cũng không thể tự mình bỏ chạy được. Lúc này, nghe thấy tiếng hô của tài xế, ông ta vội vàng la lên với Rose Kay: “Thưa sĩ quan, hãy nhảy ra khỏi xe ngay đi, nếu không sẽ quá muộn.”

   Khi chiếc xe gần đến khu rừng chỉ còn khoảng năm mươi mét nữa, dường như họ sắp được cứu rỗi, nhưng hai quả tên lửa cuối cùng do phi công máy bay tiêm kích bắn ra đã trúng trực tiếp vào xe. Sau vụ nổ, bánh xe sau của xe bị thiêu cháy, chiếc xe lật ngược lại và bắt đầu cháy rừng rực trên mặt tuyết. Nhìn thấy chiếc xe bị phá hủy, phi công máy bay tiêm kích đã bay một vòng trên không rồi quay đầu bay về phía đông.

   Những binh sĩ Đức rơi xuống từ chiếc xe tải thứ hai, trong số đó có năm sáu người bị thương nhẹ. Họ vừa vất vả bò dậy khỏi tuyết thì thấy xe của sĩ quan bị máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết phá hủy. Họ hoảng sợ đến mức không còn suy nghĩ gì đến việc cứu các đồng đội bị thương, mà vội vàng chạy về phía chiếc xe đang cháy.

   Khi họ đến gần chiếc xe, họ liền nhặt những đám tuyết trên mặt đất và vội vàng rải lên xe để cố gắng dập lửa. Tuy nhiên, lượng tuyết này quá ít so với ngọn lửa dữ dội, không những không làm giảm lửa mà ngược lại còn khiến nó bùng cháy mạnh hơn. Luồng khí nóng khiến họ khó thở.

   “Cứu tôi với!” Đúng lúc những binh sĩ cảm thấy tuyệt vọng, từ một đống tuyết gần đó vang lên tiếng kêu yếu ớt: “Ai đó có thể cứu tôi không?”

   Một binh sĩ có thính lực tốt đã theo tiếng kêu đó và tìm thấy một sĩ quan mặc trang phục áo khoác quân đội nằm trong đống tuyết. Nhìn kỹ hơn, ông ta nhận ra đó chính là sĩ quan Rose Kay, tướng chỉ huy đại đội. Ngay lập tức, ông ta la lên với đồng đội: “Thưa sĩ quan, ông ở đây này.”

   Sau khi la xong, binh sĩ nhanh chóng chạy đến bên cạnh Rose Kay, cẩn thận giúp ông ta ngồd dậy và hỏi lo lắng: “Thưa sĩ quan, ông có ổn không?”

“Có lẽ tôi bị gãy vài xương sườn,” Rose Kay nói với vẻ đau đớn, rồi hỏi lại: “Các sĩ quan tham mưu thì sao rồi?”

“Chiếc xe chở đồ đã bị phá hủy,” binh sĩ trả lời: “Tất cả mọi người trên xe đều bị thiêu chết. Thưa tướng, ông làm thế nào mà thoát nạn được?”

“Tôi được các sĩ quan tham mưu đẩy xuống từ trên xe,” Rose Kay thở dài, nói tiếp: “Có lẽ họ nhận thấy những quả tên lửa của người Nga đang lao về phía chiếc xe của chúng tôi, nên đã đẩy tôi ra khỏi xe vào lúc nguy cấp.”

…………

Những thành tích mà những chiếc máy bay tấn công đạt được không chỉ Mã Mã Dãi Phủ Gôn – người đứng đầu đơn vị đó – không biết, mà ngay cả các phi công thực hiện cuộc tấn công cũng không hề hay biết; họ suýt nữa đã giết chết một nhân vật quan trọng của quân Đức. Trong quá trình trở về căn cứ, họ chỉ đơn giản là báo cáo với cấp trên theo quy định, thông báo rằng họ đã phá hủy một xe tăng, một xe chở đồ và hai xe tải của quân Đức; những thành tích này đã được xác nhận.

Sócôf đang liên lạc qua điện thoại hoặc bộ đàm với tiền tuyến để nắm rõ tình hình tiến triển của các đơn vị tấn công. Vào lúc ba trung đoàn lần lượt chiếm giữ các vị trí của quân Đức và đang tiến hành thanh tra, loại bỏ những tàn quân còn sót lại, thì điện thoại của Thôi Khả Phu đã reo.

Sócôf nghĩ rằng Thôi Khả Phu gọi điện là để hỏi về tình hình của các đơn vị, nên đã chủ động báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang muốn gọi cho ông để báo cáo tình hình tiến triển của sư đoàn chúng tôi.”

Thôi Khả Phu có vẻ ngạc nhiên khi hỏi: “Vậy là các bạn đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức? Tình hình tổn thất của các đơn vị tấn công như thế nào, liệu họ có thể tiếp tục tiến lên phía trước không?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù trong quá trình tấn công vào các vị trí của kẻ địch, đơn vị chúng tôi đã phải chịu sự tấn công của pháo địch từ xa, nhưng do số lượng pháo mà họ sử dụng không nhiều, nên thiệt hại mà chúng tôi phải chịu cũng khá ít,” Sócôf báo cáo một cách bình thường: “Sau khi loại bỏ hết những tàn quân còn sót lại trên các vị trí đó, họ sẽ tiếp tục tiến lên phía trước và chọn địa điểm thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ mới.”

“Đại tá Sócôf, các bạn làm rất tốt.”

“Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, tôi đã khen ngợi anh ấy trước, sau đó tiếp tục nói: ‘Tôi gọi điện cho anh là để thông báo một tin tốt.’”

Tin tốt?! Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf lập tức hào hứng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải phe Trái Bờ lại cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta không?”

“Ừm, không phải vậy.” Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu im lặng một lát, rồi ngượng ngùng trả lời: “Tin tốt mà tôi muốn nói không liên quan đến việc tiếp viện đâu.”

Biết rằng không có quân tiếp viện, Sócôf lập tức mất hứng thú với cái gọi là tin tốt đó, nhưng vì lịch sự, anh vẫn cung kính hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nói cho tôi biết tin tốt đó là gì?”

“Lực lượng thông tin của chúng ta đã thu được các thông điệp của quân Đức. Paulus đã ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 76 rút khỏi vị trí hiện tại và di chuyển về phía tuyến phòng thủ sông Don…”

Khi biết rằng phía trước mình là hai sư đoàn bộ binh số 71 và 76 của Đức, nghe nói sư đoàn 76 đã được phép rút lui, Sócôf không đợi Thôi Khả Phu nói hết đã vội vàng hỏi: “Còn sư đoàn 71 thì sao? Họ có nhận được lệnh rút lui không?”

“Không. Lệnh mà Paulus đưa ra cho họ là phải tổ chức chống trả tại chỗ, để quân đội chúng ta không thể truy kích đội quân đang rút lui của họ.” Thôi Khả Phu bổ sung: “Tin tốt mà tôi muốn nói chính là liên quan đến sư đoàn 71 bộ binh.”

Nghe nói tin tốt đó liên quan đến sư đoàn 71 bộ binh, Sócôf lập tức trở nên hứng thú: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nhanh chóng nói cho tôi biết tin tốt đó là gì.”

“Thực ra tôi đã có thể nói từ lâu rồi, chỉ là anh cứ liên tục ngắt lời, khiến tôi không thể nói đến điểm then chốt được.” Trước sự thúc giục của Sócôf, Thôi Khả Phu có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Dựa trên thông tin mà chúng ta đã thu được, một chiếc máy bay tấn công mạnh của chúng ta đã tấn công đoàn xe của Tướng Keitel – tư lệnh sư đoàn 71 bộ binh đang di chuyển, phá hủy một xe thiết giáp, một xe chở đồ và hai xe tải.”

“Đã tiêu diệt hơn năm mươi tên cướp từ chùa Phá Hỉ, tướng chỉ huy Rose Kỳ Thiểu bị thương nặng, trong khi tổng tham mưu của ông ta đã thiệt mạng ngay tại hiện trường.”

“Các phi công của chúng ta thật sự rất xuất sắc.” Ngay sau khi Sócôf và những người khác nói xong, họ lập tức đề xuất với Tư lệnh viên: “Anh bạn Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên trao tặng huân chương cho các phi công này để ghi nhận những thành tích vĩ đại mà họ đã đạt được.”

“Còn cần phải nói sao nữa… Sau khi biết tin này, không chỉ Tập đoàn quân Không quân mà ngay cả Quân đoàn Tư lệnh cũng sẽ trao tặng huân chương cho các phi công chiến đấu.” Thôi Khả Phu nói xong, cuối cùng lại quay trở lại với vấn đề chính: “Vì Rose Kỳ Thiểu bị thương nặng, chắc chắn hệ thống chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh số 71 sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn trong thời gian ngắn. Đại tá Sócôf, ông nghĩ sao? Chúng ta có nên cố gắng mở rộng thêm các thành tích chiến đấu không?”

“Anh bạn Tư lệnh viên…” Mặc dù những lời nói của Thôi Khả Phu thực sự rất hợp lý, nhưng vì lý do an toàn, Sócôf hoàn toàn không muốn đưa quân đội của mình và căn cứ Mã Mã Dãi Phủ vào tình thế nguy hiểm. Vì vậy, sau khi nghe xong, ông cẩn thận trả lời: “Nếu người bị thương nặng không phải là tướng Kỳ Thiểu mà là Paulus, tôi hoàn toàn có thể cho quân đội của mình tiến lên một cách liều lĩnh, thậm chí có thể tiến đến bờ sông Don để thiết lập các tuyến phòng thủ và chờ đợi sự giúp đỡ từ các đồng minh đi từ phía nam hay phía bắc.”

“Nhưng bây giờ chỉ có một vị tướng bị thương nặng; dù quân đội của ông ấy có rơi vào tình trạng hỗn loạn do sự yếu kém trong việc chỉ huy, thì cuối cùng cũng chỉ là một sư đoàn mà thôi.” Sócôf bình tĩnh phân tích với Thôi Khả Phu: “Còn quân Đức ở hai bên cánh, nếu họ nhận ra rằng phía bên cánh của sư đoàn chúng ta trống rỗng, họ rất có thể tận dụng cơ hội này để tấn công từ hai phía, cắt đứt và bao vây đội quân tấn công của chúng ta. Lúc đó, không chỉ đội quân tấn công sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề, mà cả căn cứ Mã Mã Dãi Phủ cũng có thể sẽ không thể được bảo vệ.”

Những lời phân tích này của Sócôf đã khiến Thôi Khả Phu tỉnh táo trở lại.

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi nở nụ cười ngượng ngùng và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông nói đúng. Dù chúng ta có khả năng tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn bộ binh số 71 của Đức, nhưng sức mạnh tổng thể của họ vẫn rất lớn; không phải một sư đoàn như các ông có thể đối phó được. Thôi, việc quyết định dừng cuộc tấn công ở đâu thì tùy vào ông. Tôi chúc ông may mắn!”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Xidolin và Y Vạn Nặc Phu: “Tổng tham mưu trưởng, Phó sư đoàn trưởng, tôi có tin tốt cho các bạn. Lực lượng không quân của chúng ta đã tấn công đoàn xe của tướng chỉ huy Sư đoàn bộ binh số 71 của Đức – Rose Kay – trong lúc họ đang rút lui. Toàn bộ xe cộ đều bị phá hủy, tổng tham mưu sư đoàn cũng thiệt mạng, và chính Rose Kay cũng bị thương nặng.” Nghe được tin này, khuôn mặt Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ tay vào Xidolin và ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho ba tướng chỉ huy các đơn vị. Ngoại trừ một số lượng nhỏ quân sĩ ở lại để tiêu diệt những kẻ địch còn sót lại, phần còn lại cần theo sau các đội xe tăng tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ Đức. Chúng ta phải chọn đúng vị trí để dừng cuộc tấn công trước khi trời tối và xây dựng các công sự phòng thủ để đối phó với khả năng phản kích của quân Đức.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Xidolin, Sócôf tiếp tục nói với Y Vạn Nặc Phu: “Phó sư đoàn trưởng ơi, ông là người phụ trách liên lạc với không quân. Xin hãy thông báo cho các chỉ huy không quân tham gia chiến đấu, yêu cầu họ phối hợp tốt với các đơn vị mặt đất. Ngoài việc giúp chúng ta phá hủy các công sự phòng thủ vững chắc của địch, nếu phát hiện ra các căn cứ pháo binh hay điểm tập trung xe tăng của địch, hãy ưu tiên tấn công chúng. Chỉ bằng cách loại bỏ những trang bị kỹ thuật đe dọa nghiêm trọng đến quân đội chúng ta, chúng ta mới có thể giảm thiểu thiệt hại cho các đơn vị tấn công.”

“Cứ yên tâm, đồng chí sư đoàn trưởng,” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách tự tin. Vì đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, anh ta biết rõ rằng người đồng nghiệp này rất coi trọng mạng sống của binh sĩ và sẽ không để họ phải hy sinh vô ích, nên anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình.

Tin tức về việc tướng chỉ huy Đức bị thương nặng do các máy bay tấn công mạnh tiến sâu vào hậu tuyến địch đã nhanh chóng lan truyền trong hàng ngũ các phi công không quân tham gia chiến đấu. Họ đều r

Sau khi nhận được lệnh từ Y Vạn Nặc Phu, các phi công đã tổ chức thành đội hình bốn máy bay và lao về phía kẻ thù đang rút lui, giúp lực lượng mặt đất tiến hành cuộc tấn công.

Khi nhìn thấy những nơi mà kẻ thù tập trung, các phi công liền ném bom xuống, khiến chúng tan thành mảnh vụn; khi phát hiện ra các vị trí pháo binh hoặc đội xe tăng của địch, họ sử dụng loại đạn sử dụng tên lửa để tấn công. Điều này khiến quân Đức không thể dựa vào những thiết bị kỹ thuật quen thuộc của mình để tiếp tục kháng cự một cách hiệu quả.

Các chiến sĩ tham gia cuộc tấn công mặt đất nhanh chóng nhận ra ý đồ của không quân – đó là hỗ trợ họ trong việc tiến hành cuộc tấn công. Các xe tăng lập tức tăng tốc lao về phía trước; ngay tại những nơi mà máy bay vừa ném bom, khói súng chưa kịp tan biến, xe tăng đã tiến vào để tiêu diệt những xe tăng và khẩu pháo còn lại. Những chiến sĩ đi sau thì sử dụng đủ loại vũ khí để tiêu diệt những binh sĩ bộ binh đang chạy trốn khắp nơi.

Chỉ như vậy thôi, trong cuộc tấn công phối hợp giữa không quân và lục quân, tuyến phòng thủ yếu ớt của quân Đức bắt đầu lung lay; những binh sĩ đã hoảng loạn từ trước đó lần lượt bỏ chạy khỏi các vị trí mà họ được giao nhiệm vụ phòng thủ, và lao về phía tây.