Thời gian quay ngược lại hai giờ; lúc 4 giờ 30 sáng, các đơn vị được điều động đến các vị trí đã được chỉ định và cử ra các đội tuần tra để kiểm tra khu vực sẽ tiến hành cuộc tấn công.

Trước khi bắt đầu chiến dịch, việc cử các đội tuần tra vào khu vực chiến đấu là một chiến thuật thường được sử dụng vào giai đoạn cuối của cuộc chiến. Nhiệm vụ của các đội tuần tra là thứ nhất, khảo sát tình hình triển khai của địch; thứ hai, khi thời cơ chín muồi, chúng sẽ đóng vai trò là lực lượng tiên phong, tiến hành tấn công trước để giúp các đơn vị sau đó có thể thiết lập được căn cứ trong tuyến phòng thủ của địch.

Trung úy Biskrelev là thành viên của đội tuần tra thuộc Lữ đoàn xe tăng số 18. Ông được lệnh dẫn một đội gồm 40 người tiến sâu vào khu vực sắp bị tấn công để thực hiện nhiệm vụ khảo sát. Trước khi lên đường, Tổng tư lệnh – Thiếu tướng Bà Hà Lỗ Phó đã gặp riêng ông và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí trung úy, do kế hoạch chiến đấu đã thay đổi, chúng ta không biết gì về tình hình tại khu vực sắp tấn công cả. Chúng ta không biết địch có bao nhiêu binh sĩ, bao nhiêu xe tăng, xe bọc thép, bao nhiêu công sự phòng thủ và pháo. Nhiệm vụ của đội bạn là tìm hiểu rõ tình hình triển khai của địch và báo cáo kịp thời.”

“Rõ rồi, đồng chí tổng tư lệnh,” Biskrelev đáp lại một cách kiên định. “Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí trung úy,” Tham mưu trưởng quân đội tiến lại gần và nói với Biskrelev: “Thời gian còn lại không nhiều nữa. Hiện tại là 4 giờ 30 phút; sau hai giờ nữa, không quân của chúng ta sẽ tiến hành cuộc oanh kích mãnh liệt vào các căn cứ của địch. Để đảm bảo an toàn cho bản thân, các bạn phải hoàn thành nhiệm vụ khảo sát trước khi cuộc oanh kích bắt đầu, sau đó chọn một địa điểm thích hợp để ẩn náu và chờ đợi cuộc tấn công trên mặt đất bắt đầu.”

Mặc dù chỉ là một trung úy, nhưng nhờ vào tính chất công việc của mình, Biskrelev rất rõ ràng về việc các đơn vị sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại quân Đức vào lúc 10 giờ sáng. Vì vậy, khi nghe lời Tham mưu trưởng, ông không khỏi thắc mắc: “Oanh kích vào lúc 6 giờ 30 phút liệu có hơi sớm không? Chúng ta biết rằng cuộc tấn công trên mặt đất mới bắt đầu vào lúc 10 giờ mà.”

Nghe thấy câu hỏi của Biskrelev, Bà Hà Lỗ Phó thở dài nhẹ và nói: “Đồng chí trung úy, theo kế hoạch ban đầu, cuộc không kích nên diễn ra nửa giờ trước khi cuộc bắn pháo bắt đầu.”

Nhưng do trận mưa lớn vừa mới kết thúc cách đây không lâu, các nhà lãnh đạo cấp trên lo ngại rằng trong các cuộc chiến diễn ra ban ngày, không quân của chúng ta có thể sẽ không thể bay được do thời tiết xấu, vì vậy họ mới buộc phải đẩy lùi thời gian tiến hành các cuộc không kích lại sớm hơn.”

Anh ấy ngước tay nhìn đồng hồ, sau đó vẫy tay về phía Bisklev và nói: “Đã khá muộn rồi, chúng ta xuất phát thôi.”

Bisklev dẫn theo các binh sĩ của mình rời khỏi vị trí của đội, tiến về phía bắc của trang trại Tháng Mười. Một trung sĩ tiến đến bên cạnh Bisklev và hỏi nhỏ: “Đồng chí trung úy, khoảng cách từ đây đến khu vực phòng thủ của kẻ địch là khoảng năm km; chúng ta sẽ mất khoảng một giờ để đi đến đó. Với thời gian còn lại, liệu chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ trinh sát một cách thuận lợi không?”

“Trung sĩ ơi,” Bisklev quay đầu nhìn người binh sĩ của mình và nói một cách không hài lòng: “Tôi cũng muốn đi xe hơi đến đó. Nhưng mưa vừa mới tạnh, mặt đường còn rất lầy lội; xe hơi rất dễ bị mắc kẹt trong bùn lầy. Có lẽ một nửa thời gian chúng ta sẽ phải dùng sức đẩy xe ra khỏi bùn đấy. Hơn nữa, tiếng động cơ xe hơi vào ban đêm sẽ vang xa; nếu kẻ địch nghe thấy, chẳng phải chúng ta sẽ bị phơi bày là mục tiêu tấn công sao?”

Nghe xong lời Bisklev, trung sĩ hiểu rằng những gì anh ấy nói đều là sự thật. Mưa vừa mới tạnh, đường đi đầy ổ nước; nếu lái xe, để tránh bị phát hiện, chắc chắn không thể bật đèn, và xe có thể bị hỏng hoặc mắc kẹt trong bùn bất cứ lúc nào. Như vậy, có lẽ việc đi bộ còn nhanh hơn cả việc đi xe.

May mắn thay, các chiến sĩ trong đội trinh sát đều có kinh nghiệm đi bộ đường dài; với họ, khoảng cách năm km này không hề là vấn đề gì. Chỉ trong vòng bốn mươi phút, họ đã đến được ngọn đồi gần khu vực phòng thủ của quân Đức.

Bisklev nằm trên đỉnh ngọn đồi, nhìn xuống những con hào chiến và hào giao thông rối ren trong trang trại phía xa, và không khỏi ngạc nhiên nói: “Chết tiệt, khi tôi đến đây vài ngày trước, nơi này chẳng hề có bất kỳ con hào nào cả.”

Trung sĩ nằm bên cạnh anh ấy, lấy ống nhòm từ tay anh ấy và nhìn qua một lúc, sau đó nói: “Đồng chí trung úy, những con hào này đều rất nông, và không có dấu hiệu bị mưa xói mòn; có lẽ chúng vừa mới được đào xong.”

“Vậy là kẻ địch đã đoán trước được rằng chúng ta có thể sẽ tấn công họ theo hướng này à?” Bisklev suy nghĩ một lúc rồi n

“Vậy thì anh nói xem, chúng ta nên làm thế nào?”

Trung sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thôi thì để tôi dẫn vài người đi thám hiểm xem sao?”

Biskrelev biết trung sĩ nói tiếng Đức khá giỏi, nên đồng ý với ý kiến của anh ấy: “Được thôi, hãy cố gắng bắt được một tù binh để tìm hiểu thông tin về tình hình phòng thủ của quân Đức ở khu vực này.”

Trung sĩ gọi bốn người lính nhanh trí, rồi cùng nhau xuống từ đỉnh đồi. Khi trời còn tối, họ lặng lẽ tiến về phía các chiến hào trong trang trại. Từ trên đồi, Biskrelev nhìn thấy năm người đó ngày càng tiến gần chiến hào, nhưng bên trong không hề có tiếng động nào; không biết là quân Đức vẫn đang ngủ hay là không ai canh gác cả.

Nhưng khi họ còn cách chiến hào khoảng hai ba mươi mét, bỗng nhiên vang lên một tiếng nổ lớn, như thể một quả đạn pháo đã rơi xuống ngay bên cạnh họ, khiến hai người lính ngay lập tức gục xuống dưới ánh lửa.

Thấy vậy, Biskrelev hoảng sợ không ngớt; không lẽ kẻ địch đã phát hiện ra dấu vết của họ và cố tình chờ đến khi họ tiến gần chiến hào mới bắn pháo? Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cho rằng nếu họ bị quân Đức bắn pháo, tại sao lại không nghe thấy tiếng đạn bay qua trời? Chắc hẳn là họ vô tình đạp phải mìn.

Lúc này, từ xa, bên trong chiến hào có tiếng động; vài người lính Đức mũ thép bước ra ngoài, sau đó là tiếng còi báo động và tiếng hô vang lên – rõ ràng là các lính canh đang phát tín hiệu cảnh báo. Biskrelev vội vàng nói với các người lính bên cạnh: “Hãy chuẩn bị chiến đấu, che chở cho trung sĩ và những người khác rút lui.”

Thấy đồng đội của mình bị mìn làm cho gục xuống đất, trung sĩ lập tức ra lệnh cho những người lính không bị thương mang những người bị thương rút về phía đỉnh đồi, trong khi bản thân anh ở lại phía sau để che chở. Không lâu sau, hơn hai mươi người lính Đức nhảy ra khỏi chiến hào, cầm súng la hét xông tới. Trung sĩ liên tục bắn vài loạt đạn, hạ gục hai người Đức đi đầu; những người còn lại vội vàng nằm xuống đất tìm chỗ ẩn náu và bắn vào trung sĩ.

Sau khi dùng hết một magazin đạn, trung sĩ thấy những người Đức đều nằm im không dám động, liền quay đầu nhìn lại phía sau và thấy những người lính đang mang những người bị thương đã leo lên đỉnh đồi. Anh vội vàng thay magazin đạn và tiếp tục bắn thêm vài loạt nữa vào những người Đức đang nằm yên trên mặt đất, sau đó cúi người chạy về phía đỉnh đồi.

Khi thấy trung sĩ bắt đầu rút lui, những người Đức đó lại bật dậy và đuổi theo, liên tục nổ súng.

Trung sĩ đang chuẩn bị lên đến đỉnh đồi thì bất ngờ bị một viên đạn trúng vào chân, cơ thể anh ta lập tức ngã xuống và lăn dài xuôi theo sườn núi.

Biscklev thấy vậy, vội vàng hét lớn: “Hãy che chở tôi!” Rồi anh ta vội vàng lao xuống đồi để cứu trung sĩ.

Những binh sĩ Đức đuổi theo không hề ngờ rằng ở đỉnh đồi lại có nhiều chiến sĩ của phe đối phương ẩn náu; trong chốc lát, họ đã mất đi một nửa số quân. Những người còn lại vội vàng rút lui.

Biscklev chạy đến bên cạnh trung sĩ và hỏi lớn: “Này, anh sao rồi?”

“Đồng chí trung úy,” trung sĩ nói với vẻ đau đớn, “Chân tôi bị đạn trúng rồi, có lẽ tôi không thể đi được nữa. Anh đừng lo cho tôi, hãy dẫn các chiến sĩ rút lui trước đi.”

Làm sao Biscklev có thể bỏ rơi đồng đội của mình được? Anh ta cúi người nhấc trung sĩ lên vai mình và bắt đầu leo lên đồi. May mắn thay, lúc này những binh sĩ Đức đuổi theo đã bị đánh bại, nên anh ta không cần phải lo sợ bị bắn từ sau lưng. Khi thấy Biscklev mang trung sĩ trở về, hai chiến sĩ khác lập tức đến giúp đỡ họ lên đến đỉnh đồi.

“Đồng chí trung úy,” khi đã lên đến đỉnh đồi, trung sĩ hỏi Biscklev: “Chúng ta đã bị kẻ địch phát hiện ra rồi, nếu không nhanh chóng di chuyển thì họ sẽ sớm đuổi theo chúng ta.”

Biscklev nhìn sang phía bên kia đồi và thấy dưới chân đồi có một con suối nhỏ đầy nước đọng. Ông liền nghĩ ra một kế hoạch. Ông gọi một trung sĩ và nói: “Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn vài chiến sĩ, đưa những người bị thương đi xa hơn. Nhớ là đừng đi quá nhanh, nhưng phải làm cho họ thấy rằng chúng ta đang trong tình trạng rất khó khăn, hiểu chứ?”

Mặc dù không hiểu ý định của Biscklev, trung sĩ vẫn tuân lệnh và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí trung úy.”

Khi trung sĩ cùng với bảy tám chiến sĩ khác đưa những người bị thương đi xa, Biscklev nói với những chiến sĩ còn lại: “Các đồng chí, chúng ta hãy ẩn náu trong con suối này. Khi kẻ địch xuất hiện trên đỉnh đồi, chúng ta sẽ ẩn mình dưới nước. Khi họ vượt qua con suối và đi theo nhóm trung sĩ kia, chúng ta sẽ tấn công họ một cách bất ngờ.”

Những binh sĩ Đức bị đánh bại sau khi rút về hầm đất, không lâu sau đó đã tập hợp thêm nhiều người và tiến về phía đồi. Khi đến gần đỉnh đồi, họ không vội vàng lao lên, mà sử dụng pháo bắn cối để tấn công đỉnh đồi.

Chỉ khi chắc chắn rằng những người lính canh trên đó không hề có động tĩnh gì nữa, họ mới cầm súng lao lên đồi.

Các sĩ quan và binh sĩ Đức đã đến đỉnh đồi. Trung úy dẫn đầu đội quân nhìn thấy những chiến sĩ Quân đội Xô viết đang bỏ chạy xa, liền dùng kính viễn vọng quan sát một lúc và phát hiện ra trong đám người đang chạy trốn có vài người bị thương. Anh biết rằng sự hiện diện của những người bị thương sẽ làm chậm lại tốc độ tiến quân của đội quân, vì vậy anh vội vàng đặt xuống kính viễn vọng và dẫn theo hơn ba mươi binh sĩ của mình để truy đuổi họ.

Biskelev, đang ẩn náu trong con khe, thấy kẻ địch không hề phát hiện ra mình, liền băng qua con khe để đuổi theo mục tiêu giả mạo đang thu hút sự chú ý của họ ở phía xa. Anh vội vàng ló đầu ra khỏi nước và thổi một tiếng còi, báo hiệu cho các chiến sĩ đang ẩn náu dưới nước rằng đã đến lúc họ có thể ra ngoài tiêu diệt kẻ địch.

Những sĩ quan và binh sĩ Đức đang truy đuổi những “kẻ đào thoát” Quân đội Xô viết không hề ngờ rằng phía sau họ, có hơn hai mươi khẩu súng đen kịt đang nhắm vào họ. Theo lệnh của Biskelev, tất cả các vũ khí đều được bắn cùng lúc. Vì khoảng cách quá gần và các binh sĩ Đức hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng, chưa đầy một phút, tất cả họ đều đã gục xuống dưới làn đạn.

Biskelev bò ra khỏi con khe và kiểm tra kỹ lưỡng; thấy không còn ai sống sót, anh liền ra lệnh cho các chiến sĩ: “Cởi hết quân phục của người Đức đi.”

“Đợi đã…” Khi các chiến sĩ đang chuẩn bị cởi quân phục trên xác người Đức, Biskelev bỗng nhiên dừng họ lại, sau đó nhặt lên một khẩu súng Xung Phong Thương của người Đức, bắn vào một khu vực không có ai. Sau khi bắn hết đạn trong magazin, anh lại lấy một quả lựu đạn của người Đức, kéo cái móc và ném nó đi từ xa.

Sau khi quả lựu đạn nổ, Biskelev mới nói với các chiến sĩ: “Các bạn hãy làm theo tôi, sử dụng cả vũ khí của người Đức lẫn của chúng ta để bắn, đồng thời thỉnh thoảng ném vài quả lựu đạn nữa, để tạo ra ấn tượng rằng phía này của đồi đang diễn ra trận chiến ác liệt.”

Lúc này, các chiến sĩ vẫn còn rất bối rối, nhưng họ vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lệnh của Biskelev, sử dụng cả vũ khí của người Đức lẫn của chính họ để bắn vào khu vực không có ai, đồng thời thỉnh thoảng ném vài quả lựu đạn.

Khi thấy hầu hết quân phục của người Đức đã được cởi hết, Biskelev ra lệnh dừng lại, sau đó nói với trung sĩ trở về: “Hãy mặc bộ đồng phục của trung úy Đức kia vào, lát nữa sẽ

Trung sĩ nghe Bijskrev nói vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ý của đối phương: “Đồng chí trung úy, ông muốn chúng ta giả dạng thành người Đức và lẻn vào hàng ngũ kẻ thù phải không?”

“Đúng vậy,” Bijskrev nói với các chiến sĩ: “Một nửa số người mặc đồng phục quân đội Đức, còn lại vẫn mặc đồng phục của quân đội chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ giả vờ là đội quân đi giám sát tù binh và lẻn vào khu vực phòng thủ của quân Đức.”

“Đồng chí trung úy,” trung sĩ lo lắng nói với Bijskrev: “Chúng ta vẫn chưa biết trong khu vực đó có bao nhiêu kẻ thù. Nếu vội vàng xông vào, chúng ta rất có thể gặp rắc rối.”

“Đồng chí trung sĩ, đừng lo lắng,” Bijskrev an ủi: “Khi kẻ thù đang truy đuổi chúng ta, tôi đã quan sát kỹ lưỡng các căn cứ của quân Đức ở xa. Cái đó chắc chắn chỉ là một đại đội thôi; nếu không, họ sẽ không chỉ cử vài chục người để truy đuổi chúng ta. Chúng ta có hơn bốn mươi người, trong khi đại đội của kẻ thù dù đầy đủ quân số cũng chỉ có khoảng hai trăm người. Hiện tại, họ đã mất đi năm mươi đến sáu mươi người, nên tối đa họ chỉ còn lại một trăm lăm mươi người, và họ lại phân bố khắp một khu vực rộng lớn như thế này. Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể lẻn vào đó mà không gặp vấn đề gì.”

Nghe Bijskrev nói vậy, trung sĩ lập tức mắt sáng lên: “Đồng chí trung úy, ý tưởng của ông thật hay. Khi kẻ thù thấy những người của họ đang dẫn theo một nhóm tù binh trở về, chắc chắn họ sẽ giảm bớt cảnh giác. Như vậy, chúng ta sẽ có thể dễ dàng lẻn vào khu vực phòng thủ của họ. Còn do dự gì nữa, hãy bắt đầu hành động ngay thôi.”