Khi Chu Khả Phu và Tướng Konev rời đi, họ đã đưa theo người của Bônějevlin. Sócôf biết được tin này liền chuẩn bị đến tiễn họ.

Sameko vội vàng kéo lại Sócôf và nói một cách thành thật: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn không nên đi tiễn họ.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi.

“Lý do rất đơn giản,” Sameko trả lời một cách quả quyết: “Ba vị tướng này đều đã bị Tòa án Quân sự Tối cao kết án tử hình khi họ không có mặt tại phiên tòa. Nếu mối quan hệ của bạn với họ quá thân thiết, có lẽ điều đó sẽ gây ra những rắc rối cho bạn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf phản bác: “Lúc tôi mới nói chuyện với Tướng Bônějevlin, bạn cũng có mặt ở đó, và bạn cũng đã thấy những vết sẹo trên người ông ấy – những thứ đó không thể giả mạo được. Chúng ta hoàn toàn có thể thuyết phục Đại tướng Chu Khả Phu yêu cầu Tòa án Quân sự Tối cao xem xét lại vụ án của ba vị tướng này để minh oan cho họ.”

Trong lúc hai người tranh luận không ngừng, Lư Niệp Phủ chỉ đứng đó cười mà không nói gì. Khi cuộc tranh luận gần kết thúc, ông mới lên tiếng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ Tư lệnh viên nên đi tiễn họ.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, liệu bạn có lo lắng rằng Tư lệnh viên sẽ bị liên lụy không?”

“Liên lụy… liên lụy cái gì chứ?” Lư Niệp Phủ cố tình nói một cách nghiêm túc: “Việc Tư lệnh viên đi tiễn Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Konev, điều đó có gì sai cả chứ?”

Sameko vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi thấy Lư Niệp Phủ liên tục nháy mắt với mình, ông lập tức hiểu rằng đối phương muốn nói điều gì đó riêng tư, vì vậy ông quyết định nhượng bộ với Sócôf: “Được thôi, nếu đồng chí Tư lệnh viên kiên quyết muốn đi, tôi sẽ không cản trở nữa. Tư lệnh trong cơ quan vẫn còn rất nhiều công việc cần giải quyết, vì vậy tôi sẽ không đi cùng bạn.”

“Tôi còn có chuyện riêng muốn nói với Ponějejin, nhưng Sameko và những người khác không muốn đi cùng, thế nên tôi lại rất mong được gặp họ. Sau khi trả lời họ một cách qua loa, tôi liền đưa Samoilov rời khỏi bộ chỉ huy.”

Ngay khi Sócôf rời khỏi bộ chỉ huy, Sameko tiến đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí ủy viên quân sự, lúc nãy ông liên tục nháy mắt với tôi, có chuyện gì đặc biệt à?”

“Đồng chí tổng tham mưu, ông suy nghĩ quá nhiều rồi.” Lư Niệp Phủ mời Sameko ngồi xuống và cười nói: “Ông nghĩ rằng Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Konev đưa ba người họ đi là để đưa họ ra Tòa án Quân sự Tối cao xét xử và thi hành án tử hình phải không?”

“Không phải sao?”

“Tất nhiên là không.” Lư Niệp Phủ lắc đầu và nói: “Ông không để ý sao? Khi Tướng Konev gây rắc rối cho Ponějejin, Đại tướng Chu Khả Phu ngồi bên cạnh mà không nói một lời nào cả.”

Sau khi được Lư Niệp Phủ nhắc nhở như vậy, Sameko cảm thấy có vẻ như đúng là như vậy, và anh ta không khỏi hỏi tiếp: “Đồng chí ủy viên quân sự, thực sự chuyện này là như thế nào vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Nếu tôi đoán không sai, Đại tướng Chu Khả Phu dự định sẽ đợi cho đến khi Ponějejin và những người kia minh oan được và sức khỏe đã hồi phục, sau đó mới gửi họ đến quân đoàn của chúng ta.” Lư Niệp Phủ giải thích với Sameko: “Tôi nghĩ trên đường đến đây, hai người họ có lẽ đã trao đổi với nhau và thống nhất kế hoạch. Tướng Konev sẽ gây rắc rối cho Ponějejin, trong khi đồng chí Tư lệnh viên sẽ liên tục bào chữa cho anh ta; việc này sẽ làm tăng lòng tin của Ponějejin đối với Tư lệnh viên. Khi sau này họ được phân công đến quân đoàn của chúng ta, Ponějejin sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Tư lệnh viên một cách vô điều kiện.”

“Thật vậy sao?” Sameko cảm thấy lời giải thích của Lư Niệp Phủ có phần hơi phi lý, anh ta đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Vậy tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại không nhận ra điều đó nhỉ?”

“Theo suy nghĩ của anh ta, nếu ngay cả Lư Niệp Phủ cũng nhận ra có điều gì đó không ổn thì tại sao Sócôf lại không phát hiện ra được chứ?

“Điều này rất đơn giản,” Lư Niệp Phủ nói: “Giống như đồng chí Tư lệnh viên và Đã từng đã từng nói: ‘Khi quá lo lắng, con người sẽ mơ hồ; người ngoài mới nhìn thấy rõ sự thật.’ Lúc đó tôi còn không hiểu ý họ, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi. Anh ta chỉ lo lắng cho sự an toàn của Bônêjevich và những người khác mà thôi, hoàn toàn không nhận ra rằng tất cả đều là âm mưu của Chu Khả Phu và Konev.”

“À, vậy là thế à.” Sa메ко gật đầu mạnh mẽ sau khi nghe xong, rồi hỏi tiếp: “Vậy chúng ta có cần thông báo việc này cho đồng chí Tư lệnh viên không?”

“Không cần thiết đâu,” Lư Niệp Phủ lắc đầu: “Vì Chu Khả Phu và Konev đều không tiết lộ sự thật, thì chúng ta cứ coi như không biết gì cả.”

Sócôf vội vàng đến quảng trường gần đó – nơi đoàn xe của Chu Khả Phu và Konev đang đậu.

Thấy Sócôf vội vàng đến, Chu Khả Phu và Konev nhìn nhau cười và nói: “Đồng chí Konev, tôi nghĩ bạn nên tự mình đối phó với Mễ Sa thì hơn. Tôi lo rằng nếu tôi xuất hiện trực tiếp, có thể anh ta sẽ nhận ra điểm yếu của tôi.”

“Được thôi, đồng chí Nguyên soái,” Konev đáp một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ tự mình đối phó với anh ta.”

Konev bước về phía Sócôf và từ xa đã nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí Sócôf, chúng tôi đã bảo bạn hãy yên tâm ở lại trong đơn vị Tư lệnh để chỉ huy các đơn vị chiến đấu, không cần phải đến tiễn chúng tôi đâu.”

Thấy Konev đứng trước mặt mình, Sócôf vội dừng bước và chào Konev. Tất nhiên, anh ta không thể nói thẳng ra rằng mình đến để tiễn Bônêjevich và những người khác, vì vậy anh ta đã nhanh chóng đổi đề tài: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, tôi đến đây vì có việc cần xin ý kiến của bạn.”

“Ồ, có việc gì cần xin ý kiến tôi à?” Lời nói của Sócôf khiến Konev tò mò: “Nói ra xem, có chuyện gì cần bàn với tôi đây.”

“Đúng là như vậy… Vì phân đội của tôi đã kiểm soát được Kremenchug rồi, nên tôi muốn hỏi xem nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta sẽ là gì.” Sau khi nói xong, Sócôf không đợi Konev trả lời mà tiếp tục: “Ý tôi là, liệu chúng ta chỉ cần giữ vững Kremenchug, hay nên tiếp tục mở rộng khu vực chiếm đóng?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Konev không do dự mà trả lời: “Người Đức chắc chắn sẽ không cam lòng từ bỏ Kremenchug; họ chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc tấn công điên cuồng vào đó. Nếu các bạn phân tán lực lượng để chiếm đóng các khu vực khác, thì rất khó để giữ vững bãi đổ bộ được thiết lập ở bờ phải sông Sông Dnieper này.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Sócôf ngẩng thẳng người và nói: “Tôi sẽ sớm điều động lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân đến khu vực đó để củng cố bãi đổ bộ đã được thiết lập.”

“Đồng chí Sócôf, đừng lo lắng; các bạn không hề đơn độc trong cuộc chiến này đâu.” Konev nói với giọng đầy khích lệ: “Hiện tại, số lượng quân đội tiến hành cuộc tấn công vào Poltava đã đủ rồi; tôi sẽ điều động Tập đoàn quân thứ 53 đến hỗ trợ các bạn. Tôi tin rằng, chỉ cần có hai Tập đoàn quân đóng quân tại bãi đổ bộ ở bờ phải sông Sông Dnieper, dù người Đức có tiến hành cuộc tấn công điên cuồng đến đâu đi nữa, họ cũng không thể đuổi các bạn ra khỏi đó đâu.”

Trong lúc nói chuyện với Konev, Sócôf không khỏi liếc nhìn xung quanh, muốn biết Borodin và những người khác đang ở đâu. Nhận thấy điều này, Konev cố tình hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đang nhìn cái gì vậy?”

Thấy Konev đã nhận ra ý định của mình, Sócôf không giấu giếm và thành thật trả lời: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn gặp Tướng Borodin… Không biết có thể được không ạ?”

Trước yêu cầu này của Sócôf, Konev cũng không từ chối. Ông chỉ về phía một chiếc xe tải có mái che đang đậu ở xa: “Này, ba người họ đang ở trên chiếc xe đó. Nếu có gì muốn nói, bạn cứ đứng dưới gầm xe mà nói thôi.”

Khi Sócôf đồng ý và chuẩn bị rời đi, Konev bổ sung thêm: “Nhớ nhé, bạn chỉ có năm phút thôi. Khi hết thời gian, chúng tôi sẽ lên đường ngay.”

Sócôf gật đầu và chạy đi nhanh.

Anh ta đến phía sau chiếc xe tải, vỗ hai cái vào tấm bảng phía sau xe. Một góc vải che được kéo ra, và một đại úy nhô đầu ra từ bên trong, nhìn xuống Sócôf đang đứng dưới gầm xe và nói một cách lịch sự: “Đại tướng Sócôf, xin hỏi ngài có việc gì cần?

“Tôi muốn gặp Đại tướng Poneregin.”

“Xin lỗi, đại tướng Sócôf,” đại úy trả lời một cách lịch sự nhưng giữ khoảng cách: “Theo lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, trước khi đến nơi đích, không ai được phép gặp những người trên xe.”

“Tôi đến đây chính là theo lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh viên.” Sócôf lo lắng rằng đại úy có thể từ chối, liền chỉ về phía Konev đang đứng ở xa: “Không được, bạn có thể hỏi ông ấy xem sao.”

Nghe vậy, đại úy vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía Konev. Và Konev, thấy đại úy nhìn về phía mình, liền gật đầu, cho thấy Sócôf có thể gặp Poneregin.

Nhận được sự cho phép từ Konev, đại úy nói với Sócôf: “Đại tướng Sócôf, xin ngài chờ một chút.” Nói xong, anh ta biến mất sau tấm vải che.

Không lâu sau, một góc vải lại được kéo ra, và Poneregin hiện ra. Nhìn xuống Sócôf đang đứng dưới gầm xe, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tướng Sócôf, ngài đến đây để làm gì? Ngài đến gặp chúng tôi, không sợ bị liên lụy sao?”

“Tướng Ponjejkin, tôi tin rằng các ngài vô tội.” Sócôf ngẩng đầu nhìn Ponjejkin, nói một cách chân thành: “Những gì cần nói, tôi đã trình bày với Tướng Nguyên soái Chu Khả Phu và Tướng Konev rồi. Nếu Tòa án Quân sự Tối cao xem xét lại vụ án của các ngài, chỉ cần có lời khai của họ, cơ hội để các ngài được minh oan là rất lớn.”

“Cảm ơn ông, Tướng Sócôf.” Đôi mắt Ponjejkin đỏ lên, nhưng ông cố gắng kiềm chế cảm xúc không để nước mắt rơi: “Dù cuộc hành trình này đến Moscow sẽ kết thúc như thế nào, lòng tin mà ông dành cho tôi, tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi.”

Sau khi trò chuyện một lúc, một Thiếu tá đi đến bên cạnh Sócôf và nói một cách lịch sự: “Tướng Sócôf, thời gian đã đến, chúng ta cần phải lên đường rồi. Ông cứ tự nhiên đi.”

Nhìn theo đoàn xe xa dần, Samoylov thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ rằng khi họ đến Moscow, liệu họ còn cơ hội sống sót không?”

“Có chứ, đồng chí Trung úy.” Sócôf quay đầu nhìn Samoylov và nói một cách chắc chắn: “Chỉ cần có sự giúp đỡ của Tướng Nguyên soái Chu Khả Phu và Bộ tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, họ chắc chắn sẽ được trả tự do.”

Sócôf đưa Samoylov trở về đơn vị Tư lệnh. Vừa bước vào cửa, Sameko đã tiến đến và báo cáo một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tốt lắm! Tin tốt lắm!”

“Tin tốt gì vậy?”

“Sư đoàn Bộ binh số 84 của Tướng Fomenko đã an toàn đến được Kremenchug.”

“Thật tuyệt vời.” Sócôf nói xong, liền hỏi thêm: “Đã báo cáo với Bộ tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh chưa?”

“Chưa ạ,” Sameko trả lời: “Nếu ông không phản đối, tôi sẽ báo cáo ngay bây giờ.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf vẫy tay nói: “Tôi nghĩ tốt hơn là chờ thêm một lát rồi mới báo cáo.”

“Được thôi.” Vì Sócôf đã quyết định như vậy, Sa Meiko cũng không dám phản đối, chỉ hỏi thêm: “Ông dự định triển khai Sư đoàn Fomenko ở vị trí nào? Là để họ ở lại gần Kremenchug để xây dựng các công sự phòng thủ, hay là điều động họ đến bãi đổ bộ bên phải sông Sông Dnieper để củng cố tuyến phòng thủ ở đó?”

“Lúc tôi đưa Tướng Bonetserin đi, tôi có trò chuyện vài câu với Tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên,” Sócôf nói với Sa Meiko: “Ông ấy tự nguyện đề nghị sẽ điều động Quân đoàn 53 đến hỗ trợ chúng ta. Theo tôi thấy, chúng ta sẽ để Quân đoàn 53 phụ trách khu vực phòng thủ ngoại vi của Kremenchug, còn việc phòng thủ bãi đổ bộ bên phải sông thì do quân đoàn của chúng ta đảm nhận.”

Nhưng Sa Meiko nghe xong liền biểu hiện sự lo ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tất cả các đơn vị của chúng ta đều được triển khai ở bãi đổ bộ bên phải sông sao?”

“Việc này có gì không ổn chứ?”

“Tất nhiên là không ổn rồi,” Sa Meiko kéo Sócôf đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn này. Hiện tại chúng ta chỉ kiểm soát được một điểm qua sông ở Kremenchug, trong khi tất cả các điểm qua sông khác ở Sông Dnieper đều nằm dưới sự kiểm soát của Đức. Nếu cuộc tấn công trực diện vào bãi đổ bộ của họ gặp trở ngại, chắc chắn họ sẽ từ các điểm qua sông khác tiến vào bên trái sông và tiến hành tấn công Kremenchug từ hai hướng thượng và hạ lưu sông. Ông nghĩ Quân đoàn 53 có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, Sa Meiko tiếp tục nói: “Dù sao thì tôi cũng nghĩ họ không thể chống đỡ được. Một khi kẻ địch tái chiếm Kremenchug, chúng ta sẽ bị cô lập ở bên phải sông. Cần phải biết rằng, hiện nay nhiều sư đoàn thuộc quyền quản lý của quân đoàn chúng ta đều được trang bị loại vũ khí súng trường tấn công mới; loại vũ khí này phụ thuộc rất nhiều vào hậu cần. Nếu chúng ta bị Đức bao vây và không nhận được đủ viện trợ, thì sức mạnh chiến đấu của các sư đoàn đó sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Lời nói của Sa Meiko đã khiến Sócôf nhận ra rằng, mặc dù việc triển khai toàn bộ lực lượng của mình ở bãi đổ bộ bên phải sông có thể chống đỡ được cuộc tấn công trực diện của kẻ địch, nhưng điều đó cũng mang lại nhiều rủi ro.

Nhưng nếu người Đức vượt sông từ những khu vực khác để đến bờ trái và tái chiếm lại Kremenchug, thì lúc đó quân đội của chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây. Dù là đội quân mạnh mẽ đến đâu, một khi việc tiếp tế bị cắt đứt, họ chỉ có thể đối mặt với cái kết là bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Sócôf gật đầu và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng. Nếu cuộc tấn công trực diện vào bãi đổ bộ của người Đức không thành công, chắc chắn họ sẽ tìm cách đi vòng ra phía sau quân đội chúng ta để cắt đứt con đường thoát của chúng ta.”

Anh ta lấy cây bút chì vẽ một vòng tròn xung quanh vị trí Poltava và cười nói: “Hiện tại Poltava vẫn nằm trong tay người Đức. Nếu chúng ta bị quân Đức bao vây, dù có thể vượt sông thành công và trở về bờ trái, chúng ta vẫn phải đi qua hơn hai trăm km mới vào được khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta. Nhưng đến lúc đó, e rằng Tập đoàn quân số 27 cũng đã không còn tồn tại nữa.”

Là một ủy viên quân sự, Lư Niệp Phủ hiếm khi bày tỏ ý kiến trong các cuộc thảo luận quân sự giữa Sócôf và Sameko. Nhưng khi nghe Sócôf đề cập đến khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn, anh không khỏi bất ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình thực sự nghiêm trọng đến mức đó sao?”

“Vâng, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi không đang nói lung tung; đây là khả năng có thể xảy ra thực sự.” Để cho Lư Niệp Phủ hiểu rõ hơn, anh ta còn chỉ vào bản đồ và giải thích chi tiết: “Bạn xem, hầu hết tất cả các điểm vượt sông dọc theo bờ biển Sông Dnieper đều nằm trong tay người Đức. Nếu họ muốn cắt đứt con đường thoát của quân đội chúng ta, họ có thể vượt sông từ bất kỳ điểm nào, sau đó di chuyển theo dòng sông để tấn công Kremenchug và cắt đứt mọi liên lạc giữa bãi đổ bộ bên phải và bờ trái.”

Còn lực lượng chính của chúng ta thì hiện đang ở Poltava, cách bờ biển Sông Dnieper hơn hai trăm km. Ngay cả khi họ biết chúng ta đang gặp nguy hiểm, họ cũng khó có thể kịp thời đến giúp đỡ. Và nếu việc tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt, chúng ta sẽ trở thành con mồi trong tay người Đức, chỉ có thể nhìn người Đức tiêu diệt chúng ta mà không thể làm gì được.

“Thực ra, ngay cả khi bị bao vây, cấp trên vẫn có thể cung cấp tiếp tế cho chúng ta thông qua đường hàng không,” Lư Niệp Phủ nghĩ trong lòng. Anh hy vọng rằng nếu toàn bộ Tập đoàn quân số 27 đều đóng ở bờ phải của Sông Dnieper, khi tiến sâu vào lã