“Xin mời ngồi xuống, Trung úy.” Vì đối phương đến để thảo luận về việc đầu hàng, Tô La Kiên Khoa tự nhiên có thái độ rất lịch sự với anh ta. Sau khi mời anh ta ngồi xuống, ông còn ra lệnh cho một sĩ quan tham mưu bên cạnh: “Hãy rót cho vị khách này một tách trà nóng.”

Khi sĩ quan tham mưu mang trà nóng đến, Tô La Kiên Khoa nhận lấy chiếc cốc và đặt nó trước mặt Efram, rồi nói một cách lịch sự: “Trung úy, tôi không biết nên gọi ngài là gì đây?”

Efram bỗng nhiên đứng dậy và trả lời to: “Báo cáo với Đại tá, tôi là Trung úy Efram, Phó chỉ huy đại đội trinh sát thuộc Sư đoàn 18 của Quân đội Romaniya.”

“Aha, là Trung úy Efram à. Tôi là Đại tá Tô La Kiên Khoa, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh 130,” Tô La Kiên Khoa giới thiệu bản thân xong, liền trực tiếp hỏi lý do anh ta đến đây: “Tôi không hiểu tại sao ngài lại đến khu vực phòng thủ của tôi?”

“Thực ra là như thế này, Đại tá ạ,” Efram nói một cách thành kính: “Theo lệnh của Thiếu tướng Andonetta, Tư lệnh sư đoàn chúng tôi, tôi được đến đây để thảo luận về việc chuyển giao quyền kiểm soát khu vực phòng thủ Otats.”

“Ồ, muốn chuyển giao quyền kiểm soát khu vực phòng thủ cho chúng tôi à?” Tô La Kiên Khoa nhìn Efram và nói một cách mỉa mai: “Nếu tôi không nhớ nhầm, thì giữa nước tôi và Romaniya vẫn đang trong tình trạng chiến tranh thù địch. Vậy thì việc chuyển giao quyền kiểm soát khu vực phòng thủ là điều không thể xảy ra được.”

“Đại tá ạ,” khuôn mặt Efram hơi đỏ lên, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: “Tư lệnh sư đoàn chúng tôi cho rằng việc tiếp tục chiến đấu với quân đội của ngài là một hành động không khôn ngoan. Để tránh cho thành phố bị tàn phá bởi bom đạn, để tránh thêm nhiều sinh mạng bị mất trong những cuộc chiến vô nghĩa, ông ấy đã quyết định chuyển giao quyền kiểm soát khu vực phòng thủ cho quân đội của ngài.”

“Xin mời ngồi xuống, Trung úy Efram. Nếu có điều gì cần nói, hãy tiếp tục ngồi đây và nói tiếp nhé.” Tô La Kiên Khoa đợi Efram ngồi xuống xong, mới tiếp tục hỏi: “Tôi đoán rằng, việc các bạn muốn chuyển giao quyền kiểm soát khu vực phòng thủ cho chúng tôi chắc chắn phải có một số điều kiện đi kèm. Hãy nói xem, những điều kiện đó là gì?”

Vì Tô La Kiên Khoa đã hỏi về các điều kiện của họ, Efram liền trình bày từng điều kiện mà Andonetta đã nêu ra. Cuối cùng, anh ta nói: “Đại tá ạ, đây chính là những điều kiện tiên quyết mà quân đội chúng tôi đưa ra để chuyển giao quyền kiểm soát khu v

Nếu lúc này người đứng trước mặt Tô La Kiên Khoa là một sĩ quan Đức, chắc chắn ông ta sẽ không do dự mà nói rằng: “Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ điều kiện nào của các bạn; tất cả những gì các bạn có thể làm là đầu hàng vô điều kiện.” Nhưng bây giờ, người đang trò chuyện với ông không phải là một sĩ quan Đức, mà là một sĩ quan thuộc phe Romaniya, vì vậy Tô La Kiên Khoa buộc phải xem xét mọi việc một cách cẩn thận.

“Trung úy Evrem, chắc hẳn bạn đã trải qua nhiều khó khăn trên đường đến đây,” Tô La Kiên Khoa nói một cách lịch sự với Evrem. “Thay vì thế, sao bạn không nghỉ ngơi và ăn uống một chút trước? Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận sau vài giờ nữa.”

Evrem muốn nói rằng mình hoàn toàn không gặp khó khăn gì trên đường đi, nhưng khi lời đó sắp thoát ra khỏi miệng, anh nhận thấy Tô La Kiên Khoa đang cau mày suy nghĩ về điều gì đó, và lập tức hiểu ra rằng vụ việc này rất quan trọng. Vị đại tá trước mặt mình cũng không thể đưa ra quyết định được; anh ta cần phải báo cáo lên cấp trên trước mới có thể đưa ra câu trả lời chính xác cho mình.

Vì vậy, Evrem đồng ý và nói: “Được thôi, thưa đại tá. Tôi sẽ đi nghỉ trước. Tôi mong rằng cuộc đàm phán giữa chúng ta sẽ được tiến hành sớm.”

Sau khi để sĩ quan thông tin dẫn Evrem đi, Tô La Kiên Khoa không dám chậm trễ và ngay lập tức gọi điện cho bộ chỉ huy quân đội để báo cáo tình hình cho Thiếu tướng Malyakhov.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Tô La Kiên Khoa, Malyakhov nhận thấy vụ việc này rất quan trọng và cũng không dám đưa ra quyết định một mình. Ông nói vào điện thoại: “Đại tá Tô La Kiên Khoa, tôi cần phải báo cáo vụ việc này lên cấp trên. Sau khi nhận được câu trả lời từ Tư lệnh viên, tôi sẽ gọi lại cho bạn.”

Nói xong, ông cúp máy và lập tức yêu cầu binh sĩ liên lạc giúp mình gọi cho cấp trên của quân đoàn Tư lệnh. Ông muốn báo cáo vụ việc này cho Sócôf trong thời gian ngắn nhất.

Khi nhận được cuộc gọi, Sócôf cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông lo lắng rằng mình có thể nghe nhầm và đã hỏi lại: “Tướng Malyakhov, ông chắc chắn rằng quân đội Romaniya có ý định đầu hàng trước quân đội chúng ta phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, họ thực sự có ý định đầu hàng quân đội của chúng ta,” Malyakhov nói qua điện thoại với Sócôf và hỏi: “Chúng ta nên trả lời họ như thế nào?”

Sau khi xác nhận mình không nghe nhầm, Sócôf cho rằng vấn đề này cần được xem xét kỹ lưỡng; không thể dễ dàng đưa ra bất kỳ cam kết nào với đại diện đàm phán của họ. Vì vậy, ông nói vào điện thoại: “Tướng Malyakhov, chúng ta cần thời gian để nghiên cứu về việc này. Khi có kết quả, chúng tôi sẽ thông báo cho ông sau.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf gọi Smirnov và Qua La Hoắc Phu đến và nói với họ: “Trưởng ban tham mưu, đồng chí ủy viên quân sự, tôi có tin quan trọng muốn thông báo với các bạn. Quân đội của Romaniya đang đóng quân tại Otats chuẩn bị đầu hàng quân đội của chúng ta.”

“Quân đội của Romaniya ở Otats chuẩn bị đầu hàng?” Nghe Sócôf nói vậy, Qua La Hoắc Phu lập tức trở nên hào hứng: “Điều này có thật sao?”

Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tất nhiên là có thật, đồng chí ủy viên quân sự của tôi.” Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi hai người: “Tôi muốn biết quan điểm của các bạn về vấn đề này là gì?”

“Theo tôi nghĩ,” Qua La Hoắc Phu là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu người Đức muốn đầu hàng chúng ta, chúng ta chắc chắn sẽ không chấp nhận những điều kiện đó. Nhưng nếu đó là quân đội của Romaniya muốn đầu hàng, chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng hơn.”

Smirnov nhận thấy có điều gì đó đáng ngờ trong lời nói của Qua La Hoắc Phu và không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu ông có nhận được những thông tin đặc biệt từ nguồn nào đó không?”

Vì không có người ngoài ở đây, Qua La Hoắc Phu không giấu giếm và trả lời một cách thành thật: “Dựa trên những thông tin tôi nhận được từ Moscow, sau khi quân đội của chúng ta tiến vào lãnh thổ của Romaniya, chúng ta sẽ không còn áp dụng các biện pháp tấn công quân sự nữa, mà sẽ sử dụng các chiến thuật chính trị để phá vỡ sự đối đầu với kẻ thù, thuyết phục họ từ bỏ thái độ thù địch và đứng về phía chúng ta.”

Đối với cách giải thích này về Qua La Hoắc Phu, Sócôf hoàn toàn không ngạc nhiên chút nào. Khi nhìn thấy quân Đức liên tục thất bại, dĩ nhiên họ sẽ không còn trung thành với râu nữa. Khi phe ủng hộ Đức bị lật đổ, Romaniya đã cắt đứt mối quan hệ với Đức và quyết định tham gia phe Xô Viết, cùng với Quân đội Xô viết giải phóng những vùng đất châu Âu bị Đức chiếm đóng.

Còn Smirnov thì lần đầu tiên nghe về chuyện này, nên không khỏi ngạc nhiên. Anh ta hỏi Qua La Hoắc Phu một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, nếu vậy, chúng ta có thể xem xét chấp nhận các điều kiện của quân đội Romaniya không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Qua La Hoắc Phu trả lời, trong khi ánh mắt anh ta lại dõi theo Sócôf đang đứng bên cạnh: “Để chiếm được nhiều thành phố hơn và giảm thiểu tổn thất cho binh lính, tôi nghĩ rằng một số điều kiện không quá đáng kể của họ là có thể chấp nhận được.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Sócôf đầu tiên đồng ý với Qua La Hoắc Phu, sau đó bày tỏ sự lo ngại của mình: “Tuy nhiên, trước khi Bộ Tổng chỉ huy đưa ra quy định mới, chúng ta không thể tự ý quyết định cách xử lý với quân đội Romaniya muốn đầu hàng; chúng ta cần phải xin ý kiến cấp trên.”

Đề xuất của Sócôf ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ cả Smirnov và Qua La Hoắc Phu. Họ cùng nhau nói: “Vậy thì chúng ta hãy báo cáo vụ việc này với Đại tướng Konev để ông ấy quyết định.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” khi thấy hai người đồng ý với nhau, Sócôf bắt đầu ra lệnh: “Bạn hãy gọi điện cho Đại tướng Konev và báo cáo vụ việc này, xem ông ấy có ý kiến gì.”

Trong lúc Smirnov đang gọi điện cho Konev, Sócôf nhặt máy điện thoại lên và liên lạc với trụ sở chỉ huy Quân đoàn 49, nói thẳng thắn: “Tướng Malyakhov, xin hãy thông báo cho Đại tá Tô La Kiên Khoa để ông ấy cử người đưa đại diện đàm phán của Romaniya đến đây; tôi muốn trao đổi trực tiếp với người đó.”

“Sau khi Sócôf nói xong, Malyakhov lập tức trả lời: ‘Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức báo cho Đại tá Tô La Kiên Khoa biết, để ông ấy cử người đưa các đại diện đàm phán đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.’”

Không lâu sau, Tô La Kiên Khoa nhận được cuộc gọi từ Malyakhov. Sau khi nghe xong, ông lập tức ra lệnh gọi Evrem đến và nói một cách lịch sự: “Trung úy Evrem, tôi vừa nhận được lệnh yêu cầu bạn đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Nghe nói mình sắp được đưa đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh, Evrem không khỏi lo lắng. Anh tự hỏi: “Cho đến nay, cuộc đàm phán vẫn chưa có tiến triển gì, vậy tại sao lại đột nhiên muốn đưa tôi đến đó? Chẳng lẽ họ định giết tôi sao?”

Với những suy nghĩ đó, anh tò mò hỏi Tô La Kiên Khoa: “Thưa Đại tá, liệu ông có thể cho tôi biết lý do tại sao lại muốn đưa tôi đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh không? Có phải họ định giết tôi ở đó không?”

Nghe câu hỏi của Evrem, Tô La Kiên Khoa không nhịn được mà bật cười: “Trung úy Evrem, trí tưởng tượng của bạn thật là phong phú… Đó là vì Tư lệnh viên muốn trực tiếp nói chuyện với bạn, chứ không phải để giết bạn đâu.”

“Tư lệnh viên muốn nói chuyện với tôi?” Evrem hỏi một cách lo lắng. “Tôi có thể hỏi được không… Tư lệnh viên ấy có phải là Tướng Sócôf không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Tô La Kiên Khoa tiếp tục cười và nói: “Hãy yên tâm đi, Trung úy Evrem. Tư lệnh viên của chúng tôi không bao giờ giết người một cách tùy tiện… Tất nhiên, ngoại trừ lũ SS khét tiếng của Đức.”

Nghe Tô La Kiên Khoa nói vậy, Evrem mới yên tâm hơn và theo những người của Tô La Kiên Khoa lên xe, đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Lần này khi đi đến Tulinchin, Tô La Kiên Khoa không hề bịt mắt Efram; dù sao thì người đó cũng đã ở khu vực này khá lâu rồi. Ngay cả khi bị bịt mắt, khi đến nơi, anh ta vẫn có thể xác định được vị trí của mình thông qua môi trường xung quanh và các tòa nhà, vì vậy việc bịt mắt là không cần thiết.

Khi Efram đến đơn vị quân đội của tập đoàn và gặp Sócôf, anh ta hoàn toàn sửng sốt. Anh ta luôn nghĩ rằng một vị chỉ huy giỏi chiến thuật như vậy chắc chắn phải là một người đàn ông trung niên, khoảng hơn bốn mươi tuổi; không ngờ người đứng trước mặt mình lại là một thanh niên mới hơn hai mươi tuổi.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cứ nghĩ mình đang mơ… Làm sao có thể tồn tại một vị tướng trẻ tuổi như vậy? Hơn nữa, đó lại là một vị tướng luôn chiến thắng trên chiến trường, gần như chưa từng thất bại bao giờ.

“Tôi là Sócôf!” Thấy Efram đang mơ màng, Sócôf liền mở lời: “Anh chính là đại diện đàm phán được cử đến từ Sư đoàn Bộ binh số 18 của Romaniya phải không?”

“Vâng, thưa tướng!” Khi nghe Sócôf nói chuyện với mình, Efram bừng tỉnh như từ trong mơ và vội vàng đứng thẳng người để trả lời: “Tôi là Efram, theo lệnh của Thiếu tướng Chang Dong Neita, tôi đến đây để tiến hành đàm phán với quân đội của ông.”

“Đàm phán?!” Nghe Efram nói ra từ này, Sócôf cười và hỏi lại: “Chúng ta có điều gì đáng để đàm phán với nhau chứ?”

Efram bối rối; anh ta không ngờ Sócôf lại hỏi như vậy, khiến suy nghĩ của mình bị gián đoạn. Sau khi sắp xếp lại lời nói trong đầu, anh ta tiếp tục: “Thưa tướng, sư đoàn trưởng của chúng tôi cho rằng việc tiếp tục giao tranh với quân đội của ông là một hành động không khôn ngoan. Để tránh thành phố bị hủy diệt bởi chiến tranh và để nhiều người vô tội có thể sống sót, quân đội của chúng tôi muốn chuyển giao quyền kiểm soát vùng phòng thủ Otats cho quý đội. Tất nhiên, việc chuyển giao quyền kiểm soát này vẫn có điều kiện…”

“Trung úy Efram, anh không cần phải nói tiếp nữa.” Sócôf giơ tay ngăn Efram: “Những điều kiện mà anh muốn đưa ra, tôi đều biết rồi.”

“Vậy thì ông có chấp nhận chúng không?”

“Trung úy Ephrem,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Nếu các bạn tấn công một thành phố và quân đội phòng thủ bên trong đó đề nghị đầu hàng cùng với rất nhiều điều kiện, các bạn có sẵn lòng chấp nhận không?”

Ephrem suy nghĩ một lúc rồi cúi đầu trả lời: “Không thể.”

“Đúng rồi.” Sócôf cười nói: “Vì các bạn đều không chấp nhận được những điều kiện đó, vậy tại sao chỉ huy của các bạn lại nghĩ rằng chúng tôi sẽ đồng ý với những điều kiện tương tự?”

Ephrem im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới hỏi một cách trầm ngâm: “Thưa tướng, tôi muốn hỏi, các bạn dự định sẽ làm gì?”

Trước khi Ephrem đến, Sócôf đã nhận được chỉ thị rõ ràng từ Konev: không yêu cầu quân đội phòng thủ trong thành phố Otarz đầu hàng hay tản ra, mà để họ giữ nguyên tình trạng hiện tại.

Lý do Konev đưa ra quyết định này là vì ông ấy lo lắng rằng có thể một ngày nào đó họ sẽ phải chiến đấu cùng với quân đội của Romaniya. Nếu bây giờ buộc quân đội phòng thủ Otarz đầu hàng, thì khi hai bên cùng chiến đấu, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều xung đột, điều này sẽ gây ảnh hưởng không tốt đến các hoạt động quân sự tiếp theo.

Chính vì đã nhận được chỉ thị từ Konev, Sócôf biết rằng mình phải xử lý đội quân này theo cách này: “Otarz, chúng tôi chắc chắn sẽ tiến vào thành phố đó. Quân đội của chúng tôi sẽ không yêu cầu các bạn đầu hàng, mà sẽ cùng các bạn quản lý thành phố này.”

“Cùng quản lý thành phố?” Ephrem cảm thấy bối rối trước lời nói của Sócôf và hỏi: “Làm thế nào để cùng quản lý?”

“Một thành phố được quản lý chung có nghĩa là ở mỗi con phố, mỗi quảng trường, bất cứ nơi nào có quân đội của các bạn, cũng sẽ có quân đội của chúng tôi.” Sócôf giải thích: “Ngay cả trụ sở chỉ huy cũng sẽ nằm trong cùng một khu vực với trụ sở chỉ huy của các bạn. Những người canh gác ở cửa cũng sẽ được chia đôi, một nửa thuộc về phía các bạn và một nửa thuộc về phía chúng tôi. Thế nào, tôi đã giải thích rõ ràng chưa?”

“Rõ ràng, rõ ràng!” Ephrim gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Giải thích rất rõ ràng. Vậy nghĩa là các bạn không định buộc quân đội của chúng tôi đầu hàng, mà chỉ muốn cùng chúng tôi phòng thủ thành phố này?”

“Đúng vậy, chúng tôi sẽ không yêu cầu các bạn đầu hàng; quân đội của các bạn có thể tiếp tục ở lại trong thành phố và cùng với quân đội của chúng tôi quản lý thành phố Otarz.”

Sau khi hiểu rõ về việc cùng quản lý thành phố, Ephram hỏi thăm: “Nếu quân Đức tấn công