Lực lượng tấn công nhanh của Đức đã di chuyển theo hướng tây bắc và nhanh chóng tiến về phía làng Quân đội Đỏ. Khi họ bước vào khu vực phục kích của Trung đoàn 125, họ ngay lập tức bị tấn công từ cả hai bên đường. Đối mặt với những khẩu súng phóng lựu hiện đại thời bấy giờ, các xe tăng của quân Đức không may trở thành mục tiêu bắn phá.

Những binh sĩ tăng thoát ra khỏi xe tăng trở thành mục tiêu săn bắn của các xạ thủ thiện xạ. Còn những binh sĩ bộ binh ngồi trong xe bọc thép thì sau khi xe bị phá hủy, hầu hết đều sống sót và lập tức tấn công các nhóm chống tăng đang ẩn náu ở hai bên đường. Đối mặt với số lượng lớn binh sĩ bộ binh Đức, một số nhóm chống tăng nhanh chóng bị tiêu diệt.

Sau khi thông qua điện thoại nắm được tình hình chiến sự ở tiền tuyến, Sidorin báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh, lực lượng tấn công nhanh của Đức đã vào khu vực phục kích của Trung đoàn 125, cuộc chiến đang diễn ra.”

“Chúng ta đã đạt được những kết quả gì?” Vitekov, ngồi bên cạnh Sócôf, không thể kiên nhẫn hỏi: “Chúng ta có gây ra những tổn thất nặng nề cho đội hình tấn công nhanh của địch không?”

“Ban đầu mọi việc diễn ra khá thuận lợi,” Sidorin trả lời: “Vì đội hình tấn công nhanh của Đức dài tới hai kilômét, nên chúng ta chỉ tấn công phần đầu của đội hình đó. Khi địch phát hiện ra chúng ta có nhiều vũ khí chống tăng, các binh sĩ trên xe bọc thép phía sau đều nhảy xuống chiến đấu. Một số nhóm chống tăng của chúng ta đã bị địch tiêu diệt.”

“Gì cơ? Có nhóm chống tăng bị địch tiêu diệt à?” Nghe tin này, Vitekov không khỏi cau mày và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu địch chiếm được những khẩu súng phóng lựu của chúng ta thì sao đây? Với khả năng sản xuất của họ, họ hoàn toàn có thể sao chép hàng loạt vũ khí như vậy trong vòng một hoặc hai tháng. Như vậy, lợi thế về vũ khí chống tăng của chúng ta sẽ bị mất hết.”

“Không còn cách nào khác, đồng chí Đại tá,” Sócôf nói một cách đầy buồn bã: “Nếu muốn những vũ khí mới của chúng ta không bị Đức chiếm được, cách duy nhất là đừng sử dụng chúng. Chỉ cần không sử dụng chúng trên chiến trường, dù địch có muốn chiếm được chúng thì cũng không có cơ hội.”

“Đại tá Sidorin,” Sócôf lúc này cảm thấy thật phiền phức khi cả tổng hành dinh và các đơn vị Tư lệnh đều được gọi chung một tên; có người gọi mình là Tư lệnh, cũng có người gọi mình là Tư lệnh viên… Nghe thôi đã thấy rối rắm, huống chi là người khác.

Ngay cả khi đưa ra một mệnh lệnh, ông ấy cũng phải gọi tên người được yêu cầu thực hiện: “Hãy gọi điện cho Đại tá Yeershakov và yêu cầu ông ấy ngay lập tức điều động trung đoàn ba của Thiếu tá Xà Mục Lý Hạ vào chiến đấu. Tôi tin rằng với sức mạnh chiến đấu của các binh sĩ thủy quân, chúng ta sẽ nhanh chóng đánh bại kẻ thù.”

Trung đoàn ba của Xà Mục Lý Hạ không tham gia cuộc phục kích, mà được giữ lại phía sau với vai trò là lực lượng dự bị của toàn đơn vị. Nghe tiếng súng nổ dồn dập phía trước, nhìn thấy đồng đội đang chiến đấu ác liệt với kẻ thù, trong khi họ vẫn phải đợi lệnh tại các công sự tạm thời, các chỉ huy và binh sĩ chủ yếu là thủy quân đều cảm thấy vô cùng bất an.

Nhưng khi nhận được lệnh tấn công từ Yeershakov, các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn ba lập tức reo hò mừng rỡ. Họ di chuyển dọc theo con đường, tiến về phía kẻ thù vẫn đang giao tranh ác liệt với đồng đội. Họ sử dụng những chiếc xe bị phá hỏng trên đường để tấn công, vừa xông lên vừa ném bom và bắn súng, từng bước tiến gần hơn tới nơi tập trung của kẻ thù.

Dù số lượng kẻ thù phía xa vẫn còn khá đông, nhưng khi thấy một đội quân Quân đội Xô viết đang lao về phía họ, ban đầu họ còn muốn tìm một địa điểm thích hợp để chặn đứng đối phương. Tuy nhiên, khi nhận ra xung quanh chỉ toàn là đất trống, không có công sự nào để phòng thủ, họ lập tức hoảng loạn.

Các tay súng chống tăng ẩn náu hai bên đường trong tuyết, khi bị quân bộ đội Đức tấn công mãnh liệt, đã cảm thấy khá bất lực. Nhưng khi thấy các binh sĩ của trung đoàn ba xông lên, tinh thần của họ lập tức được củng cố. Khi các lực lượng hợp nhất lại với nhau và tiến lên phía trước, các tay súng chống tăng trở thành lực lượng chính trong việc loại bỏ các trở ngại trên đường tiến quân.

Khi thấy có binh sĩ Đức trốn vào xe tăng hay xe bọc thép, họ lập tức sử dụng súng bazooka để phá hủy chúng, mở đường cho bộ binh tiến lên. Kẻ thù phía sau, khi thấy đội quân Quân đội Xô viết đông đảo đang tiến về phía họ, không dám tiếp tục chiến đấu, liền quay đầu bỏ chạy về phía các xe bọc thép phía sau, cố gắng thoát ra khỏi vùng chiến sự.

Khi nghe tin quân Đức đang rút lui, Sócôf lập tức ra lệnh cho đơn vị ngừng truy đuổi. Hiện tại, khi đại đội chính vẫn chưa đến nơi, Thị trấn Quân đội Đỏ gần như trở thành một thành phố trống rỗng. Nếu kẻ thù xuất hiện từ các hướng khác, thì thành phố này có thể sẽ bị mất. Và đơn vị 125, khi tiến sâu vào vùng địch, cũng có nguy cơ bị cắt đứt đường rút.

Trong thời gian chờ đợi quân đội chính đến, Vitekov chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn này. Nếu các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Phía Nam có thể tiến lên phía Bắc, còn các đơn vị của Tập đoàn quân số 21 thì tiến về phía Tây, thì chúng ta sẽ có thể tạo thành một khu vực rộng lớn, với trung tâm là Donetsk – Làng Đỏ Quân đội.”

“Ý tưởng đó khá hay, nhưng người Đức chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra,” Sócôf phân tích với Vitekov: “Tại sao Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy lại bị quân Đức đánh bại trong vòng chưa đầy mười ngày? Ngoài việc họ thiếu hụt vật tư tiếp tế, còn có một yếu tố quan trọng nữa, đó là quân Đức đã tái tổ chức một lượng lớn binh lực và tấn công vào những điểm yếu của quân đội chúng ta.

Nếu chúng ta thực sự làm theo ý kiến của bạn, tức là tập trung cả Tập đoàn quân Phía Nam và Tập đoàn quân số 21 tại khu vực hiện tại, thì chắc chắn đó sẽ trở thành mục tiêu trọng tâm của quân Đức; họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt chúng ta. Nhưng nếu chúng ta chỉ kiểm soát khu vực từ Donetsk đến Làng Đỏ Quân đội, thì sẽ tạo ra ấn tượng sai lầm cho quân Đức, khiến họ nghĩ rằng chúng ta chỉ có khả năng kiểm soát khu vực hiện tại mà thôi; vì vậy, họ sẽ chuyển hướng sự chú ý sang những khu vực khác.”

“Nhưng nếu kẻ địch thực sự chuyển hướng sự chú ý sang những nơi khác, thì một khi họ tiêu diệt được các đơn vị bạn của chúng ta, liệu tôi có trở nên nguy cấp không?”

Trong lúc hai người đang phân tích tình hình, Xidolin và Anisimov cùng những người khác đều ngồi bên cạnh và lặng lẽ lắng nghe; không ai đưa ra ý kiến của mình. Khi chuông điện thoại reo lên, Xidolin nhấc máy và nói: “Tôi là Đại tá Xidolin, xin hỏi ai đang gọi?”

Sau một lúc nghe điện thoại, Xidolin mỉm cười và che micrô lại, báo cáo với Sócôf: “Thiếu tướng, Trưởng Tiểu đoàn Vệ binh Tenev báo cáo rằng những người được cử đi tìm kiếm trong khu rừng gần đây đã tìm thấy một số đội nhỏ bị tản loạn. Theo lời các chiến sĩ đó, họ luôn cố gắng tìm đường trở về phòng tuyến của quân đội chúng ta.”

“Có bao nhiêu người?”

Xidolin vội vàng rời khỏi micrô và hỏi: “Thiếu tướng, các binh sĩ của ông đã giải cứu được bao nhiêu người?”

“Thiếu tướng…” Xidolin nhanh chóng đưa ra con số ước lượng cho Sócôf*: “Khoảng sáu trăm người.”

“Sáu trăm người.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với Xidolin: “Trong trận chiến giành lại thành phố, Tiểu đoàn 125, Trung đoàn 1 đã chịu tổn thất khá lớn; hãy cấp toàn bộ số binh sĩ này cho họ đi. À, tôi sẽ hỏi Thiếu tá Tenev xem có bao nhiêu chiến sĩ bị thương để sắp xếp nhân viên y tế đi băng bó và chữa trị cho họ.”

Khi Xidolin gọi điện, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Đối với những người không muốn được biên chế vào đơn vị, hãy đưa hết họ về Sở chỉ huy sư đoàn; tôi muốn nói chuyện trực tiếp với họ.”

Lúc đó, những lo ngại của Sócôf không hề xảy ra. Trong số những chiến sĩ được thu dung, có vài sĩ quan cấp đại tá; khi họ biết mình sẽ được biên chế làm binh sĩ trong Trung đoàn 1, họ không hề tỏ ra phiền lòng, ngược lại, họ rất sẵn lòng hợp tác.

Sócôf thấy điều này thật kỳ lạ; sau khi tìm hiểu mới biết rằng những chiến sĩ này đều đến từ Tập đoàn quân nhanh chóng Popov. Họ có vài quân đoàn xe tăng và nhiều sư đoàn bộ binh, đã chiến đấu ở đây trong thời gian dài, nhưng không những không giành được Dniepropetrovsk hay Làng Đỏ mà còn bị quân Đức đánh tan hoàn toàn.

Bây giờ, chỉ với một trung đoàn, Quân đoàn Anh hùng số 41 đã dễ dàng chiếm giữ được thành phố. Mọi người ở mọi thời đại đều tôn trọng những người mạnh mẽ; vì vậy, việc được biên chế vào đội quân này thực sự là một vinh dự lớn đối với họ.

Quân Đức đã rút lui, và sau khi các đơn vị bị thiệt hại được bổ sung một phần, Trung đoàn 125 lại quay trở về khu vực phòng thủ đội hình ban đầu để bắt đầu công việc sửa chữa phòng thủ.

Một số sĩ quan mới được biên chế, khi nghe nói mình phải đào hầm, không khỏi than phiền. Nhưng khi họ thấy Trưởng đoàn Yershakov cũng tự mình cầm xẻng đào hầm, họ lập tức im lặng và bắt đầu làm việc.

Vào lúc bình minh, hai tướng Sivakov và Gói Rích Né đến trụ sở chỉ huy của Sócôf, chào cờ và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí Tổng tham mưu, Quân đoàn Anh hùng số 71 (75) đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

Sau khi bắt tay hai người, Sócôf nói với họ một cách chân thành: “Hai tướng ơi, tôi biết sau quãng đường dài, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi…”

Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa đến lúc để họ nghỉ ngơi. Kẻ thù đang vượt qua ngày đêm để tiến về phía chúng ta, cố gắng giành lại những vị trí mà quân đội chúng ta đã chiếm được trong thời gian ngắn nhất có thể.

Vì vậy, sau khi hai người trở về đơn vị của mình, các bạn phải ngay lập tức huy động mọi người, vượt qua sự mệt mỏi và nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ. Như vậy, khi kẻ thù tiến lại lần nữa, chúng ta sẽ có những công sự vững chắc để dựa vào.

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” hai vị tướng đáp lại đồng thanh: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức trở về đơn vị và thúc giục binh sĩ nhanh chóng xây dựng công sự để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.”

Đến buổi trưa, Đại tá Biệt Lôi cùng với lữ đoàn xe tăng của mình đã đến nơi.

Khi thấy sự xuất hiện của Đại tá Biệt Lôi, Sócôf vô cùng vui mừng. Ông tiến lên bắt tay đối phương và nói một cách hào hứng: “Đại tá Biệt Lôi, quý ông đến đúng lúc thật! Hiện tại chúng tôi có đủ binh sĩ bộ binh trong thành phố, nhưng lại thiếu hụt pháo binh và xe tăng. Nếu kẻ thù sử dụng lực lượng thiết giáp để tấn công, chúng tôi thực sự không thể chống đỡ nổi. Với sự xuất hiện của các ông, chúng tôi đã có thêm sức mạnh.”

“Xin chào đại tá! Rất vui được gặp quý ông,” Việt Kôv nói, nắm tay Đại tá Biệt Lôi và hỏi lo lắng: “Thế nào, xe tăng của các ông có thể tham gia vào trận chiến được chưa?”

“Con đường dẫn đến đây hầu như đã bị quân Đức phá hủy, khiến cho việc di chuyển của chúng tôi trở nên rất chậm,” Đại tá Biệt Lôi trả lời: “Hiện tại, khoảng hai mươi xe tăng có thể tham gia vào trận chiến. Số xe tăng còn lại đều gặp phải một số sự cố và cần được kiểm tra, sửa chữa trước khi có thể ra trận.”

“Có hai mươi xe tăng là tốt rồi,” Sócôf biết rằng lữ đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lôi được trang bị những chiếc T-34 tốt nhất hiện nay; ngay cả khi đối đầu với xe tăng Tiger của Đức, chúng ta cũng không cần phải lo lắng về việc bị áp đảo. “Như vậy, binh sĩ của chúng ta sẽ không cần phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng khi đối đầu với xe tăng của Đức nữa.”

“Mễ Sa, đội quân của bạn sẽ xuất hiện ở đâu?” Đại tá Biệt Lôi hỏi: “Chỉ cần biết được khả năng xuất hiện của kẻ thù, chúng ta sẽ có thể phối hợp với binh sĩ bộ binh để chiến đấu ở hướng đó.”

“Phía tây và phía tây bắc thành phố đều có những con đường, có thể dùng để tiếp cận thành phố từ bên ngoài.” Sócôf nói với Biệt Lôi: “Trước khi trời tối hôm qua, Trung đoàn 125 đã tiến hành phục kích một đội quân nhanh chóng của Đức trên con đường phía tây bắc, và đã thành công trong việc đánh bại họ, giúp chúng ta giành được thêm thời gian quý báu cho việc phòng thủ.

Nếu quân Đức vẫn muốn tấn công thành phố, con đường duy nhất họ có thể chọn là đi từ hướng tây vào thành phố; chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi họ ở đó!”

“Ừm, bạn nói rất đúng, Mễ Sa!” Sau khi Sócôf nói xong, Biệt Lôi ngợi khen: “Tôi nghĩ trên con đường phía tây bắc chắc chắn sẽ đầy rẫy các xe tăng và phương tiện chiến đấu bị phá hủy; xe tăng của người Đức có lẽ sẽ không thể đi qua được, vì vậy hướng tây sẽ là con đường duy nhất của họ.”

Sau khi phân công nhiệm vụ xong, Biệt Lôi đột nhiên đặt tay lên vai Sócôf và nói: “Mễ Sa, chúng ta có thể tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện riêng không?”

May mắn thay, trong thời kỳ chiến tranh, các thành phố luôn có rất nhiều ngôi nhà trống. Chẳng mấy chốc, hai người đã tìm được một căn phòng không mái, đang trong tình trạng xuống cấp, và sau khi cùng nhau hút một điếu thuốc, Biệt Lôi nói: “Mễ Sa, tôi vừa thấy Asiya và Ada đang đi về phía tây thành phố… Làm sao bạn có thể để họ rơi vào nguy hiểm như vậy?”

Lời nói của Biệt Lôi khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã quá bận rộn với việc chỉ huy các cuộc chiến mà không quan tâm đủ đến Asiya và Ada; có lẽ vì buồn chán, họ mới tự nguyện đến tiền tuyến để cứu chữa binh sĩ bị thương.

“Samoylov,” khi biết Asiya và Ada đang gặp nguy hiểm, Sócôf cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu Asiya gặp chuyện gì, ông sẽ rất đau lòng; còn nếu Ada gặp nguy hiểm, ông sẽ không thể giải thích gì với Rokosovsky được… Vì vậy, ông quyết định phải tìm cách đưa họ đến nơi an toàn.

Sau khi chia tay với Biệt Lôi, Sócôf ngay lập tức trở về trụ sở chỉ huy và ra lệnh cho trưởng đội vệ sĩ mà ông tin tưởng nhất: “Samoylov, ngay lập tức dẫn một số người đi đón Asiya và Ada trở về đây.”

Samoylov, người đã đi theo Sócôf khắp nơi trong suốt thời gian này, hiểu rõ rằng điều mà sư đồ của mình quan tâm nhất chính là Asiya và Ada; ông không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy chào và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Nhìn theo bóng lưng của Samoylov, Sócôf tự hỏi trong lòng: Liệu có nên ban hành một lệnh đặc biệ