“Sư đoàn vệ binh thứ 75?!” Melkulov suy nghĩ một lát, cảm thấy mình thực sự không biết tên gọi ban đầu của sư đoàn này là gì. Anh nhẹ nhàng lắc đầu rồi quay sang hỏi chính uỷ của mình: “Đồng chí chính uỷ, anh có biết không?”

Sheiko nhún vai, dang tay ra và nói với vẻ buồn bã: “Tôi cũng không biết. Tôi chỉ biết rằng Sư đoàn 138 do tướng Ljudnikov chỉ huy đã được đổi tên thành Sư đoàn vệ binh thứ 70.”

“Đồng chí tư lệnh,” Sidolin thấy Sócôf đang suy nghĩ rất căng thẳng, liền nhanh chóng an ủi ông: “Đừng lo lắng, vài ngày nữa khi họ đến đây, ông sẽ biết đó là đơn vị nào thôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” một sĩ quan tham mưu tiến lại báo cáo với Sócôf: “Có một chiếc máy bay hạ cánh gần trụ sở sư đoàn.”

“Máy bay… Chiếc máy bay nào vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi.

Sĩ quan tham mưu vội vàng trả lời: “Các chiến sĩ ở đó báo cáo rằng, có lẽ đó là một vị chỉ huy đến từ đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Nhưng họ không biết chính xác là ai.”

“Một vị chỉ huy từ Tập đoàn quân đến à… Có thể là ai nhỉ?” Sócôf biết rằng không thể hỏi thêm thông tin hữu ích từ sĩ quan tham mưu, liền vẫy tay cho anh ta đi.

“Mễ Sa,” Biệt Lôi nhắc nhở Sócôf: “Trong lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh, không phải nói rằng Đại tá Vitekov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 62, sẽ đảm nhận chức vụ Tham mưu trưởng của nhóm chiến đấu sao? Có lẽ chính ông ấy đã đến đây?”

“Người nào đó đây!” Nghe Biệt Lôi nói vậy, Sócôf cảm thấy khả năng đó rất cao, liền vội vàng hét lớn ra ngoài cửa.

Không lâu sau, Samoylov chạy vào và cung kính hỏi Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí trung úy.” Sócôf ra lệnh cho Samoylov: “Vừa rồi có một chiếc máy bay từ Stalingrad hạ cánh gần trụ sở sư đoàn. Trên máy bay có một vị chỉ huy, có thể là Đại tá Vitekov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 62. Bạn hãy ngay lập tức dẫn người đưa ông ấy đến đây.”

“Vâng!” Samoylov đáp lại rồi quay người chạy ra ngoài.

Vài phút sau, Samoylov thực sự trở lại cùng với Vitekov từ bên ngoài.

Sau khi chào nhau bằng cách chào cờ, Vitekov ôm chặt lấy Sócôf, ánh mắt anh ta lấp lánh vì hào hứng; anh ta nói lảm nhảm: “Đại tá Sócôf, tôi thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau lần nữa.” Trong lúc nói, anh ta còn vỗ mạnh vào lưng Sócôf.

Sócôf biết rằng đây là phong tục của quân đội Nga – càng dùng nhiều lực để ôm thì càng thể hiện sự nhiệt tình của người ôm. Vì vậy, dù đau đớn đến mức răng cắn chặt lưỡi, anh vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Khi thoát khỏi vòng tay của Vitekov, Sócôf lập tức mời anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, rót cho anh ta một tách trà nóng, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem liệu Đại đoàn Bảo vệ số 75 có được thành lập từ đơn vị nào không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Vitekov cười ha hả và nói: “Đại tá Sócôf~, tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ hỏi điều này. Ban đầu, Bộ Tổng chỉ huy Quân đội dự định chuyển Đại đoàn Bộ binh số 321 đến đây, nhưng các cấp trên nghĩ rằng nếu thay thế một đại đoàn bộ binh thông thường bằng một đại đoàn bảo vệ, thì sau này chiến đội của bạn hoàn toàn có thể được biến thành một quân đoàn bảo vệ, thậm chí là một tập đoàn quân bảo vệ.”

Biết rằng chiến đội mình chỉ huy có thể trở thành một quân đoàn bảo vệ hay tập đoàn quân bảo vệ, Sócôf không khỏi mắt sáng lên. Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh trở lại và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy cho tôi biết, đại đoàn bảo vệ này được thành lập từ đơn vị nào?”

“Đại đoàn Bảo vệ số 75 được thành lập từ Đại đoàn Bộ binh số 95,” Vitekov, người rất am hiểu về đơn vị này, không đợi Sócôf hỏi thêm, liền tiếp tục giải thích: “Đại tá chỉ huy đại đoàn là Đại tá Gói Rích Né~, Ủy viên Chính trị là Đại tá Frashchenko; đại đoàn này được thành lập vào tháng 9 năm 1942, trên cơ sở của Đại đoàn Bộ binh cơ giới số 13 thuộc Bộ Nội vụ Nhân dân.”

Họ vào thành phố Stalingrad vào cuối tháng Chín và chiến đấu cho đến ngày 16 tháng Mười; những binh sĩ còn lại của sư đoàn được tổ chức lại thành Trung đoàn 161 để tiếp tục chiến đấu bên trong thành phố, trong khi trụ sở sư đoàn cùng hai trung đoàn khác được lệnh rút lui để nghỉ ngơi và tái trang bị.

Bây giờ, họ đã hoàn tất việc tái trang bị, quân đội của họ đã đầy đủ về số lượng và có thể đảm nhận mọi nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy cấp trên đã giao sư đoàn này cho anh.”

Nếu là người khác nghe thấy từ “đầy đủ về số lượng”, hẳn họ sẽ rất vui mừng. Nhưng Sócôf lại cảm thấy lo lắng; ông biết rằng sư đoàn này đã bị tổn thương nặng trong các trận chiến bảo vệ Stalingrad, và dù có được bổ sung binh sĩ mới, thì sức mạnh chiến đấu của họ vẫn sẽ bị suy yếu. Có lẽ vào những thời điểm quan trọng, chúng ta vẫn không thể tin tưởng vào họ được.

“Aha, là sư đoàn này à.” Mặc dù trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, quân đội của Sócôf không chiến đấu cùng với Binh đoàn Bộ binh số 95, nhưng trước mặt mọi người, ông vẫn phải nói những lời lẽ đúng mực: “Trong các trận chiến bảo vệ thành phố, họ đã thể hiện sự dũng cảm và kiên cường. Tôi tin rằng, trong những trận chiến tiếp theo, họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tích lớn lao hơn nữa.”

Vitkov không để ý đến việc Sócôf nói những lời đó một cách qua loa. Ông còn chủ động giới thiệu với Sócôf: “Trong ba sư đoàn bộ binh được giao cho anh, mỗi sư đoàn đều có đại đội pháo riêng; thêm vào đó, còn có một đại đội pháo do Tập đoàn quân Tư lệnh cung cấp và hai tiểu đoàn tên lửa của Lực lượng Vệ binh; nghĩa là về mặt hỏa lực, chúng ta không hề thua kém ai.”

“Ngoài pháo binh, chúng ta còn có ba lữ đoàn xe tăng – đây cũng là một lực lượng không thể xem thường,” Sócôf bổ sung. “Nhưng có vẻ như cấp trên chưa xem xét đến việc cung cấp hỗ trợ trên không cho chúng ta. Nếu trong các trận chiến tiếp theo, kẻ địch sử dụng không quân để hỗ trợ các lực lượng tấn công của họ, thì dù chúng ta có bao nhiêu xe tăng và pháo binh đi nữa cũng vô ích; những thứ đó sẽ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay Đức ngay lập tức.”

“Thật sao?” Vitkov ngạc nhiên khi nghe Sócôf than phiền về việc thiếu hỗ trợ trên không và hỏi: “Chẳng lẽ nếu không có không quân, chúng ta không thể chiến đấu sao?”

“Không phải là không thể chiến đấu,” Sócôf nói với vẻ buồn bã, “nhưng xe tăng và pháo binh của chúng ta đều không có khả năng chống lại không quân. Nếu bị máy bay địch tấn công, chúng ta