Mặc dù Sư đoàn thứ 84 đã có màn trình diễn không tốt trong hai ngày giao tranh vừa qua và bị quân đội của Sư đoàn Viking đuổi ra khỏi thành phố Qijinlin, nhưng tình hình lúc này khác với lúc kia; Sócôf vẫn rất tin tưởng vào khả năng của Trung đoàn Lỗ Tố Phủ trong việc giữ vững thị trấn Jingji.

Vì vậy, khi Fomenko xin ý kiến liệu có nên điều quân đến tăng cường phòng thủ cho thị trấn Jingji hay không, ông ấy lắc đầu và nói: “Tướng Fomenko, chỉ cần một trung đoàn là đủ để bảo vệ thị trấn Jingji rồi. Nếu triển khai quá nhiều binh sĩ, chúng ta sẽ không thể tổ chức tác chiến hiệu quả được. Và nếu phải đối mặt với cuộc tấn công pháo binh của Đức, các đơn vị sẽ phải chịu những thiệt hại không cần thiết.”

Fomenko nhớ lại lần trước, Trung đoàn thứ 44 đã phải chống chịu chưa đầy nửa ngày trước khi bị quân Đức đánh bại hoàn toàn; ông lo lắng rằng Trung đoàn Lỗ Tố Phủ cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự, nên ông thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thị trấn Jingji, tôi e rằng Đại tá Lỗ Tố Phủ và các đồng đội sẽ không thể chống đỡ được lâu.”

“Bạn không cần phải lo lắng về điều đó,” Sócôf an ủi Fomenko, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông. “Họ đã nhận được những khẩu đạn tên lửa mới từ kho dự trữ của Tập đoàn quân; với số vũ khí đó, họ hoàn toàn có khả năng chống lại cuộc tấn công ác liệt của kẻ thù. Hơn nữa, nhiệm vụ của họ chỉ là chặn đứng quân địch trong vài giờ ở hướng thị trấn Jingji, để bảo vệ cho lực lượng chính của Tập đoàn quân Anh hùng thứ 7 qua sông.”

Mặc dù Sócôf đã nói rõ như vậy, Fomenko vẫn tỏ ra lo ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng việc Tập đoàn quân Anh hùng thứ 7 muốn tiến hành cuộc vượt sông quy mô lớn sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Rất đơn giản,” Fomenko trả lời. “Người Đức chắc chắn sẽ không cho phép quân đội chúng ta thiết lập thêm một bãi đổ bộ nào ở bờ phải sông Sông Dnieper có thể đe dọa đến tuyến phòng thủ của họ; vì vậy, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn chặn Tập đoàn quân Anh hùng thứ 7 vượt sông.”

Sócôf định phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng Fomenko nói rất đúng. Nếu Tập đoàn quân Anh hùng thứ 7 thiết lập thêm một bãi đổ bộ thứ hai ở bờ phải sông Sông Dnieper, điều đó sẽ đe dọa nghiêm trọng đến tuyến phòng thủ mà Manstein đã xây dựng.

Với tính cách của Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ ngăn chặn ngay từ đầu mối những mối nguy hiểm này.

“Bạn nói đúng,” Sócôf vỗ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trong khi suy nghĩ xem quân Đức có thể áp dụng những biện pháp gì để ngăn cản Quân đoàn Vệ binh qua sông, ông nói thêm: “Người Đức chắc chắn sẽ sử dụng mọi cách có thể để cản trở việc Quân đoàn Vệ binh qua sông. Nhưng vấn đề là họ sẽ dùng phương thức nào?”

“Hôm qua, người Đức đã sử dụng biện pháp Dùng pháo hoa để chặn dòng sông, khiến cho các đơn vị công binh của Quân đoàn Vệ binh không thể thiết lập cây cầu nổi được,” Fomenko nói một cách suy tư: “Hiện nay, các tiền đồn pháo binh của Đức được bố trí bên bờ sông đã bị Lỗ Tố Phủ đội tiêu diệt hoàn toàn; trong thời gian ngắn, họ chắc chắn không thể điều động thêm lực lượng pháo binh nào khác để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chặn dòng sông.”

“Vậy họ sẽ dùng phương thức nào để tái triển khai việc chặn dòng sông đây?”

Sócôf ban đầu chỉ nói ra suy nghĩ đó một cách ngẫu nhiên, nhưng ngay khi những lời đó vang lên, ông bất chợt nghĩ đến một khả năng và giật mình: “Không quân… Chắc chắn Đức sẽ điều động không quân để oanh kích các đơn vị đang qua sông.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Fomenko cũng đồng ý với suy đoán của Sócôf: “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Thấy hai người có cùng suy nghĩ, Sócôf không thể ngồi yên được nữa; ông yêu cầu nhân viên liên lạc thông báo với Thư Mễ Lạc Phu ở bên kia sông, để thông báo tình hình này và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng các biện pháp phòng thủ.

Sau khi liên lạc được với Thư Mễ Lạc Phu, Sócôf nói thẳng vào vấn đề: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, quân đội của tôi đã chiếm giữ thị trấn Jingji và tiêu diệt các tiền đồn pháo binh của Đức ở khu vực lân cận. Trong thời gian ngắn, người Đức không thể tiếp tục sử dụng biện pháp Dùng pháo hoa để chặn dòng sông nữa; các bạn có thể nhanh chóng sửa chữa lại cây cầu nổi và đưa thêm nhiều quân đội qua sông.”

Khi biết rằng mối đe dọa từ quân Đức đối với dòng sông đã được loại bỏ, Thư Mễ Lạc Phu vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Sócôf: “Tướng Sócôf, cảm ơn bạn và các binh sĩ của bạn rất nhiều.”

Như vậy, các đơn vị công binh của chúng ta sẽ có thể dễ dàng thiết lập cầu nổi trên con sông Sông Dnieper.”

Sócôf thấy rằng Thư Mễ Lạc Phu dường như vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền vội vàng nhắc nhở: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, mặc dù quân đội tôi đã tiêu diệt được các căn cứ pháo binh của Đức, nhưng việc cho các đơn vị của bạn vượt sông thành công trên con sông Sông Dnieper này e là không hề dễ dàng đâu.”

“Tại sao vậy?” Thư Mễ Lạc Phu ngạc nhiên hỏi.

“Lý do rất đơn giản: người Đức chắc chắn sẽ không để xảy ra thêm một điểm đổ bộ nào của quân đội chúng ta ở bờ phải con sông Sông Dnieper này,” Sócôf nói qua bộ đàm. “Vì vậy, họ chắc chắn sẽ sử dụng mọi biện pháp có thể để ngăn chặn quân đội bạn vượt sông.”

“Chẳng phải pháo binh của kẻ địch đã bị các bạn tiêu diệt rồi sao?” Thư Mễ Lạc Phu hỏi một cách ngạc nhiên. “Họ còn có thể dùng cách nào khác để ngăn chặn chúng ta nữa chứ?”

“Không quân!” Thấy rằng Thư Mễ Lạc Phu vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf chỉ còn cách nhắc nhở: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, liệu ông có quên rằng người Đức vẫn còn sở hữu một lực lượng không quân mạnh mẽ không? Nếu họ điều động các đội bay oanh tạc đến và tiến hành không kích dữ dội vào cầu nổi và các đơn vị vượt sông, thì kế hoạch vượt sông của các bạn chắc chắn sẽ bị thất bại.”

Lời nói của Sócôf khiến Thư Mễ Lạc Phu bỗng thở dài; ông nhận ra mình thực sự đã bỏ qua một vấn đề quan trọng. Vội vàng, ông nói với Sócôf: “Cảm ơn vì lời nhắc nhở của ông, tướng Sócôf. Tuy nhiên, chúng tôi đã triển khai khá nhiều pháo cao xạ dọc theo bờ sông rồi; nếu máy bay của Đức đến, chúng tôi chắc chắn sẽ không để chúng thoát ra ngoài một cách dễ dàng đâu.”

Thấy rằng Thư Mễ Lạc Phu đã sắp xếp đủ lực lượng pháo cao xạ dọc theo bờ sông, Sócôf cảm thấy mình đã hoàn thành trách nhiệm của mình; việc liệu các đơn vị của ông ấy có thể vượt sông thành công hay không thì không còn liên quan gì đến mình nữa.

Trước khi kết thúc cuộc gọi, ông ấy nói lời cuối cùng: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, mặc dù tôi không có quyền đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào cho ngài và các đơn vị của ngài, nhưng tôi muốn nhắc nhở ngài rằng cần phải làm mọi cách để trong thời gian ngắn nhất có thể, đưa càng nhiều binh sĩ qua sông càng tốt. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể thiết lập được một căn cứ đổ bộ vững chắc trước khi kẻ địch kịp phản ứng.”

“Ngài nói đúng, Tướng Sócôf,” Thư Mễ Lạc Phu nói. “Mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị công binh khẩn trương sửa chữa cây cầu nổi, để binh sĩ có thể qua sông càng nhanh càng tốt.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Thư Mễ Lạc Phu, Sócôf nói với Tướng Fomenko: “Tướng Fomenko, tôi đã liên lạc với Tướng Thư Mễ Lạc Phu và ông ấy hứa sẽ đưa càng nhiều binh sĩ càng tốt qua sông trong thời gian ngắn nhất. Vì vậy, Đại đội Lỗ Tố Phủ chỉ cần tiếp tục giữ vững vị trí tại thị trấn Jingji trong khoảng bốn năm giờ nữa thôi, quân bạn sẽ đến thay thế họ.”

“Hy vọng là vậy…” Trong lòng Fomenko, ông không tin rằng các đơn vị của Thư Mễ Lạc Phu có thể hoàn thành việc qua sông trước khi cuộc oanh kích của không quân Đức bắt đầu. Nhưng đã đến lúc này, ông chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu Lực lượng Vệ binh Quốc gia không thể qua sông kịp thời, Đại đội Lỗ Tố Phủ sẽ chỉ có thể cố gắng giữ vững vị trí tại thị trấn Jingji… Có lẽ đến lúc quân bạn đến thay thế, số lượng binh sĩ của họ đã gần như cạn kiệt.”

Sócôf rất hiểu rằng nếu quân Đức thực sự triển khai không quân để oanh kích các đơn vị đang qua sông, thì cuộc hành động này có thể sẽ bị cản trở. Khi đó, thời gian mà Đại đội Lỗ Tố Phủ phải giữ vững vị trí tại thị trấn Jingji có thể sẽ kéo dài hàng ngày… Và điều đó khiến cho việc các đơn vị này bị tiêu diệt trở nên rất có thể xảy ra.

Tuy nhiên, xuất phát từ lợi ích chung của cuộc chiến, dù biết rằng các đơn vị này có thể sẽ bị tiêu diệt, Sócôf cũng không dám dễ dàng ra lệnh cho họ rút lui. Bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc lại để thị trấn Jingji rơi vào tay quân Đức; lúc đó, Đức có thể sẽ thiết lập thêm các tiền đồn pháo binh để tiếp tục chặn đứng việc các đơn vị của Thư Mễ Lạc Phu qua sông.

“Nếu không quân địch triển khai hoạt động, lực lượng vượt sông chắc chắn sẽ bị tiêu diệt một cách thảm hại,” Fomenko nói ra lo ngại của mình rồi tự nguyện đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sao? Chúng ta có nên liên hệ ngay với không quân để họ điều động các đội bay chiến đấu đến hỗ trợ lực lượng bạn vượt sông không?”

“Tướng Fomenko, nếu là đơn vị của tôi cần sự hỗ trợ từ không quân, tôi sẽ không do dự gì mà gọi điện cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu yêu cầu họ điều xe chiến đấu đến giúp đỡ chúng tôi. Nhưng…” Sócôf nhún vai và nói với Fomenko: “Tuy nhiên, hiện tại đơn vị cần sự hỗ trợ không quân không phải là chúng ta, mà là Quân đoàn Vệ binh số 7 của Tướng Thư Mễ Lạc Phu. Nếu họ cần trợ giúp, Tướng Thư Mễ Lạc Phu hoàn toàn có thể tự mình gọi điện cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu; điều này sẽ tránh được những sự nhầm lẫn có thể xảy ra.”

Fomenko suy nghĩ kỹ và thấy rằng Sócôf nói rất đúng. Nếu hai quân đoàn cùng lúc yêu cầu Tướng Qua Lưu Nặc Phu điều động không quân hỗ trợ lực lượng mặt đất, và các điểm xuất phát của các cuộc tấn công trùng nhau, thì rất có thể xảy ra tình trạng hỗn loạn.

“Tướng Fomenko,” về việc lực lượng bạn vượt sông, Sócôf không còn thời gian để suy nghĩ nữa; ông quyết định điều chỉnh lại các biện pháp phòng thủ để đối phó với mọi tình huống xấu có thể xảy ra. Đầu tiên, ông nói với Fomenko: “Khi lực lượng bạn đến thị trấn Jingji để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Trung đoàn Lỗ Tố Phủ, bạn hãy rút trung đoàn đó về Qilin để tham gia vào công tác bảo vệ thành phố.”

“Đại tá Koida,” sau khi giao nhiệm vụ cho Fomenko, ông quay sang nói với Koida, người gần như đã trở thành “người vô hình”: “Bây giờ bạn có hai trung đoàn đang đóng quân trong khu vực này; bạn có thể đặt một trung đoàn đóng gần thị trấn Lazeve, còn trung đoàn còn lại thì ở lại đây để giữ vững vị trí mà Trung đoàn Lỗ Tố Phủ vừa rời đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay khi Sócôf nói xong, Koida lập tức nhắc nhở ông: “Ông không phải đã nói rằng sẽ để lực lượng của Sư đoàn Vệ binh số 15 đến tiếp quản khu vực phòng thủ của Trung đoàn Lỗ Tố Phủ sao?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; mặc dù việc để Sư đoàn vệ binh số 15 thay thế khu vực phòng thủ của Trung đoàn Lỗ Tố Phủ cũng là một giải pháp khả thi,” Sócôf nói một cách thận trọng, “nhưng dù sao đi nữa, đơn vị đó cũng không nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Nếu tình hình trên chiến trường xảy ra những biến động bất ngờ, tôi lo rằng mình sẽ không thể kiểm soát được đơn vị này và khiến tình hình trở nên tồi tệ.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Koida không hề phản đối; thậm chí trong lòng anh ta còn nghĩ rằng nếu một sĩ quan đồng minh đưa ra lệnh cho mình, có lẽ mình cũng sẽ coi thường những lệnh đó. Dù sao thì đối phương cũng không phải là cấp trên trực tiếp của mình; ngay cả khi không tuân theo lệnh, họ cũng không thể làm gì được mình.

Sau khi Koida rời khỏi trụ sở chỉ huy để trở về đơn vị của mình và điều chỉnh lại trang bị, Sócôf lại gọi điện cho Tướng Grichenko, chỉ huy Sư đoàn 384, và hỏi: “Thưa Tướng, tình hình ở đơn vị của ông thế nào? Có báo cáo gì về sự xuất hiện của quân Đức không?”

“Không, thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Grichenko trả lời một cách rõ ràng: “Kể từ khi lực lượng địch được tăng cường đến Chigirin bị quân đội chúng ta đánh bại, chúng ta chưa bao giờ thấy bóng dáng của họ nữa. Không chỉ ở đây, mà ngay cả tại các tiền đồn của đồng minh, cũng không có dấu vết của quân Đức.”

Lời nói của Grichenko khiến Sócôf nhớ ra rằng đơn vị của họ hiện đang được triển khai ở tuyến hai, ngay phía trước là một trung đoàn thuộc Sư đoàn của Koida. Vì cho đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng của quân Đức, có vẻ như họ không có ý định tấn công từ hướng này.

“Thưa Tướng,” Sócôf suy nghĩ rằng một khi Quân đoàn vệ binh số 7 đặt chân vững chắc ở bờ phải, đơn vị của mình chắc chắn sẽ không thể tiếp tục ở lại khu vực này nữa. Dù sao thì đơn vị cũng sẽ phải rút lui vào thời gian tới; vì vậy, tốt hơn hết là nên rút một số đơn vị không quá quan trọng về phía sau một khoảng cách nhất định: “Vì phía trước trận địa của ông không còn quân Đức nữa, vậy thì hãy để lại một trung đoàn ở lại tại trận địa đảm nhận nhiệm vụ canh gác, còn những đơn vị còn lại thì từ từ rút về Chigirin để nghỉ ngơi và tái trang bị.”

Mặc dù sau trận chiến ác liệt ngày hôm kia, Grichenko rất muốn đưa đơn vị của mình trở về thành phố để nghỉ ngơi, nhưng khi nghe lệnh của Sócôf, ông không khỏi do dự.

Sau một lúc dài, anh ta mới mở miệng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi tại sao vào lúc này, ngài lại cho rút đơn vị của chúng ta về thành phố Kỳ Cảnh Lâm để nghỉ ngơi?”

Sócôf bị câu hỏi này làm sững sờ, anh ta do dự và hỏi lại: “Thế nào, đồng chí tướng, chẳng lẽ ngài không định cho quân đội rút về nghỉ ngơi sao?”

“Không phải như vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Grichenko vội vàng giải thích với Sócôf: “Tôi chỉ cảm thấy thật kỳ lạ, tại sao lại phải rút đơn vị của chúng ta về phía sau để nghỉ ngơi vào lúc này?”

Trước sự nghi ngờ của Grichenko, Sócôf có chút bối rối, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn giải thích tiếp: “Đồng chí tướng, quân đội của chúng ta đã tái chiếm được thị trấn Lạc Tải Vĩ và thị trấn Kinh Kỷ, hiện đang hỗ trợ lực lượng chính của Quân đoàn Bảo vệ Thứ 7 qua sông. Một khi các đơn vị bạn hoàn tất cuộc vượt sông quy mô lớn, họ sẽ thiết lập một bãi đổ bộ mới tại khu vực này.

Khi bãi đổ bộ được xây dựng xong, nhiệm vụ của chúng ta cũng coi như hoàn thành, và chúng ta buộc phải rút khỏi đây. Dù sao thì ở nơi ông cũng không có bất kỳ hoạt động chiến sự nào cả; thay vì vậy, tốt hơn hết là cho các đơn vị của ông rút về thành phố nghỉ ngơi một thời gian. Ngay cả khi sau này tình hình thay đổi và cần các đơn vị của ông trở lại chiến đấu, một đội quân đã được nghỉ ngơi sẽ có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều.

Đồng chí tướng, ông hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.” Đến lúc này, Grichenko đương nhiên là hiểu ý của Sócôf, anh ta vội vàng gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hoàn toàn hiểu ý ông. Tôi sẽ ngay lập tức điều động một trung đoàn ở lại phòng thủ, còn bản thân tôi sẽ dẫn hai trung đoàn khác rút về thành phố Kỳ Cảnh Lâm.”

Khi Sócôf đang lo liệu các việc liên quan đến cuộc rút quân, người phụ trách thông tin liên lạc báo cáo với anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi từ đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân, liệu có nên kết nối không?”

Biết đó là cuộc gọi từ đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân, Sócôf biết chắc chắn có chuyện quan trọng xảy ra, anh ta vội vàng ra lệnh cho người phụ trách thông tin liên lạc: “Ngay lập tức kết nối với đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân, hỏi xem họ có chuyện gì cần báo cáo không?”

Khi Sócôf đeo tai nghe mà người phụ trách thông tin liên lạc đưa cho, anh ta lập tức nghe th