“Tướng Chu Khả Phu bảo tôi đến tìm Tổng tham mưu trưởng Sokolovsky,” Sócôf quay đầu nhìn vào văn phòng của Chu Khả Phu rồi thì thầm với Alena: “Ông ấy sẽ cung cấp cho chúng ta những chiếc máy bay cần thiết.”

Alena đưa chiếc áo khoác quân đội trong tay ra: “Trời lạnh lắm, nhanh mặc áo khoác đi kẻo bị cảm lạnh.”

Nhưng Sócôf chỉ lắc đầu và nói: “Không sao đâu, sau khi gặp Tướng Sokolovsky xong, tôi mới nhận chiếc áo khoác quân đội cũng không muộn.”

Nói xong, Sócôf liền bước nhanh vào phòng chỉ huy bên cạnh.

Thấy Sócôf đi vào trong, Alena do dự một chút rồi cũng theo sau.

Khi bước vào phòng chỉ huy, Sócôf nhanh chóng quan sát khắp nơi và nhanh chóng tìm thấy vị trí của Sokolovsky; dù sao thì trong kiếp trước, ông đã từng giao dịch với người này nhiều lần, nên việc nhận ra ông ấy ngay lập tức cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân,” Sócôf tiến lại gần Sokolovsky, giơ tay chào rồi nói một cách lễ phép: “Tôi được sự chỉ đạo của Tướng Chu Khả Phu, đến đây để tìm gặp ông.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sokolovsky nhướng mày lên, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Trung úy, tôi thấy ông rất lạ mặt… Chắc ông không phải là thành viên của đơn vị Tư lệnh chứ? Tại sao Tướng Chu Khả Phu lại giao nhiệm vụ truyền đạt lệnh cho một người lạ như ông?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, thực ra tôi không phải là nhân viên của đơn vị Tư lệnh mà là phó tá của Tướng Potapov thuộc Quân đoàn số 5,” Sócôf giải thích: “Lý do tôi có mặt ở đây là vì có việc quan trọng cần bàn bạc với Tướng Chu Khả Phu. Và ông ấy đã yêu cầu tôi đến tìm gặp ông, nói rằng ông có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này.”

Đối với những lời nói của Sócôf, tất nhiên So-kolovski không thể tỉnh táo được. Anh ta cầm điện thoại trên bàn và gọi một số điện thoại, nói vào máy: “Tôi là Tổng tham mưu So-kolovski, đại tá. Hãy kết nối tôi với văn phòng Đại tướng Chu Khả Phu.”

Nhưng ngay lập tức sau đó, binh sĩ trực tổng đài đã lịch sự thông báo với anh: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu, điện thoại của Tư lệnh viên hiện tại không thể kết nối được.”

Biết rằng không thể liên lạc được, So-kolovski đặt xuống cuộc trò chuyện và nói với Sócôf: “Hãy đợi ở đây, trước khi tôi quay lại, bạn không được đi đâu hết.” Nói xong, anh ta liền bước ra ngoài trụ sở chỉ huy.

Thấy vậy, Alina tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, Đại tướng So-kolovski đi đâu vậy?”

“Còn có thể đi đâu được nữa? Tất nhiên là sang phòng bên cạnh,” Sócôf nhìn về phía cửa trụ sở chỉ huy và nói một cách bình thản: “Chắc chắn ông ấy đang đến để kiểm tra danh tính của chúng ta trực tiếp với Đại tướng Chu Khả Phu.”

Vài phút sau, So-kolovski bước vào từ bên ngoài và nói với Sócôf: “Thiếu tá Sócôf, tôi đã được Đại tướng Chu Khả Phu thông báo về việc các bạn muốn đi máy bay. Tôi muốn hỏi, các bạn có bao nhiêu người?”

“Bốn người,” Sócôf giơ bốn ngón tay lên, sau đó chỉ vào mình và Alina: “Ngoài tôi và Thiếu úy Alina, còn có hai đồng chí thuộc Bộ Nội vụ nữa.”

“Tôi muốn hỏi, các bạn có kinh nghiệm nhảy dù không?”

“Tôi không có,” Sócôf trả lời, rồi quay sang hỏi Alina đứng phía sau: “Thiếu úy Alina, còn bạn thì sao? Bạn có kinh nghiệm nhảy dù không?”

Nghe câu hỏi này, Alina cười khổ và lắc đầu, cho biết mình cũng không có kinh nghiệm nhảy dù.

So-kolovski cau mày: “Các bạn đều không có kinh nghiệm nhảy dù, nhưng lại muốn thực hiện việc nhảy dù vào ban đêm ở một khu vực không quen thuộc… Điều đó giống như tự sát vậy. Xin lỗi, tôi không thể cung cấp máy bay cho các bạn; tôi không thể đứng nhìn các bạn tự rước họa vào thân.”

“Đồng chí Đại tướng,” nghe So-kolovski nói vậy, Alina lập tức lo lắng: “Chúng tôi được lệnh đến Mogilev để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt. Nếu không thể đi máy bay, chúng tôi sẽ mất ít nhất mười ngày đến nửa tháng mới đến được đích… Điều đó có thể khiến chúng tôi lỡ mất thời gian quý báu.”

Tôi xin van anh, hãy tìm cách giúp chúng tôi được không?”

Câu nói “Vẻ đẹp chính là công lý” đôi khi thực sự rất đúng. Sau khi nghe Arina nói xong, Sokolovsky nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu: “Được thôi, đồng chí thiếu úy, vì anh nói vậy, tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề với chiếc máy bay cho các bạn.”

Sau khi gọi điện thoại, không lâu sau đó, một đại tá không quân đã đến trụ sở chỉ huy.

Khi gặp đại tá không quân, Sokolovsky bắt tay ông ta và giới thiệu Sócôf cùng những người khác: “Đây là đồng chí thiếu úy Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 5; ông ấy được lệnh đến Mogilev để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt và cần phải đi bằng máy bay. Họ đều không biết nhảy dù, vậy ông có cách nào để đưa họ đến Mogilev một cách an toàn không?”

Nghe Sokolovsky nói vậy, đại tá không quân tỏ ra bối rối: “Đồng chí tổng tham mưu, nơi đó đã thuộc về kẻ địch rồi; nếu họ không biết nhảy dù, làm sao chúng ta có thể đưa họ đến đích một cách an toàn được? Chẳng lẽ chúng ta nên tìm một nơi để hạ cánh trực tiếp sao?”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Sokolovsky nói với đại tá không quân: “Đó chắc chắn là cách tốt nhất, nhưng đối với các phi công của chúng ta thì đó lại là một thử thách lớn; nếu không cẩn thận, họ có thể sẽ không thể trở về được.”

“Đúng vậy.” Đại tá không quân đồng ý với lời nói của Sokolovsky: “Ngay cả khi các phi công may mắn và không bị máy bay chiến đấu của Đức truy đuổi hay pháo binh phòng không đánh trả trên đường đi đến đích, nhưng sau khi hạ cánh, họ vẫn có thể gặp phải các lực lượng địa phương của Đức, và lúc đó họ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí đại tá, nhiệm vụ đặc biệt này rất quan trọng.” Khi Sokolovsky mới đến nơi Chu Khả Phu để kiểm tra thông tin về Sócôf, có lẽ Chu Khả Phu đã nói điều gì đó với ông, vì vậy ông rất coi trọng việc này: “Vì vậy, xin hãy tìm cách giúp chúng tôi, nhất định phải đưa họ đến đích một cách an toàn.”

Nghe Sokolovsky nói vậy, đại tá không quân tỏ ra rất lo lắng; ông cau mày, dường như đang suy nghĩ về một kế hoạch hoàn hảo.

Một lúc sau, đại tá không quân nói với Sokolovsky: “Đồng chí tổng tham mưu, vài ngày trước, các thuộc cấp của tôi đã tiếp nhận một phi công trốn thoát từ hướng Kiev.”

Người ta nói rằng kỹ năng bay của người này khá tốt; nếu ông cho phép, tôi sẽ nhờ anh ấy đưa những đồng chí này đến Mogilev.

“Được thôi, cứ làm như vậy đi.” Sokolovsky quay lại nói với hai người: “Các bạn hãy theo vị đại tá này, ông ấy sẽ sắp xếp máy bay để các bạn đến Mogilev.”

Sau khi ra ngoài và gặp Baskov cùng Sandor đang đợi ở cửa, họ theo đại tá không quân đi về phía một căn nhà gỗ gần đó.

Căn nhà gỗ này là trụ sở liên lạc của không quân; bất kỳ mệnh lệnh nào từ Tập đoàn quân Tư lệnh được gửi đến đây qua điện thoại, sau đó người ở đây sẽ chuyển thông tin đó cho Tập đoàn quân không quân Tư lệnh.

Khi đại tá không quân bước vào trong, ngay lập tức có một thiếu tá tiến lên và hỏi một cách lo lắng: “Thưa đại tá, không biết Tổng tham mưu có việc gì quan trọng muốn bàn với ông?”

“Đây là Sócôf và nhóm hành động của ông ấy,” đại tá không quân chỉ vào Sócôf và nói với thiếu tá: “Tổng tham mưu yêu cầu chúng ta sử dụng máy bay để đưa họ đến Mogilev. Vì họ không biết nhảy dù, nên chiếc máy bay đưa họ sẽ buộc phải hạ cánh xuống Mogilev – nơi đang nằm dưới sự kiểm soát của Đức.”

“Gì cơ? Yêu cầu máy bay của chúng ta hạ cánh xuống Mogilev?” Nghe vậy, thiếu tá tỏ ra rất ngạc nhiên: “Vậy phi công của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm phải không?”

“Đúng vậy, nhiệm vụ bay lần này rất nguy hiểm; vì vậy chúng ta cần tìm một phi công giỏi để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Nên tìm ai đây, thưa đại tá?” Thiếu tá nói một cách không hài lòng: “Tôi không thể nói với mọi người rằng đây là một chuyến bay chết người được…”

“Hai ngày trước, chúng ta đã tiếp nhận một phi công trốn thoát từ hướng Kiev phải không?” đại tá không quân nói: “Hãy gọi anh ta đến ngay, tôi sẽ giao nhiệm vụ cho họ.”

Sau khi thiếu tá rời đi, đại tá mời Sócôf và những người khác vào một căn phòng trống để chờ đợi, rồi sai người mang trà đến cho họ. Sau đó, đại tá nói rằng mình còn có việc phải làm và rời đi.

“Thưa thiếu tá,” sau khi đại tá không quân đi, Alena nhìn Sócôf và đặt ra một câu hỏi khiến cô cảm thấy bối rối: “Thưa thiếu tá Sócôf, trước đây ông đã từng gặp Tướng Sokolovsky chưa?”

“Chưa từng gặp.” Sócôf lắc đầu trả lời: “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Nếu ngài chưa bao giờ gặp Tướng Sokolovsky, làm thế nào mà ngay khi vào trụ sở chỉ huy, ngài đã nhận ra ông ấy ngay lập tức?”

Thấy Arina cảm thấy ngạc nhiên về việc mình làm thế nào mà có thể nhận ra Sokolovsky ngay lập tức, Sócôf đã sẵn sàng câu trả lời trong đầu: “Rất đơn giản. Khi tôi ở văn phòng của Đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy bảo tôi đi tìm Trung tướng Sokolovsky, Tổng tham mưu trưởng. Khi vào trụ sở chỉ huy, tôi thấy chỉ có một người duy nhất đeo huy hiệu hình khối vuông với ba ngôi sao vàng trên đó; vì vậy tôi mới xác định được rằng đó chính là Tướng Sokolovsky, Tổng tham mưu trưởng mà Đại tướng Chu Khả Phu đã nói đến.”

“À, ra vậy.” Đối với lời giải thích của Sócôf, Arina cảm thấy rất hợp lý: “Hóa ra ngài đã dựa vào cấp bậc quân hàm để xác định người cần tìm. Khả năng quan sát của ngài thật sự rất mạnh mẽ; nếu ngài đến Bộ Nội vụ của chúng tôi, có lẽ sẽ đạt được nhiều thành tựu tốt đẹp.”

Sócôf không hề có ấn tượng gì tốt đẹp về Bộ Nội vụ, vì vậy anh ta đã quyết định bỏ qua lời khen ngợi của Arina.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên từ cửa.

Không lâu sau, một Đại tá Không quân xuất hiện tại cửa: “Trung úy Sócôf, người phi công sẽ đưa các bạn đến Mogilev đã được đưa đến đây rồi.”

Khi người phi công do Đại tá Không quân mang đến bước vào phòng, Sócôf cảm thấy như mình đang hoa mắt; anh ta vội vàng chớp mắt liên tục để kiểm tra lại. Đúng vậy, người phi công sẽ đưa họ đến Mogilev chính là Trung úy Diệp Qua Nhĩ – người mà trước đây đã mất tích ở khu vực Yagodino.

Sócôf vội vàng bước tới hai bước và hỏi: “Trung úy Diệp Qua Nhĩ, là anh sao?”

Diệp Qua Nhĩ ban đầu có vẻ mặt không biểu cảm; khi nghe thấy có người gọi tên mình, anh ta hơi ngẩn ngơ nhìn về phía nguồn tiếng nói. Khi nhìn rõ người gọi mình chính là Sócôf, anh ta không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt: “Đại tá Sócôf?, là ngài sao?”

“Đúng vậy, chính là tôi.” Sócôf mở rộng vòng tay ra đón Diệp Qua Nhĩ và cười nói: “Vì cuộc gặp lại này, chúng ta nên ôm nhau một cái, phải không?”

Khi họ ôm nhau, Diệp Qua Nhĩ với giọng điệu xúc động nói: “Lúc nãy, đại tá đã báo với tôi rằng sẽ có một vị thiếu tá Sócôf cùng các thuộc cấp của ông ấy được điều đến Mogilev… Tôi còn đang thắc mắc không biết liệu có ai mang cùng họ với ông ấy không… Ai ngờ đến đây lại gặp chính ông.”

Diệp Qua Nhĩ buông tay Sócôf ra, lùi lại một bước và hỏi với vẻ tò mò: “Ông làm sao mà lại trở thành thiếu tá vào lúc này vậy?”

“Chỉ là vài ngày trước thôi,” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Trong trận chiến, tôi đã có một số công lao nhỏ, và vì thế tổng tư lệnh đã quyết định thăng tôi lên cấp thiếu tá.”

Nghe Sócôf kể như vậy, mọi người đều không khỏi cảm thán trước sự may mắn của anh. Trong thời gian chiến tranh, việc thăng chức là chuyện rất bình thường… Nhưng việc chính tổng tư lệnh trực tiếp thăng chức cho một người hoàn toàn không có tên tuổi như vậy, thật sự là một đặc ân đáng ngưỡng mộ.

Sau khi trao đổi vài câu qua lại, hai người liền quay trở lại với chủ đề chính: cách thức di chuyển đến Mogilev.

“Diệp Qua Nhĩ,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Ban đêm, trong một khu vực xa lạ như thế này, anh có chắc chắn có thể hạ cánh an toàn máy bay xuống mặt đất không?”

Nghe câu hỏi này, Diệp Qua Nhĩ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, tôi không thể làm được.”

Mặc dù từ trước đã đoán trước được rằng Diệp Qua Nhĩ sẽ trả lời như vậy, nhưng khi nghe anh ấy nói ra thành lời, lòng Sócôf lại cảm thấy thất vọng.

Tuy nhiên, ngay lúc anh ấy đang cảm thấy tuyệt vọng nhất, Diệp Qua Nhĩ lại nói thêm: “Nếu là ban ngày, tôi hoàn toàn có thể tìm được địa điểm thích hợp để hạ cánh máy bay một cách an toàn.”

“Anh điên rồi à?” Ngay lập tức, câu nói của anh ấy lại bị đại tá không quân phản bác: “Nếu đi đến Mogilev vào ban ngày, dù anh có thể tránh được máy bay chiến đấu của Đức và pháo đài phòng không trên mặt đất, nhưng anh có nghĩ đến việc sau khi hạ cánh, anh sẽ thu hút sự chú ý của các đơn vị quân đội Đức gần đó không?”

“Cách làm của bạn thật sự quá mạo hiểm, tôi không thể để bạn đi đối mặt với cái chết được.”

“Đồng chí Đại tá, điều này quý vị yên tâm đi.” Thấy đại tá phản đối việc mình liều lĩnh, Diệp Qua Nhĩ vội vàng giải thích: “Tôi có thể chọn cách khởi hành trước bình minh; vào thời điểm đó, máy bay địch và hỏa lực phòng không mặt đất sẽ rất khó phát hiện ra tôi. Khi chiếc máy bay của tôi đến Mozyr, lúc đó đã sáng rõ, và tôi có thể chọn một địa điểm thích hợp để hạ cánh.”

Nghe xong ý tưởng của Diệp Qua Nhĩ, Sócôf vội vàng hỏi tiếp đại tá không quân: “Đồng chí Đại tá, tôi nghĩ kế hoạch của Diệp Qua Nhĩ rất hay, không biết quý vị suy nghĩ như thế nào?”

“Được thôi, Diệp Qua Nhĩ… Hãy làm theo những gì bạn đề xuất.” Sau một lúc suy nghĩ, đại tá không quân quyết định nhượng bộ: “Vậy thì sẽ khởi hành một giờ trước bình minh ngày mai. Khi các bạn vào khu vực Mozyr, trời đã sáng rồi, và lúc đó bạn có thể tự chọn địa điểm thích hợp để hạ cánh.”

Sau khi đại tá không quân rời đi, Alena lại tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá, quý vị gặp phi công này từ khi nào vậy?”

Biết rằng những người thuộc Bộ Nội vụ như Alena thường có thái độ nghi ngờ đối với nhiều việc, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí Diệp Qua Nhĩ trước đây là cấp dưới của tôi; sau khi Kiev thất thủ, chúng tôi bị tách rời nhau trong lúc thoát hiểm. Tôi nghĩ anh ấy đã hy sinh, nhưng không ngờ lại có thể gặp lại nhau ở đây, thật là điều bất ngờ đối với tôi.”

Vì Sócôf đã nói rằng Diệp Qua Nhĩ và Đã từng từng là cấp dưới của mình, Alena hiểu rằng nếu cô tiếp tục hỏi thêm, có thể gây ra sự hiểu lầm giữa hai bên, điều này sẽ rất bất lợi cho sự hợp tác sau này. Vì vậy, cô im lặng và không hỏi thêm gì nữa.