Đúng vào lúc này, từ hướng đồi cao 239 phía xa, bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng lớn nhỏ liên tục.

Những tia sáng kia xuất hiện phía trước, còn tiếng nổ của đại bác vang dội phía sau; cuộc tấn công bằng đại bác mà Schmidtermann lo ngại đã không thể tránh khỏi. Những quả đạn bay đến như mưa, rơi xuống đám đông hỗn loạn và nổ tung.

Lửa đại bác bao phủ hoàn toàn đội quân Đức đang rút lui. Khu vực họ đứng lại rất hẹp, hàng nghìn người chen chúc vào nhau; mỗi quả đạn nổ đều có thể giết chết nhiều người. Thỉnh thoảng, có thể thấy những chi tiết cơ thể bị đứt gãy và mảnh vỡ vũ khí bay lên cao, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên liên tục. Đám đông vốn đã chật chội giờ đây càng trở nên hỗn loạn hơn; đối mặt với làn đạn của Quân đội Xô viết, họ không có chỗ nào để trú ẩn, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Chiếc xe tải mà Schmidtermann đang đứng trên bị một quả đạn đại bác lật ngược, ngay lập tức bùng cháy. Nhưng một cách kỳ diệu, Schmidtermann không hề bị thương. Anh cố gắng đứng dậy và trong đám đông chen chúc, anh hét lớn: “Đừng hoảng loạn!” Tuy nhiên, tiếng hét của anh bị tiếng nổ đại bác át đi, không ai nghe thấy cả.

Tại trạm quan sát trên đồi cao 239, các sĩ quan tham mưu nhìn thấy địch quân bị đạn đại bác làm cho tan tành, không khỏi reo hò vui mừng. Cảnh tượng này thật sự rất hào hứng; họ không ngờ rằng người Đức cũng có ngày như hôm nay.

Tuy nhiên, đúng lúc mọi người đang vui mừng, Kirillov bất ngờ đưa ra một mệnh lệnh không ai ngờ tới: “Ngay lập tức gọi điện cho trung đoàn đại bác thuộc sư đoàn, yêu cầu họ ngừng việc tấn công!”

“Gì cơ? Ngừng tấn công?” Lời nói của Kirillov khiến mọi người đều sửng sốt.

“Thiếu tướng ơi,” một sĩ quan tham mưu không hiểu lòng hỏi: “Bây giờ địch quân đang bị chúng ta tấn công, tại sao lại phải ngừng?”

“Các bạn không thấy sao? Không chỉ người Đức mà còn có những người Ukraine bị họ bắt giữ cũng đang bị tấn công nữa.” Sau khi nói xong, Kirillov ra lệnh một cách quyết đoán: “Yêu cầu trung đoàn đại bác ngừng tấn công ngay lập tức!”

Một số sĩ quan vẫn không tin lời Kirillov, họ cầm ống nhòm nhìn về phía nơi đang có tiếng đại bác vang dội, và quả nhiên họ thấy trong đám đông đang chạy loạn xạ có rất nhiều người dân mặc đồ thường. Mặc dù lúc này là ban đêm và tầm nhìn bị hạn chế, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông vẫn có thể nhận ra thông qua ánh lửa từ những quả đạn nổ mà phân biệt được ai là binh sĩ và ai là dân thường.

Việc tấ

Kirylov vội vàng ra lệnh kết nối với chỉ huy tập đoàn quân Tư lệnh viên. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông không thể chờ đợi được mà nói ngay: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy lập tức ra lệnh dừng việc bắn pháo vào quân Đức!”

  Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Trung tá Kirylov, tại sao tôi phải ra lệnh cho quân đội dừng bắn pháo?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên,” Kirylov nói với vẻ gấp rút: “Vùng bị bắn pháo có rất nhiều dân thường; những cuộc bắn này đã gây ra nhiều thương vong cho họ.”

  “Gì cơ?!” Sócôf hoảng sợ: “Trung tá Kirylov, làm sao có thể có dân thường ở đó? Bạn không nhìn nhầm chứ?”

  “Không nhìn nhầm đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirylov trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã kiểm tra nhiều lần rồi; đó đều là những người mặc đồ dân thường, họ không mang vũ khí gì cả. Khi cuộc bắn pháo bắt đầu, họ còn đang mang cáng chạy loạn xạ khắp nơi… Tôi đoán đó là những người dân địa phương bị Đức chiêu mộ để giúp họ vận chuyển vật tư và đưa thương binh.”

  Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf không kịp che miếng tai điện thoại đã quay đầu ra lệnh cho Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi cho đơn vị pháo binh Tư lệnh viên và yêu cầu họ dừng bắn pháo ngay!”

  Lúc này, Smirnov vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra. Nghe lời Sócôf, ông bất ngờ và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta mới bắt đầu cuộc bắn pháo thôi, tại sao lại phải dừng lại?”

  “Đồng chí Tổng tham mưu, Trung tá Kirylov đã báo cáo,” Sócôf nói to: “Ở vùng bị bắn pháo, chúng ta đã phát hiện ra rất nhiều dân thường Ukraine; có lẽ họ đã bị Đức buộc phải đi theo. Hãy lập tức ra lệnh cho quân đội dừng bắn pháo, nếu không dân thường sẽ bị thiệt hại nặng nề.”

  “Tôi hiểu rồi.” Sau khi biết rõ tình hình, Smirnov cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Ông vội vàng cầm điện thoại lên và gọi cho Tướng Charev: “Tướng Charev, đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu chúng ta phải dừng bắn pháo ngay lập tức.”

Mặc dù Tsailev không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ta lại thể hiện sự quyết đoán rất lớn trong việc thực hiện các mệnh lệnh. Chưa đầy hai phút, pháo binh của tập đoàn quân đã ngừng bắn.

Quân Đức, đang bị oanh kích đến mức choáng váng, khi thấy việc bắn pháo đột nhiên dừng lại, đều ngạc nhiên và tự hỏi không hiểu chuyện gì đã xảy ra; tại sao người Nga lại đột nhiên ngừng bắn pháo, phải chăng là do đạn đã cạn? Còn những người dân Ukraine bị buộc đi cùng quân Đức thì lập tức la hét và bắt đầu chạy trốn khắp nơi.

Thấy những người dân Ukraine này chạy trốn khắp nơi, các binh sĩ Đức giám sát họ lập tức la hét, cố gắng buộc họ quay trở lại. Nhưng những tiếng hô của họ dường như không có tác dụng; những người dân vẫn tiếp tục chạy xa. Điều này khiến một số binh sĩ Đức nổi giận, họ cầm lên Xung Phong Thương và bắn vào những người dân đang chạy trốn; những viên đạn dày đặc đã làm cho một số người ở cuối hàng ngã xuống.

“Đủ rồi, đủ rồi, đừng bắn nữa,” Schmermann thấy có binh sĩ nổ súng vào những người dân đang chạy trốn liền vội vàng ngăn chặn họ: “Việc mang theo họ chỉ là gánh nặng thôi; nếu họ muốn đi thì cứ để họ đi.”

Mặc dù đã ngừng bắn vào quân Đức, nhưng Sócôf chắc chắn sẽ không để họ dễ dàng trốn thoát. Anh ta lập tức gọi điện cho Tướng Kỵ binh Đội quân Gần vệ thứ 5, Shelyvanov: “Đồng chí tướng, kẻ địch gần cao điểm 239 đang trong tình trạng tan rã và đang bỏ chạy; đây là lúc kỵ binh của chúng ta phải vào cuộc rồi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Shelyvanov hỏi thêm: “Có sự yểm trợ bằng pháo hoa không?”

Sócôf cười khổ mà nói: “Đồng chí tướng, sau khi bị quân đội chúng ta oanh kích, kẻ địch đã mất hết tổ chức và đang hoảng loạn chạy trốn khắp nơi; theo bạn, liệu trong tình huống này còn cần phải chuẩn bị pháo hoa nữa không?”

Biết rằng quân Đức đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, Shelyvanov cười nhẹ rồi nói: “Hiểu rồi, Tướng Sócôf, hãy điều động kỵ binh tiến hành truy đuổi quân Đức đang bỏ chạy.”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều,” Sócôf nói: “Hiện nay có rất nhiều người dân Ukraine bị buộc đi cùng với những kẻ địch đang bỏ chạy này; khi tiến hành tấn công, các bạn nhất định phải cẩn thận, đừng làm tổn thương đến họ.”

“Về điểm này, quý ông có thể yên tâm, Tướng Sócôf ạ.” Xeriwanov cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ tìm cách giải cứu tất cả những người dân thường, không để họ bị người Đức làm tổn thương.”

“Rất tốt, đồng chí Tư lệnh.” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Xeriwanov; ông gật đầu và nói tiếp: “Vậy thì tôi sẽ đợi tin tốt từ anh tại đơn vị Tư lệnh.”

Quyết định của Sócôf là đúng đắn. Sau khi nhận được lệnh rút lui, các binh sĩ Đức đều muốn sớm rời khỏi khu vực nguy hiểm này. Khi lực lượng phòng thủ do Steimermann chỉ huy bị Quân đội Xô viết tấn công bằng pháo, những binh sĩ đã rời đi trước đó đều cảm thấy may mắn vì không phải ở lại trong đội hình phòng thủ. Để tránh chung số phận, họ đều tăng tốc độ hành quân.

Sau khi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết kết thúc, Steimermann mới thu dọn được đội quân; ông phát hiện ra rằng chỉ còn chưa đầy bảy trăm người có thể chiến đấu, trong khi gần một nửa số binh sĩ bị thương đã thiệt mạng trong cuộc tấn công. Những người dân Ukraine đi chở cáng và vận chuyển vật tư thì hoặc đã chết, hoặc bị thương nặng đến mức không thể di chuyển; những người còn lại đều đã biến mất không dấu vết.

Nhìn thấy tình hình này, Steimermann nhận ra rằng nếu tiếp tục di chuyển, họ sẽ buộc phải bỏ lại tất cả những binh sĩ bị thương không thể di chuyển được. Vì vậy, ông quyết định không tiếp tục cuộc tấn công nữa, mà sẽ ở lại cùng những người bị thương đó.

Khi biết Steimermann không muốn tiếp tục cuộc tấn công, Trung tá De Greler, người đang giữ chức vụ Tư lệnh tạm thời của Lữ đoàn Tấn công người Wallon, liền đến thuyết phục ông: “Thưa Tướng, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ lại những người bị thương này.”

“Ông định bỏ họ cho người Nga sao? Hay ông muốn chứng kiến họ chết đói trong cái lạnh giá của mùa đông?”

De Greler nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Thưa Tướng, đây cũng là lựa chọn duy nhất. Quý ông cũng biết rằng những người dân Ukraine đi chở cáng và vận chuyển vật tư đã đều bỏ trốn hết rồi. Chúng ta không còn người nào khác để thay thế họ nữa… Có lẽ việc bỏ họ lại là quyết định tốt nhất.”

Thấy Steimermann vẫn còn do dự, De Greler tiếp tục nói: “Nếu những người bị thương này rơi vào tay người Nga khác, e rằng họ sẽ không thể sống sót được.”

Nhưng hiện nay, đội quân gần chúng ta nhất là Tập đoàn quân số 53 do tướng Sócôf chỉ huy. Nếu họ bắt giữ được các binh sĩ bị thương của chúng ta, tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ chăm sóc họ.”

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Schmidtmermann vẫn từ chối lời đề nghị tốt bụng của Đại tá DeGreller. Anh lắc đầu và nói: “Đại tá DeGreller, mặc dù bạn nói rất có lý, nhưng với tư cách là một người chỉ huy, tôi không thể đứng nhìn hàng ngàn binh sĩ bị thương phải tự lo cho bản thân mình. Tôi sẽ ở lại cùng họ.”

Thấy Schmidtmermann kiên quyết với ý định của mình, DeGreller muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng anh này chỉ lắc đầu và từ chối lời đề nghị của ông: “Đại tá DeGreller, cảm ơn bạn vì lòng tốt của bạn. Bạn hãy dẫn đội quân của mình thoát ra ngoài đi; tôi sẽ ở lại cùng những binh sĩ bị thương này.”

Một số binh sĩ bị thương gần đó nghĩ rằng họ không thể tránh khỏi số phận bị bỏ rơi; thậm chí có người đã cầm sẵn lựu đạn trong tay, chuẩn bị kích nổ khi Quân đội Xô viết đến bắt giữ họ để cùng chết với kẻ thù. Nhưng khi nghe những lời nói của Schmidtmermann, họ đều xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

“Thưa tướng, ngài nên rời đi thôi; không thể vì chúng tôi mà ngài phải đối mặt với nguy hiểm.”

“Vâng, thưa tướng, ngài hãy đi đi; chúng tôi không thể để ngài ở lại cùng chúng tôi được.”

Thấy các binh sĩ tranh nhau khuyên nhủ mình, Schmidtmermann vội vàng giơ hai tay lên để yêu cầu họ ngừng lại, rồi nói với mọi người: “Các chiến sĩ ạ, các bạn đừng tiếp tục thuyết phục tôi nữa. Tôi là người chỉ huy của các bạn; dù trong hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi các bạn. Ngay cả khi phải chết, tôi cũng sẽ chết cùng các bạn.”

Thấy Schmidtmermann đã quyết tâm như vậy, DeGreller biết rằng mình không thể thuyết phục được anh nữa, nên chỉ còn cách dẫn những người còn lại của Lữ đoàn Tấn công Wallonia – khoảng hơn bốn trăm binh sĩ – đi theo đội quân đang cố gắng thoát ra ngoài.

Trong khi đó, sau khi nhận được lệnh từ Sócôf, Shelyvanov nhanh chóng dẫn ba sư đoàn kỵ binh tiến hành cuộc tấn công. Gần đỉnh đồi 239, các sư đoàn kỵ binh 11 và 63 đã bao vây đội quân phòng thủ do Schmidtmermann dẫn đầu, trong khi sư đoàn kỵ binh 66 do Mục Tế Cầm Khoa chỉ huy tiếp tục tiến về phía trước. Cuối cùng, sau nửa giờ, họ đã đuổi kịp đội quân còn lại do Đại tá DeGreller dẫn đầu.

Khi nhìn thấy đội kỵ binh đang đuổi theo, các binh sĩ của Lữ đoàn Tấn công Wallonia gần như không thể

Một số binh sĩ nằm dài trên tuyết, bắn vào những kỵ binh đang lao tới. Mặc dù có vài người bị trúng đạn và ngã khỏi ngựa, nhưng đại đa số các kỵ binh vẫn tiếp tục xông lên, giẫm nát những người lính đó thành thịt nát.

Cũng có một vài binh sĩ nhận ra tình hình không ổn, vội vàng vứt bỏ vũ khí và giơ hai tay hàng phục những kỵ binh đang lao tới. Tuy nhiên, họ đã tính toán sai; những kỵ binh này dường như chẳng hề muốn chấp nhận sự đầu hàng của họ, mà còn tiếp tục vung kiếm tấn công họ một cách tàn nhẫn, thậm chí cắt đứt cả những cánh tay được giơ cao của một số binh sĩ.

Vào lúc bình minh, Sócôf nhận được cuộc gọi từ tướng Sherivanov. Vị tướng kỵ binh trong cuộc điện thoại nói một cách hào hứng: “Tướng Sócôf, tôi có tin tốt cho ông đây: chúng ta đã bao vây được hàng nghìn người Đức, trong đó thậm chí còn có một vị tướng nữa.”

Khi biết rằng quân kỵ binh của mình đã bao vây được hàng nghìn kẻ địch, Sócôf rất vui mừng: “Tướng Sherivanov, tôi xin chúc mừng bạn; bạn đã hoàn thành một công trạng lớn.”

Sherivanov cười khúc khích rồi hỏi: “Tướng Sócôf, chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

“Những người Đức bị các bạn bao vây có phản ứng gì không?”

“Hầu hết những người Đức bị chúng ta bao vây đều là những người bị thương; họ nằm trên cáng và không thể cử động được,” Sherivanov trả lời. “Ngay cả những binh sĩ còn có thể di chuyển, dường như cũng không có ý định chống trả.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi nắm rõ tình hình của quân Đức, Sócôf nói với Sherivanov: “Đồng chí tướng, các bạn hãy tiếp tục bao vây họ; tôi sẽ đến ngay.”

Biết rằng nhóm quân Đức này, bao gồm cả hàng nghìn người bị thương, chắc chắn sẽ không chống trả, vì vậy Sócôf không ra lệnh tiêu diệt họ, mà muốn thử xem liệu có thể thuyết phục họ đầu hàng hay không.

Nếu vài tháng trước ông không bị thương, Sócôf sẽ rất muốn tự mình cưỡi ngựa đến thuyết phục quân Đức đầu hàng. Nhưng hiện tại, chân ông vẫn chưa hồi phục, vì vậy ông chỉ có thể đi xe hơi đến nơi.

Sau gần một giờ lái xe, chiếc xe jeep mà Sócôf đi đã đến nơi diễn ra trận chiến. Qua kính xe, ông nhìn thấy trên tuyết xa xôi, có một đám quân Đức đang đứng yên bất động, còn xung quanh họ là những kỵ binh Quân đội Xô viết đang canh gác cực kỳ cẩn thận.

Khi nhìn thấy chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi, Xeriwanov đã tự mình tiến lên mở cửa xe. Vừa bước xuống xe, Sócôf liền hỏi ngay: “Tình hình thế nào rồi? Người Đức có ý định tấn công để thoát khỏi vòng vây không?”

“Không,” Xeriwanov lắc đầu đáp: “Từ khi chúng ta bao vây họ đến giờ, đã qua vài giờ rồi; họ vừa không giao tranh với chúng ta, vừa không chịu nộp vũ khí, tình hình vẫn cứ bế tắc như vậy.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói với Xeriwanov: “Hãy cử một binh sĩ đi nói chuyện với họ, báo rằng tôi muốn gặp chỉ huy của họ để thảo luận ở khu vực trung gian.”

“Thưa tướng Sócôf,” Xeriwanov dường như không mấy tin tưởng vào việc thuyết phục đội quân Đức này đầu hàng, nên anh nói với Sócôf: “Lý do khiến những người Đức này vẫn ở lại đây, hoàn toàn là vì họ không thể trốn thoát được. Nhưng muốn họ đầu hàng với chúng ta thì rõ ràng là rất khó… Tôi nghĩ không cần phải tiếp tục các nỗ lực thuyết phục nữa.”