Tuy nhiên, Sócôf không muốn ai đến gọi Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily; ngoài việc không muốn làm phiền giấc ngủ của họ, còn vì Trung đoàn Thảo quân Không kích số 3 cùng các lực lượng đồng minh vẫn đang chiến đấu tranh giành vị trí trên bờ phải sông Dnieper với quân Đức. Sócôf nghĩ rằng sau khi trận chiến kết thúc, việc gọi hai người đó đến cũng chưa muộn.

Trận chiến kéo dài đến 3 giờ rưỡi sáng, và cuối cùng Quân đội Xô viết đã chiếm giữ toàn bộ các vị trí trên bờ phải, đẩy quân Đức ra khỏi bờ sông Dnieper.

Khi Sócôf liên lạc với Koroteyev, anh được biết rằng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 52 đã đặt chân vững chắc trên bờ phải, và anh mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, anh nói với Samiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn ngủ một lát; nếu có chuyện gì, xin để bạn và Tướng Trofimenko lo liệu.”

Khi nằm trên giường binh, Sócôf mong muốn được ngủ thật say, nhưng tiếng ồn ào từ đơn vị của Tư lệnh khiến anh khó có thể ngủ được. Anh ngủ trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê suốt ba giờ, cho đến khi nghe thấy giọng nói của Trofimenko, anh lập tức ngồd dậy và hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vừa nhận được điện báo từ Moscow; đồng chí Molozov đã lên máy bay và sẽ đến nơi chúng ta trong khoảng hai tiếng rưỡi nữa.”

Nghe nói Molozov sẽ đến trong hai tiếng rưỡi, Sócôf không thể tiếp tục ngủ được nữa. Anh vội vàng mang giày và ra lệnh cho Smirnov: “Đồng chí Smirnov, xin thông báo cho Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily biết, yêu cầu họ ngay lập tức đến đơn vị của tôi báo cáo.”

Mặc dù hiện tại Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily không có nhiệm vụ chiến đấu nào, nhưng họ vẫn dậy vào lúc 6 giờ sáng. Khi nghe nói Sócôf muốn gặp mình, hai người lập tức chỉnh lại trang phục và đến trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Sau khi giới thiệu về Liễu Đức Mễ Lạp cho Trofimenko và Sameko, Sócôf hỏi Vasily: “Đồng chí Vasily, khóa đào tạo xạ thủ bắn tỉa của các bạn tiến triển như thế nào rồi?”

“Kết quả khá tốt, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Vasily vội vàng trả lời khi nghe Sócôf hỏi mình. “Trong số hơn tám mươi người tham gia đào tạo cùng chúng tôi, có khoảng mười hai người rất tiềm năng. Sau thời gian huấn luyện này, họ đã nắm vững kiến thức cơ bản của một xạ thủ bắn tỉa và hoàn toàn có thể thực hiện nhiệm vụ độc lập.”

“Đồng chí Vasily, việc khi nào một xạ thủ bắn tỉa được đi thực hiện nhiệm vụ là do cấp trên quyết định. Còn nhiệm vụ của hai người là đào tạo thêm nhiều xạ thủ bắn tỉa đủ tiêu chuẩn hơn nữa,” Sócôf nói ngắn gọn rồi chuyển sang chủ đề chính: “Hôm nay tôi mời hai người đến đây là vì lát nữa sẽ có một người rất nổi tiếng đến đây, và anh ta cũng chính là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc. Ba người có thể tận dụng cơ hội này để giao lưu với nhau.”

Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily nhìn nhau rồi hỏi Sócôf một cách chân thành: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có thể cho chúng tôi biết người xạ thủ bắn tỉa xuất sắc sắp đến đây là ai không?”

“Có thể,” Sócôf đáp. Nghĩ rằng Molozov sẽ đến trong vòng hai tiếng nữa, không cần phải giấu giếm thông tin gì với Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, ông liền nói ra sự thật: “Tên anh ta là Nikolai Aleksandrovich Molozov… Không biết hai người có từng nghe đến tên này chưa…”

Chưa kịp nói hết, Liễu Đức Mễ Lạp đã hào hứng la lên: “Lạy Chúa, ông Molozov cũng sẽ đến tiền tuyến ư? Thật là bất ngờ quá!”

Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Liễu Đức Mễ Lạp, chẳng lẽ anh quen biết Molozov sao?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Liễu Đức Mễ Lạp gật đầu mạnh mẽ và trả lời chắc chắn: “Tôi đã nghe nói đến tên ông ấy từ khi còn nhỏ. Ngay sau khi trở về từ Mỹ, tôi đã gặp ông ấy tại Moscow và ông ấy còn chỉ bảo tôi cách cải thiện kỹ năng bắn tỉa nữa đấy.”

“Anh Tư lệnh viên ơi,” Vasily bất ngờ nói lên: “Nếu ông cụ ấy cũng là một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc, không biết anh có thể mời ông ấy tham gia cùng chúng ta đào tạo các xạ thủ bắn tỉa không? Tôi tin rằng với sự tham gia của ông ấy, tốc độ đào tạo của chúng ta chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.”

“Vasily, việc này tôi không thể quyết định được,” Sócôf cười nói: “Mọi chuyện phải đợi đến khi Morozov đến mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Được thôi.” Vasily gật đầu và nói: “Theo những gì tôi biết, trong khoảng một hai năm qua, mỗi khi có thời gian rảnh, ông cụ ấy lại đến văn phòng tuyển quân, van nài mãi cho đến khi các sĩ quan tuyển quân đồng ý để ông ấy trở lại quân đội. Nhưng với tuổi tác của ông ấy, làm sao quân đội dám nhận ông ấy vào đây chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”

“Anh nói đúng,” Sócôf đáp: “Ông ấy đã 90 tuổi rồi; hãy nghĩ xem, tuổi tác cao như vậy, phản ứng của ông ấy chắc chắn sẽ chậm đi. Nếu để ông ấy trở lại chiến trường, đồng nghĩa với việc đẩy ông ấy vào cái chết. Tôi nghĩ, không một sĩ quan tuyển quân nào muốn gánh vác trách nhiệm như vậy.”

Sócôf đặc biệt nhắc nhở Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily: “Tôi muốn hai người chú ý đến điều này: ngay cả khi ông cụ ấy sẵn lòng tham gia đào tạo cùng các bạn, các bạn cũng phải chăm sóc sức khỏe của ông ấy thật cẩn thận, đừng để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Cứ yên tâm, anh Tư lệnh viên ơi,” Liễu Đức Mễ Lạp cam đoan với Sócôf: “Chỉ cần có tôi ở đây, chắc chắn tôi sẽ chăm sóc ông ấy thật tốt, không để ông ấy gặp phải bất kỳ vấn đề gì cả.”

“Anh Tư lệnh viên ơi, không biết ông ấy sẽ đến vào lúc nào?” Vasily hỏi.

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói: “Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, ông ấy sẽ đến nơi chúng ta trong vòng hai giờ nữa. Lúc đó, hai người hãy theo tôi đến đón ông ấy nhé.”

Hơn hai giờ sau, Sócôf và những người khác đến sân bay. Lúc này, trên đường băng có một chiếc máy bay đang trượt xuống đường cất cánh. Dựa vào kinh nghiệm của Sócôf, Morozov chắc chắn đang trên chiếc máy bay đó.

Chiếc máy bay trượt băng một lúc rồi dừng lại. Sau khi chờ đợi một lát, cửa khoang được mở từ bên trong, và một sĩ quan mặc đồ phi hành xuất hiện tại cửa khoang. Anh ta nhìn quanh một vòng rồi thả cáp thang xuống, đi xuống máy bay trước tiên, sau đó đứng sang một bên với hai tay để sau lưng.

Lúc này, một người già đội mũ len tròn, mặc chiếc áo áo khoác quân đội, có bộ râu kiểu dê và đeo kính viền tròn, cũng xuất hiện tại cửa máy bay. Thấy ông ta muốn xuống máy bay, vị phi công đã xuống trước liền vội vàng đưa tay ra giúp đỡ ông.

Người già từ chối sự giúp đỡ của phi công, kiên quyết tự mình bước xuống máy bay. Sau khi xuống xe, ông nhìn quanh một vòng rồi đi thẳng về phía Sócôf.

Sócôf nghĩ rằng một người già 90 tuổi, dù thể trạng có tốt đến đâu, chắc chắn cũng sẽ đi đứng run rẩy. Nhưng không ngờ, người già đó vẫn đứng thẳng lưng và bước đi khá vững vàng. Chưa kịp cho Sócôf reo mình, người già đã đến trước mặt anh và hỏi một cách e dè: “Xin hỏi, ngài có phải là Tướng Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf hơi hoảng loạn, đưa tay ra và nói với giọng điệu thân thiện: “Ông già ơi, tôi xin thay mặt tất cả các chỉ huy và binh sĩ trong đơn vị chiến đấu, chào mừng ngài đến đây!”

“Tướng Sócôf ơi,” người già không vòng vo, nói thẳng vào vấn đề: “Tôi đến tiền tuyến không phải để du lịch, mà là để chiến đấu với người Đức. Tôi xin ngài, hãy sớm gửi tôi đến nơi nguy hiểm nhất trên tiền tuyến, tôi muốn ở đó đánh bại những kẻ xâm lược Đức.”

“Không được đâu, ông già ơi, điều đó thực sự không thể.” Nghe thấy người già ngay từ khi xuống máy bay đã muốn đến tiền tuyến chiến đấu, làm sao Sócôf có thể đồng ý với yêu cầu của ông được? Thay vào đó, anh nói một cách nhẹ nhàng: “Ông là tài sản quý báu của chúng tôi, không ai có quyền để ông mạo hiểm cả. Nếu thật sự có điều gì xảy ra với ông trong khu vực do tôi quản lý, dù cấp trên không truy cứu, tôi cũng sẽ tự bắn vào đầu mình.”

Người già không ngờ rằng Sócôf – người chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ này – lại tỏ ra bất lực trước mặt mình như một đứa trẻ. Cuối cùng, ông chỉ biết đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ không đến tiền tuyến, nhưng ít nhất ngài cũng phải cho tôi một số việc để làm, không thể để tôi ngồi không làm gì được.”

Ông lão nhìn về phía sau mình, muốn xem liệu Lư Niệp Phủ có đến hay không, nhưng thật đáng tiếc, ngoại trừ người phi công, ông chẳng thấy bóng dáng của Lư Niệp Phủ đâu cả.

“Ông lão ơi,” Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Tại sao tướng Lư Niệp Phủ không đi cùng ông?”

“Tướng Lư Niệp Phủ đã lên máy bay rồi,” ông lão trả lời khi Sócôf hỏi về Lư Niệp Phủ, “Nhưng trước khi máy bay cất cánh, có người vào khoang máy bay để tìm ông ấy, nói là có việc quan trọng cần bàn bạc, nên ông ấy chỉ có thể xin lỗi tôi và không thể đi cùng tôi đến đây được.”

“À đúng rồi,” ông lão lấy ra một phong bì từ túi xách của mình và đưa cho Sócôf?: “Đây là lá thư mà Lư Niệp Phủ yêu cầu tôi gửi cho bạn.”

Sócôf nhận lấy lá thư nhưng không mở ngay, mà chỉ cho vào túi rồi nói với ông lão: “Ông lão ơi, để tôi giới thiệu hai người với ông…”

Khi Sócôf định giới thiệu Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily với ông lão, ông lão vội vàng lắc đầu: “Đồng chí tướng ơi, không cần phải giới thiệu đâu, tôi đều biết họ rồi.”

Nói xong, ông lão liền dang rộng vòng tay đón Liễu Đức Mễ Lạp: “Con gái yêu quý của tôi, được gặp con ở đây thật là một niềm vui lớn.”

Khi ông lão ôm lấy Liễu Đức Mễ Lạp, ông cũng lo lắng hỏi: “Thế nào rồi? Khi trời gió mưa, vết thương của con còn đau không?”

“Không đau nữa đâu, ông lão ơi,” Liễu Đức Mễ Lạp vui vẻ trả lời: “Bài thuốc gia truyền mà ông đưa cho con thực sự rất hiệu quả. Sau khi sử dụng, mỗi khi trời gió mưa, vết thương chỉ đôi khi ngứa thôi, chứ không bao giờ đau nữa.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Sócôf nhớ lại lúc Lư Niệp Phủ giới thiệu Molozov; Đã từng đã nói rằng anh ta gần như không có điều gì là không biết, vậy nên kỹ năng y khoa của anh ta cũng chắc chắn rất tốt.

“Ông già ơi,” sau khi chờ cho ông già và Liễu Đức Mễ Lạp kết thúc cái ôm, anh ta mỉm cười hỏi: “Vết thương trên chân tôi vừa mới lành, đi bộ vẫn còn lảo đảo, và mỗi khi gặp gió mưa thì lại đau nhức khủng khiếp. Ông xem, có thể cho tôi một phương thuốc dân gian để giải quyết những phiền toái này không ạ?”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí tướng ạ.” Ông già vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Sócôf: “Sau này khi trở về, tôi sẽ kiểm tra cho bạn, rồi dựa vào tình hình của bạn mà chuẩn bị một phương thuốc dân gian cho bạn.”

Ban đầu, ông già cũng cảm thấy buồn bã vì không thể tham gia chiến đấu, nhưng khi nghe Sócôf cần sự giúp đỡ của mình, ông bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng mới: “Đồng chí tướng ạ, nếu tôi chữa bệnh cho ông, ông có nên trả tiền công cho tôi không ạ?”

“Tiền công ư? Không vấn đề gì đâu.” Sócôf lại đồng ý rất sẵn lòng; miễn là có thể giúp ông thoát khỏi nỗi đau, bất kể phải trả giá bao nhiêu, đối với anh ta cũng đáng giá: “Không biết ông muốn được trả bao nhiêu tiền công nhỉ?”

“Đồng chí tướng ạ, ông hiểu lầm rồi. Tiền công mà tôi muốn không phải là tiền mặt đâu.” Ông già nói với Sócôf: “Tôi chỉ mong ông có thể cho tôi một cơ hội ra trận thôi.”

“Ông già ơi, việc cho ông ra trận là hoàn toàn không thể đâu.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi thực sự đồng ý, các chỉ huy đơn vị khác biết chuyện này chắc chắn sẽ chỉ vào lưng tôi mà mắng: ‘Các người xem kìa, chính là vị tướng này đã để kho báu quý giá nhất của đất nước chúng ta ra trận mạo hiểm.’ Ông già ơi, tôi không muốn bị mọi người mắng đến mức không dám ngẩng đầu đâu.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của ông già, Sócôf an ủi ông: “Mặc dù ông không thể ra tiền tuyến, nhưng tôi sẽ giao cho ông một nhiệm vụ quan trọng.”

Nghe nói mình sẽ được giao một nhiệm vụ quan trọng, ông già lập tức tỏ ra hứng thú: “Đồng chí tướng ạ, không biết ông dự định giao cho tôi công việc gì đây?”

“Đây là chuyện này…” Sócôf chỉ vào Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, nói với ông già: “Hai người họ là hai trong số những xạ thủ bắn tỉa xuất sắc nhất của quân đội chúng ta, vì vậy tôi đã xin phép cấp trên để họ đến giúp chúng ta đào tạo các xạ thủ bắn tỉa khác.”

Theo những gì tôi biết, ông cũng là một xạ thủ bắn tỉa rất xuất sắc; tại tiền tuyến Volkhov, ông đã giết chết không ít binh sĩ Đức. Nếu ông đồng ý cùng hai người họ huấn luyện các xạ thủ bắn tỉa cho chúng tôi, liệu ông có hứng thú không?

Thấy Sócôf đối xử với mình một cách lịch sự như vậy, người đàn ông già này cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau khi suy nghĩ một lát, ông gật đầu và trả lời thành thật: “Không vấn đề gì, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ tốt công việc của Liuda và Vasily, và giúp các bạn đào tạo thêm nhiều xạ thủ bắn tỉa.”

Việc người đàn ông già này sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của Sócôf khiến anh ta vô cùng vui mừng. Anh ta vội vàng nắm lấy tay ông và nói với niềm hào hứng: “Ông ơi, với sự hỗ trợ của ông, tôi tin rằng khóa đào tạo này chắc chắn sẽ sản sinh ra nhiều xạ thủ bắn tỉa xuất sắc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Trofimenko tiến lên nói với Sócôf: “Người đàn ông già này tuổi tác đã cao, việc đứng ở đây trong gió lạnh lâu dài có lẽ không tốt cho sức khỏe. Tôi nghĩ chúng ta nên đưa ông ấy trở về căn cứ Tư lệnh trước.”

“Đúng rồi, đúng rồi,” lời nói của Trofimenko khiến Sócôf nhận ra rằng mình nên đưa người đàn ông già này về căn cứ càng sớm càng tốt, để ông ấy có thể sớm tham gia vào đội ngũ của Liễu Đức Mễ Lạp và hỗ trợ công tác đào tạo cho các chiến sĩ. “Ông ơi, chúng ta hãy tiếp tục trò chuyện ở một nơi khác đi. Bây giờ xin ông lên xe trước đã. Khi đến căn cứ Tư lệnh, sau khi ông quen thuộc với tình hình của khóa đào tạo xạ thủ bắn tỉa, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện.”

Người đàn ông già này rất hài lòng với sắp xếp của Sócôf. Mặc dù ông không thể tham gia trực tiếp vào chiến trường, nhưng chỉ cần những học viên do mình đào tạo thành thục kỹ năng bắn tỉa, đó cũng đã là một thành tựu lớn lao đối với ông.

Trên xe, Sócôf mở lá thư mà Lư Niệp Phủ gửi cho mình. Nội dung thư rất đơn giản: Lư Niệp Phủ nói rằng gần đây anh ấy có việc phải lo, nên có lẽ sẽ không thể đến tiền tuyến trong thời gian tới. Đồng thời, Lư Niệp Phủ cũng nhắc nhở Sócôf phải chăm sóc người đàn ông già này thật tốt, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Sau khi cất lá thư lại, Sócôf nói với Khoa Thập Kim ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trung úy, hãy sắp xếp chỗ ở cho người đàn ông già này và cử hai chiến sĩ đi theo ông