Lực lượng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào các tiền đồn của quân Đức không nhiều, mỗi trung đoàn chỉ cử ra một đại đội để tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, do nhiều binh sĩ Đức đang đóng giữ những tiền đồn này đã uống rượu say mèm, họ đã mất đi khả năng chiến đấu và bị Quân đội Xô viết đánh tan hoàn toàn.

Đại tá Starcha nhận được báo cáo từ các binh sĩ của mình về tình hình trên tiền đồn địch, biết rằng đối phương hoàn toàn không còn sức chống trả, ông liền nghĩ đến việc chiếm giữ những tiền đồn đó. Ông tự mình gọi điện cho Sócôf, sau khi báo cáo tình hình, ông cẩn thận đề xuất: “Thưa tướng, vì địch đã không còn khả năng chống trả, liệu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tăng cường lực lượng và giành lại những tiền đồn đó không?”

“Không được.” Ngay sau khi Starcha nói xong, Sócôf đã không chần chừ mà từ chối yêu cầu của ông: “Tôi biết các bạn có khả năng chiếm giữ những tiền đồn đó, nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc sau khi chiếm được chúng, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để bảo vệ chúng không? Thay vì phân tán lực lượng và bị địch tiêu diệt từng bộ phận một, thà rằng chúng ta nên ở lại tại các tiền đồn hiện tại, cố gắng tiêu hao càng nhiều sinh lực của địch càng tốt. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta mới tiến hành cuộc tấn công cuối cùng.”

Điều mà Sócôf không ngờ đến là, chưa đầy nửa giờ sau cuộc trò chuyện với Starcha, Thôi Khả Phu đã gọi điện đến từ đơn vị của Tư lệnh. Ông hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói các bạn đã tiến hành cuộc tấn công đêm vào tiền đồn địch và đạt được kết quả khá tốt, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời một cách hào hứng: “Có lẽ người Đức nghĩ rằng đêm nay là đêm Giáng Sinh, chúng ta sẽ không hành động gì đối với họ, vì vậy họ đã trở nên thiếu cảnh giác. Khi lực lượng tấn công bất ngờ của chúng tôi xuất kích, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Mặc dù kết quả chiến đấu vẫn chưa được kiểm kê đầy đủ, nhưng tôi ước tính ít nhất chúng tôi đã tiêu diệt ba đến bốn trăm binh sĩ địch.”

Nếu là trước đây, khi nghe được những thông tin như vậy, Thôi Khả Phu chắc chắn sẽ khen ngợi Sócôf một cách nhiệt tình. Nhưng hôm nay, sau khi nghe xong, ông lại im lặng một cách bất ngờ. Sau một lúc lâu, ông mới nói: “Dựa vào kết quả chiến đấu mà các bạn đạt được, việc tiêu diệt một số lượng lớn binh sĩ địch như vậy cho thấy các bạn hoàn toàn có khả năng chiếm giữ những tiền đồn đó.”

“Nhưng tại sao sau khi những người dưới quyền bạn đưa ra đề xuất này, lại bị bạn từ chối?”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy bối rối. Anh tự hỏi rằng khi mình còn ở đơn vị Tư lệnh, mình đã rõ ràng giải thích mọi chuyện với Thôi Khả Phu rồi; vậy tại sao bây giờ lại phải nhắc lại chuyện cũ? “Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói một cách thận trọng, “Tôi đã báo cáo với các bạn rằng, nếu muốn chiếm giữ các tiền đồn của kẻ địch, chúng ta hoàn toàn có khả năng làm được. Nhưng lực lượng của sư đoàn chúng ta còn thiếu hụt; nếu điều động binh sĩ để chiếm giữ những tiền đồn đó, lực lượng sẽ bị phân tán, và kẻ địch có thể dễ dàng đánh bại chúng ta từng đơn vị một. Điều này, tôi cũng đã báo cáo với các bạn khi còn ở đơn vị Tư lệnh.”

“Đúng vậy, bạn đã báo cáo rồi.” Thôi Khả Phu nói nhẹ nhàng, “Tôi nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu chúng ta phải chiếm lại những khu vực bị kẻ địch chiếm giữ, dù chúng ta đang có lợi thế. Đây là một quan điểm cực kỳ nguy hiểm; vì vậy tôi mới yêu cầu bạn thực hiện lệnh này.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf đáp lại ngay lập tức, “Tôi e rằng sẽ rất khó để thực hiện lệnh của bạn. Lực lượng sư đoàn chúng ta hạn chế; ngay cả khi cố gắng chiếm giữ những tiền đồn đó, trong những ngày tới, chúng ta cũng sẽ rất khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch.”

Để ngăn chặn việc Thôi Khả Phu áp đặt lệnh cho mình một cách cưỡng bức, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, vị trí hiện tại của sư đoàn chúng ta đã tạo thành một ‘góc nhọn’. Các cánh trái và phải của ‘góc nhọn’ này đều rất mong manh; chỉ cần kẻ Đức tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ, họ có thể bao vây toàn bộ lực lượng chủ lực của sư đoàn chúng ta. Nếu điều đó xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Tôi hiểu rồi, Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu thở dài một hơi, không khỏi cảm thấy bất lực, “Lệnh mà cấp trên đưa ra chính là như vậy.”

Nhưng tôi hiểu hoàn cảnh của bạn, đừng lo lắng, tôi sẽ báo cáo chi tiết về việc này với cấp trên, hy vọng họ có thể hủy bỏ mệnh lệnh không thực tế này.”

Đứng bên cạnh, Xidolin và Y Vạn Nặc Phu ngay khi Sócôf gác máy, đã vội vàng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Tại sao dù chúng ta chưa báo cáo, cấp trên lại biết được những gì đang xảy ra ở đây?”

“Còn khó gì chứ?” Sócôf cười buồn trả lời: “Trong đơn vị của chúng ta, có những người từ Bộ Nội vụ được điều động đến; họ sẽ thông qua các kênh đặc biệt để báo cáo tin tức này lên cấp trên.”

“Người của Bộ Nội vụ à?” Xidolin suy nghĩ một lát, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ là Trung úy Samoylov sao? Phải biết rằng, trong toàn sư đoàn này, chỉ có ông ấy mới là người từ Bộ Nội vụ.”

“Không thể nào.” Vì tin tưởng vào Samoylov, Sócôf ngay lập tức phủ nhận giả thuyết của Xidolin: “Dù Trung úy Samoylov trước đây từng làm việc cho Bộ Nội vụ, nhưng việc báo cáo sai sự thật một cách riêng tư thì chắc chắn không phải là tính cách của ông ấy. Bởi vì ông ấy hoàn toàn không biết về cuộc trò chuyện giữa tôi và Starcha. Nếu muốn nghi ngờ ai đó, thì những người xung quanh Đại tá Starcha mới là những người có khả năng làm điều đó.”

“Đồng chí chỉ huy, ý của bạn là trong trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 124 có người từ Bộ Nội vụ à?” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách ngạc nhiên. Sau khi nghe câu hỏi đó, Sócôf lập tức phủ nhận: “Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra. Tất cả các chỉ huy trong trung đoàn tôi đều quen biết, họ đều là những người đã theo tôi nhiều năm rồi; làm sao có thể có người từ Bộ Nội vụ ở đó được?”

Sócôf không nói gì thêm, chỉ trong lòng mỉm cười mà không biết nên làm thế nào. Có vẻ như người của Bộ Nội vụ đã sớm đặt người vào sư đoàn này, nhưng chưa được phát hiện ra. Nhưng để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết, Sócôf quyết định giả vờ không biết gì, không điều tra xem ai là người do Bộ Nội vụ cài cắm vào đây; biết đâu sau này vẫn có thể tận dụng họ một cách hữu ích.

Nghĩ đến đây, Sócôf vẫy tay và nói: “Thôi, về việc liệu Trung đoàn 124 có người từ Bộ Nội vụ hay không, chúng ta hãy tạm thời không bàn luận nữa. Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy trung đoàn, nhắc nhở họ một lần nữa về mệnh lệnh của tôi: sau khi hoàn thành nhiệm vụ tấn công ban đêm và gây ra thiệt hại nặng nề cho đối phương, họ phải lập

“Dù đã nhiều lần nhấn mạnh rằng lực lượng quân sự không đủ để chiếm giữ những vị trí dễ dàng có được, nhưng trong lòng Xidolin vẫn không tin điều đó. Tuy nhiên, khi anh ta nghe về khái niệm ‘đầu mút nhô ra’, anh ta bỗng cảm thấy lạnh sống lưng. Sau khi xem kỹ bản đồ, anh ta nhận ra rằng lập luận của Sócôf hoàn toàn hợp lý: ba trung đoàn vệ binh đang đứng ở một vị trí nhô ra, và phòng thủ ở hai bên cánh rất yếu. Nếu kẻ địch tấn công từ hai hướng này, lực lượng chính của sư đoàn sẽ rơi vào tình thế bị bao vây. Vì vậy, khi nhận được lệnh của Sócôf, Xidolin đã đồng ý một cách nhanh chóng.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu nói, trong lúc Xidolin đang gọi điện để ban hành lệnh, anh ta cau mày hỏi Sócôf: “Chúng ta đã ở tại vị trí hiện tại suốt một tháng rồi, nhưng cấp trên vẫn chưa cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta. Phải chăng chúng ta sẽ tiếp tục đối đầu với người Đức như vậy mãi sao?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Phó Tư lệnh của tôi,” Sócôf an ủi anh ta: “Theo ước tính của tôi, trong khoảng nửa tháng nữa, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn theo hướng tốt.”

Đối với lời nói này của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu vẫn còn nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh, làm sao bạn biết được rằng sau nửa tháng nữa, tình hình sẽ thay đổi theo hướng tốt?”

“Rất đơn giản thôi,” Sócôf giải thích: “Dựa trên thông tin mà tôi nắm được, lực lượng chính của quân đội chúng ta đang dần tiến gần đến Mã Mã Dãi Phủ. Chỉ cần chúng ta gặp lại các đơn vị bạn đồng minh, chúng ta sẽ có đủ lực lượng. Lúc đó, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công mới vào kẻ địch mà không muộn.”

Khi biết rằng sau nửa tháng nữa, có thể sẽ gặp lại các đơn vị bạn đồng minh, Y Vạn Nặc Phu vô cùng vui mừng. Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, những gì bạn nói đều thật sao? Chúng ta thực sự có thể gặp lại các đơn vị bạn đồng minh từ phía tây trong vòng nửa tháng?”

“Không nên có vấn đề gì đâu,” Sócôf tự tin trả lời.

Vừa mới kết thúc cuộc điện thoại, Xidolin nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc trên khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu và rất tò mò muốn biết Sócôf đã nói điều gì mà khiến người đó phấn khích đến thế. Anh ta liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy? Trong nửa tháng nữa sẽ có quân bạn đến gặp chúng ta?”

“Đúng là như vậy,” Sócôf giải thích với Xidolin: “Dựa trên thông tin mà tôi nắm được, trong nửa tháng nữa, các đơn vị từ phía tây sẽ đến gặp chúng ta.”

“Nửa tháng sau thì sẽ có quân bạn đến gặp chúng ta à?” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin cũng trở nên hứng thú: “Thưa đồng chí chỉ huy, vậy theo ông phân tích, đó sẽ là đội quân của ai đây? Tướng Rokosovsky hay Tướng Vatutin? Hay là đội quân thuộc Phương diện quân của chúng ta?”

Sócôf nhớ rằng không lâu sau đó, Phương diện quân Don và Phương diện quân Stalingrad đã được sáp nhập thành Phương diện quân Stalingrad mới, với Tướng Rokosovsky giữ chức vụ Tư lệnh viên. Tuy nhiên, anh ta không nói ra điều này một cách trực tiếp, mà cứ tỏ vẻ suy nghĩ mãi, sau một lúc mới nói: “Tôi nghĩ có lẽ đó sẽ là đội quân Don của Tướng Rokosovsky.”

Xidolin nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó gật đầu đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Đúng vậy, thưa đồng chí chỉ huy. Dựa vào tình hình địch-ta trên bản đồ, đội quân có thể đến gặp chúng ta thực sự có thể là đội quân Don của Tướng Rokosovsky.”

“Thưa đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf quan tâm đến tình hình của đội quân đang tiến hành cuộc tấn công ban đêm, nên không tiếp tục thảo luận về việc đó là đội quân của ai sẽ đến gặp chúng ta, mà hỏi: “Tình hình của đội quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm thế nào rồi? Họ có thể rút lui khỏi chiến đấu vào lúc nào?”

Xidolin nhìn đồng hồ và trả lời: “Tôi vừa hỏi các đại tá của các đơn vị, đội quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm đã bắt đầu rút lui từ từ. Chỉ khoảng nửa giờ nữa là họ sẽ hoàn toàn trở lại vị trí xuất phát ban đầu.”

Biết rằng mệnh lệnh của mình đã được thực hiện đúng như dự định, Sócôf gật đầu hài lòng và nói: “Rất tốt! Đội quân của chúng ta phải tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc. Khi cấp trên ra lệnh tiến quân, dù phía trước có là hang động đầy dao kiếm hay biển lửa, chúng ta cũng phải tiến lên mà không hề do dự.”

Sau khi nhận được lệnh rút lui, dù tiếp tục chiến đấu có thể giành được bao nhiêu thành quả đi chăng nữa, chúng ta cũng phải rút khỏi trận chiến càng sớm càng tốt.”

“Các số liệu về thành quả đã được tính toán chưa?” Y Vạn Nặc Phu hỏi.

“Chưa được,” Xi Đô Lâm lắc đầu nói: “Có lẽ phải đợi đến khi tất cả các đơn vị đều rút lui xong, chúng ta mới có thể biết được thành quả chính xác.”

“Khi tất cả các đơn vị đã rút lui, hãy ngay lập tức tiến hành tính toán thành quả,” Sócôf yêu cầu Xi Đô Lâm: “Rồi trong thời gian ngắn nhất, hãy báo cáo kết quả đó cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Sau khi đưa ra lệnh, Sócôf dừng lại một lát; thấy Xi Đô Lâm và Y Vạn Nặc Phu đều không nói gì, ông tiếp tục hỏi: “Còn điều gì khác không?”

“Thiếu tướng ạ,” Xi Đô Lâm nhìn vào huy hiệu trên vai của Sócôf và nói: “Cấp trên đã chính thức thông báo với chúng tôi rằng việc cải cách quân hàm đã được bắt đầu. Nhưng do hiện tại chưa đủ điều kiện để thực hiện việc thay đổi quân hàm một cách toàn diện, nên trong thời gian dài tới, tình trạng cùng lúc tồn tại cả quân hàm cũ và quân hàm mới sẽ vẫn xảy ra.”

Biết rằng cả sở chỉ huy cũng đã nhận được lệnh điều chỉnh quân hàm, Sócôf hỏi: “Về quân hàm của các nhân viên chính trị, các bạn đã điều chỉnh như thế nào?”

“Báo cáo thiếu tướng ạ,” Xi Đô Lâm trả lời một cách nghiêm túc: “Ngoại trừ Ủy viên Chính trị Sư đoàn Anh Xí Mô Phố và Trưởng đoàn sau khi tái cơ cấu – cả hai đều mang cấp bậc Thiếu tá – thì các ủy viên chính trị còn lại của các đoàn đều mang cấp bậc Trung tá. Các nhân viên chính trị ở cấp độ tiểu đoàn và liên đoàn đều mang cấp bậc Chuẩn úy. Ngoài ra, các nhân viên chính trị ở cấp độ liên đoàn vẫn được gọi là Cán bộ Hướng dẫn; còn các Cán bộ Hướng dẫn chính trị cấp cao ở cấp độ tiểu đoàn thì được đổi tên thành Giáo viên Chính trị…”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe thông tin về việc điều chỉnh quân hàm trong sở chỉ huy, Sócôf gật đầu và nói: “Vì hiện tại chưa đủ điều kiện để thay đổi quân hàm mới, vậy thì tất cả các nhân viên chính trị vẫn tiếp tục sử dụng quân hàm hiện tại. Khi chúng ta đánh bại được quân đội của Paulus, cấp trên sẽ thống nhất thay đổi quân hàm cho tất cả chúng ta.”

“Thiếu tướng ạ,” Y Vạn Nặc Phu nhìn đồng hồ rồi cười nói với Sócôf: “Ông vừa từ Moscow trở về, chưa kịp nghỉ ngơi đã chỉ huy đơn vị tham gia trận chiến, chắc hẳn ông rất mệt mỏi rồi đấy.”

Hiện tại vẫn còn vài giờ nữa mới đến lúc bình minh, ông hãy nhanh chóng nghỉ ngơi một chút đi.”

“Tổng tham mưu trưởng, Phó sư trưởng các đồng chí,” Sócôf ban đầu muốn đi ngủ, nhưng sau khi đi được vài bước về phía cửa, anh nhớ ra một việc quan trọng liền dừng lại và nói với hai người: “Chúng ta đã làm cho đêm Giáng Sinh của người Đức trở nên hỗn loạn hoàn toàn; Paulus chắc chắn sẽ rất tức giận. Tôi nghĩ rằng khi trời sáng, họ có thể sẽ tiến hành trả đũa và tấn công vào các tiền đồn của chúng ta. Các bạn nhất định phải chuẩn bị kỹ lưỡng để không bị đối phương bất ngờ tấn công.”

“Cứ yên tâm đi, Sư trưởng,” Sidolin cười nói: “Chúng ta đã không phải lần đầu tiên đối mặt với người Đức; chúng tôi biết phải làm gì. Ông cứ yên tâm nghỉ ngơi đi.”

Sócôf tin tưởng vào khả năng của Sidolin và Y Vạn Nặc Phu; biết rằng sau khi nghe lệnh của mình, họ sẽ biết phải hành động như thế nào, vì vậy anh không cần phải quá lo lắng nữa. Anh gật đầu và tự tin bước ra ngoài.

Đến một căn phòng gần đó, Sócôf nằm xuống nhưng lại không thể ngủ được. Anh tự hỏi: Với tính cách của Paulus, liệu ông ấy có thực sự tiến hành trả đũa sau khi chịu thiệt thòi lớn như vậy không? Nếu họ thực sự điều động quân đội tấn công tiền đồn của chúng ta, chúng ta sẽ kiên quyết đánh bại họ. Nhưng nếu họ không tấn công, liệu chúng ta có thể tiếp tục thực hiện chiến thuật tấn công bất ngờ vào đêm Giáng Sinh này không?