Sócôf biết rằng Thôi Khả Phu đang nói đùa, liền mỉm cười và hỏi những vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi cấp trên bổ sung cho chúng ta bốn tiểu đoàn này, liệu chúng ta đã xây dựng kế hoạch phản công chưa, hay vẫn sẽ tiến hành theo kế hoạch ban đầu?”

“Còn phải nói sao nữa.” Thôi Khả Phu trả lời một cách không chút do dự: “Nếu cấp trên không muốn chúng ta tiến hành phản công, làm sao lại bất ngờ bổ sung cho chúng ta tới bốn tiểu đoàn chứ? Bạn phải biết rằng, chúng ta đã được thông báo từ lâu rồi; trước khi tình hình cuộc tấn công lớn trở nên rõ ràng, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ binh sĩ nào cả.”

Nhìn thấy cấp trên giao cho mình nhiệm vụ quan trọng như vậy, Sócôf cảm thấy trách nhiệm trên vai mình rất nặng nề. Anh im lặng một lát rồi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ của pháo binh và không quân không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Thôi Khả Phu nói: “Lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân đã được triển khai ở bờ đông; họ có các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh đang đóng trên đồi Mã Mã Dãi Phủ, và họ có thể chỉ định mục tiêu cho pháo binh ở bên kia sông trước khi chúng ta tấn công. Còn về không quân thì… khó nói lắm; dù sao tôi cũng không có quyền chỉ huy không quân.”

Trước khi đặt câu hỏi với Thôi Khả Phu, Sócôf đã không hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ của không quân; dù sao thì, vì lý do tổng thể, căn cứ chính quyết định sẽ sử dụng không quân ở những khu vực có cuộc chiến ác liệt nhất chống lại kẻ thù mà thôi. Nhưng dù không có không quân đi nữa cũng không sao cả; chắc chắn kẻ thù cũng không thể điều động không quân để ngăn chặn cuộc tấn công của chúng ta được. “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên; tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công vào đúng giờ định.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Y Vạn Nặc Phu có vẻ lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông quá liều lĩnh rồi; ông cũng chưa hỏi xem đội quân dự bị mới được điều động đó là binh mới hay binh cũ, họ có trang bị kỹ thuật gì không, mà đã vội vàng đồng ý cho Tư lệnh viên tiến hành cuộc phản công theo kế hoạch. Tôi lo lắng…”

“Ông lo lắng điều gì vậy, đồng chí Phó Tư lệnh?” Sócôf không đợi Y Vạn Nặc Phu nói hết đã ngắt lời anh, “Chẳng lẽ tất cả những người được bổ sung cho chúng ta đều là binh mới, và vì vậy chúng ta sẽ không thể đánh bại người Đức sao?”

“Nếu không có đủ trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta sẽ không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch sao?”

“Chẳng lẽ ông không tin vào các chiến sĩ của chúng ta sao?” Khi nói xong câu này, Sócôf không đợi Y Vạn Nặc Phu trả lời đã tự trả lời mình: “Dù sao tôi cũng tin họ, tôi tin rằng họ chắc chắn sẽ thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, nếu ông tin như vậy, chúng ta có thể tiếp tục nghiên cứu kế hoạch phản công thêm một lần nữa,” Xi Đa Lâm đề xuất với Sócôf. “Hãy xem liệu còn điểm nào cần được hoàn thiện hay không.”

“Hãy nghiên cứu thêm một lần nữa đi.” Sócôf đồng ý với đề xuất của Xi Đa Lâm; dù sao tình hình đối phương hiện nay đã thay đổi, và đội quân sẽ dưới sự chỉ huy của ông lần này là một đơn vị hoàn toàn mới, vì vậy tất cả các yếu tố bất lợi đều cần được xem xét kỹ lưỡng.

Khi ba người đang thảo luận về kế hoạch phản công, Tiết Liêu Sa bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có một Trung tá Yakubov muốn gặp ông bên ngoài.”

“Trung tá Yakubov?!” Nghe xong thông báo của Tiết Liêu Sa, Sócôf quay lại hỏi Xi Đa Lâm và Y Vạn Nặc Phu*: “Các bạn có biết vị chỉ huy này thuộc đơn vị nào không?”

Xi Đa Lâm và Y Vạn Nặc Phu đều lần đầu tiên nghe đến cái tên này, vì vậy họ đều lắc đầu: “Không, chúng tôi chưa từng nghe đến.”

“Trung úy Tiết Liêu Sa,” thấy hai người đều không biết về người này, Sócôf quay lại hỏi Tiết Liêu Sa: “Anh ấy có nói rằng mình thuộc đơn vị nào không?”

Tiết Liêu Sa nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Anh ấy nói rằng mình là trưởng đoàn dự bị thuộc Tập đoàn quân đó, và được điều động đến để tăng cường lực lượng tại Mã Mã Dãi Phủ.”

Ngay khi nghe Tiết Liêu Sa nói ra số hiệu đơn vị dự bị, Xi Đa Lâm lập tức nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có lẽ đây là lực lượng tiếp viện từ bờ đông đấy…”

“Đồng chí Tư lệnh viên không phải đã nói rằng phải đợi đến khi cây cầu trên băng được xây dựng xong thì quân đội bên kia mới có thể qua được sao?” Sócôf tự hỏi mình: “Tại sao họ lại đến nhanh như vậy?”

“Đồng chí Trung úy,” Y Vạn Nặc Phu là người nóng vội, anh ta không thể kiên nhẫn và liền hỏi Tiết Liêu Sa: “Vị Đại tá đó đang ở đâu? Anh ấy mang theo bao nhiêu người?”

“Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ các chiến sĩ đang trực tiếp ở ngoài, họ nói rằng Đại tá Yakubov thuộc lực lượng dự bị muốn gặp ông.” Tiết Liêu Sa nhìn Sócôf và nói: “Bây giờ ông ấy đang ở bên ngoài căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, chỉ đi cùng một vệ sĩ.”

Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf vội vàng ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, ngay lập tức gọi điện cho các chiến sĩ đó, bảo họ để Đại tá Yakubov vào đây… Không, đừng gọi điện, anh tự mình ra ngoài mời họ vào đây.”

Tiết Liêu Sa đáp lại rồi nhanh chóng chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy. Y Vạn Nặc Phu tò mò hỏi: “Thật kỳ lạ, tại sao chỉ huy của lực lượng dự bị lại đến nhanh như vậy? Chẳng lẽ cây cầu trên băng đã được xây xong rồi sao?”

“Chắc chưa đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, ông vừa nghe Tiết Liêu Sa Trung úy nói rằng Đại tá Yakubov chỉ đi cùng một vệ sĩ thôi. Tôi đoán rằng họ chắc chắn đã sử dụng một phương tiện giao thông đặc biệt nào đó để có thể đến đây một cách nhanh chóng.”

Vài phút sau, Tiết Liêu Sa dẫn theo một vị Đại tá đội mũ quân đội bằng lông thú và mặc áo khoác da màu vàng nhạt bước vào trụ sở chỉ huy. Vị Đại tá đó nhìn thấy Sócôf đang đứng bên cạnh bàn, vội vàng tiến lên chào và nói: “Báo cáo với Đồng chí Tư lệnh, Tổng chỉ huy lực lượng dự bị, Đại tá Yakubov, tôi đến đây để thiết lập liên lạc với ông.”

“Đại tá Yakubov!” Sócôf giơ tay đáp lại lời chào, đưa tay bắt tay vị Đại tá đó và nói với nụ cười thân thiện: “Chào mừng ông đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ!”

Sau đó, anh ta tiếp tục giới thiệu về Xidolin và Y Vạn Nặc Phu cho người đối diện biết.

Khi Y Vạn Nặc Phu bắt tay xong với Yakubov, anh ta vô tình liếc nhìn người chiến binh đang đứng ở cửa, do Yakubov dẫn theo, và lập tức tỏ ra ngạc nhiên: “Lạy Chúa, đây không phải là Đại úy Tự Minh Đặc sao? Tôi nhìn thấy linh hồn của anh ấy, hay đúng là chính anh ấy?”

Người chiến binh đang đứng thẳng người ở cửa cũng bất ngờ khi nghe thấy có người gọi tên mình. Khi nhìn rõ người đang nói chuyện với mình, anh ta bỗng reo lên: “Đó là Trung tá Y Vạn Nặc Phu… Không, tôi nên gọi ông là Đại tá Y Vạn Nặc Phu. Thật không ngờ lại được gặp ông ở đây.”

Y Vạn Nặc Phu tiến lên và ôm chặt người đó, vỗ vai anh ta mạnh mẽ và nói với giọng xúc động: “Đại úy Tự Minh Đặc, tôi thực sự không ngờ lại được gặp anh ở đây. Tôi cứ nghĩ rằng anh đã hy sinh từ lâu rồi…” Nói đến đây, Y Vạn Nặc Phu bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng buông tay người kia, lùi lại hai bước và quan sát kỹ lưỡng Tự Minh Đặc trước khi hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại úy Tự Minh Đặc, tại sao anh lại mặc đồng phục chiến binh vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Y Vạn Nặc Phu, Yakubov, người đang nói chuyện với Sócôf, đáp một cách ngượng ngùng: “Thưa Phó Tư lệnh, xin hãy để tôi giải thích. Đại úy Tự Minh Đặc và Đã từng đã từng bị người Đức bắt làm tù binh; sau khi trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù, họ lại bị đưa vào trại kỷ luật. Lần này, khi chúng ta chuẩn bị phản công kẻ thù, cấp trên đã điều một số binh sĩ từ trại kỷ luật sang bổ sung vào đơn vị dự bị của tôi, và đại úy Tự Minh Đặc cũng trở thành một trong những người lính thuộc đơn vị của tôi.”

“Thưa Phó Tư lệnh,” Sócôf thấy Y Vạn Nặc Phu dường như rất quen thuộc với đại úy Tự Minh Đặc, liền tiến lên và hỏi một cách tò mò: “Ông quen biết đại úy Tự Minh Đặc này sao?”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.” Y Vạn Nặc Phu gật đầu và trả lời: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, khi tôi còn là trung đoàn trưởng, Đại úy Tự Minh Đặc chính là một trong những trung tá xuất sắc nhất trong trung đoàn của tôi. Sau đó, cấp trên đã điều anh ấy đến Sư đoàn Bộ binh số 172 do Tướng Rômanôf chỉ huy, để giữ chức vụ phó trung đoàn trưởng. Không ngờ sau hai năm, giờ đây anh ấy lại không còn là sĩ quan nữa, mà chỉ là một binh sĩ bình thường; điều này thực sự khiến tôi rất khó chấp nhận.”

Sócôf dựa vào những gì mọi người kể, đã hiểu được phần nào về sự việc. Nhưng để biết rõ toàn bộ câu chuyện, ông liền mời mọi người ngồi xuống, sau đó mỉm cười hỏi Tự Minh Đặc: “Đồng chí Tự Minh Đặc, có thể kể cho chúng tôi nghe về quá trình trải nghiệm của bạn không?”

Khi biết rằng việc mình từng bị bắt làm tù binh đã được các lãnh đạo mới của sư đoàn biết đến, Tự Minh Đặc cũng khá lo lắng. Nhưng khi thấy thái độ ân cần của Sócôf, anh ta bỗng cảm thấy yên tâm hơn và bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện của mình: “Sau khi chiến tranh bùng nổ, Sư đoàn Bộ binh số 172 của tôi được điều đến Mogilev ở Ba Lan, để phòng thủ thành phố… Trước những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù, chúng tôi đã kiên trì chiến đấu suốt mười bốn ngày, cho đến khi hết đạn, hết lương thực mới buộc phải rút lui… Trong quá trình rút lui, chúng tôi đã gặp phải một đội quân bộ binh thiết giáp Đức có ưu thế vượt trội; sau những trận chiến ác liệt, đội quân của chúng tôi bị tan rã, và tôi đã bị bắt do bị thương…”

“Còn Tướng Rômanôf thì sao?” Sócôf nghe đến đây, bỗng nhiên nhớ ra mình có nghe nói về một số chiến công của vị chỉ huy này, liền vội vàng hỏi tiếp: “Ông ấy cũng bị người Đức bắt làm tù binh sao?”

“Không thể nào đâu.” Chưa kịp cho Tự Minh Đặc trả lời, Y Vạn Nặc Phu đã vội vàng nói: “Tôi hiểu rất rõ về Tướng Rômanôf; ngay cả khi phải hy sinh, ông ấy cũng chắc chắn sẽ không bao giờ để mình bị người Đức bắt làm tù binh đâu.”

“Thiếu tá ơi, ông đoán đúng rồi.” Ai ngờ vừa nói xong, Y Vạn Nặc Phu thấy Tự Minh Đặc gật đầu mạnh mẽ về phía Sócôf và tiếp tục nói: “Khi tôi bị đưa vào trại tù binh, tôi mới biết thiếu tá Rômanôf cũng đã bị bắt do bị thương.”

Nghe vậy, Y Vạn Nặc Phu không hài lòng và lẩm bẩm: “Các bạn có lẽ nhầm lẫn rồi chứ? Mới đây tôi còn nghe các đồng đội nói rằng tướng Rômanôf hiện đang chỉ huy lực lượng du kích ở Rose của Ba Lan, đang chiến đấu mãnh liệt chống lại kẻ thù. Nếu ông ấy bị bắt, làm sao có thể tiếp tục chỉ huy cuộc chiến ở sau lưng địch được?”

“Thiếu tá Y Vạn Nặc Phu, tôi không nói dối đâu. Tướng Rômanôf quả thực đã từng bị kẻ thù bắt giữ.” Thấy vẻ mặt hoang mang của Y Vạn Nặc Phu, Tự Minh Đặc giải thích tiếp: “Sau khi vết thương của tướng được chữa lành, ông ấy đã tổ chức cho các tù binh tận dụng lúc kẻ thù không để ý để thoát ra khỏi trại tù binh. Sau khi chúng tôi trốn thoát, kẻ thù lập tức truy đuổi. Trên đường chạy trốn, tôi đã lạc mất tướng Rômanôf...”

“À, ra là vậy.” Sau khi hiểu rõ quá trình bị bắt và thoát nạn của Tự Minh Đặc, Sócôf quay sang nói với Yakubov: “Thiếu tá ơi, chuyện của Tự Minh Đặc thì để sau đã. Bây giờ chúng ta hãy nói về đơn vị của anh. Tôi muốn hỏi, đại đội chuẩn bị của anh hiện có bao nhiêu người?”

“Báo cáo với thiếu tá ạ.” Yakubov trả lời một cách nghiêm túc: “Toàn đại đội gồm bốn tiểu đoàn, tất cả đều là tiểu đoàn được tăng cường lực lượng, mỗi tiểu đoàn có tám trăm người. Cộng thêm một số đơn vị trực thuộc đại đội, tổng số quân sĩ là ba nghìn năm trăm người.”

Nghe con số ba nghìn năm trăm người, lông mày của Sócôf không khỏi nhướng lên. Ban đầu ông tưởng một tiểu đoàn bộ binh đầy đủ quân số chỉ khoảng bốn trăm người là tốt rồi, nhưng không ngờ Diệp Liêu Miến Khoa lại quan tâm đến đội ngũ của mình đến thế, cung cấp cho ông những tiểu đoàn được tăng cường lực lượng. Như vậy, khả năng chúng ông thắng trận trong cuộc phản công dường như càng cao hơn.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf tiếp tục hỏi: “Đồng chí trung tá, đơn vị của các anh là gồm những binh sĩ cũ hay mới tuyển?”

“Tiểu đoàn bốn gồm toàn những binh sĩ mới được tuyển chọn,” Yakubov trả lời. “Còn ba tiểu đoàn khác thì chủ yếu là những binh sĩ cũ và những chiến sĩ từ tiểu đoàn kỷ luật; sức chiến đấu của họ khá tốt.”

Sau khi đặt thêm vài câu hỏi mà mình quan tâm, Sócôf mỉm cười gật đầu và nói với Yakubov: “Đồng chí trung tá, để thuận tiện cho việc chỉ huy, sau khi đội quân của ông qua sông xong, tôi sẽ phân tán họ ra và sắp xếp họ vào bốn tiểu đoàn hiện có. Ông không có ý kiến gì khác chứ?”

Trước kế hoạch này, Yakubov rất không muốn, nhưng trước mặt vị lãnh đạo mới của mình, ông chỉ có thể cố gắng mỉm cười và trả lời: “Đồng chí tư lệnh, tôi không có ý kiến gì khác; tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của ông.”

“À, đúng rồi, đồng chí trung tá, tôi còn một điều quan trọng muốn hỏi ông,” Sócôf hỏi với vẻ tò mò. “Các bạn đã vượt sông bằng cách nào vậy?”

“Cấp trên đã cung cấp cho chúng tôi ba chiếc xe trượt tuyết tự động,” Yakubov vội vàng trả lời. “Chúng tôi đã sử dụng những chiếc xe đó để vượt sông.”

“Xe trượt tuyết tự động, mỗi chiếc có thể chở hai người; vậy ba chiếc thì có thể chở sáu người,” Sócôf nói. Nhớ lại lúc Tiết Liêu Sa báo cáo, ông biết rằng bên cạnh Yakubov chỉ có một người vệ sĩ, nên ông ngạc nhiên hỏi: “Những người còn lại thì ở đâu?”

“Đồng chí tư lệnh, ông không biết đấy… Lớp băng trên sông có chỗ dày, chỗ mỏng; không phải mọi nơi đều có thể đi được,” Yakubov trả lời với vẻ buồn bã. “Hai chiếc xe trượt tuyết khác đã bị vỡ băng khi vượt sông và đều rơi xuống nước.”

“Vậy các chiến sĩ trên đó thì sao?” Nghe nói xe trượt tuyết đã rơi xuống nước, Sócôf vội vàng hỏi. “Họ có ổn không?”

“Đồng chí tư lệnh, cảm ơn sự quan tâm của ông; họ đều không sao cả,” Yakubov trả lời. Thấy Sócôf quan tâm đến binh sĩ của mình như vậy, Yakubov cảm thấy rất xúc động và vội vàng nói thêm: “Tất cả họ đều kịp thời bám lên mặt băng và trở về bên kia sông.”

“Còn một điều nữa…” Sócôf chỉ vào Tự Minh Đặc và nói với Yakubov: “Đồng chí phó tư lệnh của tôi vừa nói rằng Tự Minh Đặc là một vị đại đội trưởng xuất sắc. Hiện nay, số lượng chỉ huy cấp thấp trong sư đoàn bị thiệ