Sócôf Im lặng một hồi lâu, suy nghĩ về những gì mình vừa nghe thấy – liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là ảo giác của bản thân. Anh ta nhéo mặt mình; cơn đau lan tỏa đến não bộ khiến anh hiểu rằng tất cả những gì đang xảy ra trước mắt không phải là ảo giác hay giấc mơ, mà là sự thật.

Anh nhớ lại khoảng thời gian trước, cả ATây Á và Grissa, người trở về từ hậu tuyến địch, đều đã gặp người này. Có thể anh ta đang bị ảo giác, nhưng không thể nào người khác cũng có cùng ảo giác như anh ta được. Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi: “Trung úy Grissa, chính anh và Đại tá Rogers là người dẫn họ trở về Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài phải không?”

“Đúng vậy. Chính tôi và Rogers đã dẫn họ vượt qua vài tuyến phòng thủ của quân Đức, và thành công trở về Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài,” Grissa trả lời. Có lẽ để Sócôf tin rằng những gì anh ta nói đều là sự thật, Grissa còn nhấn mạnh thêm: “Lúc đó tôi bị thương, và chính ATây Á – vợ của bạn – đã giúp tôi phẫu thuật lấy ra đạn và mảnh đạn, sau đó cẩn thận băng bó cho tôi.”

Sócôf nhìn kỹ người đối diện rồi hỏi lạnh lùng: “Nhưng tôi thấy các chi của anh hoàn toàn bình thường, không hề có băng gạc gì cả.”

“Tôi đã được tiêm huyết thanh của Đại tá Rogers, vì vậy có thể coi mình là một ‘siêu chiến binh’,” Grissa giải thích. “Chức năng trao đổi chất của tôi gấp bốn lần người bình thường; ngay cả khi bị thương, tôi cũng có thể phục hồi rất nhanh.”

“Nếu vậy, tại sao anh lại cần đến đội y tế của Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài để điều trị?” Sócôf hỏi, tỏ vẻ không hiểu. “Chẳng lẽ anh không sợ bị lộ danh tính sao?”

“Mặc dù vết thương của tôi có thể khỏi trong thời gian ngắn, nhưng những viên đạn và mảnh đạn trong cơ thể thì không thể tự động thoát ra được; chúng cần phải được phẫu thuật lấy ra,” Grissa tiếp tục giải thích. “Còn về việc bị lộ danh tính… miễn là chúng ta không xuất hiện cùng một nơi vào cùng một thời điểm, thì sẽ không ai phát hiện ra điều gì cả.”

Sau khi nghe Lâm Hoa giải thích, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ những sự việc kỳ lạ xảy ra vài ngày trước là như thế nào. Nhưng anh vẫn còn vài thắc mắc, liền hỏi tiếp: “Tại sao đội trưởng Rogers lại xuất hiện tại đất nước chúng ta?”

“Tôi đã nói với bạn rồi, đó là để tiêu diệt các căn cứ của tổ chức Hydra được thiết lập trong nước chúng ta. Hiện tại, chúng ta biết có ba căn cứ như vậy: Minh Tư Khắc, Kiev và Smolensk,” Lâm Hoa giải thích. “Theo thỏa thuận, phía Mỹ chỉ cho phép Rogers, điệp viên Cotton và chuyên gia quân sự Stark vào nước chúng ta. Vì họ quá yếu thế, nếu muốn tiêu diệt các căn cứ của Hydra, họ chỉ có thể nhờ đến sự giúp đỡ của chúng ta. Cấp trên đã thành lập một đội đặc nhiệm riêng để hỗ trợ Rogers hoàn thành nhiệm vụ, và tôi cũng là một trong số những người đó.”

Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ mà Lâm Hoa đang gánh vác, Sócôf vẫn còn muốn biết thêm: “Trong thời gian này, tôi là một sĩ quan cấp cao, còn bạn chỉ là một thành viên của đội đặc nhiệm… Chắc hẳn cấp bậc quân học của bạn cũng khá cao. Tôi có thể hỏi thêm được không? Rốt cuộc chuyện này là như thế nào?”

“Sự sai lệch về số phận của chúng ta bắt đầu từ trận chiến tại hồ chứa nước Istra,” Lâm Hoa thở dài. “Bạn đã chỉ huy quân đội thành công trong việc ngăn chặn âm mưu của kẻ thù nhằm phá hủy hồ chứa nước; còn tôi thì thất bại và bị thương nặng. Sau khi hồi phục, tôi được giao nhiệm vụ hỗ trợ Rogers trong đội đặc nhiệm này, và bây giờ tôi chỉ là một trung úy mà thôi.”

“Vậy là bạn cũng không tham gia Trận Chiến Stalingrad à?”

“Đúng vậy,” Lâm Hoa không giấu giếm câu hỏi của Sócôf. “Trận Chiến Stalingrad trong thời gian của tôi cũng diễn ra vô cùng ác liệt, giống như trong lịch sử chính thức. Chẳng hạn như cái đồi Mã Mã Dãi Phủ mà các bạn đang phòng thủ – nó đã rơi vào tay quân Đức. Thôi Khả Phu đang điều động quân đội tiến hành các cuộc phản kích liên tục, cố gắng giành lại cao điểm đó từ tay người Đức.”

Nói xong, Lâm Hoa soi đồng hồ trên cổ tay và nói với vẻ vội vàng: “Thời gian của tôi không còn nhiều nữa. Nếu bạn còn câu hỏi gì nữa, hãy nhanh chóng hỏi đi.”

“Bị Lâm Hoa thúc giục như vậy, Sócôf thực sự không biết mình nên hỏi điều gì. Nhưng khi anh ta tình cờ nhìn thấy bộ áo giáp kim loại trên người Lâm Hoa, anh ta không khỏi tò mò và hỏi: ‘Tôi nghe các thuộc hạ của mình nói rằng bộ áo giáp này có thể chống đỡ cả đạn bắn, đúng không?’”

“Đúng vậy, các thuộc hạ của bạn nói đúng.” Lâm Hoa gật đầu trả lời: “Bộ áo giáp kim loại này được làm từ chất liệu __vim kim__, ngay cả đạn xuyên giáp cũng không thể xuyên qua nó.”

“Chứ không phải người ta nói rằng toàn bộ lượng __vim kim__ trên Trái Đất đã được dùng để chế tạo chiếc khiên cho Đội trưởng Rogers sao?” Sócôf thắc mắc: “Vậy lượng __vim kim__ dùng để làm bộ áo giáp này lại đến từ đâu?”

“Có thể nói rằng toàn bộ lượng __vim kim__ mà Hoa Kỳ sở hữu đều đã được Stark sử dụng để chế tạo chiếc khiên cho Rogers. Còn Liên Xô thì có nguồn lượng __vim kim__ dồi dào; ngay cả việc sản xuất áo giáp hay vũ khí cho một đội quân cũng hoàn toàn đủ.” Lâm Hoa thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt Sócôf, liền nhanh chóng nhấn mạnh: “Dù nguồn lượng __vim kim__ của Liên Xô rất dồi dào, nhưng vị trí cất giữ chúng được bảo mật nghiêm ngặt; chỉ có chưa đầy hai mươi người biết thông tin này. Để không gây phiền toái cho bạn, tôi sẽ không tiết lộ vị trí cụ thể.”

Nói xong, Lâm Hoa lấy ra một túi nhỏ từ túi xách của mình và đưa cho Sócôf: “Đây là bộ áo giáp thứ hai của tôi, tặng bạn để tự vệ nhé.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng bộ áo giáp kim loại sẽ rất nặng, nhưng khi nhận lấy túi đó, anh ta thấy bộ áo giáp được gấp gọn lại và trông khá nhẹ, gần như ngang với trọng lượng của một chiếc áo khoác áo khoác quân đội. Anh ta ngạc nhiên và hỏi: “Sao bộ áo giáp kim loại này lại nhẹ như vậy?”

“Chất liệu __vim kim__ vốn dĩ đã rất nhẹ, sau khi được gia công thì trọng lượng càng giảm đi nữa.” Lâm Hoa vội vàng nói: “Bạn hãy nhanh chóng mặc bộ áo giáp này vào đi; trong những lúc nguy cấp, nó có thể cứu mạng bạn đấy.”

Sócôf đưa chiếc áo khoác áo khoác quân đội mà mình đang mặc ra cho Lâm Hoa, sau đó mở bộ áo giáp đã được gấp gọn và mặc nó bên ngoài chiếc áo khoác đó, rồi lại mặc chiếc áo khoác áo khoác quân đội mà Lâm Hoa đã đưa cho mình.

Thấy Sócôf đã mặc xong bộ áo giáp áo khoác quân đội, Lâm Hoa gật đầu và nói: “Loại áo giáp này không chỉ cực kỳ chắc chắn mà còn có độ bền vô cùng cao. Nghĩa là, nếu có người đứng trước mặt bạn và nổ súng, không những đạn không thể xuyên qua áo giáp mà cả năng lượng từ viên đạn cũng sẽ được loại kim loại này hấp thụ tự động, nên bạn sẽ không bị gãy xương.”

Sócôf trước đây đã từng nghe nói rằng các loại áo giáp chống đạn hiện đại dù có thể chặn đạn nhưng người mặc lại rất dễ bị gãy xương do năng lượng từ đạn tạo ra. Nghe xong lời giải thích của Lâm Hoa, anh ta vô cùng vui mừng: “Tuyệt vời quá! Với bộ áo giáp này, dù sau này tôi phải dẫn đầu binh sĩ xông pha vào chiến đấu, tôi cũng không sợ bị đạn địch làm thương nữa.”

“Tôi muốn nhắc bạn một điều,” có lẽ vì thấy Sócôf quá vui mừng, Lâm Hoa hơi nhăn mày rồi nói tiếp: “Dù áo giáp kim loại này có thể chống đỡ mọi loại vũ khí, nhưng nó chỉ bảo vệ những phần được che phủ bởi áo giáp mà thôi; những phần không được che phủ vẫn sẽ bị thương.”

“Được rồi, thời gian cũng gần hết rồi.” Lâm Hoa nói xong rồi quay người đi về phía trước và nói với Sócôf: “Tôi phải đi rồi, chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa… Tạm biệt!” Anh ta vẫy tay mà không quay đầu lại, rồi nhanh chóng biến mất ở góc ngõ hầm.

Sau khi Lâm Hoa rời đi, Sócôf vẫn đứng yên ở chỗ, suy nghĩ rất lâu. Anh ta luôn cảm thấy những gì vừa xảy ra thật sự không thể tin được. Nếu không phải vì mình đang mặc bộ áo giáp kim loại mà Lâm Hoa tặng, anh ta thậm chí còn nghĩ rằng mình chỉ đang mơ hoặc đang trải qua ảo giác do vấn đề thần kinh gây ra.

“Đội trưởng, đội trưởng ơi!” Đúng lúc Sócôf đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng gọi từ xa: “Đội trưởng ơi, ông đang ở đâu vậy?” Do âm thanh trong ngõ hầm phản xạ mạnh, tiếng gọi nghe càng thêm rõ ràng.

Nghe thấy tiếng gọi, Sócôf vô thức lập tức lùi sang một bên, hướng khẩu súng về phía nguồn tiếng gọi, sẵn sàng nổ súng ngay nếu phát hiện có điều gì bất thường.

Nhưng sau khi lắng nghe một lúc, anh cảm thấy giọng nói đó có vẻ giống giọng của Samoylov, vì vậy anh đã chăm chú lắng nghe thêm. Khi xác nhận rằng quả thực là Samoylov đang gọi mình, anh vội vàng đứng dậy, hạ khẩu súng xuống và lớn tiếng trả lời: “Trung úy Samoylov, tôi ở đây!”

“Tổng chỉ huy, là ông sao?” Nghe thấy có người trả lời, Samoylov hỏi lại một cách thận trọng.

“Đúng vậy, Samoylov, là tôi.” Sócôf vội vàng trả lời lại: “Tôi là Sócôf.”

“Chúng tôi đã tìm thấy tổng chỉ huy rồi!” Đầu tiên là tiếng reo mừng, sau đó là tiếng bước chân của một nhóm người chạy đến gần; anh đoán có lẽ đó là các chiến sĩ của đại đội vệ binh, vì vậy anh vội vàng đi đón họ.

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Samoylov đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Trung úy Samoylov, trưởng đại đội ba báo cáo với ông rằng chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn những kẻ địch xâm nhập vào đường ống thoát nước.”

Nghe tin kẻ địch đã bị tiêu diệt, Sócôf tự nhiên rất vui mừng, nhưng khi nghĩ đến cuộc chiến vừa rồi vốn rất ác liệt, anh lo lắng hỏi: “Tình hình thương vong của chúng ta ra sao?”

“Có 19 người hy sinh, 8 người bị thương.” Sau khi báo cáo con số thương vong, Samoylov do dự nói tiếp: “Đồng chí tổng chỉ huy, trong cuộc chiến, có một việc rất kỳ lạ xảy ra.”

“Việc kỳ lạ gì?” Sócôf nghĩ rằng mình vừa trải qua một việc kỳ lạ, và bây giờ đang nói chuyện với chính mình; việc gì có thể kỳ lạ được chứ, vì vậy anh vội vàng hỏi: “Chuyện kỳ lạ gì vậy?”

“Khi chúng tôi đang chiến đấu ác liệt với kẻ địch, tiếng súng phía họ bỗng nhiên trở nên thưa thớt, và cuối cùng thì dừng hẳn không hiểu lý do gì.” Samoylov gãi đầu và báo cáo với Sócôf: “Tôi đã cử hai chiến sĩ đi kiểm tra, và phát hiện ra rằng hơn bốn mươi lính Đức ở đầu bên kia đường ống thoát nước đều đã chết.”

“Cái đó có gì đáng kỳ lạ đâu.” Sócôf nói một cách không mấy quan tâm: “Chắc chắn là họ đã bị các bạn tiêu diệt trong cuộc chiến.”

“Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy,” Samoylov cười khổ trả lời: “Nhưng sau khi kiểm tra vết thương của những kẻ địch đó, tôi phát hiện ra rằng ngoại trừ mười mấy người bị bắn trực diện, những người còn lại đều bị bắn từ phía sau. Và khi tôi cử người đi tìm kiếm xung quanh, chúng tôi không hề tìm thấy bóng dáng của đội quân mình… Thật là kỳ lạ.”

Đối với những gì