“Vết thương của anh ấy khá nặng đấy.” Yakov lắc đầu nói: “Mặc dù anh ấy đã tỉnh lại, nhưng giám đốc bệnh viện cũng cho biết các chỉ số sinh tồn của anh ấy đang dần được cải thiện. Tuy nhiên, theo quan sát của tôi, anh ấy ít nhất phải nằm viện nửa năm trời.”

Ustinov trong lòng suy nghĩ rằng Sócôf sẽ phải nằm viện ít nhất nửa năm mới có thể xuất viện. Ngay cả khi xuất viện thành công, khả năng anh ấy tiếp tục đảm nhiệm chức vụ tại Quân đoàn 27 Tư lệnh viên cũng rất thấp. Như vậy, mình sẽ không gặp phải bất kỳ rào cản nào trong việc phân bổ vũ khí sau này.

Tuy nhiên, trước mặt Yakov, ông cảm thấy nên nói rõ vấn đề này: “Yakov, trước đây chúng ta luôn ưu tiên hoặc cung cấp riêng các loại vũ khí tiên tiến nhất cho đội quân của Tướng Sócôf. Mặc dù có một số chỉ huy đơn vị khác phản đối, nhưng chúng ta vẫn có thể giải thích rằng Sócôf là người sáng tạo ra những loại vũ khí này. Bây giờ, khi anh ấy đã rời đội quân và có người khác đảm nhận vai trò chỉ huy, điều đó có nghĩa là Quân đoàn 27 no longer đủ điều kiện để được ưu tiên nhận vũ khí tiên tiến.”

“Ông nói đúng, đồng chí Ủy viên Nhân dân. Tôi hoàn toàn đồng ý với đề xuất của ông.” Yakov rất đồng tình với quan điểm của Ustinov. Trước đây, tại các cuộc họp về việc phân bổ vũ khí tiên tiến, ông luôn ủng hộ Quân đoàn 27 chỉ vì Sócôf là bạn của mình, là người đã cứu mạng ông. Vì vậy, bất cứ việc gì tốt đẹp nào, ông luôn ưu tiên cho anh ấy. Bây giờ, khi Sócôf đã rời Quân đoàn 27, đội quân này cũng không khác gì các đội quân khác; trong việc phân bổ vũ khí trang bị, chúng ta cần phải đối xử bình đẳng với tất cả các đơn vị, không ai được hưởng đặc quyền đặc biệt.

Ustinov nghĩ rằng việc Sócôf có thể được nhập viện tại bệnh viện Lỗ Bích Yến Khách là do sự chỉ đạo của Sử Đạt Lâm. Chắc hẳn sau khi xuất viện, người lãnh đạo tối cao cũng đã có kế hoạch cụ thể cho việc sắp xếp tương lai của anh ấy. Để làm rõ điều này, ông thử hỏi Yakov: “Yakov, anh có biết cha anh dự định sẽ sắp xếp tương lai cho Sócôf như thế nào không?”

“Không biết.” Yakov lắc đầu và trả lời một cách rõ ràng: “Cha tôi chỉ sắp xếp cho anh ấy vào một bệnh viện có an ninh nghiêm ngặt mà thôi. Về việc sẽ sắp xếp anh ấy như thế nào sau này, cha tôi chưa từng nói với tôi.”

Anh ấy chỉ nói rằng sau khi Mễ Sa xuất viện, anh ấy sẽ để tôi đưa cậu bé về nhà dùng bữa cơm, vì ông ấy muốn xem con trai của người đồng đội cũ mà hơn mười năm nay chúng ta không gặp lại, giờ đã lớn lên như thế nào.”

Sau khi Yakov nói xong, Ustinov tiếp tục nói: “Yakov, chỉ có chúng ta hai người ở đây, tôi cũng không giấu bạn đâu. Nếu Tướng Sócôf phục hồi và trở lại tiền tuyến, trong việc phân bổ vũ khí trang bị, tôi vẫn sẽ ưu tiên cho ông ấy.”

“Thật là cảm ơn quý vị rất nhiều, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Yakov nói với vẻ biết ơn khi nghe Ustinov nói như vậy: “Tôi xin thay mặt Mễ Sa cảm ơn quý vị.”

“Việc ông ấy đến Bộ Vũ khí Trang bị để hỗ trợ chúng ta nghiên cứu và phát triển vũ khí, cũng coi như là một người trong gia đình chúng ta vậy.” Ustinov cười nói: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đi cùng bạn đến thăm Tướng Sócôf.”

Đồng thời, trong văn phòng của Sử Đạt Lâm tại Kremlín Cung, Hua Xiliefski đang báo cáo tình hình chiến trường cho Sử Đạt Lâm. Còn Sử Đạt Lâm thì đang cầm chiếc ống thuốc nổi tiếng của mình, đứng trước bản đồ và lắng nghe báo cáo của anh ta một cách yên lặng.

Sau khi Hua Xiliefski kết thúc báo cáo, Sử Đạt Lâm châm ống thuốc của mình, hút một hơi rồi hỏi lại: “Đồng chí Hua Xiliefski, từ báo cáo của bạn, tôi cảm thấy các căn cứ đổ bộ mà quân đội chúng ta thiết lập ở bờ phải có nguy cơ bị mất bất cứ lúc nào. Đồng chí hiểu sai chỗ nào chăng?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Sử Đạt Lâm.” Hua Xiliefski vội vàng đáp lại: “Để bảo vệ tuyến phòng thủ số Sông Dnieper của mình, Thống chế Manstein đã điều động lực lượng mạnh mẽ tấn công các căn cứ đổ bộ của chúng ta ở bờ phải. Những mảnh đất mà các chiến sĩ chúng ta đã đổ máu để giành được, giờ đây đang dần bị mất đi.”

“Tại sao lại xảy ra tình trạng này?” Sử Đạt Lâm dùng tay cầm ống thuốc chỉ vào Hua Xiliefski và hỏi: “Hãy giải thích cho tôi nghe.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi vừa mới giải thích rất rõ ràng rồi.” Hua Xiliefski nói một cách lễ phép: “Kẻ thù đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào các căn cứ đổ bộ của chúng ta ở bờ phải; họ sử dụng rất nhiều xe tăng và pháo binh, đồng thời còn có máy bay hỗ trợ trên không…”

“Khoan đã, đồng chí Vasilyevsky.” Nghe thấy vậy, Sử Đạt Lâm ngắt lời Vasilyevsky: “Nếu tôi nhớ không nhầm, quyền kiểm soát bầu trời phía trên khu vực Sông Dnieper hiện đã nằm trong tay quân đội của chúng ta rồi. Hơn nữa, số lượng xe tăng và pháo binh của chúng ta cũng không hề ít hơn kẻ địch; vậy tại sao lại không thể chặn được cuộc tấn công của họ?”

“Báo cáo với đồng chí Sử Đạt Lâm, mặc dù không quân của chúng ta đã giành quyền kiểm soát bầu trời phía trên khu vực Sông Dnieper, nhưng không quân địch vẫn có thể tạo ra ưu thế ở một số khu vực cụ thể,” Vasilyevsky giải thích với vẻ mặt buồn bã: “Còn về xe tăng và pháo binh, mặc dù số lượng của chúng ta nhiều hơn Đức, nhưng phần lớn vẫn còn ở khu vực bờ trái và chưa kịp được chuyển qua khu vực Sông Dnieper...”

“Tại sao vẫn chưa chuyển qua?” Sử Đạt Lâm hỏi một cách không hài lòng: “Phải biết rằng, bãi đổ bộ bên bờ phải của Tập đoàn quân số 27 đã được thiết lập được gần một tháng rồi.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, mặc dù lực lượng Sócôf đã dành khá nhiều thời gian để xây dựng bãi đổ bộ bên bờ phải, nhưng vì lúc đó, lực lượng chủ lực của Quân đoàn Mãnh Long đều tập trung ở khu vực Poltava để tiến hành các chiến dịch,” Vasilyevsky giải thích: “Vì vậy, số lượng xe tăng và pháo binh có thể được chuyển qua bờ phải là rất hạn chế.”

“Tôi nhớ đã đọc các báo cáo chiến sự lúc bấy giờ; khi quân Đức biết rằng lực lượng Sócôf đã thiết lập bãi đổ bộ bên bờ phải, họ đã tập trung lực lượng lớn để tấn công họ, nhằm đẩy họ vào khu vực Sông Dnieper. Nhưng âm mưu của kẻ địch đã bị lực lượng Sócôf đánh bại,” Sử Đạt Lâm cau mày và hỏi: “Nếu lực lượng Sócôf đã có thể chặn được cuộc tấn công của kẻ địch, vậy tại sao Quân đoàn Anh hùng thứ 7 do tướng Thư Mễ Lạc Phu chỉ huy lại không thể làm được điều đó?”

Trước câu hỏi này của Sử Đạt Lâm, Vasilyevsky một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Sử Đạt Lâm nhét điếu thuốc vào miệng và hút mạnh một hơi, sau đó tiếp tục hỏi: “Tình hình của Tập đoàn quân số 27 thế nào rồi? Họ đã chiếm được Aleksandria và Kirovgrad chưa?”

“Không, đồng chí Sử Đạt Lâm ạ.” Vasilyevsky không ngờ rằng Sử Đạt Lâm lại đột nhiên hỏi về Tập đoàn quân số 27, và anh ta bắt đầu nói một cách lúng túng: “Họ đã thay đổi kế hoạch tác chiến; thay vì tiến về phía Aleksandria và Kirovgrad, họ đã chuyển hướng sang những mục tiêu khác.”

“Chuyển hướng sang những mục tiêu khác à?” Sử Đạt Lâm tỏ ra không hiểu và hỏi: “Họ chuyển hướng về phía nào?”

“Để hỗ trợ các đơn vị của Tập đoàn quân Anh dũng số 7 giữ vững các bãi đổ bộ mới được thiết lập, Tập đoàn quân số 27 đã thay đổi kế hoạch ban đầu. Thay vì tiếp tục tiến về phía nam các bãi đổ bộ, họ đã chuyển hướng về phía tây bắc, tấn công vào sườn phải của quân Đức đang tấn công các bãi đổ bộ mới, nhằm giảm bớt áp lực cho các đơn vị bạn.”

“Thật là vô lý!” Sử Đạt Lâm tức giận khi nhìn thấy hướng tác chiến mới của Tập đoàn quân số 27 trên bản đồ: “Đồng chí Vasilyevsky ơi, để giảm bớt áp lực cho Tập đoàn quân Anh dũng số 7, không nhất thiết phải tấn công từ sườn phải của kẻ địch đâu. Họ hoàn toàn có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiến về phía Aleksandria và Kirovgrad. Khi quân địch thấy các thành phố mà họ chiếm giữ bị chúng ta tấn công, chắc chắn họ sẽ điều động thêm quân lực đến tăng viện. Như vậy, áp lực đối với các đơn vị của Thư Mễ Lạc Phu cũng sẽ được giảm bớt đáng kể.”

Đối mặt với những phản đối của Sử Đạt Lâm, Vasilyevsky không dám lên tiếng. Dù sao thì khi Trofimenko đề xuất kế hoạch này, chính ông cũng đã đồng ý, cho rằng việc một đội quân tinh nhuệ tấn công từ phía sau lưng quân Đức sẽ giúp giảm bớt sức mạnh của địch và đảm bảo rằng Tập đoàn quân Anh dũng số 7 có thể giữ vững các bãi đổ bộ mới.

Nhưng thực tế thì sao? Việc Tập đoàn quân số 27 ngừng tiến về phía nam các bãi đổ bộ đã cho phép quân Đức có thời gian củng cố tuyến phòng thủ và điều động thêm quân lực đến khu vực giao tranh.

Thấy Vasilyevsky im lặng, Sử Đạt Lâm cau mày: “Đồng chí Vasilyevsky, tại sao anh không nói gì cả? Hãy cho tôi biết, ai là người đã tự ý thay đổi kế hoạch tác chiến của Tập đoàn quân số 27, khiến cho các đơn vị rơi vào tình trạng giằng co kéo dài?”

Vasilyevsky do dự một lát, rồi quyết định nói ra sự thật: “Đồng chí Sử Đạt Lâm ạ, người đã thay đổi kế hoạch tác chiến là Trung tướng Trofimenko, người mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 27. Tôi đã xem kỹ kế hoạch của ông ấy và thấy đó là cách tốt nhất để giúp Tập đoàn quân Anh dũng số 7 thoát khỏi tình th

“Nói như vậy, có nghĩa là trận chiến ở bờ phải số Sông Dnieper hiện đang rơi vào tình trạng bế tắc, và bạn chính là người phải chịu trách nhiệm chủ yếu?”

“Vâng.” Vasilyevsky cúi đầu, với vẻ mặt xấu hổ, ông nói: “Tôi sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm.”

Vasilyevsky là một tướng lĩnh được Sử Đạt Lâm tin tưởng và yêu quý; làm sao có thể dễ dàng loại bỏ ông ta được. Sử Đạt Lâm đập tàn thuốc trong ống điếu xuống gạt tàn, ngẩng đầu nhìn Vasilyevsky và hỏi: “Nếu bây giờ ra lệnh cho Tập đoàn quân số 27 tiếp tục tiến công Alexandria và Kirovgrad theo kế hoạch ban đầu, liệu họ có thể làm được không?”

“Thật đáng tiếc, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi e là không thể.” Sau khi nói xong, Vasilyevsky không đợi Sử Đạt Lâm hỏi thêm, liền tự nguyện nói tiếp: “Do việc điều chỉnh kế hoạch, vị trí của các đơn vị tham gia chiến đấu cũng đã thay đổi theo. Ngay cả khi họ không bị quân Đức chặn đứng, việc di chuyển trở lại khu vực chiến đấu ban đầu cũng ít nhất cần một hoặc hai ngày. Còn quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ, sau một thời gian hoảng loạn, đã ổn định lại tình hình và đang tái thiết các công sự phòng thủ, khiến cho quân đội chúng ta không thể nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công được.”

Biết rằng lý do chính khiến các đơn vị ở bờ phải số Sông Dnieper không thể tiến hành cuộc tấn công là do Tropyomenko, Sử Đạt Lâm không khỏi cảm thấy không hài lòng với ông ta. Nhưng vì Sócôf vừa bị thương, nếu bây giờ loại bỏ một vị tướng mới được bổ nhiệm, có lẽ sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng đối với tinh thần và sĩ khí của Tập đoàn quân số 27.

“Chàng trai nhỏ Mễ Sa đó sẽ ra viện vào lúc nào?” Sử Đạt Lâm bất ngờ hỏi.

“Tôi… tôi không biết.” Vasilyevsky trả lời một cách lúng túng: “Tôi chỉ biết anh ấy đã được đưa về Moscow, còn được điều trị tại bệnh viện nào thì tôi thực sự không biết.”

Sử Đạt Lâm đi đến bên cạnh bàn, nhấc điện thoại và gọi một số. Sau khi nối máy, ông nói: “Tôi là Sử Đạt Lâm; hãy kết nối tôi với văn phòng đồng chí Ustinov.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Ở đầu dây bên kia, Ustinov nói một cách rất lịch sự: “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm, xin hỏi ông có những chỉ thị mới nào không ạ?”

“Đồng chí Ustinov,” Sử Đạt Lâm trả lời một cách từ tốn: “Tôi nhớ vợ của anh Mễ Sa có làm việc tại đây phải không?”

Ustinov đang muốn hỏi ai là anh Mễ Sa thì bỗng nhiên nhớ lại rằng khi Yakov gọi tên Sócôf, ông ta thường gọi anh Mễ Sa theo cách đặc biệt đó; có lẽ Sử Đạt Lâm đang nói đến Sócôf – người đang nằm viện do bị thương.

Nhưng để chắc chắn hơn, ông vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, ông đang nói đến anh Mễ Sa – người từng là thiếu tướng thuộc Tập đoàn quân số 27, phải không ạ?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.”

Sau khi xác nhận rằng Sử Đạt Lâm đang nói về Sócôf – người đang nằm viện tại bệnh viện Lỗ Bích Yến Khách – Ustinov tiếp tục nói: “Vợ của Thiếu tướng Sócôf, bà Asiya, là một bác sĩ quân y trong Bộ Trang bị Vũ khí của chúng tôi.” Ông biết rằng Sử Đạt Lâm không thể gọi điện hỏi về chuyện này một cách vô cớ, nên ông giải thích thêm: “Tuy nhiên, hiện tại bà ấy không ở đây.”

“Vậy bà ấy đã đi đâu?”

Ustinov liếc nhìn Yakov đứng bên cạnh và tiếp tục nói: “Xét đến việc Thiếu tướng Sócôf có thể cần sự chăm sóc của người thân, tôi đã viết một lá thư giới thiệu để bà ấy tạm thời đến bệnh viện giúp đỡ cho đến khi ông ấy xuất viện.”

Nghe tin Asiya đã đến bệnh viện Lỗ Bích Yến Khách Quân Y Huà Viện, Sử Đạt Lâm gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Ustinov, ông có biết tình trạng sức khỏe của anh Mễ Sa như thế nào không? Khoảng bao lâu nữa ông ấy mới có thể xuất viện được?”

“Yakov vừa trở về từ bệnh viện, anh ấy đã kể cho tôi nghe,” Ustinov nói như vậy để tăng thêm tính tin cậy: “Anh ấy nói rằng tình trạng sức khỏe của Tướng Sócôf rất nặng. Mặc dù hiện giờ ông ấy đã tỉnh táo và các vết thương đang dần hồi phục, nhưng để hoàn toàn bình phục, ít nhất cũng cần nửa năm hoặc lâu hơn nữa.”

“À, cần nhiều thời gian như vậy à…” Sử Đạt Lâm ban đầu nghĩ rằng chỉ cần một hai tháng là Tướng Sócôf có thể trở lại tiếp tục chỉ huy Quân đoàn 27. Nhưng giờ đây, nếu phải chờ nửa năm hay lâu hơn nữa mới cho ông ấy quay trở lại vị trí cũ, thì điều đó rõ ràng là không khả thi. Anh ta thở dài nhẹ rồi cúp máy.

Sau khi Ustinov đặt xuống ống nói, Jakov tò mò hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, cha tôi đã nói điều gì qua điện thoại vậy?”

“Ông ấy chỉ hỏi về tình trạng sức khỏe của Tướng Sócôf và liệu vợ ông ấy có đang làm việc ở đây không,” Ustinov trả lời. “Những thông tin này, nếu ông ấy gọi trực tiếp vào bệnh viện, có lẽ sẽ được biết chi tiết hơn. Vậy tại sao lại gọi cho tôi chứ?”

Còn ở phía bên kia điện thoại, Sử Đạt Lâm sau khi cúp máy, thở dài nhẹ rồi nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Vasilyevsky, có vẻ như cậu bé Mễ Sa sẽ phải ở lại bệnh viện ít nhất là nửa năm nữa. Việc cho ông ấy trở lại Quân đoàn 27 trong thời gian ngắn là điều không thể thực hiện được.”

Vasilyevsky hiểu ý của Sử Đạt Lâm, liền mỉm cười và nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi hiểu ý bạn. Chắc chắn Tướng Sócôf sẽ không thể trở lại chiến trường trong thời gian ngắn, vì vậy chỉ có thể để Tướng Trofimenko tiếp tục đảm nhận công việc của ông ấy tạm thời. Nếu bạn cảm thấy Tướng Trofimenko không đủ năng lực, chúng ta hoàn toàn có thể thay người khác sau khi tìm được ứng viên phù hợp.”

“Thì cũng được.” Đối với đề xuất của Vasilyevsky, Sử Đạt Lâm cũng đồng ý, anh ta gật đầu và nói: “Vậy thì để ông ấy tạm thời chỉ huy Quân đoàn 27 đi. Khi tìm được người phù hợp, chúng ta sẽ thay thế ông ấy ngay lập tức.”