Đối với quan điểm này của Sócôf, Sameko hoàn toàn đồng ý. Dù lực lượng chiến đấu của quân đội Ý yếu kém, nhưng nếu họ thực sự gây trở ngại cho người Đức, thì chắc chắn họ sẽ khiến người Đức phải gặp rất nhiều khó khăn. Anh ta có một ý tưởng táo bạo trong đầu và liền thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh ta, liệu chúng ta có thể Có thể cử đi giải cứu những binh sĩ Ý này và sau đó để họ gia nhập phe chúng ta không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói sau khi Sameko nói xong, lắc đầu nhẹ và tiếp tục: “Chúng ta có thể cử người đi giải cứu họ khi cần thiết. Nhưng việc để họ tham gia vào phe chúng ta và chiến đấu cùng người Đức… tôi nghĩ thì không nên.”

“Tại sao vậy?” Sameko không hiểu và hỏi: “Dù lực lượng chiến đấu của quân đội Ý yếu, nhưng nếu họ hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu, chắc chắn cũng không có vấn đề gì chứ?”

“Tôi nghe nói trong quân đội Đức có một quan điểm là nếu phải chiến đấu cùng quân đội Ý, họ sẽ phải điều động một nửa lực lượng để bảo vệ họ, tránh việc họ bị địch tiêu diệt.” Sócôf cười nói: “Trong giai đoạn phản công của Trận Chiến Stalingrad, lực lượng phản công của chúng ta đã đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ của quân đội Ý, từ đó dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ tuyến phòng thủ của người Đức và tạo điều kiện để tiêu diệt toàn bộ Tập đoàn quân số 6 của Paulus.”

“Ngoài ra, trong Trận Chiến Kursk vừa mới kết thúc, thực tế là người Đức đã nắm ưu thế. Nếu Manstein điều động các lực lượng dự bị của mình vào trận chiến, thì phòng thủ của quân đội chúng ta tại khu vực Prokhorovka sẽ bị người Đức xâm phạm. Nhưng vì quân đội Anh-Mỹ đã đổ bộ vào Sicily, khiến quân đội Ý tan vỡ, vì thế râu đã nhanh chóng rút các lực lượng dự bị của Manstein, giúp quân đội chúng ta có cơ hội điều chỉnh lại trận địa.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Sameko thấy rất hợp lý. Anh gật đầu và hỏi thêm: “Vậy đồng chí, bạn sẽ xử lý những binh sĩ Ý bị giam giữ này như thế nào?”

Sau khi Ý đạt được thỏa thuận với Anh-Mỹ, họ tuyên bố rời khỏi phe Trục và tuyên chiến với Đức. Tổng tư lệnh tối cao của Đức cũng kịp thời soạn thảo kế hoạch: giải trang bị vũ khí cho quân đội Ý và tiếp quản tất cả các cơ quan chính quyền và cơ sở thông tin liên lạc của Ý.

Kế hoạch này quy định: Nếu đánh bại được quân đội cơ giới Ý, các đơn vị quân đội Ý tại nước Ý, phía nam nước Pháp (Tập đoàn quân thứ 4) và khu vực Đông Nam Âu (Nhóm quân Est đóng quân tại Nam Tư, Albania và Hy Lạp, bao gồm các Tập đoàn quân thứ 2, thứ 9 và thứ 11) sẽ bị tước vũ khí, bắt làm tù binh hoặc giải tán; sau đó, Rome sẽ bị chiếm đóng và 10 sư đoàn của Đức sẽ được điều động đến Ý.

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể tước vũ khí họ rồi nhốt vào trại tù binh hay trại tập trung, để họ tự lo cho mình thôi.” Sócôf nói: “Lực lượng trinh sát của chúng ta phát hiện ra rằng số quân nhân Ý bị giam giữ này chỉ là một phần nhỏ trong tổng số quân đội Ý trên chiến trường Xô-Đức mà thôi.”

“Anh Tư lệnh viên, anh nghĩ chúng ta nên báo cáo việc này lên cấp trên không?”

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ, thấy vẫn chưa đến 6 giờ sáng, và lúc này Konev chắc chắn vẫn chưa dậy. Vì vậy, anh nói với Sameko: “Thưa Tổng tham mưu, bây giờ vẫn còn sớm, sau 8 giờ sáng nữa, tôi sẽ báo cáo việc này cho Konev.”

Vừa đến 8 giờ, Sócôf liền gọi điện cho Konev ngay lập tức, thông báo rằng đã phát hiện ra một trại tù binh ngoài rừng ngoại ô thành phố Jerzhachi, nơi có ít nhất 5.000 quân nhân Ý bị tước vũ khí và bị giam giữ.

Ai ngờ, sau khi nghe xong, Konev lại tỏ ra rất bực bội và nói: “Anh Sócôf, các đơn vị của chúng ta đang tích cực chuẩn bị tấn công khu vực Kharkov, vậy mà anh lại báo cáo về một nhóm quân nhân Ý bị Đức bắt giữ và giam giữ ngoài rừng Jerzhachi?

Nhiệm vụ chính của anh hiện nay là tìm mọi cách để bảo vệ những khu vực đã được chiếm đóng, và sau khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, anh cần phải hết sức bảo vệ phía hậu tuyến của chúng ta, đồng thời hỗ trợ chúng ta trong khả năng của mình. Hiểu chưa?”

Thấy Konev không hề quan tâm đến việc này, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng và trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Rõ rồi, thưa Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.”

Ngồi bên cạnh, Lư Niệp Phủ thấy Sócôf đặt xuống điện thoại với vẻ mặt u ám, liền tò mò hỏi: “Anh Tư lệnh viên, có vẻ như tâm trạng của anh không tốt lắm đâu.”

“Tướng Konev đã nói gì vậy?”

Sócôf cười khổ trả lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, tướng Konev cho rằng tôi quá can thiệp vào những việc không đến nỗi, và cho biết nhiệm vụ chính hiện nay là tấn công Kharkov để tiêu diệt kẻ thù đang chiếm giữ thành phố đó. Nhiệm vụ của chúng ta là sau khi lực lượng chính của Phương diện quân tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ bảo vệ sườn phía họ và hợp tác với họ vào thời điểm thích hợp.”

Nghe Sócôf bị Konev chỉ trích vì chuyện này, Sameko không thể ngồi yên được; anh ta đỏ mặt xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi không nên đưa ra ý kiến đó, khiến bạn bị Tư lệnh viên của Phương diện quân chỉ trích. Đây hoàn toàn là lỗi của tôi, xin hãy tha thứ cho tôi!”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, chuyện này không phải lỗi của bạn, đừng tự trách mình,” Sócôf vỗ tay vào vai Sameko, nói một cách khoan dung: “Chúng ta phát hiện ra tình huống này và báo cáo lên cấp trên là trách nhiệm của mình. Nếu cố tình che giấu, khi các cấp trên thông qua các kênh riêng của họ mà biết được chuyện này, chúng ta vẫn sẽ bị chỉ trích.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Lư Niệp Phủ nói sau khi Sameko dứt lời: “Theo tôi thấy, chuyện này rất quan trọng; nếu không báo cáo, e rằng sẽ không ổn đâu.”

Sameko chưa kịp để Lư Niệp Phủ nói hết đã vội vàng phản đối: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, vừa rồi Tư lệnh viên cũng đã bị tướng Konev chỉ trích vì chuyện này; chúng ta nên báo cáo với ai đây?”

“Hãy để tôi lo liệu chuyện này,” Lư Niệp Phủ tự nguyện đề nghị: “Tôi có thể báo cáo với đồng chí Beliya, sau đó ông ấy sẽ truyền đạt lại cho Chủ tịch Tối cao.”

Nghe Lư Niệp Phủ đề xuất trực tiếp báo cáo với Chủ tịch Tối cao, Sócôf lập tức hoảng sợ; nếu đồng ý với ý định này, coi như là đang chọc giận Konev, và sau này liệu mình còn có thể tiếp tục làm việc trong Phương diện quân Thảo nguyên hay không… Anh ta vội vàng ngăn cản Lư Niệp Phủ: “Không được đâu, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, chúng ta không thể trực tiếp báo cáo với Bộ Tổng tham mưu; chúng ta cần tìm người phù hợp để báo cáo.”

“Lư Niệp Phủ tò mò hỏi: ‘Ai mới là người phù hợp để xử lý chuyện này?’

‘Tướng Chu Khả Phu ạ,’ Sócôf trả lời không chút do dự: ‘Với địa vị của Tướng Chu Khả Phu, sau khi nhận được thông tin này, ông ấy sẽ có thể nhanh chóng phân tích rõ lý do và mục đích hành động của Đức. Vì vậy, tôi đã ngay lập tức gọi điện cho Tướng Chu Khả Phu để báo cáo sự việc.’”

Dự đoán của Sócôf hoàn toàn đúng. Khi nghe qua điện thoại về việc quân Đức đã buộc khoảng hơn năm nghìn binh sĩ Ý đầu hàng và đưa họ đến trại tù binh ngoài rừng ở thành phố Jergači, Chu Khả Phu còn đặc biệt hỏi: ‘Mễ Sa ơi, thông tin này có đáng tin cậy không?’

‘Vâng, đồng chí Tướng ạ, thông tin này hoàn toàn đáng tin cậy.’ Biết rằng Chu Khả Phu đang lo lắng điều gì, Sócôf vội vàng giải thích: ‘Trưởng đội trinh sát của tôi sau khi nhận được thông tin này, thấy nó thật khó tin, nên đã liên hệ lại với các binh sĩ trinh sát để kiểm tra. Mặc dù họ đã xác nhận thông tin, nhưng ông ấy vẫn không chắc chắn, nên đã cùng tôi đến đây để báo cáo…’”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Sócôf, Chu Khả Phu không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mà chỉ hỏi: “Mục đích của việc này là gì?”

“Đồng chí Tướng ạ, theo suy đoán của tôi…” Vì thông tin về cuộc đàm phán giữa Ý và phe Đồng minh Anh-Mỹ vẫn chưa được truyền đến, Sócôf quyết định kể lại những sự kiện có thật trong lịch sử như thể đó là phân tích của mình: “Có lẽ là quân đội Ý không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân đội Anh-Mỹ, nên họ đang muốn đầu hàng phe Đồng minh. Đức nhận được thông tin này và lo ngại rằng quân đội Ý trên chiến trường Xô-Đức, sau khi Ý đầu hàng, sẽ đứng về phía chúng ta; vì vậy họ đã hành động trước, buộc quân đội Ý trong khu vực kiểm soát của mình đầu hàng và giam giữ họ.”

“Mễ Sa ạ, những gì bạn nói thật sự có phần hợp lý.” Chu Khả Phu nói một cách chậm rãi: “Nhưng bạn có bằng chứng nào để chứng minh phân tích của mình không?”

“Có chứ, đồng chí Nguyên soái ơi.” May mắn thay, trước khi gọi điện báo cáo với Konev, Sócôf đã nhận được tin tức từ các binh sĩ trinh sát đang hoạt động phía sau hàng ngũ địch, giúp anh ta có thêm nhiều thông tin quan trọng. Mặc dù Konev hoàn toàn không muốn nghe báo cáo của anh ta, nhưng việc báo cáo với Chu Khả Phu cũng tương tự: “Các binh sĩ trinh sát của chúng ta phát hiện ra rằng, sau khi một nhóm binh sĩ Ý đến trại tù binh, họ đã bị quân Đức tước vũ khí. Trong số đó, có vài người lính không chịu đầu hàng và đã bị các binh sĩ Đức canh gác trại tù binh bắn chết ngay lập tức.”

“Đồng chí Nguyên soái ơi, hãy suy nghĩ xem: Đức và Ý vốn là đồng minh. Không chỉ trong Trận Chiến Stalingrad họ đã chiến đấu cùng nhau, mà ngay cả trong Trận Chiến Kursk vừa kết thúc, Đức còn lo ngại rằng quân đội Ý sẽ không thể chống lại lực lượng đồng minh Anh-Mỹ, đến nỗi họ thậm chí đã điều động đi đội dự bị thiết giáp duy nhất còn lại của Manstein, khiến cho Manstein – người ban đầu có lợi thế về quân số – cuối cùng bị quân đội chúng ta đánh bại vì thiếu lực lượng.”

“Đúng vậy. Theo những thông tin mà tôi nhận được, lý do Tổng hành dinh Berlin điều động đội dự bị của Manstein chính là vì họ lo ngại rằng quân đội Ý sẽ không thể chống chịu được cuộc tấn công của đồng minh Anh-Mỹ tại Sicily.” Chu Khả Phu đồng tình nói: “Bây giờ, sau khi nghe phân tích của bạn, khả năng Ý sẽ đầu hàng trước lực lượng Anh-Mỹ trong thời gian ngắn là rất cao.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Sócôf nhận thấy rằng Chu Khả Phu rất quan tâm đến nhóm tù binh Ý này, nên anh ta thăm dò: “Chúng ta nên giữ nguyên tình hình hiện tại, hay cử quân đi giải cứu họ?”

“Quân Đức có bao nhiêu binh sĩ đóng ở Jerjachikhi?” Chu Khả Phu không trả lời câu hỏi của Sócôf ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi lại: “Còn quân Đức canh gác trại tù binh trong rừng thì có bao nhiêu người?”

Những con số này Sócôf đã thuộc lòng từ lâu rồi; vì vậy khi Chu Khả Phu hỏi, anh ta trả lời một cách rõ ràng: “Lực lượng địch đóng trong thành phố Jerjachikhi bao gồm một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 168, cùng với một trung đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo.”

Còn lực lượng Đức trông coi trại tù binh thì gồm hai đại đội của Waffen-SS.”

Chu Khả Phu Nghe vậy, không nhịn được mà thầm lẩm bẩm: “Thế là hiểu rồi!”

Sócôf Nghe Chu Khả Phu nói thầm, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Marshal, ông nói ‘thế là hiểu rồi’ có ý gì vậy?”

“Mễ Sa, anh không phải đã báo cáo với tôi rằng có một số binh sĩ Ý không chịu đầu hàng và cuối cùng bị quân Đức bắn chết sao?” Chu Khả Phu nói: “Tôi cũng đang thắc mắc không biết từ khi nào quân Đức lại trở nên tàn nhẫn đến mức sẵn sàng giết cả đồng minh của mình. Nếu những người trông coi các tù binh này là Waffen-SS, thì mọi chuyện liền được giải thích rõ ràng.”

Sau vài câu trò chuyện, Chu Khả Phu nghĩ đến một vấn đề quan trọng và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, thông tin quan trọng như thế này, anh đã báo cáo với Koniev chưa?”

“Rồi!”

“Báo cáo rồi à?” Chu Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên: “Vậy sau khi nghe xong, ông ấy nói gì?”

Nếu Chu Khả Phu không hỏi, Sócôf có lẽ sẽ không tự nguyện đề cập đến thái độ của Koniev đối với mình. Nhưng vì đối phương đã hỏi, anh ta buộc phải trả lời một cách thành thật: “Khi tôi báo cáo việc này với ông ấy, ông ấy có vẻ không hài lòng.”

“Không hài lòng à?” Chu Khả Phu không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Ông ấy nói rằng nhiệm vụ trước tiên của các đơn vị thuộc Tập đoàn quân chúng ta là hoàn thành việc tập trung quân lực càng nhanh càng tốt, để tiến hành tấn công vào lực lượng Đức đang chiếm giữ khu vực Kharkov. Còn nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ sườn cho các đội quân tấn công và tạo điều kiện để hợp tác với các đồng minh để đạt được mục tiêu chiến lược.”

“Thật là vô lý.” Chu Khả Phu nghe xong, tỏ ra không hài lòng: “Đúng vậy, nhiệm vụ trước tiên của chúng ta hiện nay là giải phóng Kharkov và tiêu diệt kẻ thù đang chiếm giữ khu vực này. Nhưng cũng không thể vì bận rộn với việc tấn công mà bỏ qua thông tin quan trọng như thế này được. Phải biết rằng, nếu chúng ta có thể giải cứu được quân đội Ý khỏi các trại tù binh của Đức, có lẽ họ sẽ đóng vai trò quan trọng mà chúng ta không thể lường trước được.”

Nghe Chu Khả Phu nói như vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng đối phương muốn cho đội quân của Tự Kỷ Phái đi giải cứu những tù binh Ý bị giam giữ. Lực lượng SS canh giữ trại tù binh chỉ có hai tiểu đoàn; ngay cả khi mỗi tiểu đoàn có 200 người, tổng số quân lực cũng chỉ khoảng 400 người, tương đương với một tiểu đoàn của họ thôi. Việc tiêu diệt họ hoàn toàn không phải là chuyện khó khăn.

Tuy nhiên, vì thận trọng, Sócôf vẫn hỏi thăm để xác nhận: “Đồng chí Nguyên soái, nếu tôi hiểu không sai, ông muốn tôi điều động quân đội để giải cứu nhóm tù binh Ý này phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Khả Phu gật đầu và nói một cách chắc chắn qua điện thoại: “Hiện nay, Sư đoàn Bộ binh số 188 của anh đã chiếm giữ gần hết thị trấn Kazaqchiaroban; nơi đó cách trại tù binh chỉ có khoảng mười mấy km thôi. Nếu để họ xuất quân đi giải cứu, thì đó sẽ là phương án thuận tiện nhất.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt và suy nghĩ trong lòng: Nếu điều động một trung đoàn từ Sư đoàn 188, cho họ đi qua khu rừng, tiến gần trại tù binh một cách lặng lẽ và tấn công bất ngờ, chắc chắn có thể giải cứu được tất cả các binh sĩ Ý đang bị giam giữ ở đó.

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sau khi quyết định xong, Sócôf nói với Chu Khả Phu: “Khi quân đội của chúng ta hoàn toàn kiểm soát được thị trấn Kazaqchiaroban, tôi sẽ điều động một đội quân đi qua khu rừng để tấn công trại tù binh và tiêu diệt tất cả những người canh giữ ở đó.”

“Ừm.” Chu Khả Phu rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf, nhưng ông vẫn nhắc nhở thêm: “Các bạn phải hành động nhanh chóng; nếu không, đợi Đức Quốc kịp phản ứng và di chuyển những tù binh Ý đó đi nơi khác, thì mọi nỗ lực của các bạn sẽ trở nên vô ích.”