Bản dịch nhanh chóng được đưa vào hội trường chỉ huy, và người dịch nhận lấy bức thư mà Knobelstorff đã đưa cho mình, rồi bắt đầu dịch từng câu từng chữ: “Tướng Knobelstorff, tôi là Sócôf. Thi thể của Tướng Hornadolf thuộc quân đội các ngài hiện đang nằm trong tay chúng tôi. Mặc dù chúng ta là kẻ thù, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng Tướng Hornadolf có thể yên nghỉ trong lòng đất. Vì vậy, tôi đề xuất hai bên tiến hành một cuộc trao đổi. Điều kiện của tôi rất đơn giản: phía các ngài sử dụng ba trăm tù binh của chúng tôi (kể cả những người bị thương) để đổi lấy thi thể của Tướng Hornadolf. Ký tên: Trung tướng Sócôf.”

Sau khi người dịch đọc xong bức thư, Knobelstorff vẫy tay ra hiệu cho anh ta rời đi. Ông đi đi lại lại trong hội trường chỉ huy, suy nghĩ nhanh chóng xem liệu có nên báo cáo việc này với Manstein hay không.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định vẫn nên báo cáo với Manstein. Ông đến bên chiếc điện thoại và yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc gọi điện cho Manstein.

Khi cuộc gọi được kết nối, Knobelstorff ngay lập tức nói vào máy: “Thưa Nguyên soái, người Nga vừa gửi cho tôi một bức thư.”

“Một bức thư à?” Manstein ngạc nhiên: “Bức thư gì vậy? Họ có ý định đầu hàng chúng ta không?”

“Không phải vậy đâu,” Knobelstorff vội vàng giải thích: “Người Nga nói rằng thi thể của Tướng Hornadolf đang nằm trong tay họ, và họ muốn chúng ta trao đổi những tù binh của mình với họ để lấy lại thi thể đó.”

“Thật vô lý… Thật là vô lý.” Manstein nghĩ rằng Knobelstorff chắc chắn đã bị người Nga lừa gạt, và tỏ ra rất thất vọng: “Anh chưa từng nhìn thấy thi thể của ông ấy bằng mắt chính mình, làm sao biết được liệu những gì người Nga nói có đúng hay không?”

“Thưa Nguyên soái, tôi nghĩ những gì người Nga nói có lẽ là sự thật,” Knobelstorff giải thích: “Người mang thư đến là một trung úy thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 6 bị bắt; anh ta nói rằng Đã từng đã nhìn thấy thi thể của Tướng Hornadolf bằng chính mắt mình.”

“Tướng Knobelstorff,” Manstein cười lạnh và hỏi: “Vị trung úy đó có nói với anh rằng đơn vị quân đội Nga nào đang giữ thi thể của Tướng Hornadolf không?”

“Tôi đã tìm hiểu rõ rồi, Thưa Nguyên soái,” Knobelstorff trả lời một cách nghiêm túc: “Đó là Sư đoàn Bộ binh số 188 thuộc Tập đoàn quân 27 của Nga.”

“Tập đoàn quân số 27?” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Manstein cảm thấy đầu đau nhức: “Không lẽ là tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy chứ?”

“Đúng là quân đội của Sócôf,” Knobelsdorf nhanh chóng tiếp tục: “Ông ấy đã viết một bức thư cho tôi và ông, cả hai đều liên quan đến việc trao đổi tù binh để lấy thi thể của Tướng Hornaldorf.”

“Trong các trận chiến gần đây, Tập đoàn xe tăng số 48 đã bắt được bao nhiêu người Nga?”

“Tôi không rõ con số cụ thể lắm,” Knobelsdorf không mấy quan tâm đến số lượng tù binh mà quân đội mình đã bắt được; ông chỉ quan tâm đến việc họ đã chiếm giữ được bao nhiêu thành phố. Vì vậy, khi được hỏi câu này, ông không thể trả lời một cách chính xác: “Tôi nghĩ có khoảng năm sáu nghìn người thôi.”

“Bạn vừa nói rằng Sócôf đã cử người mang thư đến cho tôi, vậy bây giờ lá thư đó ở đâu?”

“Đang nằm trong tay tôi đây.”

“Người của Lập tức phái đã mang nó đến cho tôi,” Manstein nói xong, cảm thấy mình diễn đạt chưa chính xác lắm, liền bổ sung thêm: “Chính viên thiếu úy đó, người trở về từ phe Nga, đã mang thư đến cho tôi.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Knobelsdorf lập tức gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Ngay lập tức đưa Thiếu úy Kahn đến gặp Đại tướng Manstein; an toàn của anh ta, tôi giao cho bạn phụ trách.”

“Vâng, thưa Quân Chủng Các,” sĩ quan tham mưu đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ đưa anh ấy đến nơi Đại tướng đang ở một cách an toàn.”

Hai mươi phút sau, sĩ quan tham mưu cùng Thiếu úy Kahn đến nơi ở của Manstein. Một sĩ quan kiểm tra giấy tờ của họ rồi lạnh lùng yêu cầu: “Hãy nộp khẩu súng của các bạn.”

Thiếu úy Kahn từ khi trở về đã không mang theo vũ khí, vì vậy tất nhiên anh ta không cần phải nộp khẩu súng. Còn sĩ quan tham mưu đi cùng anh ta thì khi nghe lời yêu cầu này, không khỏi phản đối: “Chúng tôi được lệnh đến gặp Đại tướng; ông không có quyền yêu cầu như vậy.”

Nhưng sĩ quan kia hoàn toàn không để ý đến lời phản đối đó, mà vẫn nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy nộp khẩu súng của các bạn.” Không còn cách nào khác, sĩ quan tham mưu đành phải lấy khẩu súng của mình ra và nộp lại.

Sĩ quan dẫn hai người ra ngoài căn hộ chỉ huy của Manstein, rồi quay đầu nói với họ: “Hãy đợi ở đây.”

Nói xong, anh ta bước lên những bậc thang nhỏ, đi vào khoang chỉ huy và báo cáo với Manstein.

Một lát sau, một sĩ quan bước ra và hỏi hai người: “Ai trong các bạn là người mang tin?”

Kahn vội vàng tiến lên một bước và trả lời: “Đó là tôi.”

Sĩ quan nhìn Kahn một cái rồi gật đầu nói: “Đi thôi.” Thấy vị trợ lý cũng muốn theo vào, sĩ quan vội vàng giơ tay ngăn lại: “Xin lỗi, Ngài Đại tướng chỉ muốn gặp người mang tin thôi.”

Kahn theo sĩ quan vào khoang chỉ huy, thấy Manstein đang ngồi trên ghế hút xì gà, liền vội vàng chào và lớn tiếng báo cáo tên tuổi, cấp bậc và chức vụ của mình trong quân đội.

Không ngờ Manstein không để anh ta nói hết đã giơ tay ngắt lời: “Đủ rồi, tôi không quan tâm đến danh tính của bạn. Bức thư của Sócôf ở đâu?”

“Ở đây, Ngài Đại tướng,” Kahn lấy bức thư của Sócôf ra từ túi áo và chuẩn bị đưa cho Manstein, nhưng bị một thiếu tá phó thuộc cấp của Manstein ngăn lại. Vị phó thuộc cấp lấy bức thư từ tay Kahn và rời khỏi khoang chỉ huy.

Thấy phó thuộc cấp của mình đi ra ngoài, Manstein mới chậm rãi hỏi: “Trung úy, anh có thực sự chứng kiến thi thể của Tướng Hornadolf không?”

“Vâng, Ngài Đại tướng, tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy,” Kahn trả lời và mô tả thêm: “Ngực ông ấy bị nổ tung, một số quần áo trên người cũng bị cháy.”

Biết rằng thi thể của Hornadolf thực sự đang nằm trong tay người Nga, Manstein đặt chiếc xì gà xuống gạt tàn trên bàn, đứng dậy và tiến lại gần Kahn hỏi: “Người Nga đã đối xử với thi thể của Tướng Hornadolf như thế nào? Họ để nó trên đường cho mọi người xem sao?”

“Không phải vậy, Ngài Đại tướng,” Kahn trả lời: “Tướng Sócôf nói rằng, mặc dù họ và chúng ta là kẻ thù, nhưng đối với một sĩ quan cấp cao như Tướng Hornadolf, họ vẫn cần phải thể hiện sự tôn trọng cần thiết. Vì vậy, họ đã đặc biệt yêu cầu làm một quan tài và đặt thi thể của Tướng Hornadolf vào đó.”

Nghe xong lời kể của Kahn, biết rằng Sócôf đã đặt thi thể của Hornadolf vào quan tài, Manstein không khỏi mỉm cười và gật đầu, lòng dành cho Sócôf càng thêm một chút thiện cảm.

Vị sĩ quan cầm bức thư đó rời đi vài phút sau, sau đó trở lại hộp chỉ huy, đưa bức thư cùng với bản dịch nội dung cho Manstein. Manstein nhận lấy những thứ từ tay phó tá và xem xét kỹ lưỡng.

Sau khi đọc xong bức thư, Manstein ngẩng đầu nói với Kahn: “Trung úy, trong thư của ông ấy không hề đề cập đến thời gian và địa điểm để tiến hành cuộc trao đổi chứ?”

“Đúng vậy, Thống chế,” Kahn giải thích: “Tướng Sócôf lo lắng rằng đề xuất của mình có thể không được các ngài chấp nhận, vì vậy ông ấy không để lại bất kỳ thông tin liên lạc nào. Tuy nhiên, trước khi tôi rời đi, ông ấy đã bảo tôi rằng nếu phe chúng ta đồng ý tiến hành cuộc trao đổi, thì tôi sẽ là người đảm nhận vai trò sứ giả, đi lại giữa hai bên.”

“Trung úy, tôi bây giờ chính thức bổ nhiệm bạn làm sứ giả đặc biệt của mình, phụ trách việc liên lạc giữa chúng ta và người Nga,” Manstein nói với Kahn: “Bạn hãy ngay lập tức đến nơi đó và thông báo với họ rằng tôi đồng ý tiến hành cuộc trao đổi, nhưng chúng ta cần biết thời gian và địa điểm để giao nhận thi thể và tù binh.”

“Rõ ràng, Thống chế, tôi sẽ lập tức quay trở lại căn cứ của người Nga,” Kahn nói một cách thận trọng: “Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đang chiến đấu với họ, tôi lo lắng rằng nếu đi qua khu vực chiến sự trực tiếp, có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Sự sống của tôi chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu việc này làm chậm trễ công việc quan trọng của Thống chế, tôi sẽ không thể chuộc lỗi được.”

“Tôi sẽ ra lệnh cho quân đội tạm thời ngừng bắn,” Manstein nói: “Như vậy bạn sẽ có thể an toàn đi qua khu vực đó.”

Để thể hiện sự coi trọng đối với vấn đề này, Manstein cử phó tá của mình cùng vài binh sĩ đi cùng Kahn đến tiền tuyến để đàm phán với Quân đội Xô viết. Sau khi mọi người rời đi, ông nhấc điện thoại lên và nói vào máy: “Tướng Knobelsdorf, hãy lập tức ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu ngừng tấn công vào căn cứ của quân Nga.”

“Ngừng tấn công?” Nghe lệnh của Manstein, Knobelsdorf không khỏi ngạc nhiên. Bởi vì vài giờ trước, Manstein đã ra lệnh cho ông phải tuyệt đối chiếm giữ căn cứ của người Nga. Để hoàn thành nhiệm vụ đó, ông đang điều động Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 từ phía bên phải đến, vậy tại sao lại bỗng nhiên yêu cầu ngừng tấn công?

Anh ta hỏi một cách không hiểu: “Thưa Nguyên soái, tại sao lại dừng cuộc tấn công?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; miễn là có thể lấy được thi thể của Tướng Hornadolf về, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa cũng xứng đáng,” Manstein giải thích với Knobelsdorf: “Chúng ta tạm dừng cuộc tấn công chỉ để chuẩn bị nơi giao trả tù nhân. Sau khi thi thể của Tướng Hornadolf được đưa về, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công quân Nga.”

“Hóa ra việc dừng tấn công chỉ là để thuận tiện cho việc giao trả tù nhân thôi.” Khi hiểu rõ ý định của Manstein, Knobelsdorf thở phào nhẹ nhõm; anh ta nghĩ rằng mình vừa mới chuyển Đại đội Thiết giáp số 19 từ phía bên phải sang, chưa kịp cho họ tham gia vào trận chiến thì cuộc tấn công đã bị ngừng lại, khiến anh ta khó có thể giải thích với các chỉ huy đơn vị của mình. Bây giờ, việc tạm dừng tấn công chỉ là để thuận tiện cho việc giao trả tù nhân mà thôi; sau khi hoàn thành việc này, họ có thể tiếp tục tấn công bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, tình hình ở phía Quân đội Xô viết thì rất bi thảm. Trung đoàn 562, đang kiên trì chiến đấu trên các tuyến đầu, sau vài giờ giao tranh ác liệt, các đại đội và tiểu đoàn đều chịu tổn thất nặng nề, lực lượng còn lại chỉ khoảng 20% so với ban đầu. Đến mức này, Cohida đã bắt đầu rơi nước mắt và van nài với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cho phép tôi điều động Trung đoàn 564 đến hỗ trợ! Nếu không tăng cường lực lượng, Trung đoàn 562 sẽ bị tiêu diệt trước khi trận chiến kết thúc.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng khi Kahn quay về phe Đức và gửi lá thư cá nhân của mình, quân Đức chắc chắn sẽ nhanh chóng dừng cuộc tấn công. Nhưng sau một thời gian dài, cuộc tấn công của quân Đức không những không giảm bớt mà còn trở nên mãnh liệt hơn.

“Được thôi, đồng chí Đại tá,” Sócôf sau khi suy nghĩ kỹ, cuối cùng cũng đồng ý cho phép Cohida điều động các lực lượng dự bị tham gia vào trận chiến: “Để tránh bị tấn công bởi pháo binh Đức, hãy cho các đơn vị tiến vào tuyến đầu từng đợt một.”

Kohida vừa cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho trưởng đại đội 564 thì bỗng nhiên tiếng pháo ngoài kia im bặt, ngay cả tiếng súng và tiếng bom đạn cũng trở nên ít ỏi hơn. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Kohida lập tức gọi cho trưởng đại đội 562 và hỏi: “Ngoài kia xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao pháo địch lại ngừng bắn?”

“Thưa Tư lệnh Sư đoàn, tôi cũng không biết.”

Trung tá trưởng đoàn trả lời: “Chúng ta sắp không thể giữ vững các tiền đồn nữa rồi, nhưng bỗng nhiên quân Đức ngừng bắn pháo, và tất cả xe tăng cùng bộ binh đều rút lui.”

“Tôi hiểu rồi.” Sau khi cúp điện thoại, Koida nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ thù không chỉ ngừng bắn vào các tiền đồn của chúng ta mà còn rút toàn bộ lực lượng tấn công lại nữa.”

“Tôi nghĩ mình có thể biết chuyện gì đang xảy ra.” Khi biết quân địch đã rút lui, Sócôf lập tức suy đoán liệu Manstein có đồng ý với các điều kiện trao đổi mà mình đưa ra hay không; vì thế họ mới ra lệnh tạm thời dừng cuộc tấn công để tạo điều kiện cho hai bên thương lượng. Tuy nhiên, việc địch rút lui chính là một cơ hội hiếm có. Ông lập tức ra lệnh cho Koida: “Đồng chí đại úy, hãy ngay lập tức điều động Trung đoàn 564 vào vị trí tiền tuyến, tiếp quản công tác phòng thủ từ Trung đoàn 562. Đồng thời, phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của địch.”

Khi Trung đoàn 564 dần dần tiến vào vị trí chiến đấu, Koida nhận được cuộc gọi từ phía trước: “Đồng chí tư lệnh, có hai chiếc xe máy của quân Đức đến gần tiền đồn chúng ta, trên xe đều cờ trắng; chúng ta phải làm thế nào? Có nên bắn không?”

“Đừng bắn, tuyệt đối đừng bắn.” Nghe nói có hai xe máy của Đức đến, Koida lập tức đoán rằng có thể đó là các đại diện đàm phán do Manstein cử đến, liền lập tức ra lệnh: “Đó là người Đức đến đàm phán với chúng ta, các bạn tuyệt đối không được bắn, hãy cử Lập tức phái đến đón họ.”

Nghe thấy Koida đang nói chuyện qua điện thoại, Sócôf vội vàng bổ sung: “Hãy báo với trưởng đoàn Trung đoàn 564 rằng họ chỉ được đàm phán bên ngoài tiền đồn, tuyệt đối không được để họ vào bên trong. Nếu không, khi họ nắm rõ tình hình thực tế của chúng ta và báo cáo về cho Manstein, điều đó sẽ rất bất lợi cho công tác phòng thủ sau này của chúng ta.”

“Đồng chí trung tá,” Koida nghe theo lời nhắc nhở của Sócôf và tiếp tục nói: “Nhớ lấy, tuyệt đối không được để địch vào tiền đồn của các bạn, nếu không trong các trận chiến tiếp theo, các bạn sẽ không còn bí mật gì có thể giấu giếm được trước họ nữa.”

Người đại diện của Đức đến đàm phán chính là thiếu úy Kahn. Khi chiếc xe máy của ông cách tiền đồn Quân đội Xô viết khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, các chiến sĩ của Trung đoàn 564 đã chặn đường họ lại.

Về phía Quân đội Xô viết, người đứng ra đàm phán là trưởng đoàn 564. Để cho Sócôf và Koida, những người đang ở tại sở chỉ huy sư đoàn, có thể nắm rõ tình hình đàm phán một cách kịp thời, ông ta còn thiết lập một đường dây điện thoại riêng để báo cáo trực tiếp từ hiện trường đàm phán.

Qua điện thoại, Sócôf nghe thấy Kahn nói với trưởng đoàn 564: “Đại tướng Manstein đã đồng ý với các điều kiện trao đổi của các bạn, nhưng họ cần biết chính xác thời gian và địa điểm trao đổi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Koida nghe vậy liền quay đầu hỏi Sócôf: “Chúng ta nên trả lời người Đức như thế nào?”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói: “Hãy nói với họ rằng buổi lễ trao đổi sẽ diễn ra vào lúc ba giờ chiều, tại vị trí cách phía trước trận địa của chúng ta hai trăm mét. Phía Đức cần ít nhất ba trăm tù binh để đổi lấy thi thể của tướng Hornaldorf.”