“Vâng, tướng Sócôf.” Đioler gật đầu nói: “Tôi sẽ không thay đổi ý định của mình.”

“Điều kiện của tôi rất đơn giản,” Sócôf nói: “Nếu các người muốn lấy lại thi thể của tướng Steemermann, hãy dùng mười ngàn tù binh chiến sĩ của chúng ta để đổi lấy.”

Smirnov nhìn Sócôf với ánh mắt không thể tin được; ông không ngờ Sócôf lại đưa ra điều kiện khắc nghiệt như vậy. Một lát sau, ông quay sang nhìn Đioler để xem người này sẽ phản ứng thế nào trước đề nghị đó.

Mặt Đioler đỏ bừng như gan heo; anh hoàn toàn không ngờ Sócôf lại đòi hỏi phải dùng mười ngàn tù binh để đổi lấy thi thể của tướng Steemermann.

“Xin lỗi, tướng Sócôf,” Đioler nhún vai, bày tỏ sự bất lực: “Điều kiện của ngài quá khắc nghiệt; xin hãy tha thứ cho tôi vì tôi không thể đồng ý.”

“Trung úy Đioler, tôi vẫn chưa nói hết,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Ngoài thi thể của tướng Steemermann, hai ngàn binh sĩ bị thương cũng có thể được dùng để đổi lấy.”

“Được thôi, tướng Sócôf. Xin hãy chờ một lát, tôi sẽ báo cáo điều kiện này với Nguyên soái Manstein,” Đioler nói sau khi biết thêm thông tin về hai ngàn binh sĩ bị thương. Anh do dự một lát rồi tiếp tục: “Hãy xem ý kiến của ông ấy là gì.”

“Được thôi, thưa trung úy,” Sócôf biết rõ rằng Đioler chỉ là một trung úy nhỏ bé; ông ta không thể quyết định được điều kiện này, chắc chắn phải xin ý kiến của Manstein trước khi tiếp tục cuộc đàm phán. Vì vậy, ông nói một cách thoải mái: “Tôi sẽ chờ đợi câu trả lời của bạn ở đây.”

Đioler vẫy tay báo hiệu mình sẽ chờ một lát, sau đó quay người rời khỏi căn phòng của Tư lệnh, chuẩn bị trở lại xe và báo cáo điều kiện mà Xác Kha Phô Đề đã đưa ra với Nguyên soái Manstein qua radio.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov liền hỏi Sócôf bằng giọng trách móc ngay khi Đioler rời đi: “Làm sao ngài có thể đưa ra điều kiện khắc nghiệt như vậy?”

Cần phải biết rằng mười ngàn tù binh chiến tranh không phải là con số nhỏ chút nào. Nếu chúng ta sử dụng tất cả những chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm này để bổ sung cho các đơn vị, thì sức mạnh chiến đấu của các đơn vị đó chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Người Đức không phải là những kẻ ngốc; họ chắc chắn cũng đã xem xét đến điều này, và tôi nghĩ họ sẽ không đồng ý với các điều kiện bạn đưa ra đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hãy bình tĩnh lại.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Cuộc đàm phán giữa chúng ta và người Đức cũng giống như việc kinh doanh vậy. Tôi có thể đặt ra những yêu cầu cao ngất, nhưng họ cũng có thể trả lời bằng những đề xuất khác. Đối với Manstein mà nói, tướng Steimermann – người đã dám hy sinh bản thân để bảo vệ các binh sĩ – chính là một anh hùng vĩ đại. Chắc chắn ông ấy sẽ không ngần ngại chi bất kỳ cái gì để đòi lại thi thể của tướng Steimermann.”

Sau cuộc chiến lớn, tổn thất của quân đội chúng ta rất nặng nề, và nguyên liệu dược phẩm cũng đang bắt đầu khan hiếm. Tôi đã hứa với tướng Steimermann rằng sẽ chăm sóc đặc biệt cho những binh sĩ Đức bị thương; ngay cả khi nguyên liệu dược phẩm thiếu hụt, việc điều trị cho họ vẫn phải tiếp tục. Bây giờ, khi đã có cơ hội này trước mắt, chúng ta không chỉ có thể dùng những binh sĩ Đức bị thương để đổi lấy các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta bị bắt, mà còn có thể giao bớt gánh nặng này cho người Đức nữa; tại sao chúng ta lại không làm nhỉ?”

Sau khi hiểu rõ kế hoạch của Sócôf, khuôn mặt của Smirnov cũng nở nụ cười: “Đúng vậy, hơn hai ngàn binh sĩ Đức bị thương này đã tiêu tốn khá nhiều nguyên liệu dược phẩm của chúng ta. Vì chuyện này, giám đốc Dã Chiến Y Viện còn từng phàn nàn với tôi nữa đấy. Chỉ cần đưa nhóm binh sĩ Đức này đi, tình trạng khan hiếm nguyên liệu dược phẩm của chúng ta sẽ được cải thiện.”

Nhưng niềm vui trên khuôn mặt ông không kéo dài lâu; ông lại trở nên lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý tưởng của bạn tốt đấy, nhưng liệu người Đức có đồng ý không? Cần phải biết rằng họ không phải là những kẻ ngốc đâu.”

“Đừng vội vàng, hãy đợi Trung úy Dürer trở về, sau đó chúng ta sẽ nghe xem Manstein nói gì.” Sócôf vẫn giữ được sự tỉnh táo: “Với tính cách của Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ không đồng ý trả lại mười ngàn tù binh chiến tranh cho chúng ta đâu; nếu chỉ đổi được một hay hai ngàn người thôi cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Khi Trung úy Dürer đến xe bên ngoài đơn vị của Tư lệnh, ông sử

Tướng Huibert, Tổng chỉ huy Tập đoàn thiết giáp số 3, đứng không xa Manstein. Ông thận trọng hỏi: “Thưa Ngài Đại tướng, có chuyện gì khiến Ngài tức giận vậy ạ?”

“Tướng Huibert!” Manstein nhìn Huibert và nói: “Tôi đã ra lệnh cho Trung úy Dürer đại diện cho mình đi đàm phán với Sócôf, hy vọng ông ta sẽ trả lại thi thể của Tướng Steimermann. Nhưng kết quả là ông ta đưa ra những điều kiện quá đáng, yêu cầu chúng ta phải đồng ý mới chịu trả thi thể.”

“Những điều kiện gì vậy?”

“Ông ta đòi chúng ta dùng mười ngàn tù binh Nga để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann, cùng với hai ngàn binh sĩ Đức bị thương.” Manstein nói với giọng tức giận: “Các bạn nghĩ sao? Những điều kiện quá đáng như vậy, chúng ta có thể đồng ý được không?”

“Không thể, tuyệt đối không thể.”

“Chúng ta không thể nhượng bộ trước người Nga; tuyệt đối không được dùng tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann.”

“Nếu những tù binh này rơi vào tay người Nga, họ sẽ trở thành một lực lượng đáng sợ. Chúng ta không thể làm điều ngu ngốc như vậy.”

Khi nhiều tướng lĩnh trong tổng hành dinh đồng loạt phản đối việc nhượng bộ với Sócôf, Tướng Viking, Tổng chỉ huy Sư đoàn Cát Lệ, lên tiếng. Ông nói với Manstein: “Thưa Ngài Đại tướng, tôi nghĩ chúng ta nên đồng ý với yêu cầu của Xác Kha Phô Đề.”

Manstein cau mặt hỏi: “Tại sao vậy?”

“Sự hi sinh của Tướng Steimermann là một tổn thất lớn đối với chúng ta,” Cát Lệ nói. “Lý do quân đội chúng tôi có thể phá vỡ vòng vây của người Nga một cách thuận lợi, chính là vì các binh sĩ biết rằng Tướng Steimermann đã cá nhân đứng sau lưng chúng tôi, từ đó tinh thần chiến đấu của họ được củng cố và họ đã thể hiện sức mạnh chiến đấu phi thường trong trận chiến. Nếu chúng ta từ bỏ việc đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann vì những điều kiện quá khắc nghiệt của Xác Kha Phô Đề, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và sức mạnh chiến đấu của quân đội.”

“Tướng Cát Lệ,” Tướng Waltenainen, Tổng chỉ huy Quân đoàn thiết giáp số 24, nói: “Chúng tôi đều biết về những hành động anh dũng của Tướng Steimermann trong trận chiến phá vây này. Đó cũng chính là lý do tại sao Ngài Đại tướng Manstein đã cử đặc phái viên đến đàm phán với người Nga, nhằm cố gắng lấy lại thi thể của ông ấy.”

Nếu chúng ta thực sự tuân theo các điều kiện của Sócôf và trả lại mười nghìn binh sĩ Nga bị bắt làm tù nhân cho họ, những người lính già này với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn sẽ giúp nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của đơn vị đó. Điều này tương đương với việc chúng ta vô hình trợ giúp Nga bổ sung quân lực. Một việc ngu ngốc như vậy, chúng ta không thể làm được.”

Thấy Cát Lệ vẫn muốn tranh luận tiếp, Manstein giơ tay ngăn cản anh ta: “Tướng Cát Lệ, ông không cần phải nói nữa. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, chúng ta có thể chấp nhận một phần các điều kiện của Sócôf để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann.”

Nghe Manstein nói vậy, Cát Lệ liền mắt sáng lên và vội vàng hỏi: “Đại tướng, ông dự định làm thế nào?”

“Trưởng ban tham mưu,” Manstein không trả lời ngay câu hỏi của Cát Lệ, mà quay sang hỏi trưởng ban tham mưu của mình: “Trại tù nhân gần tiền tuyến nhất nằm ở đâu?”

“Đại tướng!” Nghe Manstein hỏi, trưởng ban tham mưu vội vàng trả lời một cách nghiêm túc: “Có một trại tù nhân ở khu vực Shubinka, nơi giam giữ hơn ba nghìn tù nhân Nga.”

“Rất tốt,” Manstein nói sau khi nghe xong, rồi ra lệnh cho trưởng ban tham mưu: “Hãy gửi điện báo cho Thiếu tá Döller, thông báo với ông ấy rằng chúng ta có thể dùng những tù nhân Nga trong trại tù nhân Shubinka để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann và hai nghìn binh sĩ bị thương. Đây là giới hạn cuối cùng của chúng ta; không còn chỗ để thương lượng nữa.”

Không lâu sau, Döller nhận được điện báo từ trưởng ban tham mưu và vội vàng mang nó vào trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Nhìn thấy Döller bước vào, Sócôf cố tình hỏi: “Thiếu tá Döller, liệu Đại tướng Manstein có trả lời gì chưa?”

“Vâng, Tướng Sócôf,” Döller trả lời một cách lễ phép: “Điện báo của Đại tướng đã đến.”

“À,” Sócôf hỏi một cách từ tốn: “Không biết Đại tướng Manstein đã nói gì trong điện báo đó?”

“Ông ấy nói rằng sẽ chuẩn bị mười nghìn tù nhân cho các ông, nhưng điều đó rõ ràng là không thể thực hiện được,” Döller nói. “Chưa kể đến việc không thể có số lượng tù nhân lớn như vậy, ngay cả nếu có, việc tập trung họ và vận chuyển họ đến khu vực ranh giới giữa hai bên cũng sẽ mất khá nhiều thời gian, và chắc chắn sẽ có nhiều tù nhân yếu đuối quá mức mà tử vong trên đường đi.”

“Thật là một kế hoạch tỉ mỉ của Đại tướng Manstein,” Sócôf nói với giọng châm biếm: “Vậy thì liệu họ có thực sự trao đổi được thi thể của Tướng Steimermann không nhỉ?”

“Chắc chắn rồi, nhất định phải trao đổi,” Thiếu tá Döller nói một cách vội vàng: “Tôi vẫn chưa đọc hết bức điện, Đại tướng nói rằng để thể hiện sự thành thật của chúng ta, chúng ta có thể giao toàn bộ ba ngàn tù binh đang bị giam giữ tại trại tù binh Schepinka cho các bạn.”

Sócôf vội vàng quay đầu xuống mặt đất để tìm thông tin về vị trí của trại Schepinka; anh ta nhận ra rằng nơi này chỉ cách cao điểm 239 chưa đầy hai mươi cây số, ngay cả khi các tù binh đi bộ, họ vẫn cần ít nhất nửa ngày mới đến được địa điểm trao đổi.

Tuy nhiên, để không để lộ niềm vui mãnh liệt trong lòng mình, anh ta cố tình tỏ vẻ thờ ơ và nói: “Chỉ có ba ngàn người thôi sao? Quá ít rồi… Các bạn biết đấy, con số mà tôi yêu cầu là mười ngàn người đấy.”

“Việc dùng toàn bộ số tù binh trong một trại tù để đổi lấy thi thể của tướng và hai ngàn binh sĩ bị thương đã là giới hạn tối đa của chúng tôi rồi,” Thiếu tá Döller nói: “Đây là điều kiện không thể thay đổi được.”

“Không được, không được đâu,” Sócôf nói sau khi nghe xong: “Thiếu tá ơi, trong số ba ngàn người đó chắc chắn có khá nhiều người bị thương phải không? Ngay cả những người không bị thương, tình trạng sức khỏe của họ cũng chắc chắn không tốt lắm đâu.”

“Thưa Đại tướng Sócôf,” Thiếu tá Döller có vẻ lo lắng: “Nếu ông không đồng ý với điều kiện này, thì cuộc đàm phán của chúng ta sẽ kết thúc ở đây thôi. Tạm biệt!” Nói xong, anh ta quay người bước ra ngoài.

“Khoan đã, xin hãy đợi một chút!” Khi Thiếu tá Döller đang gửi điện cho Manstein bên ngoài xe, Sócôf và Smirnov đã thống nhất trước rằng một người sẽ đóng vai người nói lời nhẹ nhàng, người kia sẽ đóng vai người nói lời gay gắt. Vì Sócôf đã đóng vai người nói lời nhẹ nhàng rồi, nên bây giờ đến lượt Smirnov xuất hiện. Anh ta vội vàng bước lại gần và nói với nụ cười: “Thiếu tá Döller, chúng ta hãy nói chuyện một cách thoải mái nhé. Vì ông là đại diện đàm phán của quân đội Đức, chúng ta có thể ngồi xuống và thảo luận từ từ.”

Mặc dù ban đầu Thiếu tá Döller quay người bước ra ngoài, nhưng thực ra anh ta không hề muốn rời đi; anh ta chỉ muốn giành lợi thế trong cuộc đàm phán tiếp theo mà thôi. Khi thấy Smirnov xuất hiện, anh ta giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi cuối cùng cũng đồng ý ở lại để tiếp tục cuộc đàm phán.

Sau khi mời Điöl ngồi xuống, Smirnov nói với nụ cười: “Trung tá Điöl, việc chỉ có ba nghìn người thực sự là ít quá. Nếu trừ đi hai nghìn người bị thương, thì chúng ta chỉ đổi được một nghìn tù binh chỉ huy và chiến sĩ bằng thi thể của Tướng Steimermann mà thôi. Ông nghĩ sao, liệu có thể thảo luận với Thống chế Manstein để xin thêm người cho chúng ta không?”

Điöl rất hiểu rằng, số lượng tù binh được đổi về càng nhiều thì sức mạnh chiến đấu của đội quân cũng sẽ tăng lên. Nếu được quyết định, ông sẽ không muốn giao bất kỳ tù binh nào cho phía đối phương. Nhưng hiện tại, dưới mái nhà người khác, ông chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Tướng Smirnov, tôi chỉ là người truyền đạt thông điệp mà thôi. Bất kỳ mệnh lệnh nào mà Thống chế Manstein đưa ra, tôi đều phải báo cáo đúng như vậy. Việc dùng toàn bộ số tù binh trong một trại tù để đổi lấy thi thể và người bị thương của tướng đã là giới hạn cuối cùng của chúng tôi rồi; không thể thay đổi được gì nữa.”

Smirnov đã cố gắng nhiều lần, nhưng Điöl luôn kiên quyết khẳng định rằng Thống chế Manstein đã ra lệnh yêu cầu phải sử dụng toàn bộ số tù binh trong trại tù để thực hiện việc đổi lấy thi thể và người bị thương; không còn chỗ để thay đổi nữa.

Phía đối phương biết rằng, trừ khi Manstein có mặt trực tiếp, thì với tính cách cứng nhắc của Điöl, mọi nỗ lực thuyết phục đều vô ích. Họ vội vàng ánh mắt với Smirnov, bày tỏ mong muốn kết thúc cuộc đàm phán vô nghĩa này càng sớm càng tốt.

Hiểu ý định của họ, Smirnov gật đầu nhẹ rồi nói lớn với người đối diện: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng đã thấy rồi đấy, Trung tá Điöl chỉ đồng ý thỏa mãn điều kiện của chúng ta, đó là dùng toàn bộ số tù binh trong trại tù để đổi lấy những người của chúng ta. Ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Được thôi, Trung tá Điöl, ông đã thắng rồi.” Người đối phương tỏ vẻ bất đắc dĩ và nói: “Chúng ta sẽ làm theo lời ông đề nghị, dùng toàn bộ số tù binh trong trại tù để đổi lấy những người của chúng ta. Tôi muốn hỏi, các bạn dự định tiến hành cuộc đổi lấy vào lúc nào, ở địa điểm nào?”

Khi thấy đối phương đồng ý với điều kiện đổi lấy, Điöl không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh vội vàng nói: “Tướng Sócôf, nếu không có gì thay đổi, địa điểm đổi lấy sẽ được tổ chức gần Schepinka. Còn về thời gian… Ông nghĩ buổi chiều mai lúc hai giờ có được không?”

“Được.” Sócôf nhớ rằng khu vực đó nằm gần phạm vi phòng thủ của Quân đoàn Mekanized số 5, nên không sợ người Đức sẽ dùng bất kỳ chiêu trò gì, liền đồng ý một cách sẵn lòng, nhưng lại nhấn mạnh thêm một điều: “Tuy nhiên, tôi có một điều kiện: các bạn phải đảm bảo an toàn tính mạng cho tất cả mọi người trong trại tù binh.”

Lời nói của Sócôf khiến Smirnov lo lắng; ông e rằng người Đức có thể có ý đồ xấu, và nếu họ giết hại các sĩ quan và binh sĩ đang bị giam giữ trong trại tù binh, thì mình sẽ không thể nào phản đối được. Vì vậy, ông vội vàng bổ sung: “Đúng vậy, Thiếu tá Döller, ông phải cam kết với chúng tôi rằng, từ bây giờ cho đến khi buổi trao đổi kết thúc vào ngày mai, các sĩ quan và binh sĩ của chúng tôi trong trại tù binh sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

“Hãy yên tâm đi, hai vị tướng!” Sau khi hiểu được nỗi lo của Sócôf và người đồng hành, Thiếu tá Döller đã cam kết với họ: “Tôi xin dùng danh dự của một người lính để bảo đảm với các bạn rằng, tất cả các tù binh trong Trại tù binh Schepinka sẽ được bảo vệ an toàn, từ bây giờ cho đến khi buổi trao đổi kết thúc.”

Sau khi nhận được lời cam kết của Döller, Sócôf gật đầu nhẹ và bổ sung thêm: “Thiếu tá Döller, số lượng thương binh của các bạn khá đông; vì vậy, các bạn cần phải mang theo nhiều xe cứu thương hơn nữa. Nếu không, hầu hết các thương binh sẽ phải đi bộ về nhà.”