Khi Cổ Sát Kha Phủ dẫn đoàn binh sĩ của Tiểu đội 9 qua sông Akse và đến trước mặt An Đức Lý, vị chỉ huy này liếc nhìn đằng sau và thấy rằng số lượng binh sĩ chỉ khoảng năm mươi người, không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Thật không ngờ, đồng chí Trung úy, Tiểu đội 9 lại chỉ còn lại ít người như vậy sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời với vẻ mệt mỏi: “Chúng tôi đã bị quân Đức tấn công tại thị trấn; họ có sáu xe tăng và số lượng bộ binh cũng gần tương đương với chúng tôi. Sau trận chiến ác liệt, chúng tôi đã phá hủy toàn bộ xe tăng của địch và đẩy họ ra khỏi thị trấn.”

“Tốt lắm, đồng chí Trung úy!” An Đức Lý vỗ mạnh vào vai Cổ Sát Kha Phủ và khen ngợi: “Các bạn và các chiến sĩ của các bạn thực sự rất xuất sắc.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ hỏi một cách lạnh lùng: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên đến gặp Tư lệnh Sư đoàn,” An Đức Lý đáp.

Trong khi An Đức Lý dẫn đoàn ba tiểu đoàn từ bờ nam rút về và vội vàng đến trụ sở chỉ huy ở phía nam, thì Thôi Khả Phu đang tức giận trong trụ sở chỉ huy: “Chết tiệt, thật là không thể tin được! Người phụ trách bộ phận hậu cần lại từ chối cung cấp đồ tiếp tế cho chúng tôi chỉ vì danh sách cung cấp không có tên các đơn vị của chúng tôi. Họ không hề nghĩ đến việc nếu không có đồ tiếp tế, chúng tôi sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ sông Akse.”

“Đồng chí Tướng, theo những gì tôi biết, dù là Sư đoàn 138, Sư đoàn 157 hay Sư đoàn 208 vừa mới vào khu vực phòng thủ đội hình, tất cả đều đang gặp phải tình trạng thiếu đạn dược,” Sócôf nói khi Thôi Khả Phu đã bình tĩnh lại: “Ông có thể liên hệ trực tiếp với Bộ tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh để họ thương lượng với bộ phận hậu cần và cung cấp cho chúng tôi những đồ tiếp tế cần thiết không?”

Thôi Khả Phu thở dài và nói: “Vô ích thôi… Tôi đã liên hệ với Galdov Tư lệnh viên rồi, nhưng ông ấy nói rằng việc phân bổ đồ tiếp tế cho các đơn vị đã được sắp xếp sẵn từ trước, và ông ấy cũng không có quyền thay đổi điều đó.”

“Không ngờ trong giấc mơ cũng không thể tưởng tượng nổi rằng vị tướng chỉ huy này lại là một người cổ hủ đến thế; dưới sự chỉ huy của ông ấy, việc quân đội có thể giành chiến thắng mới thực sự là điều kỳ lạ. Chẳng trách sau vài ngày, Stalin đã ra lệnh cho Diệp Liêu Miến Khoa thay thế ông ấy. Là tổng tham mưu của nhóm quân phía Nam, Sócôf buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề về đạn dược và vật tư cho quân đội. Anh nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt, tìm kiếm dọc theo bờ sông Akse, hy vọng sẽ tìm thấy dấu hiệu của một kho hàng nào đó; như vậy thì anh có thể dẫn quân đi vận chuyển đạn dược được.

Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm mãi mà vẫn không thấy kho hàng nào, Sócôf chỉ biết thở dài và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng chúng ta không thể giữ được bờ sông Akse nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu không nổi giận, mà chỉ hỏi lạnh lùng: “Tại sao?”

“Các cây cầu trên sông Akse đã bị quân đội chúng ta phá hủy hết rồi. Nếu Đức muốn vượt sông, họ chỉ có thể chọn cách xâm lược bằng vũ lực.” Sócôf nói một cách bất lực: “Nếu quân đội chúng ta có đủ đạn dược, chúng ta có thể sử dụng hỏa lực để chặn đứng các cuộc tấn công từ phía bắc, tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt. Nhưng hiện tại, chúng ta thiếu đạn dược; nếu quá sớm hết những viên đạn cuối cùng, khi quân Đức đổ bộ, binh sĩ chúng ta sẽ chỉ còn cách đối đầu với họ bằng sức mạnh thôi.”

“Tổng tham mưu ơi, tôi hiểu tất cả những gì bạn nói,” Thôi Khả Phu nói với giọng đầy tức giận sau khi nghe xong. “Nhưng nếu cấp trên không cung cấp đạn dược cho chúng ta, tôi cũng không thể tự nhiên tạo ra chúng được.”

“Ai da…” Thấy Thôi Khả Phu cũng bất lực như mình, Sócôf chỉ biết thở dài: “Có vẻ như để giữ vững tuyến phòng thủ này, chúng ta chỉ có thể hy sinh mạng sống của con người. Điều đáng sợ nhất là, dù chúng ta hy sinh hết mọi thứ, nhưng vẫn không thể giữ được tuyến phòng thủ này, để cho quân Đức có thể tự do tiến về phía Stalingrad.”

“Xin lỗi, tổng tham mưu.”

Không biết đã im lặng bao lâu, Thôi Khả Phu bỗng nhiên nói lên: “Nếu tôi không ép buộc bạn ở lại và đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng này, có lẽ lúc này bạn đang thoải mái sống ở Mã Mã Dãi Phủ đấy.”

Sócôf nghe Thôi Khả Phu nói vậy, không khỏi cảm thấy buồn cười; trong lòng anh ta cũng hơi hối tiếc, vì cho rằng mình đã can thiệp vào chuyện không đáng. Mặc dù Thôi Khả Phu và đơn vị của Tư lệnh đã mất liên lạc, nhưng chắc chắn không sao cả; thế mà mình lại vội vàng dẫn theo đại đội ba – một đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ – đến khu vực này để tìm họ, và giờ đây thì rơi vào tình thế khó xử. Hiện tại, cũng không biết các chiến sĩ trong đại đội ba có thể trở về bờ bắc thành công hay không.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên Krimov chạy vào từ bên ngoài và nói với giọng hào hứng: “Thưa tổng tham mưu trưởng, đại đội ba của ông đã trở về!”

“Gì cơ? Đại đội ba đã trở về?” Sócôf vốn đang u sầu, nghe Krimov nói vậy, bỗng nhiên phấn khích như được tiêm thuốc kích thích vậy; anh ta vội vàng đứng dậy và hỏi Krimov: “Họ đang ở đâu?”

“Quân đội đang di chuyển theo hướng này,” Krimov trả lời: “Chỉ vài phút nữa là họ sẽ đến đây.”

“Thưa tướng,” Triều đại Sokov chạy vài bước ra cửa, nhưng sau đó nhớ đến địa vị của mình liền dừng lại và quay đầu hỏi Thôi Khả Phu đang ngồi bên cạnh bàn: “Cho phép tôi đi được không?”

Thôi Khả Phu đã nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Krimov; thấy Triều đại Sokov chạy ra ngoài rồi lại dừng lại xin phép, ông liền vẫy tay và nói một cách mệt mỏi: “Cứ đi đi!”

Sócôf theo Krimov ra khỏi xưởng xay, và ngay lập tức hỏi: “Thưa phó tá, họ đang ở đâu?”

“Ở đó, thưa tổng tham mưu trưởng,” Krimov chỉ về phía đội quân đang tiến gần đó và nói: “Có vẻ như họ không hề bị tổn thất gì cả.”

Đứng ở đầu hàng ngũ, An Đức Lý nhìn thấy các trợ lý của Sócôf và Thôi Khả Phu đang đứng bên ngoài một xưởng cối gió, liền vội vàng giơ tay cao lên và hét lớn: “Quân đội dừng lại!” Sau đó, anh ta chạy đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và nói: “Chào ngài, Tư lệnh! Tôi đã trở về rồi!”

Sócôf cũng đáp lại cái chào, sau đó bắt tay An Đức Lý và hỏi với vẻ lo lắng: “Đại úy ơi, trong quá trình di chuyển, quân đội có gặp tổn thất gì không?”

An Đức Lý gật đầu và trả lời: “Liên đoàn 9 của Cổ Sát Kha Phủ khi chống trả quân Đức tại thị trấn đã phải chịu những tổn thất nặng nề; ba phần tư số binh sĩ trong liên đoàn đã hy sinh. Tuy nhiên, họ vẫn thành công trong việc phá hủy sáu xe tăng của quân Đức và tiêu diệt gần một trăm tên lính phiệt quân.”

“Trung úy Cổ Sát Kha Phủ làm rất tốt,” Sócôf khen ngợi, rồi tò mò hỏi thêm: “Đại úy An Đức Lý ơi, nhưng tôi thấy quân đội của anh có ít nhất hàng nghìn người; không hề giống như những đơn vị vừa trải qua tổn thất.”

Nghe câu hỏi này, An Đức Lý mỉm cười và nói: “Tư lệnh ơi, liệu ngài có quên không? Khi đại đội chúng ta di chuyển đến bờ nam để thiết lập phòng thủ, ngài đã yêu cầu tôi thu thập thêm những binh sĩ bị tản mát. Thành thật mà nói, trong thời gian gần đây, tôi đã thu thập được hơn ba trăm người.”

Sau khi được An Đức Lý nhắc nhở, Sócôf mới nhớ ra mình thực sự đã đưa ra lệnh đó. Ông ra lệnh cho An Đức Lý: “Đại úy ơi, vì Liên đoàn 9 đã chịu tổn thất nặng nề, vậy thì hãy sử dụng những binh sĩ được thu thập này để bổ sung cho Liên đoàn 9.”

An Đức Lý gật đầu đồng ý, sau đó nhìn về phía Krimov đang đứng không xa, rồi kéo Sócôf sang một bên và nói thầm: “Tư lệnh ơi, có một tình huống mà tôi muốn báo cáo với ngài.”

“Có chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Đây là tình hình: Để tránh khỏi bọn Đức ở phía Nam Bờ Sông, tôi đã dẫn đội quân đi xuôi dòng một quãng xa mới tìm được địa điểm vượt sông thích hợp… Chúng tôi có vài chiếc thuyền gỗ nhỏ; mỗi lần chỉ có thể vận chuyển được một đơn vị binh sĩ, vì vậy tôi đã chia đội quân thành các đơn vị nhỏ để tiến hành vượt sông…”

Sócôf nhíu mày, nhìn An Đức Lý và nói lạnh lùng: “Nói trực tiếp vào vấn đề chính đi!”

An Đức Lý cười khổ và nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin đừng sốt ruột, tôi sẽ nói ngay. Khi đại đội 9 đến nơi, chúng ta sẽ tiến ra đây. Lực lượng tiên phong khi mở đường đã tình cờ phát hiện ra một kho hàng ẩn sau ngọn đồi bên lề đường.”

“Kho hàng?” Nghe nói đến kho hàng, Sócôf cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường; anh ta túm lấy An Đức Lý và hỏi một cách lo lắng: “Kho hàng đó như thế nào?”

An Đức Lý nhún vai và nói một cách bất lực: “Tôi không rõ lắm.”

Trước câu trả lời này của An Đức Lý, Sócôf vừa tức giận vừa buồn cười; anh ta túm lấy áo An Đức Lý và hỏi gay gắt: “Nếu đã phát hiện ra kho hàng, tại sao không vào xem thử?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, không phải tôi không muốn vào…” An Đức Lý nói với vẻ mặt khó khăn: “Vấn đề là cửa kho có khoảng hai đại đội lính canh gác, họ hoàn toàn không cho chúng tôi tiếp cận.”

“Anh đợi tôi ở đây, không được rời đi.” Sócôf nói xong, liền chạy vào xưởng xay. Anh ta lao vào xưởng và đến bên cạnh Thôi Khả Phu, hỏi một cách tức giận và thở hổn hển: “Đồng chí Tướng, ông có biết gần đây có kho hàng nào được lính canh bảo vệ không?”

“Kho hàng? Kho hàng gì cơ?” Thôi Khả Phu ngớ người và nói: “Gần đây lại có kho hàng à? Tôi nghĩ đồng chí Tham mưu trưởng, có lẽ ông nhầm lẫn rồi…”

“Chắc là không đâu.” Sócôf nói với Thôi Khả Phu: “Trung đoàn trưởng của tôi, Đại úy An Đức Lý, vừa báo cáo với tôi rằng họ đã phát hiện ra một kho hàng được ẩn náu trong ngọn đồi trên đường trở về đây. Nhưng vì kho hàng đó được canh gác bởi hai đội quân nội vệ, họ không dám xâm nhập và chỉ có thể quay lại báo cáo cho tôi.”

“Kho hàng do Bộ Nội vụ quản lý à?” Thôi Khả Phu đứng dậy và nói với Sócôf*: “Mặc dù tôi chưa từng nghe nói về việc có kho hàng nào ở khu vực này, nhưng vì đội quân của chúng ta đã phát hiện ra nó, thì chúng ta nên đi kiểm tra xem sao. Nào, đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cùng đi ngay bây giờ.”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf nhìn theo bóng dáng của Thôi Khả Phu đang chuẩn bị ra ngoài, hỏi một cách tò mò: “Ông dự định tự mình đến đó sao?”

“Đúng vậy, tôi muốn tự mình đi kiểm tra tận nơi.” Thôi Khả Phu vừa bước ra ngoài vừa nói với Sócôf*: “Nếu như lực lượng nội vệ cố tình ngăn cản chúng ta vào kho hàng, thì danh tính Tướng của tôi cũng có thể khiến họ e ngại một chút.”