“Tất nhiên là phải cho họ rút vào trong thành thôi,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Sau bao ngày chiến đấu liên tục, quân đội của Tướng Popov không chỉ có rất nhiều binh sĩ bị thương, mà các chỉ huy và chiến sĩ cũng đều kiệt sức. Việc để họ tiếp tục ở lại ngoại ô là hoàn toàn không thích hợp.”

“Nhưng, đồng chí Đại tá… Chẳng biết ông đã từng suy nghĩ chưa, nếu tất cả các đơn vị đều rút vào trong thành…” Lục Hạ Liệt cảm thấy Sócôf vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên mới đưa ra quyết định sai lầm như vậy; vì vậy, ông khuyên: “Nếu kẻ địch thực hiện chiến thuật bao vây hai bên, lực lượng phòng thủ trong thành sẽ bị bao vây hoàn toàn.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Lục Hạ Liệt ạ. Ngay cả khi chúng ta rút tất cả các đơn vị vào trong thành, kẻ địch cũng không thể thực hiện được việc bao vây thành phố đâu. Cần biết rằng, ở phía nam chúng ta là khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 21; còn ở phía bắc thì có lực lượng Vệ binh Hoàng gia đóng quân. Nếu Đức muốn thực hiện chiến thuật bao vây hai bên, họ sẽ phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống bị phản bao vây đấy.” Sócôf nói một cách tự tin: “Hơn nữa, tôi chỉ yêu cầu quân đội của Tướng Popov rút vào trong thành thôi; còn các đơn vị của tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu ngoài thành với kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Vitkov bên cạnh lên tiếng: “Đại tá Lục Hạ Liệt đã chiến đấu liên tục gần một tuần rồi, chắc chắn ông ấy rất mệt mỏi. Tôi nghĩ ông ấy nên được nghỉ ngơi.”

“Quan đốc Tham mưu nói đúng đấy. Sau những trận chiến liên tiếp, Đại tá Lục Hạ Liệt chắc chắn rất mệt mỏi rồi; hay là ông ấy nên nhanh chóng đi nghỉ đi.” Sócôf nói xong, rồi hét lớn về ngoài: “Trung úy Samoylov!”

“Đã đến!” Theo tiếng hô của Sócôf, Samoylov bước vào trong với bước chân vững vàng, đứng trước mặt Sócôf và chờ đợi mệnh lệnh từ ông.

“Đây là Đại tá Lục Hạ Liệt của phe đồng minh,” Sócôf giới thiệu với Samoylov: “Ông ấy vừa dẫn quân đội thoát khỏi vòng vây của kẻ địch; bây giờ ông ấy đã rất mệt mỏi rồi. Bạn hãy đưa ông ấy đến một khách sạn nhỏ gần đây để nghỉ ngơi đi.”

“Vâng!” Samoylov đáp một cách rõ ràng, sau đó nói lịch sự với Lục Hạ Liệt: “Đồng chí Đại tá, xin đi theo tôi! Tôi sẽ dẫn bạn đi nghỉ ngơi!”

Thấy Sócôf và những người khác ra lệnh cho mình rời đi, Lục Hạ Liệt hiểu ý và đứng dậy, chào tạm biệt họ trước khi theo Samoylov rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sau khi Lục Hạ Liệt đi xa, Vitekov không thể kiềm chế được lòng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, có bao nhiêu binh sĩ trong quân đội của Tướng Popov có thể thành công trong việc phá vỡ vòng vây?”

“Khó nói lắm… Có thể là vài nghìn người, hoặc thậm chí chỉ vài trăm người cũng có khả năng.” Sócôf nói một cách buồn bã: “Tất cả phụ thuộc vào tốc độ họ gặp lại Đại tá Biệt Lôi. Nhưng điều tôi lo lắng bây giờ là, nếu Tướng Popov rút quân về Lư Cam Tư Khắc, e rằng lực lượng chính của quân Đức sẽ tiến đến đó, và lúc đó có thể sẽ xảy ra một trận chiến ác liệt.”

Đang nói chuyện thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã; Sócôf nhận ra đó là tiếng của một nhóm người đang chạy vội vã. Anh ta nhíu mày và hỏi: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

Ngay lập tức, bảy hay tám binh sĩ mang theo vũ khí lao vào từ bên ngoài; họ không hề nhìn Sócôf mà đứng hai bên cửa. Nhìn thấy những khẩu súng trên ngực các binh sĩ này, Sócôf lập tức nhận ra họ không phải là thành viên của trung đoàn vệ binh, và liền hỏi lớn: “Các bạn là thuộc quân đội của ai? Ai cho phép các bạn vào đây?”

“Họ là thuộc quân đội của tôi,” một giọng nói vang dội vang lên từ bên ngoài, sau đó một vị tướng có thân hình không cao lắm nhưng vai rộng bước vào.

Khi nhìn rõ người đến, Sócôf lập tức nhảy dậy từ ghế, đưa tay lên trán và nói lớn: “Chào mừng, đồng chí Tướng!”

Người đó không ai khác chính là Tướng Chu Khả Phu– người mà đã lâu không có tin tức gì về ông ấy. Ông ấy bước đến trước mặt Sócôf và những người khác, bắt tay họ từng người một, rồi nói: “Tôi nghe nói rằng quân đội của các bạn đang ở phía tây thành phố, đang giao tranh với kẻ thù để cứu viện cho nhóm quân của Tướng Popov đang cố gắng phá vỡ vòng vây.”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf vội vàng trả lời: “Quân Đức đã tập trung một số sư đoàn tinh nhuệ để tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào lực lượng của Tướng Popov. Nếu chúng ta không đi cứu viện ông ấy, lực lượng của ông ấy sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Nếu toàn bộ quân đội bị tiêu diệt thì cũng là bị tiêu diệt mà thôi. Việc lực lượng bị tổn thương nặng nề có gì khác biệt so với việc bị tiêu diệt hoàn toàn chứ?” Chu Khả Phu nhìn Sócôf với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Sợ nói sự thật khiến tôi tức giận à? Đến nỗi lại cố tình tranh luận từng từ ngữ với tôi ở đây.”

Chu Khả Phu ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, mở vòi nước của ấm trà và rót cho mình một tách trà, sau đó từ tốn hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, hãy nói xem, nếu lực lượng của Tướng Popov thành công trong việc phá vỡ vòng vây, quân Đức sẽ làm gì tiếp theo?”

“Có hai khả năng,” Sócôf trả lời. Mặc dù biết rằng trong lịch sử thực tế, sau khi quân Đức đánh bại lực lượng nhanh chóng của Popov và Tập đoàn quân thứ Sáu, họ đã quay đầu về phía bắc để tấn công lực lượng của Cô-ly-kốf. Nhưng bây giờ, nếu chúng ta can thiệp để cứu viện lực lượng của Popov, liệu điều này có khiến kẻ thù chuyển hướng tấn công về phía chúng ta không? Vì vậy, anh ta cẩn thận phân tích với Chu Khả Phu: “Một khả năng là họ quay đầu về phía bắc để tấn công lực lượng của Tướng Cô-ly-kốf; khả năng thứ hai là họ sẽ di chuyển về phía đông để chiếm giữ Lư Cam Tư Khắc mà chúng ta đang kiểm soát.”

“Vậy theo bạn, trong hai khả năng đó, quân Đức có thể chọn hướng nào nhiều hơn?”

“Cả hai khả năng đều có thể xảy ra,” Sócôf trả lời một cách mơ hồ. Anh ta không thể đưa ra lựa chọn chính xác, chỉ có thể nói: “Dù là lực lượng của Tướng Cô-ly-kốf hay của tôi, chúng ta đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho những trận chiến ác liệt. Như vậy, dù kẻ thù tấn công từ hướng nào, chúng ta cũng có thể đón đầu họ một cách hiệu quả.”

“Nói rất đúng.” Chu Khả Phu đồng ý với thái độ của Sócôf: “Dù là lực lượng từ hướng nào, miễn là có khả năng bị quân Đức tấn công, chúng ta đều phải nâng cao cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với kẻ thù.”

Tôi dự định sẽ ở lại đây một thời gian, các bạn hãy sắp xếp chỗ ở cho tôi đi.”

“À, đồng chí tướng lĩnh, ông muốn ở lại đây à?” Khi biết Chu Khả Phu định ở lại Lư Cam Tư Khắc, Sócôf không khỏi hoảng sợ: “Không được đâu, nhất định là không được. Nơi đây bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra trận chiến lớn; việc ông ở lại đây thực sự rất nguy hiểm.”

“Chẳng lẽ anh không biết sao? Trong thời kỳ Cuộc phòng thủ Moskva, tôi và tài xế đã nhiều lần đi khắp các tiền tuyến mà không hề có người bảo vệ bên cạnh.” Đối với lo lắng của Sócôf, Chu Khả Phu cho rằng anh ta hơi quá lo lắng, và tự tin nói: “So với hoàn cảnh lúc đó, nơi này thậm chí còn được coi là vùng hậu phương nữa.”

Sócôf rất hiểu tính cách của Chu Khả Phu; biết rằng một khi ông ấy đã quyết định điều gì đó, thì không ai có thể thay đổi ý định đó, vì vậy ông liền yêu cầu Vitekov sắp xếp chỗ ở cho Chu Khả Phu và các thuộc cấp của ông.

“Mễ Sa…” Trong những buổi riêng tư, Chu Khả Phu không còn gọi tên hay chức vụ của Sócôf nữa, mà chỉ gọi bằng tên thân mật của anh ta và hỏi: “Các bạn còn gặp phải những khó khăn nào nữa không?”

“Đồng chí tướng lĩnh, vẫn còn một số khó khăn. Chẳng hạn, chúng tôi không có những công sự kiên cố để phòng thủ bên ngoài thành phố; việc cố gắng giữ vững vị trí ở ngoại ô là điều không thực tế chút nào. Có lẽ khi trận chiến tiến triển đến một giai đoạn nhất định, chúng tôi sẽ phải rút vào trong thành phố để tiến hành các trận chiến trong hẻm ngõ với kẻ địch.” Vì Chu Khả Phu yêu cầu mình nói ra những khó khăn, SócôfTự nhiên không ngần ngại và đã nêu ra tất cả những vấn đề đang khiến ông bận tâm: “Ngoài ra, chúng tôi không có quyền kiểm soát không phận; nếu kẻ địch có sự hỗ trợ của không quân khi tấn công thành phố, thì cuộc phòng thủ của chúng tôi sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.”