Khi bước ra khỏi nhà xưởng, Sócôf thấy một đội quân đang chạy về phía mình từ xa. Với đôi mắt tinh tường, anh lập tức nhận ra rằng người đứng đầu đội quân là Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya. Khi nhìn thấy vị chính ủy mà mình đã không gặp nhiều ngày nay, trái tim Sócôf tràn ngập niềm vui. Nhưng ngay lúc anh muốn đi nhanh hơn để đón họ, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

Một chiếc máy bay ném bom của Đức, thoát khỏi sự truy đuổi của các máy bay chiến đấu Quân đội Xô viết, lao xuống đội quân đang di chuyển, ném bom và bắn pháo sáng. Đội quân đó lập tức bị bao phủ trong làn khói đạn.

Nhìn thấy đội quân của mình bị máy bay địch oanh kích, trái tim Sócôf như bị ai siết chặt, đau đớn tột độ. Anh nhìn về phía nơi đầy khói súng và hét lên: “Chính ủy! Trung đoàn trưởng!” Rồi anh vội vàng chạy về phía đó.

Briski, người đang đi sau, thấy một chiếc máy bay ném bom khác của Đức lao về phía họ, liền hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh, nguy hiểm rồi, nhanh nằm xuống!” Anh ta lao nhanh đến bên cạnh Sócôf và dùng hết sức lực để đẩy anh ta xuống đất. Ngay khi hai người vừa nằm xuống, những quả bom do máy bay địch ném xuống đã phát nổ cách đó khoảng bảy tám mét, bụi bặm phủ đầy người họ.

Briski ngẩng đầu nhìn lên trời, thấy chiếc máy bay địch đã bay đi. Sau đó anh ta đứng dậy và kéo Sócôf dậy, nói với giọng trách móc: “Đồng chí Tư lệnh, ông không thấy có máy bay địch trên trời sao? Làm sao có thể liều lĩnh như vậy được?”

Sócôf bị Briski đẩy xuống đất, tay chân anh bị tổn thương ở nhiều mức độ khác nhau, nhưng anh chỉ lo lắng cho sự an toàn của Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya, không quan tâm đến vết thương của mình, và vội vàng bảo Briski: “Nhanh đi xem chính ủy và Trung đoàn trưởng thế nào rồi.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh. Chính ủy và Trung đoàn trưởng đều không sao cả!” Khói súng ở xa đã tan dần, cho phép Briski nhìn rõ hơn những người ở đó. Sau khi nhìn một lúc, anh ta reo lên vui mừng: “Nhìn kìa, họ đang đi về phía chúng ta đây.”

Theo hướng mà ngón tay của Briski chỉ ra, Sócôf quả thực nhìn thấy hai người quen thuộc là Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya đang lảo đảo bước ra khỏi làn khói súng. Vì rất lo lắng cho sức khỏe của họ, Sócôf không quan tâm đến nguy cơ các máy bay địch có thể lao xuống lại bất kỳ lúc nào, và vội vàng đi về phía họ.

“Đồng chí Trưởng lữ!” “Đồng chí Chính ủy!”

Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim nắm chặt tay họ, cảm thấy tất cả mọi người vừa trải qua một tình huống nguy hiểm chết người; khi gặp lại nhau lúc này, anh không khỏi xúc động: “Đồng chí Chính ủy, ông không bị thương chứ?”

“Không.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Quả bom mà địch ném xuống còn cách tôi khá xa đâu.” Anh quay đầu nhìn những đơn vị đang tiếp tục tiến đến, nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, chúng ta vẫn có một số người thiệt mạng.”

“Trưởng đại đội một,” sau khi buông tay Biệt Nhĩ Kim, Sócôf tiếp tục bắt tay Vạn Niya và hỏi với giọng lo lắng: “Ông không bị thương chứ? Đại đội đã mất bao nhiêu người?”

“Dữ liệu chi tiết vẫn chưa được kiểm kê.” Vạn Niya nói: “Tôi ước tính ít nhất cũng có ba mươi người thiệt mạng.”

“Trưởng lữ, Chính ủy…” Thấy Sócôf đang đứng ở nơi trống để nói chuyện với họ, Briski vội vàng đến nhắc nhở: “Nơi đây quá nguy hiểm, chúng ta nên quay lại hầm ngầm đi.”

“Đúng vậy, đồng chí Chính ủy.” Nhờ lời nhắc nhở của Briski, Sócôf lập tức nhận ra rằng đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện; nếu có thêm một máy bay địch lao đến và ném xuống vài quả bom hoặc bắn một loạt đạn, đại đội bộ binh số 73 sẽ mất đi một nửa số chỉ huy then chốt: “Chúng ta nên quay lại hầm ngầm thôi.”

Để phòng ngừa cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía quân Đức, Vạn Niya lập tức điều một tiểu đoàn lính vào hào chiến để hỗ trợ đại đội bốn và lực lượng dân quân trong việc phòng thủ.

Còn những chiến sĩ còn lại và tất cả các binh sĩ bị thương đều theo Sócôf vào tầng hầm dưới lòng đất.

ATây Á đang chăm sóc các binh sĩ bị thương thì bỗng nhiên nhìn thấy thêm mười mấy người bị thương nữa đến, và nhìn qua vẻ ngoài, cô nhận ra họ rất quen thuộc. Khuôn mặt cô lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên. Sau khi quan sát họ một lúc, cô nhận ra một trung sĩ bị thương ở đầu là người của Tiểu đoàn Một, liền nhanh chóng tiếp cận anh ta và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung sĩ, anh không phải là người của Tiểu đoàn Một sao?”

“Vâng, đồng chí ATây Á,” trung sĩ cũng nhận ra ATây Á: “Tôi là người của Tiểu đoàn Một. Tại sao đồng chí lại ở đây?”

“Tôi được lệnh đến đây để chăm sóc các binh sĩ bị thương,” ATây Á trả lời sau khi giải thích câu hỏi của anh ta, rồi lại hỏi lại: “Đồng chí trung sĩ, tại sao anh lại đến đây?”

“Chúng tôi được lệnh đến đây để tăng cường phòng thủ,” trung sĩ trả lời: “Trên đường đi, chúng tôi đã bị không quân địch oanh kích, có hàng chục người thiệt mạng hoặc bị thương. Những người bị thương cùng tôi đến đây đều là người của Tiểu đoàn Một.”

“Lần này, ai là người chỉ huy đoàn quân của các bạn đến đây?” Nghe nói Tiểu đoàn Một đến hỗ trợ, ATây Á cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Cô biết rằng Tiểu đoàn Một có nhiều chiến sĩ xuất sắc và là đơn vị được Sócôf coi trọng nhất; chỉ cần họ ở đây, việc bảo vệ xưởng lắp ráp này chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Trong lúc giúp trung sĩ băng bó vết thương, cô hỏi thăm một cách thăm dò: “Lần này, ai là người chỉ huy đoàn quân của các bạn đến đây? Phải chăng là Đại úy Vạn Niya”?

Trung sĩ biết rằng ATây Á là vợ của Trung tá Sócôf, vì vậy anh không giấu giếm thông tin mà trả lời một cách thành thật: “Vâng, không chỉ Đại úy Vạn Niya mà cả Chính ủy Biệt Nhĩ Kim cũng đến đây!”

“Ai, Chính ủy cũng đến đây à?” Nghe vậy, ATây Á ngẩn ngơ một lúc, nhưng rất nhanh sau đó cô đã bình tĩnh trở lại và tiếp tục giúp trung sĩ băng bó vết thương, đồng thời hỏi: “Ở đây không cần phải tiến hành bất kỳ công tác tuyên truyền chính trị nào cả, vậy tại sao Chính ủy lại đến đây?”

Trước câu hỏi của ATây Á, trung sĩ cười khổ một cái và trả lời một cách e ngại: “ATây Á, điều này tôi cũng không rõ lắm. Miễn là có thể đánh bại kẻ thù, chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của bất kỳ ai cũng đều như nhau mà thôi.”

Trong lúc ATây Á đang băng bó vết thương cho các binh sĩ, Sócôf đã tổ chức một cuộ

Sócôf sau khi giới thiệu Biệt Nhĩ Kim và Vạn Niya với Đại tá Biệt Lôi, tiếp tục nói: “Đồng chí đại tá, mặc dù chúng ta có sự hỗ trợ của không quân, nhưng số lượng máy bay của kẻ thù quá đông; việc giành quyền kiểm soát bầu trời chiến trường sẽ rất khó khăn. Như vậy, trung đoàn xe tăng của ông sẽ không thể tham gia vào các cuộc chiến trong thời gian ngắn.”

  Nghe tin trung đoàn xe tăng của mình có thể không thể ra trận trong thời gian tới, Biệt Lôi không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, mà ngược lại, anh cau mày và hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi ông, với lực lượng hiện có của chúng ta, liệu có thể bảo vệ được xưởng lắp ráp này không?”

  “Nếu người Đức không sử dụng xe tăng,” Sócôf chưa kịp nói xong, Briski đã vội vàng đáp: “Chúng ta hoàn toàn có thể giữ vững nơi này.”

  “Đại úy ạ,” Biệt Lôi quay đầu nhìn Briski và cười lạnh: “Với số lượng binh sĩ của anh, liệu họ có từ bỏ việc sử dụng xe tăng để chiếm giữ nơi này không?”

  “Việc kẻ thù không sử dụng xe tăng là điều không thể xảy ra,” thấy Briski đỏ mặt vì xấu hổ, Sócôf liền nhanh chóng giải tỏa tình huống: “Chúng ta thiếu vũ khí chống xe tăng; chỉ có thể dựa vào các chiến sĩ, những người sẵn lòng mang theo bom đạn hay các loại vật nổ khác, liều mạng lao vào đánh phá xe tăng của địch.”

  “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi có một đề xuất,” Biệt Lôi thấy Sócôf cũng đang lo lắng về xe tăng của kẻ thù, liền đề nghị: “Mặc dù chúng ta không cần phải tấn công trước, nhưng chúng ta có thể đặt vài chiếc xe tăng phía sau trận địa, sử dụng chúng như những khẩu pháo cố định. Cần biết rằng, xe tăng T-34 của chúng ta có thể dễ dàng xuyên qua lớp giáp của xe tăng Đức loại III và IV ở khoảng cách 500 mét.”

  “Đồng chí trưởng lữ đoàn, đây quả là một ý tưởng tốt,” Biệt Nhĩ Kim ngay lập tức bổ sung: “Nếu sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định, thì chúng ta sẽ có lực lượng chống xe tăng; dù kẻ thù có sử dụng bao nhiêu xe tăng đi nữa, chúng ta cũng có thể biến chúng thành đống thép vụn.”

“Đúng vậy, nếu chúng ta sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định, thì vấn đề về sự thiếu hụt vũ khí chống tăng sẽ được giải quyết phần nào.” Thấy Biệt Nhĩ Kim cũng ủng hộ ý kiến của mình, Biệt Lôi liền tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu các xe tăng được triển khai ở những địa điểm khác nhau, ngay cả khi kẻ địch oanh tạc, cũng rất khó để phá hủy chúng.”

“Hai đồng chí trung đoàn trưởng,” thấy cả Biệt Lôi và Biệt Nhĩ Kim đều muốn sử dụng xe tăng làm những khẩu pháo cố định, Sócôf không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà hỏi hai người khác: “Các bạn thì sao? Cũng đồng ý với việc sử dụng xe tăng như những khẩu pháo cố định chứ?”

Vạn Niya và Briski nhìn nhau, sau đó cùng gật đầu đồng ý.

Thấy mọi người đều đồng thuận, Sócôf và Biện Thuận Thủy nói: “Vì mọi người đều đồng ý với ý kiến của Đại tá Biệt Lôi, vậy thì hãy điều động mười xe tăng đến khu vực gần phòng thủ đội hình để sử dụng chúng như những khẩu pháo cố định.”

Nghe Sócôf nói xong, Biệt Lôi lập tức đứng dậy và nói với vẻ nôn nóng: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi sẽ đi sắp xếp ngay các xe tăng để sử dụng làm pháo cố định.”

“Khoan đã, Đại tá ơi,” Sócôf vội vàng gọi lại Biệt Lôi và nói: “Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Sau khi Biệt Lôi ngồi xuống lại, Sócôf tiếp tục nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, hiện tại, Trung đoàn Bốn đang đóng quân ở một chiến hào cách nhà máy khoảng ba mươi mét; trong chiến hào đó không có hầm trú ẩn, nên nếu bị quân Đức bắn pháo, binh sĩ trong chiến hào sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Vạn Niya lên tiếng: “Khi kẻ địch bắt đầu oanh tạc, tôi nghĩ chúng ta có thể cho binh sĩ tạm thời ẩn náu, đợi đến khi cuộc oanh tạc kết thúc rồi mới cho họ trở lại vị trí đó!”

“Trung đoàn trưởng, ông nói thật nhẹ nhàng quá.” Khi nghe Vạn Niya nói vậy, Briski cười lạnh và nói: “Trước đây khi xưởng vẫn còn nguyên vẹn, chúng ta vẫn có thể cho binh sĩ trú ẩn bên trong xưởng. Nhưng giờ đây, sau những cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ thù, xưởng chỉ còn lại một khung gỗ trống rỗng và đống đổ nát; ông muốn chúng tôi cho binh sĩ trú ẩn ở đâu đây?”

Lời nói của Briski khiến Vạn Niya không biết phải nói gì. Anh ta không ngờ rằng khu vực xưởng này thậm chí không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Vì vậy, anh ta chỉ còn cách nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ nhận được thông tin hữu ích từ người này.

Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, Sócôf thực sự cảm thấy buồn cười và tự hỏi: Tại sao mọi người đều đợi tôi ra quyết định? Nếu sau này tôi rời khỏi đơn vị này, liệu các bạn có thể tiếp tục chiến đấu không?

Sócôf đặt hai tay lên mép bàn, đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, để tránh những tổn thương nặng nề cho binh sĩ khi chúng ta đang phòng thủ tại đây dưới sự pháo kích của kẻ thù, tôi dự định sẽ yêu cầu binh sĩ rút vào tầng hầm để trú ẩn khi có cuộc pháo kích.”

“Gì cơ? Bảo binh sĩ trú ẩn trong tầng hầm?” Nghe Sócôf nói vậy, Briski không khỏi giật mình và la lên: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, lối ra của tầng hầm nằm ở phía nam xưởng, trong khi vị trí của chúng ta lại ở phía bắc. Nếu quân bộ binh địch lợi dụng những hố bom và khói bụi để tiếp cận vị trí của chúng ta lúc có cuộc pháo kích, thì sau khi cuộc pháo kích kết thúc, binh sĩ của chúng ta chưa kịp di chuyển khoảng cách gần một trăm mét này, kẻ thù đã xâm nhập vào vị trí của chúng ta rồi…”

“Đại úy Briski, đừng nóng vội.” Biệt Nhĩ Kim hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng anh ta chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra đề xuất này. Vì vậy, anh ta không để Briski nói hết, mà ngăn anh ta lại và nói một cách bình tĩnh: “Hãy nghe xem đồng chí Trung đoàn trưởng có ý kiến gì trước đã.”

Nhìn thấy Biệt Nhĩ Kim đứng ra hỗ trợ mình, Sócôf mỉm cười với anh ta và tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ mở thêm vài lối ra ở phía bắc tầng hầm, và liên kết chúng với vị trí phòng thủ của chúng ta bằng những đường hào thông tin.”

Khi kẻ địch tiến hành pháo kích, các chiến sĩ của chúng ta có thể rút vào tầng hầm để ẩn náu, chỉ cần để lại vài người canh gác trên chiến trường để theo dõi động thái của địch; sau khi cuộc pháo kích kết thúc, chúng ta có thể quay trở lại chiến trường thông qua các hào thông tin liên lạc.”

“Phương án của Đại tá thật hay,” Vạn Niya nhận xét, thấy vấn đề mà mình lo lắng đã được Sócôf giải quyết một cách đơn giản, không khỏi nói với vẻ hào hứng: “Như vậy, chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về việc các đơn vị đang giữ vững chiến trường sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong các cuộc pháo kích của địch nữa.”

“Hơn nữa, chúng ta không cần phải triển khai quá nhiều binh lực trên chiến trường,” Sócôf tiếp tục nói: “Mỗi lần cử ra 100 người là đủ rồi.”

“100 người?” Nghe số lượng này, Briski có vẻ do dự và hỏi: “Trong một hào rộng khoảng ba bốn trăm mét, chỉ cử ra 100 người? Nghĩa là mỗi người sẽ phải chịu trách nhiệm cho một đoạn hào rộng khoảng bốn mét?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá,” Biệt Nhĩ Kim cũng lo lắng và hỏi: “100 người thì có vẻ ít quá; nếu địch tấn công với lực lượng lớn, các chiến sĩ của chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Cứ yên tâm đi, lý do tôi chỉ triển khai số lượng binh lực nhỏ như vậy là vì tôi dự đoán rằng khi tấn công, địch sẽ không sử dụng đội hình dày đặc,” Sócôf nói với sự tự tin: “Với vũ khí và trang thiết bị mà các chiến sĩ của chúng ta đang sở hữu, mạng lưới hỏa lực mà chúng ta tạo ra đã đủ để chặn đứng các cuộc tấn công của địch.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Biệt Nhĩ Kim cũng không nỡ phá vỡ niềm tin của anh ấy, gật đầu đồng ý và nói: “Được rồi, các đồng chí chỉ huy, vì chúng ta đã biết phải làm gì tiếp theo, thì hãy trở về đơn vị của mình chuẩn bị đi. Có thể kẻ địch sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công mới.”

Briski đứng dậy và bước vài bước về phía cửa, rồi lại dừng lại và quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại tá, việc đào lối ra ở phía bắc tầng hầm, ông dự định giao cho ai phụ trách?”

“Tôi dự định giao việc này cho Kusto,” Sócôf trả lời, nhìn Briski và nói: “Dù sao thì anh ấy cũng là trưởng xưởng ở đây, rất am hiểu về cấu trúc của tầng hầm và biết chính xác nơi nào có thể đào lối ra.”

“Rõ rồi!” Briski giơ tay chào Sócôf rồi quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy.