Người chỉ huy đội vẫn là vị đại tá kia. Ông ta đến phòng trực gác ở cửa ra vào, tìm thấy Sócôf và Yakov, sau khi chào cờ, ông ta nói một cách lạnh lùng: “Hai ngài tướng, xin hỏi liệu có việc các ngài đã cử người đi giúp đại sứ quán Anh mua nguyên liệu thực phẩm không?”

“Đúng vậy, thật sự có chuyện đó.” Khi nhìn thấy vị đại tá thuộc Bộ Nội vụ xuất hiện, Sócôf không khỏi ngạc nhiên trong lòng; ông nghĩ rằng người của Bộ Nội vụ thật sự rất nhạy bén – chỉ mới một tiếng đồng hồ kể từ khi người được cử đi mua nguyên liệu, họ đã tìm đến ngay. Nếu trong số những chiến binh bao vây đại sứ quán này không có người của Bộ Nội vụ làm gián điệp, thì thật là không thể tin được.

“Hai ngài tướng,” vị đại tá thuộc Bộ Nội vụ, bất chấp việc Sócôf có cấp bậc cao hơn mình, vẫn dùng thái độ coi thường để hỏi: “Ai cho phép các ngài giúp đại sứ quán mua nguyên liệu thực phẩm? Các ngài không lo lắng rằng họ có thể sử dụng cách này để truyền thông tin ra ngoài sao?”

Sócôf nhíu mày, bất mãn nói: “Đại tá ơi, xin hãy chú ý đến thái độ của mình. Cấp bậc của một tướng cao hơn đại tá chứ không phải ngược lại. Cách bạn nói chuyện với tôi khiến tôi cảm thấy như mình mới là đại tá, còn bạn mới là người có cấp bậc cao hơn.”

Nghe Sócôf nói với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, vị đại tá nhận ra mình đã sai lầm và vội vàng thay đổi thái độ, nói một cách lễ phép: “Xin lỗi hai ngài tướng, tôi lo lắng rằng nhân viên trong đại sứ quán có thể truyền thông tin ra ngoài, nên mới nói như vậy. Xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Đại tá ơi,” Yakov bên cạnh xen vào: “Về vấn đề bạn đang nói, chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Để ngăn chặn việc đại sứ quán truyền thông tin ra ngoài, chúng tôi không chỉ cấm mọi người trong tòa nhà ra ngoài, mà còn kiểm tra kỹ lưỡng danh sách mua sắm mà họ cung cấp cho chúng tôi. Đây, đây chính là danh sách đó.” Nói xong, anh ta đưa danh sách mua sắm gốc cho vị đại tá.

Vị đại tá thuộc Bộ Nội vụ nhận lấy danh sách, thấy toàn bộ nội dung đều được viết bằng tiếng Anh, liền ngạc nhiên hỏi hai người: “Hai ngài tướng, các ngài đã cử người đi giúp đại sứ quán mua nguyên liệu thực phẩm rồi mà, tại sao danh sách mua sắm vẫn còn ở đây?”

Yakov và Sócôf nhìn nhau rồi cười đáp: “Mễ Sa lo lắng rằng người Anh có thể sửa đổi danh sách này, vì vậy ông ấy đã tự mình sao chép một danh sách mua sắm mới, và yêu cầu các chiến binh của chúng tôi mua sắm theo danh sách đó.”

“Đồng chí tướng,” Đại tá Bộ Nội vụ lật đi lật lại tờ danh sách đó vài lần, sau đó đưa ra ý kiến của mình: “Nếu người Anh muốn sử dụng tờ danh sách này để truyền thông tin ra bên ngoài, họ thường áp dụng hai phương pháp. Phương pháp thứ nhất là viết bằng mực giấu, sau khi viết xong, khi mực khô đi, các chữ sẽ không còn hiển thị nữa. Người nhận thư chỉ cần đun nóng tờ giấy trên lửa hoặc ngâm vào nước, các chữ sẽ xuất hiện trở lại. Tất nhiên, có thể cũng cần phải quét qua dung dịch đặc biệt mới có thể hiển thị được.”

Nói xong, đại tá lấy bật lửa ra và đun nóng tờ giấy đó.

Sócôf và Yakov tiến lại gần hơn để quan sát xem liệu có chữ mới nào xuất hiện trên giấy hay không. Nhưng thật đáng tiếc, một số vùng trên giấy đã gần bị cháy khét, và vẫn không có chữ mới nào xuất hiện.

“Rõ ràng, phương pháp đun nóng trên lửa là không đúng đắn.” Sau khi nhận ra rằng cách này không hiệu quả, đại tá lấy ấm trà trên bếp, rót một cốc nước vào một chiếc cốc trống, sau đó nhúng một phần tờ giấy vào nước: “Bây giờ, chúng ta thử phương pháp ngâm nước xem sao.”

Kết quả kiểm tra vẫn giống như trước, trên tờ giấy đã được ngâm nước vẫn không hề có chữ nào xuất hiện.

Nhìn thấy tình hình này, đại tá gãi đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Có vẻ như chúng ta nên sử dụng dung dịch đặc biệt để quét lên bề mặt giấy, xem liệu có chữ nào hiển thị ra không.”

“Đại tá,” Yakov không nhịn được mà lại lên tiếng: “Tôi nghĩ bạn nên trở về sau đó mới sử dụng dung dịch đặc biệt để kiểm tra xem có nội dung ẩn giấu nào không. Bây giờ, tôi muốn hỏi, phương pháp thứ hai mà bạn đề cập là gì?”

“Phương pháp thứ hai để truyền thông tin, đó là sử dụng những từ ngữ này để tạo thành thông điệp.” Đại tá tiếp tục giải thích: “Trong trường hợp là sách báo in ấn, điệp viên thường sử dụng một công cụ đặc biệt để đặt phía trên các đoạn văn cụ thể; thông qua những chữ cái hiển thị trong công cụ đó, họ có thể ghép nối lại để thu thập thông tin cần thiết. Đối với loại văn bản viết tay như thế này, phương pháp thường được sử dụng là dựa vào một chữ cái nhất định trong từng hàng để tạo thành thông tin quan trọng.”

Sau khi nghe xong, Yakov nhìn Sócôf một lần nữa và cười nói với đại tá: “Đồng chí đại tá, những điều mà bạn lo lắng, Mễ Sa đã xem xét đến rồi.”

Khi anh ta sao chép danh sách mua sắm, anh ta đã thay tất cả các từ tiếng Anh trên đó bằng tiếng Nga; như vậy, dù đối phương có nhìn thấy danh sách đi nữa, họ cũng không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào.”

Nghe Jakov nói vậy, đại tá ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên và hỏi với giọng không thể tin được: “Tướng Sócôf, thật là như vậy sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói: “Nhờ vậy, chúng ta đã hoàn toàn chặn đứng con đường mà đại sứ quán sử dụng để truyền đạt thông tin ra bên ngoài. À, tôi cảm thấy địa điểm mua sắm mà bộ phận mua sắm của đại sứ quán chỉ định cho chúng ta có vấn đề. Bạn biết đấy, từ giám đốc đến nhân viên bình thường ở đó đều là người bản xứ; tại sao họ lại sử dụng một biểu mẫu mua sắm bằng tiếng Anh? Chẳng lẽ họ nghĩ rằng mọi người ở địa điểm mua sắm đó đều hiểu tiếng Anh trên biểu mẫu đó sao?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng. Tôi cũng cảm thấy địa điểm mua sắm đó rất đáng ngờ; có thể đó là một trạm thu thập thông tin của người Anh.” Đại tá nói: “Tôi sẽ nhanh chóng trở về báo cáo với cấp trên để họ kiểm soát địa điểm mua sắm đó.”

Sócôf ban đầu muốn đại tá tự mình đưa người đến phá bỏ địa điểm mua sắm đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng những người này thuộc Bộ Nội vụ, luôn coi thường những người thuộc quân đội như chúng ta. Mặc dù cấp bậc quân hàm của ông cũng không thấp, nhưng không chắc họ có tuân theo lệnh của mình hay không; thậm chí việc ra lệnh có thể khiến họ cảnh giác và gây ra rắc rối. Vì vậy, Sócôf không nói gì cả, chỉ đơn giản là nhìn đại tá chào mình và Yakov rồi rời khỏi phòng nghỉ.

Sau khi đại tá đi, Yakov không khỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, tại sao bạn không cho phép đại tá đó tự mình phá bỏ địa điểm mua sắm đó? Có thể chúng ta sẽ bắt được những kẻ có ý đồ xấu, và lúc đó chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi, có thể sẽ được thêm một huy chương vào ngực.”

“Yasha, mặc dù cấp bậc quân hàm của chúng ta cao hơn đại tá đó, nhưng bạn không nhận ra rằng anh ta đã tỏ ra rất kiêu ngạo trước mặt chúng ta, và cách anh ta nói chuyện cũng rất đầy thái độ coi thường người khác, như thể anh ta mới là cấp trên còn chúng ta chỉ là những người dưới quyền của anh ta vậy.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu không phải vì điều đó, lúc nãy tôi cũng sẽ không nổi giận với anh ta.”

Yakov cười khúc khích một hai tiếng, sau đó nói: “Không còn cách n

“Khó mà nói được.” Sócôf lắc đầu và nói: “Nếu ngay sau khi nhìn thấy danh sách mua sắm đó, anh ta đã quyết đoán đi bắt giữ mọi người, có lẽ họ đã bị bắt gọn cả rồi. Nhưng anh ta lại nói muốn trở về xin ý kiến cấp trên trước mới hành động. Đợi đến khi anh ta xin xong, chắc là mọi thứ đã quá muộn rồi. Lúc đó đi bắt giữ, chỗ đó chắc đã không còn ai nữa.”

“Ừm, bạn nói đúng đấy.” Yakov gật đầu và nói: “Thật đáng tiếc là lệnh từ cấp trên chỉ yêu cầu chúng ta phong tỏa đại sứ quán, chứ không phải phá vỡ trạm tình báo của Anh; vì thế chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội để lập công.”

“Yasha, bây giờ là thời kỳ rất khó khăn, đừng tự rước rắc phiền toái vào mình nhé.” Xác Kha Phô Đề nói với Yakov: “Vì vậy, chúng ta nên hành động thận trọng một chút, chỉ cần cẩn thận bao vây đại sứ quán là đủ. Còn những việc khác, chúng ta cứ làm ngơ đi là được.”

“À đúng rồi, trong vài ngày này, Kremlín Cung đang có cuộc họp; không biết sẽ có những thay đổi gì về nhân sự chứ?” “Tôi cũng không rõ lắm,” Sócôf nói: “Nhưng chắc chắn chức vụ của đồng chí Mã Lâm Khốf sẽ có sự thay đổi.”

“Tại sao vậy?” Yakov tỏ ra không hiểu và hỏi: “Mễ Sa, tại sao bạn lại nói như vậy?”

“Theo tôi thấy, cha bạn coi anh ta như là người kế nhiệm của mình, có thể sẽ tận dụng cuộc họp này để xác định vị trí của anh ta.” Sócôf nói một cách mơ hồ: “Khi cha bạn từ giã chức vụ, có thể chính anh ta sẽ được bổ nhiệm thay.”

“Không thể nào!” Yakov bày tỏ sự nghi ngờ: “Theo tôi, có rất nhiều người có khả năng kế nhiệm chức vụ của cha tôi; ví dụ như Ryzhkov ở Leningrad, anh ấy là một ứng cử viên sáng giá. Dù sao đi nữa, khả năng của anh ấy cũng cao hơn so với đồng chí Mã Lâm Khốf.”

Trong lòng, Sócôf đang suy nghĩ về một điều: Ryzhkov đã qua đời vào năm 1948, nguyên nhân cái chết ban đầu được ghi là do đau tim, nhưng sau đó nguyên nhân đã bị thay đổi thành rối loạn chức năng do xơ gan và tăng huyết áp. Kết luận này ám chỉ rằng anh ta đã chết vì uống rượu quá nhiều. Cái chết của anh ta, cũng giống như vụ ám sát Kirillov, đã trở thành một bí ẩn chưa được giải đáp trong lịch sử.

Tuy nhiên, những chuyện chưa xảy ra như vậy, Sócôf naturally không thể nói với Yakov; anh chỉ có thể mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi vẫn nhớ những gì tôi đã nói với bạn trước khi chúng ta đến thăm Marshal Rokossovsky, phải không?”

“Yakov ngạc nhiên hỏi lại: ‘Cái gì vậy?’”

“Rất nhiều vị tướng lĩnh đã cống hiến hết mình trong Cuộc chiến vệ quốc vĩ đại ấy, nhưng do phải chịu đựng áp lực tinh thần quá lớn, sức khỏe của họ đã bị suy yếu nghiêm trọng.” Sócôf nói: “Đó là lý do tại sao sau khi chiến tranh kết thúc, có rất nhiều tướng lĩnh cấp cao phải nhập viện. Và đồng chí Ridenov, với tư cách là người đứng đầu Leningrad suốt thời gian chiến tranh, cũng đã phải chịu đựng áp lực tinh thần không kém gì Đại tướng Rokosovsky; vì vậy, tôi rất lo lắng cho sức khỏe của ông ấy.”

Nói đến đây, Sócôf dừng lại một chút, rót một ngụm trà từ ly trên bàn và uống từ từ, để cho Yakov có thời gian suy nghĩ về những gì mình vừa nói.

Sau khi uống xong trà, thấy biểu cảm hiểu ra trên khuôn mặt Yakov, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Ridenov đã cố gắng hết sức để ngăn chặn quân Đức chiếm giữ Leningrad, và điều đó đã khiến sức khỏe của ông ấy bị suy yếu nghiêm trọng. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng ông ấy vẫn không ngay lập tức nghỉ ngơi, mà tiếp tục bận rộn với công việc phục hồi và tái thiết sau chiến tranh. Bạn nghĩ, trong hoàn cảnh như vậy, sức khỏe của ông ấy có thể tốt hơn so với đồng chí Mã Lâm Khốf – người chỉ đơn thuần phụ trách công việc tháo dỡ các thiết bị máy móc của Đức không?”

“Mễ Sa, tôi nghĩ tôi đã hiểu ý bạn rồi.” Yakov gật đầu nói: “Mặc dù tần suất xuất hiện của đồng chí Ridenov có thể cao hơn so với đồng chí Mã Lâm Khốf, nhưng do tình trạng sức khỏe của ông ấy, cơ hội ông ấy thay thế cha tôi vào vị trí đó đã giảm đi đáng kể, đúng không?”

“Đúng vậy.” Xét đến việc Yakov là người bạn thân của mình, Sócôf quyết định tiết lộ thêm một số thông tin hữu ích cho anh ta: “Dựa vào tình trạng sức khỏe của cha bạn, ông ấy vẫn có thể tiếp tục làm việc thêm ít nhất mười năm nữa; bạn nghĩ sức khỏe của đồng chí Ridenov có đủ tốt để kéo dài đến thời điểm đó không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov bắt đầu lẩm bẩm: “Đồng chí Ridenov sinh ngày 26 tháng 2 năm 1896, nên bây giờ ông ấy vừa đúng năm mươi tuổi.”

Sócôf không sửa lại Yakov, mà hỏi tiếp: “Vậy đồng chí Mã Lâm Khốf thì sinh vào năm nào?”

“Ngày 8 tháng 1 năm 1902.” Yakov rõ ràng đã thuộc lòng những ngày tháng sinh của những nhân vật quan trọng này; khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh ta lập tức trả lời mà không chút do dự: “Năm nay ông ấy vừa mới bước vào tuổi 44.”

“Đúng rồi, đồng chí Rdanov sau mười năm nữa sẽ 60 tuổi; còn đồng chí Mã Lâm Khốf thì sau mười năm vẫn chỉ 54 tuổi thôi. So sánh với nhau, ông ấy có lợi thế hơn về mặt tuổi tác.”

“Mễ Sa, về mặt lý thuyết thì bạn nói đúng,” Yakov nói. “Nhưng tất cả những gì bạn nói chỉ là suy đoán mà thôi. Có thể đồng chí Rdanov sẽ sống rất lâu, có thể đến tám mươi hoặc thậm chí chín mươi tuổi; lúc đó, ông ấy hoàn toàn có khả năng thay thế cha tôi.”

Sócôf nhớ rằng con trai của Rdanov đã kết hôn với con gái của Sử Đạt Lâm, và vì thế hai gia đình trở thành anh em vợ chồng. Tuy nhiên, anh ta không nhớ chính xác thời điểm họ kết hôn. Để làm rõ chuyện này, anh ta thử hỏi Yakov: “Yasha, em gái bạn đã kết hôn chưa?”

“Đã rồi, em gái tôi, Svetlana, đã kết hôn vào năm ngoái.”

“Cô ấy đã kết hôn với người viết kịch bản cho các cuốn sách ‘Lenin trong tháng Mười’ và ‘Lenin năm 1918’, đó là Aleksey Kapler phải không?”

“Không phải đâu,” Yakov lắc đầu. “Em gái tôi thực sự từng có tình cảm với Aleksey Kapler, nhưng họ đã chia tay từ lâu rồi. Năm ngoái, cô ấy kết hôn với một người bạn học tên Glekri Molosov và họ đã có một cậu con trai.”

“Chúc mừng bạn nhé, giờ bạn đã trở thành chú rồi.”

Mặc dù không nhớ rõ thời điểm Svetlana kết hôn với con trai của Rdanov, nhưng Sócôf vẫn nhớ rằng Svetlana đã ly hôn với chồng cũ khi đứa bé mới hai tuổi, sau đó theo sắp xếp của Sử Đạt Lâm, cô ấy kết hôn với con trai của Rdanov, Yuri Andreyevich. Sau đó, họ có một cô con gái tên Ekaterina, nhưng cuộc hôn nhân này chỉ kéo dài vài năm rồi lại ly hôn.

Yakov không hiểu và hỏi: “Mễ Sa, chúng ta đang thảo luận về ai có khả năng thay thế cha tôi, tại sao bạn lại đổi chủ đề sang em gái tôi vậy?”

“Yasha, tôi hỏi như vậy là có lý do đấy.” Sócôf nói xong, không đợi Yakov hỏi tiếp, liền tiếp tục: “Tôi Đã từng nghe được một tin đồn, nói rằng cha bạn rất coi trọng con trai của đồng chí Rdanov, Yuri Andreyevich, và muốn gả con gái mình cho anh ta. Chính vì tin đồn này mà khi chúng ta nói về đồng chí Rdanov, tôi không khỏi đưa ra câu hỏi về em gái bạn.”

“Gì cơ? Có tin đồn nói em gái tôi sẽ kết hôn với con trai của Rdanov?” Nghe Sócôf nói vậy, khu