“Gì cơ? Vài ngày nữa tướng Cherniakhovsky sẽ đưa anh đi thăm các quân đoàn à?” Nghe Jakov nói vậy, Sócôf cảm thấy tim mình như đang nhảy lên tận cổ họng; anh tự hỏi liệu vài ngày nữa có phải là ngày tướng Cherniakhovsky hy sinh không… Nếu Jakov ở bên cạnh ông ấy, liệu có gặp nguy hiểm không?

“Đúng vậy, Mễ Sa.” Jakov nhận thấy giọng nói của Sócôf có vẻ bất thường, liền hỏi một cách thận trọng: “Có chuyện gì không ổn sao?”

“Yasha, em nghĩ em tốt nhất không nên đi kiểm tra cùng tướng Cherniakhovsky.” Để tránh cho Jakov gặp rủi ro, Sócôf đã suy nghĩ rất kỹ để tìm cách giải quyết: “Nếu em muốn tìm hiểu về các quân đoàn Tư lệnh viên, cũng rất đơn giản thôi… Cứ để tướng ủy viên quân sự Makarov đi cùng em là được. Dù sao ông ấy cũng không bận rộn như các bạn Tư lệnh viên đâu; ông ấy có nhiều thời gian rảnh hơn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Jakov bắt đầu do dự; ông ấy biết công việc của tướng Cherniakhovsky thực sự rất bận rộn, nếu ông ấy phải dành thời gian đi cùng mình thăm các quân đoàn, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian. Nhưng nếu là tướng Makarov đi cùng, thời gian đi lại sẽ được rút ngắn đáng kể.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Jakov nói vào điện thoại: “Em hiểu rồi, Mễ Sa. Ngày mai em sẽ nói chuyện với đồng chí ủy viên quân sự xem ông ấy có sẵn lòng đi cùng em thăm các đơn vị dưới quyền hay không; việc này sẽ rất hữu ích cho công việc sau này của em.”

Nghe Jakov nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; họ tiếp tục trò chuyện vài câu nữa rồi mới cúp máy.

Thấy Sócôf cúp máy, Lư Niệp Phủ lập tức hỏi lo lắng: “Mễ Sa, Jakov ở đơn vị mới thế nào rồi? Em đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

Sócôf gật đầu và trả lời: “Anh ấy nói rằng mình đã quen với cuộc sống ở đó rồi; thậm chí còn tiếc nuối vì không đến chiến trường sớm hơn. Nếu đến sớm hơn, có lẽ anh ấy đã có thể tạo ra nhiều thành tích lớn hơn trên chiến trường.”

“Thôi đi.” Lư Niệp Phủ lắc đầu nói: “Nếu tình hình chiến sự không đã hoàn toàn có lợi cho quân đội chúng ta, ai dám để anh ấy ra tiền tuyến chứ? Anh cũng biết địa vị đặc biệt của anh ấy rồi; nếu xảy ra gì đó ở tiền tuyến, liệu có chỉ huy nào dám gánh vác trách nhiệm đó được?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Đối với lập luận của Lư Niệp Phủ, Sócôf lại tỏ ra đồng ý: “Cách đây một thời gian, đồng chí Nguyên soái đã tìm tôi để bàn về việc có nên để Yakov đến làm việc cùng tôi không. Lý do tôi từ chối một cách quyết đoán lúc đó, chính là lo ngại rằng nếu anh ấy đến đây, có thể sẽ gặp nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi bị trừng phạt thì còn đỡ, nhưng có thể còn liên lụy đến đồng chí Nguyên soái và nhiều người khác nữa.”

“Lựa chọn của anh là đúng đắn.” Xidolin chen vào nói: “Nếu anh không từ chối, và tướng Yakov thực sự đến đơn vị của chúng ta, sau này khi cấp trên sắp xếp chúng ta thuộc về Quân đoàn Thứ Ba, thì dù ai đứng ra can thiệp cũng không thể thay đổi quyết định của Tổng tư lệnh. Nếu đến nỗi đó, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội giành Berlin.”

“Mễ Sa, tôi vừa nghe được một tin đồn từ bạn bè ở Moscow.” Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf hỏi: “Anh có muốn biết không?”

Trong lòng Sócôf rất rõ ràng rằng bạn bè của Lư Niệp Phủ đều làm việc trong Bộ Nội vụ, vì vậy những tin đồn họ biết có khả năng là sự thật. Anh ta liền hỏi thăm: “Không liên quan đến bí mật gì chứ? Nếu có, thì tôi sẽ không nghe đâu.”

“Mễ Sa, yên tâm đi, không liên quan đến bí mật gì đâu.” Lư Niệp Phủ cười nói: “Có lẽ trong vài ngày nữa, thông tin đó sẽ được công bố chính thức.”

“Vậy thì kể cho tôi nghe đi.”

“Nghe nói rằng để bù đắp cho việc Cherniakhovsky không thể tham gia cuộc tấn công Berlin, Tổng tư lệnh đã đưa ra biện pháp bồi thường cho anh ấy.” Lư Niệp Phủ nói: “Chỉ vài ngày nữa thôi, anh ấy sẽ được thăng chức thành Nguyên soái.”

Khi nghe tin Cherniakhovsky sẽ được thăng chức thành Nguyên soái, Xidolin ngạc nhiên đến mức tròn mắt, nhưng Sócôf thì lại tỏ ra khá bình thản.

Bởi vì ông ấy biết rằng việc Bộ Tổng chỉ huy quyết định thăng chức Chernyakhovsky lên cấp đại tướng đã được quyết định từ lâu rồi; ngay cả trang phục đại tướng cũng đã được chuẩn bị sẵn. Chỉ cần đến thời điểm thích hợp, lệnh thăng chức sẽ được công bố chính thức.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sidoren hỏi một cách tò mò: “Điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Khi thấy Sidoren không tin, Lư Niệp Phủ còn giải thích thêm: “Nghe nói trang phục đại tướng cũng đã được may xong, vài ngày nữa sẽ có người mang đến, sau đó lệnh thăng chức ông ấy thành đại tướng sẽ được công bố trước mặt mọi người.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Sidoren bắt đầu tính toán: “Từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến nay, đã có các đại tướng như Chu Khả Phu, Rokossovsky, Konev, và Khatsiyevich… Giờ đây, lại sắp có thêm một đại tướng nữa là Chernyakhovsky.”

Sócôf ban đầu muốn bổ sung rằng “Chẳng phải còn có đại tướng Bagration nữa sao?” Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng vị tổng chỉ huy mặt trận Tây Nam này, dù hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Mặt trận Biển Baltic, có vẻ vẫn chỉ là một đại tướng. Việc ông ấy được thăng chức thành đại tướng có lẽ phải đến những năm 50 mới xảy ra.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” lúc này, Sidoren bỗng nhiên hỏi Sócôf: “Anh nghĩ sao? Nếu đơn vị của chúng ta là đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin và bắt sống được thằng râu đó, liệu anh có được thăng chức thành đại tướng không?”

Sócôf cười ha hà và lắc đầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh thật sự biết đùa đấy. Việc tôi có thể trở thành đại tướng trong đời này đã là điều không chắc chắn rồi, huống chi là đại tướng. Tôi đã nói trước đây rằng, mặc dù Mặt trận Thứ hai của Belarus Rose cũng tham gia cuộc tấn công Berlin, nhưng dựa vào nhiều dấu hiệu, đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin chắc chắn sẽ không phải là đơn vị của chúng ta. Vì vậy, đừng mơ tưởng đến điều đó nữa.”

“Tại sao vậy?” Sidoren không hiểu: “Nếu ba đơn vị tiến vào Berlin cùng lúc, điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta đều có cơ hội trở thành đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin… Tại sao anh lại luôn nghĩ rằng vinh dự đó không liên quan đến chúng ta?”

Sócôf do dự một chút, nhưng khi thấy chỉ còn có bản thân mình, Lư Niệp Phủ và Xidolin ở đây, anh quyết định nói ra những điều mình suy nghĩ: “Ban đầu, Đại tướng Rokossovsky được điều đến Tập đoàn quân số hai, và vị trí của ông ấy được Đại tướng Chu Khả Phu tiếp nhận. Điều này cho thấy rằng người lãnh đạo tối cao muốn để Đại tướng Chu Khả Phu giành được danh dự là người đầu tiên vào Berlin; những người khác chỉ là những người hỗ trợ mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn đang quá bi quan,” Xidolin tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình: “Cả ba đội quân của chúng ta đều đang tiến về phía Berlin. Nếu đội quân nào tiến triển thuận lợi hơn, họ sẽ là người đầu tiên đến Berlin – đó là sự thật không thể thay đổi được. Chẳng lẽ lại có gì xảy ra ngoài dự đoán sao?”

“Chắc chắn sẽ có những biến cố xảy ra, đồng chí Tham mưu trưởng của tôi ạ,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Hãy ví dụ như này: nếu đội quân của chúng ta gần đến Berlin trong khi đội quân của Đại tướng Chu Khả Phu bị quân Đức chặn đứng và không thể tiếp tục tiến lên, thì Bộ Tổng chỉ huy có thể sẽ ra lệnh cho chúng ta chuyển hướng để loại bỏ mối đe dọa từ phía sau. Tình hình tương tự cũng có thể xảy ra với Đại tướng Konev; có thể họ đã mở được con đường vào Berlin, nhưng Bộ Tổng chỉ huy lại yêu cầu họ nhường con đường đó cho Đại tướng Chu Khả Phu, để đội quân của Tập đoàn quân số một có thể đi qua con đường đó và tiến vào Berlin.”

Những lời nói của Sócôf khiến Xidolin và cả Lư Niệp Phủ đều sửng sốt. Lư Niệp Phủ nói: “Mễ Sa, không thể nào… Làm sao Bộ Tổng chỉ huy lại đưa ra quyết định như vậy được? Ý kiến của bạn thật là vô lý.”

Nghe xong lời nhận xét của Lư Niệp Phủ, Sócôf chỉ cười ha hả và nói: “Tôi chỉ đang suy đoán thôi; không chắc chắn lắm đâu. Các bạn coi đó như một câu chuyện đùa đi.” Mặc dù Sócôf tỏ ra rất thoải mái, nhưng trong lòng Lư Niệp Phủ vẫn còn nhiều nghi ngờ.

Anh ấy rất hiểu rõ về Sócôf, biết rằng người đó sẽ không nói ra bất kỳ lời nào thiếu cơ sở; nếu không thì họ đã không thể phát triển đến mức như ngày hôm nay được. Việc anh ấy nói ra những lời này hôm nay, rõ ràng là vì đã nhận ra điều gì đó. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta vẫn chưa thể kiểm chứng tính xác thực của những lời đó; chỉ có thể đợi đến khi cả ba đội quân đều tiến đến gần Berlin, sau đó mới xem liệu những lời anh ấy nói có trở thành sự thật hay không.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, khi đang ngủ gục trong phòng mình, Yakov bỗng nhiên bị tiếng gõ cửa đánh thức. Mở cửa ra, anh thấy đó là trợ lý của Chernyakhovsky. Sau khi chào Yakov, người đó nói: “Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng, Tư lệnh viên đã sai tôi đến tìm bạn; ông ấy nói rằng sắp đi kiểm tra tại Quân đoàn 3, không biết bạn có muốn đi cùng không?”

Nghe nói Chernyakhovsky sắp đến Quân đoàn 3 ngay lúc này, Yakov đã quên hoàn toàn những lời Sócôf đã nói với mình. Anh nói với trợ lý: “Xin hãy đợi một chút, tôi sẽ chuẩn bị xong rồi đi gặp Tư lệnh viên cùng bạn.”

Sau khi vệ sinh qua loa, Yakov cùng trợ lý đến văn phòng của Tư lệnh và gặp Chernyakhovsky đang chờ ở đó.

Khi thấy Yakov vào, Chernyakhovsky mỉm cười nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tối qua bạn đã trực suốt đêm, vừa mới ngủ được một lúc thì lại bị gọi dậy, thật là xin lỗi. Bây giờ tôi định đi thăm Quân đoàn 3, bạn có muốn đi cùng tôi không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Yakov đáp: “Tôi rất mong được đi cùng bạn đến Quân đoàn 3.”

“Tốt lắm, xe đã đợi bên ngoài rồi.” Chernyakhovsky vẫy tay và nói: “Chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Có tổng cộng hai chiếc xe jeep; xe chứa các vệ sĩ đi trước để mở đường, còn Yakov, Chernyakhovsky và trợ lý ngồi trên chiếc xe thứ hai.

Trên đường đi, Chernyakhovsky nói với Yakov: “Quân đoàn 3 đã thuộc sự chỉ huy của chúng ta được vài ngày rồi, nhưng tôi vẫn chưa có thời gian đến đó thăm hỏi. Chắc hẳn Tướng Gore Ba Thác Phu sẽ cảm thấy không hài lòng về việc này.”

Yakov biết rằng Gore Ba Thác Phu chính là Tư lệnh viên của Quân đoàn 3; nghe Chernyakhovsky nói vậy, anh mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng Tướng Gore Ba Thác Phu chắc chắn sẽ hiểu hoàn cảnh khó khăn của bạn và sẽ không trách bạn đâu.”

Đúng rồi, bây giờ Quân đoàn 3 đang đóng ở vị trí nào vậy?”

Lý do anh ấy hỏi như vậy là vì vào buổi sáng khi tiếp quản công việc, anh ấy được biết rằng Quân đoàn 3 có thể sẽ chuyển đến khu vực phòng thủ mới trong ngày hôm nay. Nhưng sau khi trở về phòng và ngủ vài giờ, anh ấy hoàn toàn không biết đã xảy ra điều gì trong thời gian đó.

“Một đơn vị của Quân đoàn 3 đã chuyển đến thành phố Merizak,” Chernyakhovsky nói với Yakov: “Bước tiếp theo, họ sẽ tấn công thành phố này do người Đức kiểm soát. Đây sẽ là trận chiến đầu tiên của họ kể từ khi họ gia nhập Tập đoàn quân số ba của chúng ta. Với tư cách là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân này, tôi cần phải đến đó để khích lệ tinh thần cho các binh sĩ.”

“Trụ sở của họ cách thành phố bao xa vậy?” Lúc này, Yakov nhớ lại những gì Sócôf đã nói với mình qua điện thoại vào tối hôm qua, và không khỏi lo lắng: “Nếu chúng ta đến khu vực phòng thủ của họ để kiểm tra, liệu có gặp nguy hiểm gì không?”

Nghe vậy, Chernyakhovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, ông quá nghi ngờ rồi đấy. Hiện nay, toàn bộ khu vực bên ngoài thành phố Merizak đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta. Chúng ta muốn đến bất kỳ đơn vị nào cũng đều không cần phải lo lắng về nguy hiểm gì cả.”

Thấy Chernyakhovsky tự tin như vậy, Yakov cũng cảm thấy mình thật là quá nghi ngờ. Khi xe đang di chuyển trong khu vực do quân đội mình kiểm soát, làm sao có thể gặp nguy hiểm được chứ? Chắc chắn là những lời Sócôf nói với mình tối hôm qua đã khiến anh ấy suy nghĩ lung tung như vậy.

Xe tiếp tục di chuyển một đoạn, nhưng chiếc xe phía trước đột nhiên dừng lại. Yakov lại cảm thấy báo động: “Chuyện gì vậy, tại sao lại dừng lại?”

“Đồng chí Phó viên,” Chernyakhovsky chỉ thị cho phó viên của mình: “Anh đi xem trước xem có chuyện gì xảy ra không.”

Phó viên đáp lại một tiếng, mở cửa xe xuống và đi đến phía trước để tìm hiểu lý do tại sao xe lại dừng lại.

Một lúc sau, anh ta trở lại và báo cáo với Chernyakhovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, xe bị hỏng rồi. Tài xế nói rằng có lẽ sẽ mất vài phút để sửa chữa. Nếu ông cảm thấy ngột ngạt trong xe, có thể xuống đi dạo một chút.”

“Vậy thì xuống đi dạo thôi.” Chernyakhovsky mời Yakov: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, có muốn đi dạo cùng tôi không?”

Đối mặt với lời mời của Chernyakhovsky, làm sao Yakov có thể từ chối được chứ? Anh chỉ có thể gật đầu, mở cửa xe xuống và đứng bên lề đường nhìn về phía xa.

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Tserniakhovsky chỉ về phía thành phố xa xôi và nói với Yakov: “Đó là thành phố Merizak, mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng ta. Chỉ cần chiếm được thành phố này, con đường dẫn đến Königsberg sẽ hoàn toàn được mở ra.”

Yakov nhắm mắt nhìn về phía xa, quan sát kỹ lưỡng địa hình nơi đây để xác định liệu trận tấn công tiếp theo có gặp khó khăn như khi giành lại thành phố Memel hay không.

Tserniakhovsky đoán được suy nghĩ của anh và cười nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, yên tâm đi. Địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc triển khai các cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Tôi tin chắc rằng nơi này sẽ không trở thành ‘Memel thứ hai’ đâu. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ chỉ trong vài ngày là chúng ta đã có thể chiếm được thành phố này.”

Thấy Tserniakhovsky tự tin đến thế, Yakov dù có bất kỳ lo lắng gì trong lòng cũng không thể nào bày tỏ ra, bởi điều đó được coi là điều kiêng kỵ. Vì vậy, anh chỉ gật đầu, ánh mắt dõi theo người lái xe đang sửa xe phía trước, tự hỏi không biết xe sẽ được sửa xong vào lúc nào.

Chính lúc đó, anh bỗng nghe thấy một tiếng kỳ lạ vang lên từ trên trời. Một lát sau, với tư cách là chỉ huy pháo binh, anh nhận ra đó là tiếng rít của đạn pháo khi bay qua không khí. Anh lập tức la lên: “Bị tấn công bằng pháo! Nhanh chóng nằm xuống!”