Khi lên tàu, Sócôf thấy ATây Á cũng ở toa tàu của mình, liền đưa túi giấy trong tay cho cô ấy và nói: “ATây Á, nhận cái này đi. Cô giữ lại hai quả, còn lại hãy chia cho những người bị thương nhé.”

ATây Á nhận lấy túi giấy, dưới ánh sáng của đèn gas trong toa tàu, cô nhìn vào bên trong và ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, anh lấy những quả táo này từ đâu vậy?”

“Đại diện quân đội ở ga đã cho tôi,” Sócôf trả lời. Sau đó, anh nhìn quanh và thấy toa tàu không quá đông người, liền kéo ATây Á ngồi xuống một góc và hỏi lo lắng: “Hai ngày qua, trên đường hành quân, cô có mệt không?”

Trước câu hỏi này, ATây Á suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng hơi mệt. Nhưng tôi đã quen rồi. À, chúng ta sẽ đến nơi đích vào lúc nào vậy?”

“Khó nói được,” Sócôf đáp. Nếu như trước khi khởi hành từ Kursk, anh có thể đưa ra một ngày dự kiến cụ thể. Nhưng sau sự việc hôm nay, anh nhận ra có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, nên chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Chúng ta sẽ đến Moscow, sau đó tiếp tục đi tàu đến Kazan, rồi từ Kazan lên tàu vận tải của Hạm đội khu vực Sông Volga để đến Stalingrad. Thời gian dự kiến là khoảng nửa tháng đến một tháng. Tất nhiên, đó mới là ước tính lạc quan thôi; nếu không, có thể phải mất đến hai tháng mới đến được.”

Lời nói của Sócôf khiến ATây Á ngạc nhiên. Cô tò mò hỏi: “Từ Moscow đến Stalingrad chỉ hơn một nghìn kilômét thôi mà. Chúng ta đi tàu và tàu vận tải, dù chậm thế nào cũng chỉ mất một tháng là đến được mà. Tại sao anh lại nói có thể mất đến hai tháng?”

Sócôf có vẻ bất lực và trả lời: “ATây Á, cô không biết đâu. Hiện nay, nguồn lực vận chuyển đang rất khan hiếm. Tôi rất lo lắng liệu khi chúng ta đến Moscow, liệu có tìm được chuyến tàu để đi đến Kazan hay không, chứ đừng nói đến tàu vận tải của Hạm đội khu vực Sông Volga nữa.”

“Ai mà tin được…” ATây Á tiến sát tai Sócôf và hỏi không hiểu: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng đã sắp xếp xe cộ cho chúng ta rồi mà? Làm sao anh vẫn lo lắng sẽ có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Sócôf quay đầu nhìn ATây Á và hỏi lại: ‘ATây Á, em có biết tại sao chúng ta trở về Moscow bằng tàu hỏa thay vì đoàn xe tải như đã được sắp xếp trước không?’”

Nghe câu hỏi này, ATây Á nhíu mày suy nghĩ một lát rồi lắc đầu đáp: “Không biết, tại sao vậy?”

“Bởi vì khi đội của chúng ta đến đây, đoàn xe tải mà cấp trên chuẩn bị sẵn cho chúng ta đã bị điều đi thực hiện nhiệm vụ khác rồi.” Sócôf nghĩ rằng ATây Á không phải người ngoài, nên anh liền kể chi tiết cho cô nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thành phố hôm nay.

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, ATây Á run rẩy vì sợ hãi. Cô nắm chặt cánh tay của anh và nói với giọng hoảng loạn: “Mễ Sa, anh nói rằng anh đã dùng súng đe dọa sĩ quan trực ban của đơn vị Tư lệnh… Điều đó có thật không?” Khi thấy Sócôf gật đầu xác nhận, cô càng trở nên lo lắng hơn: “Mễ Sa, anh là một chỉ huy, làm sao anh có thể hành động thiếu suy nghĩ như vậy? Nếu gì đó xảy ra với anh, đội quân sẽ phải làm thế nào? Và em… em sẽ phải làm gì đây?”

Từ giọng nói của ATây Á, Sócôf cảm nhận được sự lo lắng và quan tâm mà cô dành cho mình. Anh đặt tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “ATây Á, đừng lo lắng. Anh biết mình đang làm gì. Nếu lúc đó anh không hành động như vậy, toàn bộ các chiến sĩ trong đại đội sẽ phải đi bộ về Moscow. Em cũng biết đấy, tỷ lệ binh sĩ mới trong đại đội của chúng ta khá cao. Nếu họ phải đi bộ thêm hơn năm trăm km sau khi vừa hoàn thành cuộc hành quân dài hơn một trăm km, chắc chắn sẽ có nhiều người bị tổn thương không thể chiến đấu được. Thậm chí, còn có thể xuất hiện tình trạng… binh sĩ bỏ trốn.”

“Xuất hiện tình trạng binh sĩ bỏ trốn?” ATây Á lặp lại từ đó và hỏi ngạc nhiên: “Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu khẳng định: “Trước khi lên đường, đã có rất nhiều binh sĩ mới không muốn rời xa gia đình mình, dẫn đến tình trạng dao động tinh thần. Nếu cuộc hành quân lần này quá gian khổ, những yếu tố bất ổn mà chúng ta vừa kìm nén được sẽ lại bùng phát trở lại. Lúc đó, việc giải quyết tình huống sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Hai người ngồi ở góc, thì thầm trò chuyện với nhau. Trong lúc đang nói chuyện, Sócôf bất ngờ nhận ra rằng ATây Á đã im lặng; quay đầu lại, anh thấy cô đã ngủ gục trên vai mình. Anh vội vàng điều chỉnh tư thế ngồi để đầu ATây Á được tựa vào đùi mình, giúp cô ngủ thoải mái hơn.

Khi bình minh đến, đoàn quân tiến vào ga xe lửa Kursk ở Moscow. Vì Sócôf đã giữ nguyên tư thế trong thời gian quá dài, khi đoàn quân bắt đầu xuống xe, anh thậm chí không thể đứng dậy được. Thấy tình trạng ngại ngùng của anh, ATây Á bật cười, sau đó gọi hai binh sĩ đến giúp Sócôf xuống khỏi đoàn tàu.

Moscow có chín ga xe lửa, và việc đoàn quân muốn đi đến Kazan chắc chắn không phải là thông qua ga này. Vì vậy, sau khi xuống xe, Sócôf hỏi người đại diện quân sự tại ga và mới biết rằng họ cần đến ga xe lửa Ya Rose Rav để lên tàu đi Kazan.

Tuy nhiên, khi Sócôf dẫn đoàn quân đến ga Ya Rose Rav, người đại diện quân sự tại đây không có mặt; người tiếp đón họ là phó giám đốc ga. Khi nghe biết mục đích của họ là đi đến Kazan, phó giám đốc ga lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, các chuyến tàu đi Kazan đã kín chỗ từ lâu rồi. Nếu các bạn bắt đầu xếp hàng bây giờ, có lẽ phải đợi khoảng bốn mươi lăm ngày mới đến lượt.”

Nghe lời phó giám đốc ga nói vậy, Sócôf không khỏi đặt tay lên ổ súng bên hông mình; anh gần như muốn rút súng bắn ngay cái đầu kia. Đoàn quân của mình cần phải đến Kazan, nhưng lại phải chờ đợi đến một tháng rưỡi mới đến lượt. May mắn thay, Biệt Nhĩ Kim cũng nhận ra tình huống tương tự như Sócôf, liền nắm lấy tay anh và cùng nở nụ cười hỏi phó giám đốc ga: “Đồng chí phó giám đốc, việc điều động này do Bộ Tổng chỉ huy quyết định, yêu cầu chúng tôi phải nhanh chóng đến Kazan. Bạn có thể tìm cách giúp đỡ chúng tôi không?”

Phó giám đốc ga không hề biết mình vừa trải qua một tình huống nguy hiểm, vẫn cứ nói một cách quan trọng với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn, việc sắp xếp các chuyến tàu là do cấp trên quyết định, tôi không có quyền thay đổi. Tôi khuyên các bạn nên quay trở lại và đợi đến một tháng rưỡi sau mới đến đây.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi.

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Khi vị Phó trưởng đài đã đi xa, Biệt Nhĩ Kim buông tay Sócôf và hỏi một cách bất lực: “Chẳng lẽ chúng ta thật sự phải đợi ở đây một tháng rưỡi sao?”

“Nếu không muốn đợi, vẫn còn một cách khác.” Sócôf nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim và nói: “Hãy để các chiến sĩ của chúng ta đi bộ đến Kazan. Dù sao thì cũng không xa lắm, chỉ hơn bảy trăm cây số thôi; các chiến sĩ của chúng ta có thể đến nơi trong vòng nửa tháng. Coi như đó là một cuộc huấn luyện dài hạn vậy.”

Biệt Nhĩ Kim biết rằng Sócôf đang nói một cách giận dữ. Làm thế nào để một lữ đoàn bộ binh với số lượng binh sĩ mới nhập ngũ đông đảo có thể đi bộ quãng đường hơn bảy trăm cây số trong vòng nửa tháng mà không bị kiệt sức? Anh ta cười gượng và nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, bây giờ không phải là lúc để than phiền đâu. Hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu chúng ta còn cách nào khác không?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf nói: “Thôi thì, tôi sẽ gọi điện cho Tổng tham mưu trưởng để báo tình hình của chúng ta và xin ông ấy sắp xếp cho chúng ta một đoàn tàu quân sự.”

Sau khi hai người đồng ý với nhau, Sócôf tìm một chiếc điện thoại trong văn phòng của đài và gọi đến tổng đài của Bộ Tổng tham mưu. Nhưng sau khi tiếng nói của một nữ nhân viên tổng đài vang lên, Sócôf lịch sự nói: “Xin chào, xin hãy kết nối tôi với văn phòng của Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Huaxilevsky.”

Ai ngờ, ngay sau khi anh ta nói xong, đầu dây bên kia liền lạnh lùng trả lời: “Xin lỗi, bạn đang sử dụng đường dây dân dụng, không thể gọi cho các đơn vị quân sự quan trọng được.” Nói xong, họ không cho Sócôf cơ hội giải thích và ngay lập tức cúp máy.

Sócôf cầm chiếc điện thoại không có tiếng đáp lại, nhìn vào mặt Biệt Nhĩ Kim và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Chính ủy, tổng đài không chịu kết nối cho chúng ta.”

Biệt Nhĩ Kim đưa tay ra và nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, hãy đưa chiếc điện thoại cho tôi, tôi sẽ thử xem.”

Nỗ lực của Biệt Nhĩ Kim một lần nữa thất bại ngay từ đầu; nữ nhân viên điện thoại hoàn toàn không chịu kết nối họ với văn phòng Tổng Tham mưu trưởng. Sau hai lần gọi liên tiếp, có lẽ nhân viên đó đã cắt đứt kết nối, khiến cho cả máy tổng đài cũng không thể sử dụng được nữa.

Hai người đứng trong văn phòng, nhìn nhau không biết phải làm sao. Biệt Nhĩ Kim đặt lại ống nói vào vị trí cũ trên điện thoại, rồi với vẻ mặt buồn bã hỏi Sócôf: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ phải đợi đến 45 ngày sau mới gọi lại sao?”

“Đồng chí Chính ủy, anh có bạn bè nào ở trong thành phố không?” Khi câu này vừa ra khỏi miệng Sócôf, anh lập tức nhận ra mình diễn đạt chưa rõ ràng và vội vàng bổ sung: “Ý tôi là, liệu anh có bạn bè trong quân đội, hiện đang ở Moscow không? Vì chúng ta không thể gọi được văn phòng Tổng Tham mưu, nên chúng ta phải tìm cách khác.”

Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, mặc dù trong số bạn bè của tôi có những người ở cấp bậc tướng, nhưng họ đều đang ở chiến trường, không hề ở Moscow. Việc nhờ họ giúp đỡ là hoàn toàn không thể.” Thấy Biệt Nhĩ Kim cũng bí quá, Sócôf bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem nên tìm ai để giải quyết vấn đề về đoàn tàu quân sự này.

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, nếu tôi nhớ không nhầm, thì anh là người Moscow phải không?” Biệt Nhĩ Kim nhìn thấy Sócôf đi đi lại lại trong phòng, hy vọng một cách mong manh và hỏi: “Anh có bạn bè nào có thể giúp đỡ chúng ta không?”

Khi nghe Biệt Nhĩ Kim nhắc đến bạn bè của mình, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một cái tên quen thuộc, anh lập tức dừng bước và quay đầu nói với Biệt Nhĩ Kim: “Cảm ơn anh, đồng chí Chính ủy.”

Lời nói vô nghĩa của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, anh cảm ơn tôi vì điều gì vậy?”

“Đồng chí Chính ủy, chính anh đã nhắc nhở tôi. Thật ra, trong thành phố này, tôi vẫn còn một người bạn có thể gọi trực tiếp với ông Hua Xilieveski.”

“Tôi sẽ liên lạc với anh ấy ngay bây giờ.” Nói xong, Sócôf đi đến bàn và bắt đầu gọi điện.

Khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào máy: “Xin chào, làm ơn tìm cho tôi Yakov Zhugashvili! Hãy thông báo với anh ấy rằng tôi là Sócôf, vừa trở về từ tiền tuyến.”

Một lát sau, giọng của Yakov vang lên qua điện thoại: “Mễ Sa, chào bạn! Tôi là Yakov, bạn đang ở đâu?”

“Chào Yakov!” Nghe thấy giọng của Yakov, Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm hơn ngay lập tức: “Bây giờ tôi đang ở ga xe lửa Rose Lav ở Moscow.”

“Trời ơi, bạn đã trở về Moscow khi nào vậy? Tôi không hề biết.” Yakov rất vui mừng khi biết Sócôf đã quay trở về Moscow và nói: “Tôi sẽ cử ngay sẽ đến đón bạn.”

“Không cần đâu, Yakov.” Thấy Yakov nhiệt tình như vậy, Sócôf vội vàng giải thích tình hình của mình: “Tôi dẫn đội quân đến Moscow để chuyển tàu đến Kazan. Nhưng phó giám đốc ga xe lửa Rose Lav nói với tôi rằng các chuyến tàu quân sự hiện tại đều đã kín chỗ, và chúng tôi sẽ phải chờ ít nhất 45 ngày mới có thể lên tàu đi Kazan.”

“Thật là vô lý… Bảo các bạn phải chờ 45 ngày ở Moscow à? Phó giám đốc ga đó đáng bị xử bắn lắm.” Yakov tiếp tục hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp được bạn không?”

“Yakov, tình hình là như này: Lệnh điều động của chúng tôi do Tổng tham mưu trưởng Vasilyevsky sắp xếp. Khi tôi biết không thể rời Moscow ngay lập tức, tôi muốn gọi điện báo cáo tình hình với ông ấy, nhưng nhân viên trực tổng đài của Tổng tham mưu viện lại không chịu nối máy cho tôi.” Sócôf thử hỏi: “Yakov, liệu bạn có thể giúp tôi được không?”

Nghe câu hỏi này, Yakov im lặng một lúc, sau đó nói: “Được thôi, Mễ Sa. Tôi sẽ giúp bạn. Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Vasilyevsky ngay bây giờ; chắc chắn sẽ có người đến giải quyết vấn đề này trong thời gian ngắn.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với vẻ thoải mái với Biệt Nhĩ Kim: “Được rồi, đồng chí Chính ủy ạ, không lâu nữa sẽ có người đến ga để giúp chúng ta giải quyết vấn đề liên quan đến đoàn tàu quân sự.”

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và hỏi với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh ơi, bạn của anh có quyền lực lớn đến thế sao, lại có thể gọi trực tiếp cho Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng được?”

“Người khác có thể không được, nhưng anh ấy thì chắc chắn có thể.” Sócôf không muốn tiết lộ danh tính của Yakov, chỉ mập mờ trả lời: “Chúng ta cứ ngồi đây chờ thôi, chắc chắn cấp trên sẽ sớm cử người đến giải quyết vấn đề này.”

Khoảng bốn mươi phút sau, vài người lính bước vào văn phòng. Nhìn thấy người đứng đầu là một thiếu tướng, Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim không thể ngồy yên được nữa, vội vàng đứng dậy và chào hỏi. Sau khi thiếu tướng đáp lại lễ chào, ông ta nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Anh chính là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí Thiếu tướng! Tôi là Sócôf.” Sócôf nhìn vị thiếu tướng có thân hình vừa phải trước mặt và nói một cách kính trọng: “Xin hỏi tôi nên gọi ngài là gì ạ?”

“Tôi là Phó Trưởng Ban Chiến dịch của Tổng Tham mưu viện, Thiếu tướng An Đông Nặc Phu.” Vị thiếu tướng trả lời: “Tôi được lệnh của Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng đến đây để giúp các bạn giải quyết vấn đề liên quan đến đoàn tàu quân sự.”

Tên An Đông Nặc Phu có lẽ là điều bình thường đối với Biệt Nhĩ Kim, nhưng đối với Sócôf thì lại vô cùng quen thuộc – vì vị thiếu tướng này chính là người sẽ trở thành Tổng Tham mưu trưởng trong tương lai. Anh ta vội vàng đứng thẳng người, lại một lần nữa chào hỏi một cách kính trọng: “Xin chào, Thiếu tướng An Đông Nặc Phu! Rất vui được gặp ngài!”

“Tôi đã từng nghe nói về anh, Trung tá ạ.” An Đông Nặc Phu kéo tay Sócôf xuống khỏi trán và nắm chặt trong lòng bàn tay mình, nói với nụ cười: “Tôi cũng rất vui được gặp anh.”