Sau khi nhận được lời hứa từ Chu Khả Phu, vấn đề mà Sócôf lo ngại – về việc tranh giành công lao – tự nhiên cũng được giải quyết triệt để.

Sau cuộc trò chuyện với Chu Khả Phu, Sócôf cười nói với Sa Meiko: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Chuvashov, thông báo rằng cấp trên dự định biên chế hai lữ đoàn thủy quân lục chiến và một lữ đoàn bộ binh thành các sư đoàn vệ binh.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Meiko vội vàng ngắt lời Sócôf: “Nghe nói Bộ Tổng chỉ huy đã có ý định ngừng cấp các số hiệu sư đoàn vệ binh mới cho các đơn vị. Ngay cả khi đã nhận được lời hứa từ Đại tướng, tôi lo rằng vẫn có thể xảy ra những biến cố. Nếu bây giờ thông báo tin này cho họ mà sau đó không thể thực hiện được, tôi e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội.”

Sócôf--, người đến từ tương lai, rất rõ ràng về việc sử dụng các số hiệu sư đoàn vệ binh. Đơn vị cuối cùng được phân loại là Sư đoàn Vệ binh thứ 129; còn bây giờ, mới chỉ có Sư đoàn Vệ binh thứ 97 được biên chế thành sư đoàn vệ binh, nghĩa là vẫn còn tới 30 số hiệu sư đoàn khác có thể sử dụng được. Thì tại sao lại phải lo lắng?

Sócôf vẫy tay và cười nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, bạn lo lắng quá mức rồi. Khi Đại tướng Chu Khả Phu đã hứa với chúng ta như vậy, chắc chắn điều nhỏ nhặt này không thể làm khó được ông ấy. Hãy làm theo lệnh của tôi, gửi điện báo cho Đại tá Chuvashov và thông báo tin tốt này cho họ.”

“Được thôi.” Thấy Sócôf quá kiên quyết, Sa Meiko biết rằng mình tiếp tục khuyên nhủ cũng vô ích, liền gật đầu và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Chuvashov để thông báo tin tốt này cho ông ấy.”

“Ngoài ra,” Sócôf gọi lại Sa Meiko và yêu cầu: “Hai lữ đoàn thủy quân lục chiến đã trải qua quá nhiều trận chiến, chắc chắn họ đã phải trả giá rất đắt. Nếu không bổ sung quân lực cho họ, e rằng họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên… Chúng ta vẫn còn gần một nửa số lượng quân đội chưa tham gia vào các trận chiến.” Nghe Sócôf nói vậy, Sa Meiko vội vàng hỏi: “Vậy đồng chí sẽ điều động đơn vị nào để tăng viện cho họ?”

“Vì lữ đoàn bộ binh của Trung tá Úc Za Kôf sớm muộn gì cũng sẽ được sáp nhập với lữ đoàn thủy quân lục chiến, nên tôi nghĩ chúng ta nên cử lữ đoàn bộ binh đi hỗ trợ Đại tá Chuvashov và các đồng đội của ông ấy.”

Sau khi Sócôf nói xong, anh ta cười và nói: “Thật thú vị… Trong số ba tư lệnh lữ đoàn này, có một đại tá và hai trung tá. Khi được sáp nhập, với cấp bậc cao nhất, Đại tá Chuvashov chắc chắn là ứng viên lý tưởng cho vị trí tư lệnh sư đoàn. Còn hai trung tá là Úc Za Kôf và Dobrushin chỉ có thể giữ vai trò phó tư lệnh sư đoàn và tổng tham mưu.”

“Tổng tham mưu ạ, chức vụ tư lệnh sư đoàn không nhất thiết phải do người có cấp bậc cao nhất đảm nhận, mà là người có khả năng chỉ huy mạnh mẽ nhất.” Sócôf cười nói. “Trong trận chiến giành lại Belgorod, chúng ta có thể dựa vào thành tích của ba tư lệnh lữ đoàn này để quyết định ai sẽ là tư lệnh mới của Sư đoàn Vệ binh.”

Sócôf đã kịp thời thông báo tin tức về việc thành lập Sư đoàn Vệ binh mới cho Chuvashov và Dobrushin, và mâu thuẫn giữa hai tư lệnh này lập tức được giải quyết. Sắp tới, họ sẽ cùng thuộc về một đơn vị duy nhất; việc biểu tượng của lữ đoàn nào được treo trên tòa thị chính cũng không còn quan trọng nữa.

Khi biết rằng mâu thuẫn giữa hai lữ đoàn thủy quân lục chiến đã được giải quyết, Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Sau đó, ông ra lệnh cho đội quân của Chuvashov và Tướng Thiếu tướng Gridenko phải kiểm soát chặt chẽ khu vực mình đang kiểm soát, để ngăn chặn bất kỳ cuộc phản công nào từ phía Đức. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh số 84, 188 và 254 tiến vào chiến trường qua khe hở mà đội quân của Chuvashov đã mở ra, và tiến hành tấn công về phía nam thành phố.

Mặc dù ba sư đoàn bộ binh đã nhận được lệnh của Sócôf, nhưng đến buổi tối, họ vẫn đã giành được hai con phố ở phía nam thành phố và ổn định vị trí của mình trước khi trời tối hoàn toàn.

Sau khi xem xét tất cả các báo cáo chiến đấu, Sócôf lại nhìn bản đồ một lần nữa, sau đó nói với Sameko: “Tổng tham mưu ạ, theo tình hình chiến đấu hôm nay, chúng ta đã đạt được những thành tựu rất lớn. Không chỉ hầu hết các khu vực ở phía tây thành phố đã được quân đội chúng ta chiếm giữ, mà chúng ta còn giành được hai con phố ở phía nam thành phố nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù tiến triển của chúng ta khá tốt, nhưng phong độ chiến đấu của các lực lượng đồng minh vẫn chưa đạt yêu cầu,” Sameko nhìn vào bản đồ và nói với vẻ lo lắng: “Nếu họ không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức để kịp hợp sức với chúng ta, e rằng đến sáng mai, chúng ta sẽ phải đối mặt với các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau từ phía quân Đức.”

Có lẽ vì lo ngại rằng Sócôf không hiểu ý mình, Sameko đã chỉ vào bản đồ và giải thích chi tiết hơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, xem này, phía bắc khu vực mà chúng ta kiểm soát là Sư đoàn Bộ binh số 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy. Để ngăn chặn họ đi tiếp viện cho các lực lượng đồng minh ở hướng tây bắc, quân Đức có thể sẽ sử dụng các sư đoàn thiết giáp để phản công. Còn đơn vị của Chuvashev đang đóng giữ ở trung tâm thành phố thì có thể sẽ bị tấn công từ hướng đông…”

Trong khi lắng nghe phân tích của Sameko, Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mắt và suy nghĩ về những gì người tổng tham mưu vừa nói. Anh nhận ra rằng sau trận chiến hôm nay, chắc chắn quân Đức sẽ chú ý đến họ; để bảo vệ thành phố này, đối phương chắc chắn sẽ tập trung lực lượng mạnh để phản công lại họ, và đơn vị của anh sẽ phải đối mặt với áp lực lớn vào ngày mai.

Nghĩ đến đây, trong lòng anh bỗng nhiên cảm thấy hối hận – mình không nên điều động tất cả các đơn vị, ngoại trừ Sư đoàn Bộ binh số 182, vào trận chiến trong thành phố. Sau khi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn một hồi, anh ngẩng đầu hỏi Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, theo ông, liệu Sư đoàn Bộ binh số 182 có thể đảm nhận được vai trò của lực lượng dự bị hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko ngạc nhiên khi nghe câu hỏi này và nói: “Ông định sử dụng họ trong trận chiến ngày mai sao?”

“Hiện tại, tất cả các đơn vị của chúng ta đều đang ở bên trong thành phố,” Sócôf giải thích với Sameko, chỉ vào bản đồ: “Nếu ngày mai quân Đức thực sự tiến hành các cuộc phản công từ nhiều hướng như ông đã phân tích, chúng ta có lẽ sẽ buộc phải sử dụng đến lực lượng dự bị.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc này khó có thể nói trước được… Tôi nghĩ chúng ta nên gọi điện hỏi Trung tá Hồ Hách Lỗ Phong xem ông ấy nghĩ sao.”

Thấy Sócôf đồng ý, Sameko liền cầm lấy bức điện trên bàn, liên lạc với trụ sở của Sư đoàn Bộ binh số 182, và hỏi một cách nghiêm túc: “Trung tá Hồ Hách Lỗ Phong, đồng chí Tư lệnh viên bảo tôi hỏi ông, nếu ngày mai chúng tôi điều động đơn vị của ông vào

Nghe thấy câu hỏi trực tiếp như vậy của Sameko, Hồ Hách Lỗ Phong im lặng một lúc rồi mới trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, sau khi được bổ sung binh sĩ, sức chiến đấu của sư đoàn chúng tôi đã bị suy giảm đáng kể. Nhưng nếu cấp trên yêu cầu chúng tôi tham gia vào các cuộc tấn công, có lẽ sẽ gặp khó khăn; còn nếu chỉ tham gia phòng thủ, tôi nghĩ không thành vấn đề.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” sau khi nghe xong câu trả lời của Hồ Hách Lỗ Phong, Sameko vội vàng che micrô lại và báo cáo với Sócôf: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong nói rằng nếu cho đơn vị của ông ấy tham gia nhiệm vụ phòng thủ, sẽ không gặp nhiều vấn đề.”

Kể từ khi bổ sung cho đơn vị của Hồ Hách Lỗ Phong một số binh sĩ già yếu, Sócôf gần như loại bỏ đơn vị này ra khỏi danh sách các đơn vị tham gia chiến đấu. Hiện tại, do lo ngại rằng nếu quân Đức tiến hành cuộc phản kích mạnh mẽ, các đơn vị trong thành phố sẽ không có lực lượng dự bị để chống đỡ, vì vậy ông ta đang cân nhắc việc điều động các lực lượng dự bị. Khi biết rằng đơn vị của Hồ Hách Lỗ Phong có thể đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ, biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên thoải mái hơn; ông gật đầu và nói với nụ cười: “Nếu họ tham gia phòng thủ mà không gặp vấn đề gì, thì hãy để Hồ Hách Lỗ Phong chuẩn bị đầy đủ cho đơn vị của mình. Mỗi khi cần thiết, chúng ta sẽ phải đưa đơn vị đó ra chiến trường trong thời gian ngắn nhất.”

Vừa xử lý xong việc liên quan đến các lực lượng dự bị, Yakov đã vội vàng bước vào. Ngay khi nhìn thấy Sócôf, anh ta lập tức nói với giọng không hài lòng: “Mễ Sa ạ, tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Sau khi mời Yakov ngồi xuống, Sócôf tự tay rót cho anh ta một tách trà nóng, rồi lịch sự hỏi: “Yasha, cứ nói đi, bạn có chuyện gì cần bàn?”

“Mễ Sa ạ, tôi đến để thông báo với bạn rằng sau cuộc vận chuyển quá tải hôm nay, hầu hết các chiếc tàu lượn không khí đều cần được sửa chữa kỹ lưỡng trước khi có thể sử dụng trở lại.”

“A!?” Nghe Jakov nói vậy, Sameko không khỏi ngạc nhiên: “Đại tá Yakov ơi, vậy ngày mai liệu chúng ta có thể tiếp tục sử dụng chúng không? Chúng ta hiện đang thiếu hụt phương tiện vận chuyển; nếu không có tàu lượn không khí, chúng ta sẽ không thể vận chuyển kịp thời đạn dược và vật tư cần thiết cho quân đội vào thành phố.”

“Tướng Sameko,” Yakov đáp lại một cách lịch sự: “Tôi vừa nói rồi, những chiếc tàu lượn không khí trong trận chiến hôm nay đã vượt quá giới hạn sử dụng. Nếu tiếp tục sử dụng chúng mà không tiến hành sửa chữa kỹ lưỡng, chúng sẽ sớm bị hỏng.”

Để ngăn Sameko tiếp tục thuyết phục mình, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Hiện nay, những chiếc tàu lượn không khí vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Nếu chúng bị hỏng do vượt quá giới hạn sử dụng, tôi e rằng sẽ có nhiều người phải chịu hậu quả.”

Sau khi nghe Yakov nói xong, Sameko lập tức nhận ra rằng kế hoạch sử dụng tàu lượn không khí để vận chuyển vật tư vào ngày mai sẽ không thể thực hiện được, liền với vẻ mặt buồn bã hỏi Tư lệnh viên: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Các cây cầu trên sông đã bị chúng ta chiếm giữ rồi mà,” Sócôf trả lời một cách lạnh lùng: “Hơn nữa, đội quân công binh cũng đã thiết lập các cây cầu nổi cho xe cộ qua lại trên sông. Ngay cả khi không có tàu lượn không khí, chúng ta vẫn có thể vận chuyển vật tư vào thành phố, chỉ là tốc độ sẽ chậm hơn một chút mà thôi.”

Yakov đến gặp Sócôf chính là để bàn về vấn đề của những chiếc tàu lượn không khí. Bây giờ mục đích của cuộc gặp đã đạt được, anh ta cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa, liền đứng dậy và nói với Sócôf: “Mễ Sa, những điều tôi cần nói đã được nói hết rồi. Bây giờ tôi sẽ quay trở về để chỉ đạo mọi người bắt đầu việc sửa chữa những chiếc tàu lượn không khí. Nếu bạn có bất cứ việc gì cần, cứ sai người đến tìm tôi, tôi sẽ đến ngay trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi tiễn Yakov đi, Sameko lắc đầu mạnh mẽ và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh viên~, mọi người vừa mới quen với sự nhanh chóng của những chiếc tàu lượn không khí, bỗng nhiên lại không thể sử dụng chúng được nữa, liệu mọi người có cảm thấy thất vọng không?”

“Việc cảm thấy thất vọng là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf nói: “Nhưng chúng ta không thể vì những chiếc tàu lượn không khí không thể sử dụng được mà mất bình tĩnh. Trước đây, khi chiến đấu với kẻ thù, chúng ta cũng không có tàu lượn không khí, nhưng việc cung cấp hậu cần vẫn diễn ra kịp thời. Tôi tin rằng từ ngày mai trở đi, ngay cả khi không có tàu lượn không khí, các đơn vị trong thành phố của chúng ta vẫn sẽ nhận được đủ lượng vật tư cần thiết.”

Khi Sócôf và Sameko đang bàn bạc về cách cung cấp hậu cần

Sau khi Hòa Đức nói xong, Manstein không ngay lập tức đưa ra những chỉ thị mới mà hỏi một cách bình thường: “Tình hình của các đội quân Nga tấn công từ phía tây bắc và phía bắc Belgorod hiện nay ra sao rồi?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” khi nghe Manstein hỏi về tình hình của các đội quân tấn công từ hai hướng này, Hòa Đức trả lời một cách tự tin: “Mặc dù cuộc tấn công của họ rất mãnh liệt, nhưng nhờ sự kháng cự kiên cường của quân đội chúng ta, khoảng cách họ tiến lên được rất hạn chế. Tôi tin rằng, chỉ cần tiến hành một cuộc phản kích vào ngày mai, chúng ta hoàn toàn có thể đẩy họ ra khỏi thành phố.”

“Đại tướng Hòa Đức,” ai ngờ sau khi nghe xong lời của Hòa Đức, Manstein lại nói một cách lạnh lùng: “Ông nghĩ rằng cuộc phản kích của các ông thực sự có thể đẩy quân Nga ra khỏi thành phố sao?”

Lời nói của Manstein khiến Hòa Đức bối rối và không biết phải trả lời thế nào.

Manstein đợi một lúc mà không thấy Hòa Đức trả lời, liền cười lạnh và nói: “Đại tướng Hòa Đức, tôi không biết liệu ông có từng suy nghĩ đến điều này hay không: Nếu các ông tiến hành phản kích quân Nga ở phía tây bắc và phía bắc, trong khi đó các đội quân của Sócôf tấn công từ phía sau, thì tình hình sẽ trở nên như thế nào?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” giả định của Manstein khiến Hòa Đức đổ mồ hôi lạnh; ông rất rõ rằng lực lượng phòng thủ Belgorod hiện nay, về mặt trang thiết bị lẫn binh sĩ, đều đang ở thế yếu. Hơn nữa, đối thủ còn có Sócôf – một đối thủ cực kỳ nguy hiểm. Nếu tiếp tục cầm chắc thành phố, khả năng giữ được nó là rất thấp. Nghĩ đến đây, ông thử hỏi Manstein: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Làm gì nữa chứ?” Manstein nói một cách bực bội: “Xét theo tình hình hiện tại, dù chúng ta đưa bao nhiêu quân đến để bảo vệ Belgorod, cũng chỉ có thể trì hoãn việc thành phố bị chiếm đóng thêm vài ngày mà thôi; điều này không hề giúp ích gì cho các trận chiến sắp tới của chúng ta ở Kharkov.”

Hòa Đức nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Manstein, liền thăm dò: “Thưa Ngài Đại tướng, ý ngài là muốn chúng ta từ bỏ Belgorod và tập trung toàn bộ lực lượng vào Kharkov để đối đầu trực tiếp với quân Nga sao?”

“Đúng vậy, tôi chính là muốn nói như vậy.” Khi Hòa Đức đã đoán ra ý định của mình, Manstein cũng không còn giấu giếm nữa, và anh ta nói thẳng ra: “Quân đội của Sócôf đã thiết lập được vị trí vững chắc trong thành phố; ngay cả khi họ không nhận được sự hỗ trợ từ các đồng minh khác, họ vẫn có khả năng chiếm giữ toàn bộ thành phố này. Thay vì tiêu hao lực lượng vào những nơi không có cơ hội thắng lợi, thà rằng chúng ta nên sớm rút quân để củng cố vị trí ở Kharkov – biết đâu đó lại là cơ hội để thay đổi tình thế chiến tranh.”

“Tôi hiểu rồi, Ngài Tổng tướng.” Sau khi hiểu rõ ý định của Manstein, Hòa Đức vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho lực lượng phòng thủ trong thành phố, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi trời sáng vào ngày mai, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.”

“Tướng Hòa Đức, không thể tiến hành cuộc tấn công vào ban ngày,” Manstein nói qua điện thoại: “Hiện nay, quân Đức đã kiểm soát hoàn toàn quyền không quân trên chiến trường; nếu tiến hành tấn công vào ban ngày và bị máy bay trinh sát của Nga phát hiện, lực lượng của chúng ta sẽ phải chịu đựng những cuộc oanh kích dữ dội, gây ra những tổn thất nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên chọn thời gian nào để tiến hành cuộc tấn công?”

“Còn phải nói sao nữa… chắc chắn là bây giờ,” Manstein tiếp tục nói: “Chúng ta phải nhanh chóng hành động trước khi quân Nga kịp phản ứng; phải đưa toàn bộ quân đội rút khỏi thành phố Belgorod ngay trong đêm.”