Khrushchev không yêu cầu Sócôf đeo huy chương, mà thẳng thắn hỏi: “Trung tá Sócôf, anh có biết lý do tại sao chúng tôi gọi anh đến đây không?”

Sócôf đâu phải là con giun trong bụng Khrushchev để có thể đoán được lý do đó; vì vậy, anh ta lắc đầu và trả lời một cách thành thật: “Xin lỗi, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không biết.”

“Chính xác là nơi này!” Khrushchev nhấc chiếc đèn treo trên cột xuống, đi đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ trên tường và nói với Sócôf: “Đúng vào lúc các bạn vượt sông, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực đất cao vô danh phía bắc Olovka.”

“Khu vực đất cao vô danh?” Nghe Khrushchev nói vậy, Sócôf ban đầu ngẩn người, sau đó cả người run rẩy, rồi hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông đang nói đến căn cứ của quân Đức mà tôi đã chiếm giữ khi dẫn quân đội thoát khỏi vòng vây phải không?”

“Đúng vậy, chính là nơi đó.” Khrushchev gật đầu và tiếp tục giải thích: “Tối qua, chúng tôi nhận được điện báo từ Tướng Rokosovsky, biết rằng khi anh thoát khỏi vòng vây, anh đã chiếm giữ một điểm kiểm soát quan trọng phía bắc Olovka. Nếu cả hai đội quân đều di chuyển về phía đó cùng lúc, thì có khả năng họ sẽ gặp nhau. Sau khi tham khảo ý kiến Bộ Tổng chỉ huy, Tư lệnh viên đã ban hành mệnh lệnh chiến đấu mới cho Thôi Khả Phu, yêu cầu đội quân của anh ta tiến về Olovka để hợp sức với quân đội bạn đang di chuyển về phía nam.”

Nghe xong, Sócôf vẫn cảm thấy bối rối; anh ta nghĩ rằng vì căn cứ đã được giao lại cho quân đội bạn, nên những việc xảy ra sau này không còn liên quan đến mình nữa. Nhiệm vụ hàng đầu hiện tại của anh ta là dẫn quân đội trở lại thành phố để tăng cường lực lượng phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ, tránh việc nơi đó bị quân Đức chiếm giữ.

Khrushchev không nhận ra sự mất tập trung của Sócôf và tiếp tục nói: “Thôi Khả Phu đã tập trung quân đội và tiến hành cuộc tấn công về phía Olovka…”

Và Rokosovsky cũng tận dụng bóng đêm để điều động một lượng lớn quân đội về phía Đồi Vô Danh. Kẻ thù đã phát hiện ra hành động của chúng ta; Lập tức phái người được cử đi liên lạc với các đơn vị đang đóng trên Đồi Vô Danh thì mới nhận ra rằng nơi đó đã bị chiếm đóng từ lâu. Vì vậy, chúng liền vội vàng điều động binh lực mạnh về phía Orlovka và vào sáng hôm sau, đã tiến hành tấn công Đồi Vô Danh.”

Từ lời kể của Krushchev, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Khi ông dẫn quân rời khỏi Đồi Vô Danh, ông đã biết rằng kẻ thù sớm muộn cũng sẽ phát hiện ra rằng căn cứ của mình đã bị chiếm giữ, nhưng không ngờ việc này lại diễn ra nhanh đến thế. Sau khi Krushchev kể xong, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu căn cứ hiện tại vẫn nằm trong tay chúng ta chứ?”

“Vâng, các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân Don vẫn đang kiên trì giữ vững căn cứ.” Diệp Liêu Miến Khoa đứng bên cạnh xen vào nói: “Paulus đã điều động một số lượng lớn xe tăng và máy bay nhằm ngăn chặn việc chúng ta hợp sức với quân bạn, và cố gắng giành lại Đồi Vô Danh. Chỉ trong vòng một giờ, hàng nghìn quả đạn pháo và bom đã rơi xuống Đồi Vô Danh, làm cho toàn bộ mặt đất ở đó bị lật tung. Kẻ thù nghĩ rằng các binh sĩ của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi những loại đạn đó, nên chúng đã dùng xe tăng mở đường, chỉ huy bộ binh xông vào căn cứ của chúng ta.”

Mặc dù Diệp Liêu Miến Khoa đã nói với Sócôf rằng căn cứ vẫn nằm trong tay quân bạn, nhưng khi nghe những lời đó, ông vẫn không khỏi nghĩ rằng Đồi Vô Danh đã bị mất. Sau khi Diệp Liêu Miến Khoa kết thúc câu chuyện, ông mới hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chắc chắn số thương vong của Sư đoàn 298 phải rất lớn, phải không?”

Diệp Liêu Miến Khoa gật đầu, với vẻ mặt đau buồn: “Sư đoàn 298 đã liên tục đánh bại hai đợt tấn công của quân Đức, nhưng số thương vong của họ cũng vượt qua một nửa, thậm chí cả tướng chỉ huy Vasilev cũng bị thương.”

“À, tướng Vasilev bị thương à?” Nghe nói về một vị chỉ huy mà mình quen biết bị thương, Sócôf vội vàng hỏi với sự lo lắng: “Tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

“Tôi không hỏi chi tiết lắm.” Là một thành viên của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, Diệp Liêu Miến Khoa tự nhiên không quan tâm đến tình trạng thương tích của một vị tướng chỉ huy bình thường, ông lắc đầu và tiếp tục nói: “Nhưng tôi chưa nghe Rokosovsky nói gì về việc thay đổi chỉ huy của sư đoàn

Trong lòng Sócôf, ông tự hỏi rằng việc quân Đức tấn công Đồi Vô Danh là điều không thể tránh khỏi. Vì mình đã chuyển giao vị trí cho đồng minh, nên dù cuộc chiến ở đó diễn ra sôi nổi đến đâu, cũng chẳng liên quan gì đến mình cả.

Với suy nghĩ đó, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi lý do bạn triệu tập tôi đến đơn vị Tư lệnh có phải để đưa ra những chỉ thị gì không?”

“Trung tá Sócôf, để tôi giải thích cho bạn nghe,” Krushchev nói khi thấy Sócôf lại đặt câu hỏi này. “Dựa trên các thông điệp bị chúng ta thu thập được từ quân Đức và thông tin do các điệp viên cung cấp, chúng tôi kết luận rằng quân Đức đã chuyển hướng lực lượng dự kiến sử dụng để tấn công Nhà máy Zherensky về phía bắc.”

Sócôf biết một số thông tin về việc quân Đức chuẩn bị tập trung lực lượng lớn để tấn công Nhà máy Zherensky. Ông lo lắng rằng nếu Thôi Khả Phu thấy Trung đoàn Vệ binh số 37 đang phòng thủ tại đó không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân Đức, liệu họ có yêu cầu ông đưa quân đội đi tiếp viện hay không. Khi nghe Krushchev nói rằng lực lượng địch đã được chuyển hướng về phía bắc, khuôn mặt ông lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, nếu lực lượng địch thực sự được chuyển về phía bắc, điều đó có nghĩa là số lượng quân địch trong khu vực nhà máy sẽ giảm xuống, và áp lực mà đội quân của chúng ta phải đối mặt cũng sẽ giảm đi đáng kể, phải không?”

“Bạn nói đúng, trung tá Sócôf,” Diệp Liêu Miến Khoa cười nói. “Khi lực lượng địch được chuyển về phía bắc, sức mạnh của họ dùng để tấn công các khu vực nhà máy sẽ bị suy yếu. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiến hành một đợt phản công mới vào quân Đức.”

“Gì cơ? Lại muốn tiến hành phản công nữa à?” Sócôf nghe vậy, ngạc nhiên đến mức hàm răng suýt rơi xuống đất. Ông tự nhủ rằng mình thật là quên mất những tổn thương vừa qua; cuộc phản công mà họ tiến hành vài ngày trước vừa bị quân Đức đánh bại thảm hại, chưa kịp hồi phục đã vội vàng chuẩn bị cho đợt phản công mới. Ông lập tức nhận ra rằng việc mình được triệu tập đến đây chắc chắn có liên quan đến đợt phản công này.

Dự đoán của Sócôf nhanh chóng được xác nhận. Krushchev đặt tay lên vai anh ta và nói một cách thân thiện: “Mễ Sa ạ, sau nhiều nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng ta nhận thấy rằng để Cảm thấy nếu có thể tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức trong thời gian ngắn nhất, địa điểm phù hợp nhất chính là khu vực mà trung đoàn bộ binh của anh đang giữ vững – tức là dãy núi Mã Mã Dãi Phủ và khu vực nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ.”

Khi biết rằng cấp trên thực sự dự định tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức ngay trong khu vực mình phụ trách, Sócôf chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại; anh nghĩ rằng nếu không có sự hỗ trợ từ không quân hay xe tăng, việc dùng vài nghìn binh sĩ bộ binh để chống lại quân Đức thật sự là điều bất khả thi.

Sau khi nói xong, thấy Sócôf vẫn im lặng, Krushchev cười hỏi: “Thế nào, Mễ Sa? Anh có tin tưởng vào cuộc phản công này không? Tôi nghĩ rằng nếu cha của anh vẫn còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ hoàn thành tốt mọi nhiệm vụ được giao.”

Ban đầu, Sócôf muốn đưa ra ý kiến phản đối, nói rằng hiện tại họ vẫn chưa đủ điều kiện để tiến hành cuộc phản công. Nhưng khi nghe Krushchev nhắc đến “cha” mà mình chưa bao giờ gặp mặt, vì không muốn làm ông “cha” mình thất vọng, anh đành nuốt lại những lời đó.

Anh ho khan nhẹ một tiếng và nói một cách khéo léo: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, để tiến hành cuộc phản công như vậy, ít nhất cũng cần có hàng vạn binh sĩ, đồng thời cần sự phối hợp từ pháo binh, xe tăng và không quân. Nhưng hiện tại, tôi chỉ có khoảng hai ba nghìn người, và cũng không có sự hỗ trợ từ không quân hay xe tăng…”

“Đừng lo, Mễ Sa ạ. Chúng tôi sẽ không để các bạn chiến đấu một mình đâu,” Krushchev an ủi Sócôf. “Trung đoàn bộ binh số 308 do Đại tá Guryev chỉ huy sẽ được bổ sung quân số và cùng với Trung đoàn bộ binh số 138 do Đại tá Lyudnikov chỉ huy, tham gia vào cuộc phản công này. Hơn nữa, lực lượng tấn công từ hướng nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sẽ được hỗ trợ bởi xe tăng.”

“Đồng chí ủy viên quân sự…” Sau khi Krushchev nói xong, Sócôf cung kính hỏi: “Vì cuộc phản công này có sự tham gia của nhiều đơn vị, tôi không biết ông dự định giao ai làm người chỉ huy?”

“Dù sao đi nữa, khu vực đó cũng là lãnh thổ của anh, trước khi quân Đức tấn công Stalingrad, đội quân của anh đã đóng quân ở đó, vì vậy anh rất am hiểu địa hình. Vì vậy, tôi nghĩ việc để anh chỉ huy cuộc phản kích này là hoàn toàn phù hợp,” Krushchev nói, chỉ vào Sócôf.

Thấy Krushchev thực sự giao trọng trách lớn này cho mình, Sócôf có chút ngập ngừng và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, việc để tôi chỉ huy các đơn vị có lẽ không thích hợp lắm. Các chỉ huy đơn vị khác đều là đại tá, trong khi tôi chỉ là trung tá; việc tôi chỉ huy những người có cấp bậc cao hơn mình, tôi không có kinh nghiệm trong việc này.”

“Cái gì gọi là không thích hợp? Anh đừng nghĩ rằng tôi không biết. Hiện tại, trong số các chỉ huy dưới quyền anh, có không ít người cũng mang cấp bậc đại tá,” Krushchev lập tức phanh phui lời nói dối của Sócôf. “Nếu anh cảm thấy cấp bậc của mình quá thấp, chúng ta có thể điều chỉnh lại cho anh.”

Nói xong, Krushchev liếc nhìn Diệp Liêu Miến Khoa ngồi trở lại bên cạnh bàn, người này nhận thấy ánh mắt của ông ấy liền gật đầu và nói: “Trung tá Sócôf, nhờ vào tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng mà anh đã thể hiện trong trận chiến chống lại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự, cùng với những thành tích vượt trội mà anh đã đạt được, ngoài việc trao cho anh Huân chương Hỏa Kính, chúng tôi còn quyết định thăng anh lên cấp bậc đại tá.”

Sócôf không ngờ rằng vừa mới nhận được Huân chương Hỏa Kính, chưa kịp cảm nhận hết niềm vui thì mình lại được thăng cấp, mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến mức anh cứ ngỡ mình đang trong mơ.

Nhìn thấy Sócôf đứng đó ngây người sau tin tức được thăng cấp, Krushchev và Diệp Liêu Miến Khoa cùng nhau mỉm cười, sau đó đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Mễ Sa, tôi chúc mừng anh vì đã được thăng cấp cao hơn.”

Lời nói của Krushchev giúp Sócôf thoát khỏi trạng thái sốc, anh vội vàng nắm lấy tay họ, với giọng nói run rẩy nói lên: “Cảm ơn các bạn, đồng chí ủy viên quân sự.”