Sócôf ban đầu muốn mời Lư Kim đi cùng, nhưng ngay trước khi lên đường, Lư Kim nói rằng anh ấy cảm thấy hơi không khỏe và không muốn đi nữa. Sócôf biết rõ rằng lý do thực sự không phải vì sức khỏe, mà là vì anh ấy cho rằng việc một người khuyết tật như mình xuất hiện tại bữa tiệc khiêu vũ sẽ không phù hợp lắm. Vì Lư Kim không muốn đi, Sócôf cũng không ép buộc, chỉ nói vài lời xã giao rồi rời khỏi phòng anh ấy.

Sau khi ra khỏi phòng Lư Kim, Sócôf tiếp tục đi đến cửa phòng của Yakov, định đi cùng anh ấy đến bữa tiệc khiêu vũ. Nhưng dù gõ cửa mãi, vẫn không có ai trả lời. Sócôf thắc mắc không hiểu tại sao Yakov lại chưa xuất hiện, trong khi bữa tiệc sắp bắt đầu rồi; chắc chắn anh ấy không thể đang ngủ được.

Lúc này, một nhân viên phục vụ đi qua và thấy Sócôf đang gõ cửa, liền nói với anh ấy: “Thưa ông, người đàn ông bên trong đã rời đi rồi.”

“Rời đi?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Khoảng nửa giờ trước à?”

“Vâng, khoảng nửa giờ rồi.”

“Ông có biết anh ấy đi đâu không?”

“Không rõ lắm,” nhân viên lắc đầu đáp: “Chúng tôi không thể hỏi han về thông tin cá nhân của khách hàng được.”

Thấy không thể tìm hiểu được thông tin về nơi Yakov đi đâu, Sócôf cũng không quá lo lắng; dù sao thì tối nay anh ấy cũng sẽ đến bữa tiệc khiêu vũ, chắc chắn sẽ gặp lại anh ấy sau.

Bữa tiệc khiêu vũ được tổ chức tại hội trường của một trường học nằm gần trụ sở của Quân đoàn Bảo vệ số 18. Để tránh những kẻ xấu xâm nhập vào gây rối, Afuning đã bố trí các lính canh tại cổng vào, và mọi người muốn vào hội trường đều phải qua kiểm tra.

Sócôf đến trường học bằng xe hơi và thấy cổng vào hội trường được bảo vệ rất nghiêm ngặt; anh không khỏi gật đầu tán thưởng, nghĩ rằng Afuning đã làm rất tốt. Những người tham gia bữa tiệc khiêu vũ tối nay đều là những người quan trọng; nếu thực sự có gián điệp Nhật Bản lẻn vào, không chỉ có thể xảy ra các vụ đánh bom, mà ngay cả vài phát súng nhỏ cũng có thể gây ra nhiều thiệt hại.

Khi Sócôf cùng với người vệ sĩ mặc đồ thường phục là Kassan đến cửa ra vào, họ lại bị một sĩ quan gác cổng chặn lại: “Thưa anh/chị, xin vui lòng cho xem thẻ mời của mình.”

“Thẻ mời ư?” Sócôf nghe vậy liền ngạc nhiên; ông nhớ rằng Afu Ning chỉ bảo mình đến dự buổi khiêu vũ mà không hề đề cập đến việc cần có thẻ mời. Ông mỉm cười và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, sĩ quan ơi. Tôi không có thẻ mời.”

“Xin lỗi,” sĩ quan trả lời, không hề kiên nhẫn với người thanh niên này, và nói một cách nghiêm túc: “Không có thẻ mời thì không được phép vào. Vui lòng đứng sang một bên để không cản trở khách khác.”

“Sĩ quan ơi…” Kassan thấy Sócôf bị chặn lại, liền tiến lên phàn nàn: “Tướng của các bạn đang ở đâu? Hãy gọi ông ấy ra đây!”

Sĩ quan nhìn Kassan một cái rồi lạnh lùng nói: “Anh không có quyền gặp tướng của chúng tôi.” Nói xong, ông không quan tâm đến Kassan nữa, mà đi tiếp tục tiếp đón các vị khách khác.

“Tư lệnh viên ơi,” sau khi được Sócôf kéo sang một bên, Kassan vẫn còn tức giận và hỏi: “Anh ta có quyền gì mà không cho anh vào?”

“Kassan, không thể nói như vậy đâu,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Đó là trách nhiệm của anh ta. Nếu là em, có lẽ em cũng sẽ chặn lại một người như tôi – người mặc đồ thường phục và không có thẻ mời – ở cửa ra vào.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Có hai cách,” Sócôf nói và giơ ra hai ngón tay: “Một là chờ ở đây cho đến khi có một sĩ quan quen biết xuất hiện và dẫn chúng ta vào; hai là gọi điện cho tướng Afu Ning để ông ấy ra đón chúng ta.”

Nghe xong hai phương án đó, Kassan suy nghĩ một lát rồi nói: “Tư lệnh viên ơi, tôi vừa nhìn thấy, hầu hết những người ra vào đều là các sĩ quan cấp úy; trong số họ, chắc chắn không có nhiều người quen biết anh đâu. Theo kinh nghiệm của tôi, các sĩ quan cấp tá thường sẽ không xuất hiện cho đến khi buổi khiêu vũ bắt đầu… Như vậy thì chúng ta sẽ phải chờ rất lâu ở cửa ra vào đấy.”

Trong lòng Sócôf, anh thực sự đang cân nhắc phương án thứ hai, nhưng anh lo lắng rằng dù tìm được điện thoại, người trực tổng đài cũng chưa chắc sẽ giúp anh liên hệ với văn phòng của tướng Afunin; cuối cùng, có thể anh vẫn sẽ phải đợi ở cửa. Nhưng khi nghe Kassan nói vậy, anh nhận ra rằng việc đợi ở cửa chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi; có lẽ khi Yakov xuất hiện, mọi thứ đã quá muộn.

Nghĩ thông suốt vấn đề này, anh cùng Kassan tìm một chiếc điện thoại gần đó. Khi nghe thấy tiếng đầu dây, anh lập tức nói: “Xin hãy giúp tôi liên hệ với tướng Afunin!”

Ai ngờ đối phương lại lạnh lùng trả lời: “Xin lỗi, đồng chí tướng không có mặt ở văn phòng.” Nói xong, họ liền cúp máy.

Sócôf cầm chiếc điện thoại im lặng, cười khổ và nói với Kassan: “Họ nói tướng Afunin không có mặt, sau đó cúp máy luôn. Có vẻ như chúng ta chỉ có thể đợi ở cửa xem liệu có quen biết ai đó đến không.”

Khi Sócôf cùng Kassan trở lại cửa, vị sĩ quan trực ban nhìn thấy họ lại quay lại, khuôn mặt anh ta lộ rõ vẻ bất mãn. Anh ta bước nhanh đến trước mặt họ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói rồi, không có thẻ mời thì không được vào. Tại sao các bạn vẫn ở đây? Tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức rời đi, nếu không tôi sẽ gọi người đuổi các bạn đi.”

Nghe vậy, Kassan lập tức hoảng sợ: “Gì cơ? Bạn muốn đuổi chúng tôi đi à? Bạn có biết chúng tôi là ai không?”

“Các bạn là ai vậy?” vị sĩ quan trực ban cười lạnh và hỏi.

“Vị này là…” Nhưng trước khi Kassan kịp nói hết, Sócôf đã ngăn anh lại và tiếp tục nói: “Đồng chí sĩ quan, chúng tôi đến đây để tham gia buổi dạ hội thôi. Nhưng khi tướng Afunin mời tôi, ông ấy không hề đề cập đến chuyện thẻ mời, vì vậy tôi cũng không hề biết có thẻ mời này.”

Nghe xong, vị sĩ quan trực ban chỉ cười lạnh một tiếng, dù không cho họ vào, nhưng cũng không đuổi họ nữa, mà quay trở lại vị trí của mình để đón tiếp những vị khách đến sau.

Vài phút trôi qua, Kassan bỗng nhiên chỉ về phía xa và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhìn kìa, đó là tổng tham mưu.”

Sócôf theo hướng anh ta chỉ, quả nhiên thấy Yakov đang mặc bộ quân phục mới tinh, bước đi uyển chuyển về phía cửa, còn bên cạnh ông ấy là một cô gái trẻ mặc chiếc váy hoa màu vàng nhạt, đang nắm tay ông ấy.

Ngay lập tức, Sócôf nhận ra cô gái đang đi bên cạnh Yakov chính là trưởng y tá của đội y tế – Soniya.

“Hóa ra thằng này đã đến đón Soniya rồi, vậy mà lại không ở trong phòng mình…” Nói xong, Sócôf cảm thấy hơi không vui và nghĩ thầm: “Nói là tối nay dự tiệc không được mặc quân phục, nhưng thằng nhóc này lại mặc một bộ quân phục mới.”

Khi Yakov bước vào cổng, vị sĩ quan canh gác vội vàng chạy đến chào: “Xin chào, đồng chí tướng.”

Thấy vậy, Sócôf vỗ nhẹ lên vai Kassan rồi nói: “Đi thôi, Kassan, chúng ta qua chào Tổng tham mưu đi.”

“Yasha, thật không ngờ… anh rời phòng sớm thế này, hóa ra là đi đón cô gái xinh đẹp đến bệnh viện à?”

Yakov, đang trò chuyện với vị sĩ quan canh gác, bất ngờ thấy Sócôf xuất hiện liền ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh đã đến rồi sao?”

“Vâng, tôi đã đến từ lâu rồi,” Sócôf trả lời. “Nhưng vị sĩ quan này không cho tôi vào, nói rằng tôi không có thẻ mời.”

“Đồng chí sĩ quan…” Khi biết vị sĩ quan đã cản Sócôf bên ngoài, Yakov chỉ vào Sócôf và hỏi: “Anh có biết ông ấy là ai không?”

“Đồng chí tướng, hóa ra các bạn quen biết nhau ư?” Vị sĩ quan canh gác ngạc nhiên và nói: “Xin lỗi, tôi không biết ông ấy là ai… Nhìn vào trang phục của ông ấy, có lẽ ông ấy là luật sư hoặc một người có địa vị nào đó trong thành phố.”

Yakov cười ha hả rồi nói với vị sĩ quan canh gác: “Đây chính là Đại tướng Tư lệnh viên Sócôf của Quân đoàn… Ông ấy không mặc quân phục, vậy mà anh không nhận ra sao?”

Vì chưa bao giờ gặp Sócôf trước đây, vị sĩ quan canh gác tự nhiên không nhận ra ông ấy. Khi nghe Yakov tiết lộ danh tính thực sự của Sócôf, ông ta lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng đứng thẳng người và chào: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi không biết đó là ngài.”

“Nếu có điều gì làm ngài không hài lòng, xin ngài hãy thứ lỗi cho tôi.”

“Thôi đi, đó cũng là trách nhiệm của bạn mà, không thể trách bạn được.” Sau khi nói xong, Sócôf nhìn về phía Soniya đang đứng bên cạnh Yakov và thấy cô ấy đã buông tay ra khỏi cánh tay của Yakov từ lúc nào đó. Ông liền gật đầu cười và nói: “Soniya, thật không ngờ Yakov lại đến bệnh viện để đón bạn.”

“Vâng, Mễ Sa.” Soniya cười một cách hơi ngượng ngùng rồi trả lời: “Tôi vừa kết thúc một ngày làm việc, Yakov đã đến bệnh viện và nói rằng ở đây có một buổi khiêu vũ, anh ấy muốn tôi làm bạn nhảy cùng mình, vì vậy tôi mới theo anh ấy đến đây.” Nói xong, Soniya còn nhìn về phía sau lưng Sócôf và hỏi một cách thận trọng: “Ngài đến đây một mình à?”

“Không, tôi không đến đây một mình đâu.” Sócôf lắc đầu và né sang một bên, để lộ ra Kassan đang đứng phía sau mình: “Tôi đến đây cùng với Kassan.”

Nghe Sócôf nói vậy, Soniya không khỏi bật cười thành tiếng: “Mễ Sa, ngài thật sự rất hài hước.”

“Đủ rồi, chúng ta đừng đứng ở cửa nữa.” Yakov vội vàng nói: “Chúng ta đang chặn đường mọi người rồi, làm sao họ có thể vào được?”

“Yakov nói đúng.” Sócôf cũng cảm thấy việc cứ đứng ở cửa nói chuyện không phải là điều hay; không chỉ chặn đường mọi người mà còn khiến các sĩ quan canh gác cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, Biện Thuận Thủy đề nghị: “Đừng đứng ở đây nữa, nếu có gì muốn nói, chúng ta vào trong rồi nói chuyện từ từ.”

Vừa bước vào hội trường, Sócôf liền thấy Afuning đang đứng không xa đó, đang nói chuyện với tổng tham mưu và chính ủy của mình.

Khi thấy Sócôf và Yakov đến, ba người lập tức dừng cuộc trò chuyện và tiến lại chào hỏi họ: “Đồng chí Tư lệnh viên và tổng tham mưu, các ngài đã đến rồi!”

“Ừm, chúng ta đã đến rồi!” Sócôf vừa nói vừa hỏi: “Các bạn đang bàn gì vậy?”

“Không có gì cả,” A Fu Ning trả lời: “Chúng tôi chỉ đang thảo luận xem Tướng Konev sẽ đến đây vào lúc nào thôi.”

Sócôf biết rằng Tướng Konev, Tư lệnh Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 3, đang ở phía trước chỉ huy các đơn vị của mình tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch; ngay cả khi nhận được thông báo, ông ấy cũng khó có thể là người đầu tiên đến nơi này: “Tình hình ở nơi ông ấy ra sao rồi? Có thể rời đi được không?”

“Không vấn đề gì cả,” A Fu Ning nói: “Mọi việc đang diễn ra thuận lợi, không gặp phải sự chống trả nghiêm trọng nào cả. Chỉ cần ông ấy giao lại công việc cho Tham mưu trưởng là có thể đến đây ngay lập tức.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao các bạn lại đến muộn thế nhỉ?”

“Tôi không hề đến muộn đâu,” Sócôf nhớ lại việc vừa rồi bị sĩ quan gác cửa cản lại bên ngoài, trong lòng cảm thấy không hài lòng lắm: “Tôi đã đến từ lâu rồi, nhưng sĩ quan gác cửa nói rằng tôi không có thẻ mời nên không được phép vào. Tôi chỉ có thể đứng chờ bên ngoài cho đến khi Ya Sha đến thôi.”

“Vậy tại sao bạn không gọi điện cho tôi nhỉ?” A Fu Ning hỏi. “Nếu tôi biết bạn đã đến, chắc chắn tôi sẽ ra ngoài đón bạn mất.”

“Tôi cũng đã gọi điện cho bạn rồi đấy.”

A Fu Ning tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nhưng tôi không nhận được cuộc gọi nào cả…”

Sócôf cười khổ và nói: “Tôi đã gọi đến trụ sở chỉ huy của bạn, người trả lời điện nói rằng bạn không có mặt ở đó, sau đó liền cúp máy ngay.”

“Thật sao?” A Fu Ning ngạc nhiên. “Có lẽ vì tôi vừa mới rời đi, cuộc gọi của bạn đã đến vào lúc đó, nên tôi không nghe thấy.”

Tham mưu trưởng lo lắng rằng tình huống tiếp theo có thể trở nên khó xử, liền vội vàng xuất hiện để giải quyết tình huống: “Đồng chí Tư lệnh viên, chắc hẳn bạn đã mệt mỏi rồi. Sao không vào phòng nghỉ bên cạnh nghỉ ngơi một lát, đợi đến khi buổi khiêu vũ bắt đầu rồi hãy quay lại nhỉ?”

Sócôf thấy đề nghị của Tham mưu trưởng rất hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, Tham mưu trưởng, xin hãy dẫn chúng tôi đến phòng nghỉ.”

Yaakov ban đầu cũng định đi cùng Sócôf đến phòng nghỉ, nhưng chỉ đi được vài bước thì một sĩ quan đi ngang qua và gọi Yaakov: “Xin chào, Tham mưu trưởng.”

Khi nhìn thấy người đó, Yakov lập tức dừng bước lại và nói với Mễ Sa: “Mễ Sa, tôi gặp một người quen, cậu đi nghỉ trước đi, tôi sẽ nói chuyện với anh ta một lát rồi mới đến.”

“Vậy tôi thì sao?” Soniya đi theo sau anh ta, hỏi một cách đáng thương: “Tôi ở lại cùng anh được không?”

“Không cần đâu,” Yakov vẫy tay nói: “Cậu cùng Mễ Sa vào phòng nghỉ trước đi, tôi sẽ đến tìm các bạn sau.”

Sócôf không biết vị sĩ quan kia là ai, nhưng thấy hai người có vẻ như muốn nói chuyện riêng, nên cũng không tiếp tục ở lại để làm phiền họ, mà đi theo vị tư lệnh quân đội vào phòng nghỉ.

Bước vào phòng nghỉ, vị tư lệnh quân đội dẫn Sócôf đến một chiếc ghế sofa, mời anh ta ngồi xuống rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông muốn uống gì? Rượu champagne? Cà phê hay trà?”

Sócôf ban đầu muốn uống cà phê, nhưng Soniya đã nhanh chóng nói trước: “Bây giờ là buổi tối rồi, dù uống cà phê hay trà cũng không tốt cho giấc ngủ đâu. Tôi nghĩ nên uống champagne thì hơn.”

Thấy Soniya đi theo Yakov vào đây, và bây giờ lại tự ý quyết định việc uống gì cho Sócôf, vị tư lệnh quân đội không dám đồng ý ngay lập tức, mà cung thận hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông muốn uống gì?”

“Soniya vừa nói rồi mà, uống champagne,” Sócôf trả lời. “Xin vui lòng mang hai ly champagne đến cho chúng tôi, tư lệnh.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” vị tư lệnh quân đội gật đầu nói: “Xin đợi một chút, champagne sẽ được mang đến ngay thôi.”

Sau khi vị tư lệnh quân đội rời đi, Soniya ngồi xuống cạnh Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra.”