“Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf gật đầu và nói với giọng điệu chắc chắn: “Tôi dự định sử dụng loại súng máy này để thay thế các loại súng máy hạng nhẹ hiện đang được quân đội sử dụng. Theo ý tưởng của tôi, loại súng máy này phù hợp với nhiều môi trường chiến đấu khác nhau, bao gồm rừng rậm, vùng núi, thành thị và các địa hình phức tạp khác. Trong các tình huống taktic như tấn công, phòng thủ hay giao tranh bất ngờ, nó đều có thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ cho bộ binh.”

“Đồng chí An Đức Lý,” sau khi Sócôf nói xong, ông Ustinov không vội vàng đưa ra quan điểm của mình, mà hỏi một chuyên gia công nghiệp quân sự tóc hói bên cạnh: “Ông nghĩ sao?”

“Dựa vào bản thiết kế, thiết kế của loại súng máy này khá mới mẻ.” Vị chuyên gia công nghiệp quân sự được gọi là An Đức Lý nói một cách thận trọng: “Nhưng trước khi chiếc mẫu thử được chế tạo ra, việc nói rằng nó có thể thay thế các loại súng máy hiện đang được quân đội sử dụng có vẻ hơi sớm một chút.”

“Cần khoảng bao lâu để sản xuất ra chiếc mẫu thử?”

Trước câu hỏi này của ông Ustinov, An Đức Lý suy nghĩ một lúc lâu trước khi trả lời một cách thận trọng: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, nếu tất cả các bộ phận của loại vũ khí mới này đều có thông số kỹ thuật chi tiết, thì trong vòng ba ngày, các bạn sẽ có thể thấy chiếc mẫu thử. Nhưng hiện tại chỉ có bản phác thảo sơ bộ; để chế tạo ra chiếc mẫu thử đạt tiêu chuẩn, chúng ta sẽ cần phải thực hiện vô số lần thử nghiệm và sửa sai… Có thể phải mất đến nửa năm mới hoàn thành được.”

“Nửa năm là quá lâu rồi.” Ông Ustinov lắc đầu và nói: “Cấp trên không thể cho chúng ta nhiều thời gian như vậy.” Sau một lát dừng lại, ông hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Mễ Sa, liệu ông có thể cung cấp cho các chuyên gia công nghiệp quân sự của chúng ta những thông số kỹ thuật chi tiết của các bộ phận này không?”

Khi thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình nên vẽ ngay trước mặt mọi người các bản vẽ chi tiết của từng bộ phận cùng thông số kỹ thuật cụ thể, hay nên đợi một thời gian nữa mới cung cấp?

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Sócôf quyết định không nên tiết lộ thông số kỹ thuật của các bộ phận vũ khí quá sớm; nếu không, khi ông vào Bộ Quân khí Chính quyền Trung ương, cấp trên sẽ giao cho ông hàng loạt nhiệm vụ thiết kế. Vì vậy, sau khi tỏ vẻ do dự một chút, ông từ tốn nói: “Nhanh nhất

“Đồng chí An Đức Lý, hai tuần thời gian, các bạn có thể chờ đợi được không?” Ustinov lại hỏi một lần nữa.

Thấy rằng Sócôf không thể cung cấp kịp thời các thông số chi tiết của linh kiện vũ khí mới, An Đức Lý cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng với tư cách là một chuyên gia quân sự, ông hiểu rõ rằng việc thiết kế một loại vũ khí mới không phải là điều có thể thực hiện ngay trong một sớm một chiều. Vì vậy, khi nghe Sócôf nói rằng cần hai tuần thời gian để cung cấp bản vẽ chi tiết, ông liền gật đầu đáp: “Nếu chỉ cần hai tuần thôi, chúng tôi hoàn toàn có thể chờ đợi.”

Sau một khoảnh lặng, ông tiếp tục giải thích với Ustinov: “Khi đã có các thông số chi tiết của linh kiện, chúng tôi sẽ tránh được những lãng phí không cần thiết khi sản xuất mẫu vũ khí, từ đó giảm bớt chi phí nghiên cứu và phát triển.”

“Vậy thì được.” Vì chuyên gia quân sự cũng nói như vậy, Ustinov cũng hiểu rằng việc vội vàng không mang lại kết quả tốt, nên ông đồng ý. Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng hỏi Sócôf: “Mễ Sa, nếu bạn gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ bạn.”

“Có thể cho tôi mượn công cụ vẽ và giấy vẽ chuyên dụng không?” Sócôf thử hỏi Ustinov: “Bạn biết đấy, trong quá trình nghiên cứu và phát triển vũ khí mới, bản vẽ là yếu tố vô cùng quan trọng.”

“Không vấn đề gì cả,” Ustinov cười nói: “Những thứ đó, chúng tôi sẽ cung cấp đủ theo yêu cầu của bạn.”

Ngay khi Sócôf đang nghĩ mình sẽ được giúp đỡ, một câu nói của Ustinov khiến ông cảm thấy thất vọng: “Trước khi bản vẽ được hoàn thành, tôi hy vọng bạn sẽ tiếp tục ở lại tại Bộ Quân khí Chính phủ. Tôi sẽ sắp xếp cho bạn một văn phòng riêng, kèm theo phòng ngủ. Nếu bạn mệt mỏi, bạn có thể nghỉ ngơi trong phòng ngủ.”

“À, đồng chí Ủy viên Nhân dân, nếu tôi đoán không sai, ý bác là muốn tôi ở lại đây cho đến khi bản vẽ được hoàn thành mới được phép rời đi, đúng không ạ?”

“Đúng vậy,” Ustinov nói với thái độ thân thiện: “Nếu bạn về nhà vẽ bản vẽ xong rồi lại tự mình đưa đến đây, sẽ mất rất nhiều thời gian. Vì vậy, tôi quyết định để bạn ở lại đây; khi nào bản vẽ hoàn thành xong, bạn có thể về nhà bất cứ lúc nào.”

“Không ngờ Ustinov lại dùng chiêu này… Nhưng anh ta vừa nói rằng cần ít nhất hai tuần mới có thể cung cấp đầy đủ bản thiết kế, vì vậy tôi cũng chẳng còn cách nào khác: ‘Được thôi, tôi sẽ ở lại đây để vẽ các bản thiết kế.’”

Ustinov rất vui mừng khi Sócôf đồng ý, liền vội vàng gọi một sĩ quan đến và ra lệnh: “Đại úy ơi, từ bây giờ trở đi, anh phải chịu trách nhiệm chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Tướng Sócôf cho đến khi ông ấy hoàn thành công việc. Hiểu chưa?”

“Hiểu rõ, đồng chí Ủy viên Nhân dân.”

Đại úy dẫn Sócôf lên tầng năm, vào một căn phòng và nói: “Tướng ơi, đây là phòng làm việc của ông. Nếu có bất cứ điều gì cần, hãy bấm chuông trên bàn, tôi sẽ ở phòng bên cạnh để sẵn sàng hỗ trợ.”

“Đại úy ơi, tôi muốn bắt đầu vẽ bản thiết kế ngay bây giờ… Không biết bao lâu nữa thì giấy và dụng cụ cần thiết sẽ được mang đến đây?”

“Tướng ơi, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.” Sĩ quan trả lời. “Chỉ trong vòng nửa tiếng nữa, mọi thứ sẽ được đưa đến cho ông.”

Sócôf gật đầu và bước vào phòng. Đây không chỉ có phòng ngủ mà còn có phòng tắm nữa. Trong phòng làm việc còn có một bộ ghế sofa; nghĩ rằng hiện tại mình chưa cần bắt đầu làm việc ngay, Sócôf liền đi đến ghế sofa và nằm xuống, định nghỉ ngơi một chút.

Nhưng vừa mới nhắm mắt lại, đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Sócôf mở mắt và nghĩ rằng đại úy này thật là làm việc hiệu quả – chỉ trong vài phút, giấy và dụng cụ đã được mang đến. Anh vội vàng đứng dậy để mở cửa.

Nhưng khi mở cửa ra, anh mới nhận ra rằng người đứng ở đó không phải là đại úy, mà là một thiếu úy đội mũ xanh, phía sau anh ta còn có hai binh sĩ mang súng. Thiếu úy chào Sócôf bằng cách giơ tay lên, sau đó hỏi bằng giọng nói kiểu cổ hủ: “Xin hỏi, liệu ngài có phải là Tướng Sócôf không?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.” Sócôf trả lời. “Các ngài có việc gì cần nói không?”

“Tôi là Trung úy Shulik thuộc Bộ Nội vụ, xin mời ông đi cùng chúng tôi để hỗ trợ cuộc điều tra này.”

Sócôf Không ngờ rằng vừa mới đến tòa nhà Tổng Cục Vũ khí, người của Bộ Nội vụ đã đến tìm mình, thậm chí còn yêu cầu ông đi cùng họ để tham gia cuộc điều tra. Dù nói là hỗ trợ điều tra, nhưng Sócôf lo lắng rằng sau khi đi rồi, việc quay trở lại có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào. Vì vậy, ông nói một cách nghiêm túc: “Trung úy, xin hãy cho tôi biết, ai là người muốn tôi đi cùng các bạn để tham gia cuộc điều tra này?”

“Tên cụ thể của người đó, tôi không thể nói ra được,” Trung úy Shulik nói một cách lạnh lùng: “Tôi chỉ có thể nói rằng đây là mệnh lệnh từ cấp trên.”

“Cuộc điều tra sẽ được tiến hành ở đâu?” Sócôf hỏi lại.

“Đồng chí tướng,” Shulik nhận thấy sự lo lắng của Sócôf, liền nói: “Sẽ được tiến hành ngay trong tòa nhà này, chỉ là vài câu hỏi đơn giản thôi.”

Mặc dù Shulik nói vậy, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ cảnh giác: “Về việc này, đồng chí Ustinov có biết không?”

Shulik lắc đầu: “Ông ấy không biết.”

“Trung úy, hôm nay tôi đến đây là do đồng chí Ustinov yêu cầu,” Sócôf nói với Shulik: “Nếu các bạn muốn tôi đi hỗ trợ điều tra, ít nhất tôi cũng cần báo trước cho ông ấy, để ông ấy không phải lo lắng khi không tìm thấy tôi.” Đối với đề nghị này, Shulik bắt đầu suy nghĩ. Ông chỉ được lệnh đến mời Sócôf đi hỗ trợ điều tra mà thôi; cấp trên không hề nói rằng liệu có cần thông báo cho Ustinov hay không, vì vậy ông cảm thấy rất khó xử.

Thấy Shulik im lặng mãi, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu ông không đồng ý với yêu cầu của tôi, xin lỗi, tôi sẽ không thể đi hỗ trợ các bạn trong cuộc điều tra này.”

Dù ngoài miệng Sócôf tỏ ra bình thường, nhưng bên trong lòng ông lại rất lo lắng. Ông không hiểu tại sao Bộ Nội vụ lại đột nhiên cử người đến điều tra mình; liệu có phải là có vấn đề gì xảy ra trong quá trình nào đó không?

Lo sợ rằng Shulik có thể áp dụng biện pháp cưỡng chế đối với mình, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Tôi và Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ Lư Niệp Phủ cùng với Tướng Đã từng đều là đồng nghiệp và cũng là bạn bè thân thiết của nhau.”

“Nếu anh ta biết chuyện này, sẽ có những hậu quả gì, anh có biết không?”

Thấy Sócôf đưa ra yêu cầu Lư Niệp Phủ, Shulik hiểu rằng người này là một người không thể xúc phạm được, nên chỉ biết cúi đầu nói: “Được thôi, đồng chí tướng, vậy thì ông hãy gọi điện cho Ustinov để anh ấy biết trước.”

Sócôf nhấc điện thoại lên, sau khi nghe thấy tiếng người bên kia, liền nhanh chóng nói: “Xin chào, công tác viên! Hãy kết nối tôi với văn phòng của đồng chí Ustinov, tôi có việc quan trọng cần nói với anh ấy.”

Chỉ vài giây sau, cuộc gọi đã được kết nối. Giọng nói của Ustinov vang lên trong ống nói: “Tôi là Ustinov!”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf nói: “Tôi là Sócôf!”

Ustinov không ngờ Sócôf lại gọi điện cho mình ngay lập tức, hơi ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa, anh có chuyện gì cần nói sao?”

Một bài viết hoàn chỉnh, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng!

Sócôf nhìn về phía các sĩ quan Bộ Nội vụ đứng bên ngoài cửa, rồi nói vào ống nói: “Đây là chuyện này, đồng chí Ủy viên Nhân dân. Có một thiếu úy thuộc Bộ Nội vụ tên là Shulik muốn đưa tôi đến nơi họ để hỗ trợ điều tra. Tôi gọi điện cho ông để tránh trường hợp ông cần tôi mà không tìm thấy tôi.”

“Gì cơ? Có sĩ quan Bộ Nội vụ ở chỗ anh?”

“Vâng.”

“Hãy để người sĩ quan đó đến nghe máy điện thoại,” Ustinov nói với giọng nóng giận: “Điều này thật là vô lý, làm sao họ có thể tự ý điều tra anh được?”

“Thiếu úy Shulik,” Sócôf nói với Shulik, “đồng chí Ustinov muốn nói chuyện với anh.”

Shulik vội vàng đến bên cạnh Sócôf, chỉnh lại trang phục quân đội, sau đó nhận lấy ống nói từ tay Sócôf và đặt nó sát tai mình: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân!”

“Vô lý, thực sự là vô lý,” Ustinov nói lớn tiếng: “Sócôf là chuyên gia công nghiệp quân sự mà tôi mời đến đây. Nếu các bạn đưa anh ấy đi, việc phát triển vũ khí mới sau này sẽ bị ảnh hưởng, vậy trách nhiệm sẽ do ai gánh vác?”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Shurik nói một cách thận trọng: “Chúng tôi chỉ xin Đại tướng Sócôf đến đây để tìm hiểu một số thông tin thôi, sẽ không rời khỏi khu vực này đâu. Chỉ cần hỏi xong những câu hỏi cần thiết, chúng tôi sẽ cho ông ấy trở lại ngay.”

Nghe Shurik nói rằng họ sẽ không rời khỏi khu vực này, Ustinov nhớ ra rằng trong tòa nhà này thực sự có các sĩ quan của Bộ Nội vụ đang được điều động đến đây; miễn là Sócôf không rời khỏi cổng chính, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Chính vì lý do này mà ông nói với Shurik: “Trung úy, hãy đưa điện thoại cho Đại tướng Sócôf; tôi có việc muốn nói với ông ấy.”

Shurik không dám từ chối và ngay lập tức đưa chiếc bàn telephony vào tay Sócôf: “Đại tướng, đây là điện thoại của bạn.”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf hỏi: “Tôi phải làm thế nào đây? Có nên đi theo họ không?”

“Không sao đâu, chỉ là một số cuộc hỏi thăm thông thường mà thôi,” Ustinov trả lời: “Hiện tại tôi vẫn còn công việc phải làm; sau khi hoàn thành xong, tôi sẽ đến tìm bạn. Tôi tin rằng họ sẽ không dám làm gì bạn đâu.”

Với sự bảo đảm của Ustinov, những lo lắng của Sócôf cũng tan biến hết. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông nói với Shurik: “Đi thôi, Trung úy, hãy dẫn tôi đến đó.”

Khi vừa bước ra khỏi căn phòng, chưa đi được bao xa thì vị đại úy được Ustinoov cử đến để bảo vệ Sócôf đã cùng những người khác tiến về phía họ.

Thấy có ba nhân viên của Bộ Nội vụ đi theo sau lưng Sócôf, vị đại úy không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đại tướng, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại có người của Bộ Nội vụ ở đây?”

“Đại úy, không sao đâu,” Sócôf trả lời: “Các đồng chí của Bộ Nội vụ chỉ yêu cầu tôi trở lại để hỗ trợ cuộc điều tra thôi.” Ông tiếp tục nói: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân cũng đã biết về chuyện này; sau khi hoàn thành công việc của mình, ông ấy sẽ đến tìm tôi.”

“Đại tướng, liệu tôi có cần đi cùng ông không?” vị đại úy hỏi.

Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ không cần thiết đâu. Chỉ là đi trả lời vài câu hỏi thôi, sau đó sẽ quay lại ngay thôi.”

Bạn hãy ở lại đây, chuẩn bị sẵn các dụng cụ vẽ và giấy tờ cần thiết. Khi tôi trở lại, chúng ta sẽ bắt đầu công việc một cách chính thức.”

Dưới sự dẫn dắt của Shurik, Sócôf đã đến tầng trệt. Ban đầu anh ta nghĩ rằng người kia đã lừa dối Ustinov, không cho mình đi cùng ra khỏi tòa nhà, nhưng khi họ chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên xuất hiện một loạt bậc thang dẫn xuống tầng hầm. Nhìn thấy điều này, Sócôf lập tức hiểu ra rằng văn phòng của nhân viên nội vụ thuộc Bộ Quân khí Tổng hợp nằm ngay trong tầng hầm của tòa nhà này.

Đi xuống theo những bậc thang, họ đến trước hai cánh cửa đóng chặt. Shurik gõ nhẹ vào ô cửa nhỏ; cửa được mở ra, và một khuôn mặt hiện ra. Anh ta gõ thêm vài cái nữa rồi đóng cửa lại. Chốc lát sau, một trong hai cánh cửa lớn mở ra, và Shurik quay lại gọi Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta vào đi.”

Khi theo Shurik bước qua cánh cửa sắt, Sócôf cảm thấy rất quen thuộc với cảnh tượng này – giống hệt như lúc họ ở Berlin, khi Chu Khả Phu dẫn anh ta đi gặp vị tổng thống giả mạo đó. Liệu mục đích mà vị thiếu úy này dẫn anh ta đến đây có liên quan đến vị tổng thống giả mạo đó không?

Nếu thực sự có liên quan, Sócôf suy đoán rằng có thể xảy ra tình huống này: vị tổng thống giả mạo đã biến mất không dấu vết, còn bản thân mình, vì là người từng nhìn thấy khuôn mặt thật của vị tổng thống đó, dù có chức vụ cao và không phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt, cũng có lẽ sẽ phải ký một thỏa thuận bảo mật để không tiết lộ bí mật của vị tổng thống giả mạo đó.

Đi theo con hành lang tối tăm, sau vài chục mét, Shurik dừng lại trước một cánh cửa đóng. Anh ta quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến nơi.”