Đại tá Chepulkin, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 379, sau khi nhận được lệnh từ Kreylov, ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị tập trung lại để chuẩn bị tiến đến thị trấn Bile, hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 41 giành lại thị trấn này.

Ai ngờ rằng, ngay khi các đơn vị mới bắt đầu tập trung, trưởng phòng tham mưu sư đoàn đã phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng: “Thưa tư lệnh, chúng ta không có xe cộ, làm sao có thể đến địa điểm chỉ định trong vòng một giờ được?”

Lời nói của trưởng phòng tham mưu khiến Đại tá Chepulkin sững sờ. Quãng đường từ khu vực phòng thủ của ông đến thị trấn Bile là mười sáu kilômét; nếu đi bộ hoàn toàn, ít nhất cũng cần ba giờ. Hơn nữa, sau cuộc hành quân gấp rút như vậy, các chiến sĩ chắc chắn sẽ rất mệt mỏi, và liệu họ có đủ sức chiến đấu hay không vẫn là một điều chưa biết.

Xét đến điều này, ông vừa ra lệnh cho một số trưởng đoàn dưới quyền nhanh chóng tập trung các đơn vị, vừa gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo về tình huống khó khăn mà mình đang gặp phải.

Khi nghe xong lời phàn nàn của Chepulkin, Kreylov bỗng im lặng. Lúc nãy ông chỉ lo thúc giục đối phương nhanh chóng đến địa điểm chỉ định, mà quên hỏi xem họ có đủ phương tiện vận chuyển hay không. Ông cũng biết rõ tình hình đường xá bên ngoài; quãng đường hơn mười sáu kilômét, dù đi nhanh thế nào, cũng chắc chắn cần ba bốn giờ. Nếu các chiến sĩ xuất hiện trên chiến trường trong tình trạng kiệt sức, mà không được nghỉ ngơi kịp thời, họ sẽ không thể tham gia vào trận chiến được.

“Đại tá Chepulkin,” sau một lúc im lặng, Kreylov hỏi: “Trong vòng một giờ, ông có thể tập trung được bao nhiêu đơn vị?”

“Thưa Tư lệnh viên đồng chí,” Chepulkin trả lời: “Do các đơn vị được phân bố quá rải rác, việc tập trung lại rất khó khăn. Trong vòng một giờ, nhiều nhất cũng chỉ có thể tập trung được một tiểu đoàn.”

“Gì cơ? Chỉ có thể tập trung được một tiểu đoàn trong một giờ?” Nghe câu trả lời của Chepulkin, Kreylov cảm thấy đau đầu. Nếu tiến độ tập trung của các đơn vị như vậy, nếu gặp phải cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức, chắc chắn hàng phòng thủ sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn: “Có thể tăng tốc độ được không? Cần phải biết rằng, mỗi phút trì hoãn, kẻ địch sẽ càng có thêm thời gian chuẩn bị tại thị trấn Bile; khi quân đội chúng ta tiến hành tấn công, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn hơn.”

“Thưa Tư lệnh viên đồng chí, tôi nghĩ như sau…” Chepulkin suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi có thể tập trung

“Không được, tuyệt đối không thể.” Đối với đề xuất của Chepulkin, Krylov lập tức bác bỏ: “Nếu muốn tiêu diệt kẻ thù đang chiếm giữ thị trấn Bile, việc sử dụng chiến thuật này là hoàn toàn không hiệu quả; điều đó chỉ khiến kẻ thù có cơ hội tiêu diệt nhiều binh lực của chúng ta một cách thoải mái. Vì vậy, mỗi ngày, một trung đoàn trong sư đoàn của các bạn phải tham gia vào trận chiến.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có thể cho tôi thêm chút thời gian nữa không?” Đại tá Chepulkin thăm dò: “Chỉ cần quý ông cung cấp đủ xe vận tải, tôi có thể trong vòng một tiếng rưỡi đưa một trung đoàn đến thị trấn Bile và hỗ trợ quân đồng minh tiến hành cuộc tấn công.”

Krylov rất rõ rằng mình mới nhậm chức vụ Tư lệnh viên và các chỉ huy dưới quyền vẫn chưa quen với mình; do đó, trong việc thực hiện nhiệm vụ, khả năng xảy ra sai sót là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, dù muốn nổi giận, ông cũng không tìm được lời để nói: “Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu bộ phận hậu cần chuẩn bị đoàn xe để vận chuyển các đơn vị tham chiến.”

Nhờ sự nhượng bộ của Krylov, bộ phận hậu cần của Tập đoàn quân đã cung cấp 80 xe tải cho Sư đoàn 379 để vận chuyển trung đoàn tiên phong đến thị trấn Bile. Trên đường đi, trưởng trung đoàn tiên phong đã nhìn thấy những làn khói đen dày đặc bốc lên từ hướng thị trấn Bile; biết rằng trận chiến ở đó đã bắt đầu, ông lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe.

Trợ lý của ông, ngồi bên cạnh, nghe thấy lệnh dừng xe liền tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng trung đoàn, tại sao lại dừng xe ở đây?”

“Anh không thấy những làn khói đen kia à?” Trưởng trung đoàn chỉ về hướng thị trấn Bile và nói một cách bực bội: “Có vẻ như quân đồng minh đã bắt đầu giao tranh với kẻ thù rồi… Thông tin quan trọng như vậy cần phải được báo cáo ngay cho sư trưởng.”

Sau khi kết nối qua radio, trưởng trung đoàn tiên phong báo cáo với Chepulkin: “Đồng chí sư trưởng, trận chiến ở hướng thị trấn Bile đã bắt đầu.”

“À, trận chiến đã bắt đầu rồi à?” Nghe xong báo cáo, Chepulkin cúi đầu xem bản đồ và hỏi: “Trung đoàn của các bạn hiện đang ở vị trí nào?”

“Còn cách thị trấn Bile khoảng sáu km,” trưởng trung đoàn trả lời.

“Vậy thì nhanh lên nào!” Chepulkin thúc giục: “Nếu đến địa điểm chỉ định sớm hơn, các bạn sẽ sớm tham gia vào trận chiến hơn.”

“Đồng chí sư trưởng, tôi gọi điện cho quý ông vì có một việc quan trọng cần hỏi.”

“Việc gì vậy? Cứ nói đi.”

“Khi chúng ta phối hợp chiến đấu v

Tư lệnh tiền đội nói với Chepulkin: “Sau khi thành lập tổng chỉ huy liên kết, thì ai sẽ chỉ huy hai sư đoàn này – là ông hay là tướng của quân bạn?”

Lời nói của tư lệnh tiền đội khiến Chepulkin bối rối. Anh nhớ lại khi nhận nhiệm vụ, Krelov dường như chưa đề cập đến việc ai sẽ chỉ huy các đơn vị. Sau một lúc do dự, anh quyết định tạm gác vấn đề này sang một bên và để cho các đơn vị nhanh chóng đến thị trấn Bile.

“Đồng chí trung tá, nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là ngay lập tức tiến đến thị trấn Bile để tham gia cuộc chiến bao vây kẻ địch,” Chepulkin nói. “Còn về việc ai sẽ chỉ huy hai sư đoàn này, tôi tin rằng cấp trên sẽ có sắp xếp thống nhất; các bạn không cần phải lo lắng.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, tư lệnh tiền đội lập tức ra lệnh cho tài xế: “Hãy lái xe tiếp tục đến thị trấn Bile.”

Trên đường đi, trưởng ban tham mưu của tiểu đoàn hỏi: “Đồng chí tư lệnh, sau khi chúng ta đến nơi, liệu chúng ta có nên tham gia vào trận chiến ngay lập tức, hay phải chờ đợi các đơn vị khác đến rồi mới tham gia?”

Tư lệnh tiền đội chỉ biết rằng quân Đức đã chiếm giữ thị trấn Bile, nhưng anh hoàn toàn không biết về số lượng binh sĩ hay trang thiết bị của họ. Vì vậy, anh có vẻ do dự: “Theo tôi nghĩ, sau khi các đơn vị đến địa điểm được chỉ định, chúng ta cần phải tập trung lại. Khi việc tập trung hoàn tất, chắc chắn các đơn vị khác cũng sẽ lần lượt đến nơi; lúc đó chúng ta mới tiến hành tấn công cũng không muộn.”

Khi xe cách thị trấn Bile chưa đầy một kilômét, tư lệnh ngồi trong xe jeep bỗng nhận ra rằng tiếng súng ở bên ngoài dường như đã im lặng. Anh cau mày và nói: “Thật kỳ lạ… Tại sao lại không nghe thấy tiếng súng nữa? Chẳng lẽ cuộc tấn công của quân bạn đã bị quân Đức đẩy lùi rồi sao?”

“Đồng chí tư lệnh,” trưởng ban tham mưu đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên dừng lại trước, sau đó cử người đi thám hiểm để tìm hiểu tình hình.”

Tư lệnh đồng ý với đề xuất này, và toàn bộ tiểu đoàn tiền đội dừng lại cách thị trấn Bile khoảng một kilômét để tập trung và chuẩn bị cho trận chiến.

Chưa kịp hoàn tất việc tập trung, họ đã thấy hai chiếc xe jeep xuất hiện trên con đường phía trước. Trưởng ban tham mưu lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Các bạn hãy đi hỏi xem họ thuộc đơn vị nào.”

Vài phút sau, những binh sĩ được cử đi trở về trên một chiếc xe jeep và báo cáo với tư lệnh và trưởng ban tham mưu: “Họ là những người liên lạc từ Sư đoàn vệ binh số 41.”

Người đến là trung úy Relya, trưởng đại đội 5