Trước khi đi đến đội y tế, Thôi Khả Phu đã nhắc nhở Sócôf phải báo tin về việc ông ấy bị thương cho bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân số 64. Sócôf đã hứa sẽ làm theo. Theo suy nghĩ của Sócôf, việc này chỉ cần gọi một cuộc điện thoại thôi, chuyện nhỏ nhặt mà.

Nhưng khi Sócôf yêu cầu người khác gọi điện cho bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân, anh ta mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như mình tưởng. Nhân viên trực tổng đài của Tập đoàn quân số 64, sau khi biết Sócôf muốn nói chuyện với lãnh đạo tập đoàn quân, đã lịch sự hỏi: “Xin hỏi ông thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf,” Sócôf trả lời qua điện thoại. “Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với lãnh đạo tập đoàn quân.”

Thế nhưng, sau khi nghe xong thông tin về đơn vị của Sócôf, nhân viên trực tổng đài đã lịch sự nhưng lạnh lùng nói: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, vì đơn vị của ông không thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 64, nên chúng tôi không thể kết nối ông với bộ phận Tư lệnh. Xin thông cảm!” Nói xong, nhân viên trực tổng đài liền cúp máy mà không đợi Sócôf nói thêm gì nữa.

“Chết tiệt, chuyện này là sao vậy?” Sócôf đặt xuống điện thoại, tỏ vẻ bực bội và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Nhân viên trực tổng đài nói rằng đơn vị của tôi không thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 64, nên họ không thể kết nối tôi với bộ phận Tư lệnh.”

Biệt Nhĩ Kim nghe xong liền nói: “Đồng chí tư lệnh, thực ra tình huống này cũng dễ hiểu thôi. Hãy thử nghĩ xem, nếu một ngày nào đó, một vị chỉ huy đơn vị mà chúng ta chưa từng nghe đến tên gọi đó gọi điện cho bạn, có lẽ nhân viên trực tổng đài của lữ đoàn chúng ta cũng sẽ cúp máy luôn thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Thấy cuộc gọi không thể được kết nối, Sócôf cảm thấy bất lực: “Không lẽ chúng ta phải để binh sĩ thông tin của Năng Phái đến bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân số 64 để báo tin về việc tướng Thôi Khả Phu bị thương sao?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông có bao giờ nghĩ rằng, mặc dù chúng ta không thuộc về Tập đoàn quân số 64, nhưng chúng ta vẫn thuộc về Phương diện quân Stalingrad chứ?” Biệt Nhĩ Kim nhắc nhở Sócôf: “Vì nếu điện thoại của cơ quan thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh không thể liên lạc được, chúng ta hoàn toàn có thể thử gọi điện cho cơ quan thuộc Phương diện quân Tư lệnh. Nếu vẫn không thành công, sau đó mới tìm cách khác cũng không muộn.”

“Đây quả là một ý kiến hay.” Sócôf cầm ống nghe và đặt vào tai; khi nghe thấy tiếng của một binh sĩ thông tin phía bên kia, ông lập tức ra lệnh: “Kết nối cho tôi với cơ quan thuộc Phương diện quân Tư lệnh.”

Sau khi Sócôf nói xong, binh sĩ thông tin hỏi với giọng không chắc chắn: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông muốn nói chuyện với cơ quan thuộc Phương diện quân Tư lệnh à?”

Sócôf không trả lời câu hỏi đó, mà lại hỏi lại: “Có thể kết nối được không?”

“À này…”, binh sĩ thông information nói một cách lúng túng, “Không chắc liệu có thể kết nối được không; tôi chỉ có thể thử xem thôi.”

Đây vốn là một việc phụ thuộc vào may mắn, nhưng không ngờ binh sĩ thông information này lại khá may mắn – không lâu sau, anh ta đã kết nối được với cơ quan thuộc Phương diện quân Tư lệnh. Sócôf không kịp suy nghĩ xem liệu liệu viên điện thoại ở đó có bận rộn đến mức không để ý đến cuộc gọi này hay không.

Ngay khi nghe thấy tiếng người ở đầu dây, ông lập tức nói: “Xin hãy tìm cho tôi đồng chí Krushchev; tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Một lát sau, giọng của Krushchev vang lên trong ống nghe: “Tôi là Krushchev, ông là ai vậy?”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nói một cách lễ phép, “Tôi là Trung tá, Trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf; tôi có một việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

“Chắc là liên quan đến Thôi Khả Phu phải không?”

Ai ngờ rằng trước khi Sócôf kịp nói ra chuyện gì đó, Krushchev đã vội vàng lên tiếng: “Ủy ban Phòng thủ thành phố Stalingrad đã báo cáo với tôi rồi; họ cũng nói là các đơn vị của bạn đã được điều động để giải cứu Thôi Khả Phu. Thế nào, tình hình của ông ấy có ổn không?”

Khi biết rằng Krushchev đã biết về vụ tai nạn máy bay của Thôi Khả Phu, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nghĩ rằng mình đã mất cơ hội thể hiện bản thân trước mặt Krushchev. Nhưng ngay khi anh ta đang cảm thấy thất vọng, anh ta nghe thấy những lời sau đó của Krushchev và vội vàng trả lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng tôi đã thành công trong việc giải cứu Tướng Thôi Khả Phu. Khi máy bay gặp nạn, ông ấy và phi công đều bị văng ra khỏi khoang lái; trán ông ấy bị thương, và có thể còn một số vết contusion trên người. Hiện tại, chúng tôi đang cho các bác sĩ y tế kiểm tra ông ấy.”

“Hóa ra Thôi Khả Phu đang ở chỗ các bạn.” Nghe Sócôf nói vậy, Krushchev cuối cùng cũng yên tâm lại và nói với Sócôf: “Tôi sẽ đến thăm ông ấy ngay bây giờ.”

Sócôf biết rằng đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh nằm không xa khu vực Mã Mã Dãi Phủ, nên anh ta nghĩ rằng chắc chắn Krushchev sẽ đến đây trong vòng nửa giờ nữa. Trước khi ông ấy đến, anh ta cần phải chuẩn bị các biện pháp phòng thủ cần thiết.

Đúng lúc Sócôf đang chỉ đạo các binh sĩ của đại đội vệ sĩ đến khu vực y tế để thực hiện nhiệm vụ canh gác, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nghe thấy giọng nói hơi hoảng loạn của Vạn Niya từ bên kia đầu dây: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có chuyện xảy ra rồi!”

Nghe Vạn Niya nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có binh sĩ nào không chịu nổi điều kiện sống trong hầm ngầm mà bị ốm hay không. Nghĩ đến đó, anh ta vội vàng hỏi: “Đại úy Vạn Niya, hãy nói từ từ cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh ạ.” Vạn Niya nói qua điện thoại: “Ông đã yêu cầu chúng tôi thiết lập các trạm kiểm soát tại các tuyến giao thông chính, phải không ạ?”

“Đúng vậy, tôi đã ra lệnh như vậy.” Khi biết rằng không có binh sĩ nào gặp nạn trong hầm ngầm, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông tiếp tục hỏi: “Có vấn đề gì xảy ra không?”

“Đồng chí Tư lệnh ơi, có một vị tướng tự xưng là ông Lopakin thuộc Quân đoàn 62 Tư lệnh viên. Khi ông ấy muốn đi qua trạm kiểm soát của chúng tôi, đã bị lính canh chặn lại.” Giọng nói của Vạn Niya trở nên hoảng loạn: “Những người vệ sĩ đi cùng ông ta đã xảy ra ẩu đả với binh sĩ của chúng tôi. Chúng tôi có hai binh sĩ bị thương, còn phía họ có bảy người bị thương.”

Sócôf không ngờ rằng trạm kiểm soát do mình sắp xếp lại có thể xảy ra xung đột với Lopakin. Điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là, dù chỉ có hai binh sĩ của chúng tôi bị thương, họ vẫn đã đánh bại được bảy người đối phương. Sócôf kìm nén niềm cười và hỏi Vạn Niya: “Đồng chí Đại úy, ông đã xử lý việc này như thế nào?”

“Tôi đã xin lỗi ông Lopakin rồi.” Vạn Niya trả lời: “Ông ấy nói rằng mình đến để thăm đồng chí tướng Thôi Khả Phu, không biết liệu chúng tôi có nên cho ông ấy đi qua không ạ?”

“Hãy để ông ấy đi qua đi, đồng chí Đại úy ạ.” Nghĩ đến việc quân đội của mình sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về sự chỉ huy của Quân đoàn 62, và dù Lopakin chỉ còn một tháng nữa là sẽ được Thôi Khả Phu thay thế, nhưng trong tình hình hiện tại, vẫn không nên làm mất lòng ông ta. Vì vậy, Sócôf ra lệnh cho Vạn Niya: “Miễn là họ đến để thăm đồng chí tướng Thôi Khả Phu, các bạn đều phải cho họ đi qua.”

Vài phút sau, bên ngoài lều vang lên vài tiếng còi xe hơi. Sócôf biết rằng mọi người trong đơn vị không bao giờ lái xe hơi ầm ĩ bên ngoài, vì vậy những chiếc xe đó chắc chắn đến từ nơi khác. Ông vội vàng mở rèm lều và bước ra ngoài, thấy có hai chiếc xe jeep và một chiếc xe tải đỗ bên ngoài, cùng với một vị tướng thấp bé, mập mạp đang đứng bên cạnh xe hút thuốc.

Khi nhìn thấy Sócôf bước ra khỏi lều, vị tướng đó hỏi ông: “Ông là Trung tá Sócôf phải không?”

“Tôi là Trung tướng Lopakin.”

“Xin chào ngài, đồng chí tướng.” Thấy rằng cấp bậc quân sự của đối phương cao hơn mình rất nhiều, Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi và nói một cách lịch sự: “Chúc mừng ngài đến đây.”

“Đồng chí trung tá,” Lopakin ném chiếc thuốc lá xuống đất, đi vài bước về phía Sócôf rồi dừng lại và nói lớn: “Vừa rồi khi qua trạm kiểm soát, binh sĩ của tôi đã xảy ra xung đột với những người dưới quyền bạn. Sau cuộc ẩu đả đó, có bảy người trong đội của tôi bị thương. Bạn hãy nói xem, chuyện này nên được giải quyết như thế nào?”

“Đồng chí tướng, binh sĩ của tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ công vụ. Việc kiểm tra kỹ lưỡng những người đi qua là điều cần thiết; tôi không nghĩ họ đã làm gì sai.” Đối với trách nhiệm của mình, Sócôf hoàn toàn không hề tỏ ra sai trái, mà còn nói một cách rõ ràng: “Ngược lại, đồng chí tướng, chính binh sĩ của các ngài mới là người gây ra xung đột, vì vậy trách nhiệm thuộc về phía các ngài.”

“Con đường dẫn đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ này, quân đội của tôi vẫn có thể đi qua vào hôm qua.” Nghe Sócôf nói vậy, Lopakin tức giận: “Tại sao hôm nay lại đột nhiên thiết lập trạm kiểm soát? Ý định thực sự của bạn là gì?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng với tư cách là một tướng lĩnh cấp cao, ngài hẳn biết rằng quân Đức đang từng bước tiến gần thành phố này. Mặc dù quân đội của họ vẫn chưa đến Stalingrad, nhưng họ đã cử rất nhiều điệp viên, cố gắng giả danh thành binh sĩ của chúng ta để xâm nhập vào thành phố này.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Mục đích của việc tôi thiết lập trạm kiểm soát chính là để ngăn chặn những kẻ Đức xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta, tránh để họ gây ra những thiệt hại không cần thiết.”

Lopakin nhìn về phía những ngọn đồi phía trước và nói một cách không hài lòng: “Những ngọn đồi này chỉ là những ngọn đồi bình thường mà thôi… Dù quân Đức có đến đây thì họ cũng chẳng có gì để phá hủy cả. Đừng cố tình đe dọa tôi bằng những lời nói không có cơ sở… Nếu hôm nay không nhận được câu trả lời thỏa đáng, tôi chắc chắn sẽ không tha cho bạn…”

“Đồng chí tướng Lopakin, ngài dự định sẽ xử lý thế nào với đồng chí trung tá Sócôf này?” Đúng lúc Lopakin đang áp đảo đối phương bằng uy quyền của mình, bỗng nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh. Sócôf quay đầu lại và thấy Krushchev đã đến gần lều, đang cố gắng hòa giải tình

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Khi thấy Krushchev xuất hiện bất ngờ, cả Lopakin lẫn Sócôf đều vội vàng đứng thẳng dậy và chào hỏi ông ta. Khi Sócôf giơ tay lên trán, ông còn nói với Krushchev: “Chúc mừng ngài đến Mã Mã Dãi Phủ để kiểm tra công việc.”

“Công việc ư… Có thể để sau này mới kiểm tra cũng được,” Krushchev tiến lại gần Sócôf và hỏi nhỏ: “Không biết Thôi Khả Phu bây giờ đang ở đâu?”

Triều đại Sokov chỉ về phía hàng nhà gần bờ sông và nói: “Báo cáo với đồng chí Ủy viên Quân sự, ông ấy đang ở trong khu nhà đó. Bên ngoài phòng của Tướng Thôi Khả Phu, chúng tôi đã điều người canh gác rồi.”

Krushchev không vội vàng đi về phía đội y tế, mà lại hỏi thêm Sócôf: “Trung tá Sócôf, chắc chắn Thôi Khả Phu không có vấn đề gì phải không?”

“Chỉ là trán bị xước nhẹ thôi; các y tá trợ lý đã điều trị vết thương cho ông ấy rồi,” Sócôf trả lời. “Đồng chí Ủy viên Quân sự, nếu ngài đến bây giờ, có thể sẽ thấy ông ấy đang nói chuyện vui vẻ với mọi người đấy.”

Krushchev gật đầu, sau đó tiến đến bên Lopakin và nói: “Tướng Lopakin, vì nhiệm vụ của lữ đoàn bộ binh là bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ này, nên việc thiết lập các điểm kiểm soát trên các tuyến giao thông xung quanh để kiểm tra người qua kẻ lại và xe cộ là rất cần thiết. Trên đường đến đây, tôi cũng đã nghe về việc này và đã hỏi người liên quan; sau khi điều tra, tôi thấy các chiến sĩ đang thực hiện nhiệm vụ của mình một cách đúng đắn.”

Thấy Krushchev đang bênh vực Sócôf, Lopakin không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó nữa, mà hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ngài đến đây cũng để thăm Thôi Khả Phu phải không?”

“Đúng vậy, tôi đặc biệt đến để thăm Thôi Khả Phu.”

“Khruşchev liếc nhìn phía sau Lopakin rồi nói với vẻ tiếc nuối: ‘Thật không ngờ, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62 đã đến hết rồi; tại sao người của Tập đoàn quân số 64 vẫn chưa đến nhỉ?’”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thể giải thích chuyện này,” Sócôf thấy Khrušchev có vẻ tức giận, vội vàng giải thích: “Tôi đã gọi điện cho cấp trên của Tập đoàn quân số 64 để thông báo tin tức về việc tướng Thôi Khả Phu bị thương. Nhưng nhân viên trực tổng đài không chịu nối máy cho chúng tôi, vì vậy tôi mới gọi điện cho ông. Có lẽ đến bây giờ, họ vẫn chưa biết tin này.”

“Đủ rồi, Trung tá Sócôf, bạn không cần phải nói thêm nữa,” Khrušchev ngắt lời anh ta: “Tin tức về việc tướng Thôi Khả Phu bị thương sẽ do tôi tự mình thông báo cho họ; bạn không cần lo lắng nữa. Sau khi kiểm tra y tế xong, bạn hãy ở lại đây, còn tôi và tướng Lopakin sẽ đi thăm ông ấy.”

Sócôf đoán rằng khi Khrušchev đi kiểm tra y tế, chắc chắn sẽ có những việc quan trọng cần thảo luận với tướng Thôi Khả Phu, và việc mình có mặt ở đó sẽ không thuận tiện chút nào, vì vậy ông ấy mới được yêu cầu ở lại. Ngay khi Khrušchev nói xong, anh ta vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông một cách nghiêm túc.”

“Hãy đi thôi, tướng Lopakin,” Khrušchev đặt tay lên vai Lopakin và cười nói: “Chúng ta hãy đến thăm tướng Thôi Khả Phu ngay bây giờ.”

Khi hai người đi xa rồi, một người tên là Biệt Nhĩ Kim bất ngờ xuất hiện bên cạnh Sócôf và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, binh sĩ của chúng tôi đã xảy ra xung đột với tướng Lopakin; liệu ông ấy có tìm cơ hội gây khó dễ cho chúng tôi không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Chính ủy của tôi,” Sócôf nghĩ rằng trong thời gian tới, Lopakin sẽ bị Stalin cách chức vì đã đề xuất rằng không thể giữ được Stalingrad và mong muốn Bộ chỉ huy cho phép ông ta dẫn quân đội rút về bờ đông của Sông Volga. Khi đó, Thôi Khả Phu sẽ thay thế ông ta giữ chức vụ đó. Dù quân đội của mình được chuyển sang Tập đoàn quân số 62, nhưng một khi Lopakin bị cách chức, thì ông ta cũng không còn cơ hội gây khó dễ cho mình nữa. Vì vậy, anh ta cam đoan nói: “Tôi tin rằng tướng Lopakin là một người khoan dung; ông ấy chắc chắn sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà so đo với chúng tôi.”