“Còn một điều nữa,” Sócôf thấy hai người im lặng, liền bổ sung: “Trước khi chuyển giao quyền phòng thủ, chúng ta đã yêu cầu Trung úy Polotchenko phá hủy những khẩu pháo chống tăng bị tịch thu đó. Nếu không đưa ra bất kỳ sự bồi thường nào, tôi lo rằng các đồng chí trong quân đội bạn sẽ có những suy nghĩ tiêu cực, điều này có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ.”

“Thật là ngài Tư lệnh đã nghĩ rất kỹ lưỡng.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Agranov vỗ tay khen ngợi và nói: “Tôi cũng đang lo lắng liệu việc phá hủy những khẩu pháo chống tăng đó có gây ra sự bất mãn của quân đội bạn hay không; không ngờ ngài Tư lệnh đã giải quyết vấn đề này trước rồi.”

“Đủ rồi, đừng nịnh nọt nữa.” Sócôf vẫy tay bảo Agranov: “Yêu cầu các đơn vị tăng tốc độ di chuyển, nhanh chóng đến con khe để gặp Trung úy Xà Mục Lý Hạ.”

Agranov gật đầu đồng ý rồi bỏ đi nhanh hơn. Sau khi Agranov rời đi, Tiết Liêu Sa thì thầm với Sócôf: “Mễ Sa… Tôi nghe các đồng chí trong quân đội bạn nói rằng trận chiến tại nhà máy sản xuất hàng rào và nhà máy xe kéo diễn ra rất ác liệt. Người Đức trước tiên dùng máy bay oanh kích và pháo bắn vào những vị trí khó công phá đó, sau đó mới cho bộ binh xông lược dưới sự yểm trợ của xe tăng. Chỉ một tiếng đồng hồ, cả một tiểu đoàn của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến Sócôf bàng hoàng. Anh không ngờ trận chiến tại những nơi đó lại khốc liệt đến thế; không lạ gì mà dù có hai sư đoàn tại nhà máy sản xuất hàng rào và ba sư đoàn tại nhà máy xe kéo, vẫn không đủ quân số để tiếp tục chiến đấu… Hóa ra các đơn vị đang liên tục cố gắng kiệt sức để chống lại quân Đức.

Thấy Sócôf im lặng, Tiết Liêu Sa tiếp tục hỏi: “Mễ Sa… Theo cách chiến đấu này của quân đội bạn, tôi e rằng không lâu nữa, những sư đoàn này sẽ bị tiêu diệt hết. Bạn nghĩ sao, khi đó liệu cấp trên có điều động chúng ta đến nhà máy xe kéo để phòng thủ không?”

“Vai trò quan trọng của căn cứ Mã Mã Dãi Phủ chắc hẳn cấp trên cũng hiểu rõ. Nếu nơi đó bị mất, không chỉ việc liên lạc giữa hai khu vực phía nam và phía bắc thành phố sẽ bị gián đoạn, mà cả bến phà cũng có thể bị kẻ địch chiếm giữ. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được thành phố nữa.”

“Tình hình tại nhà máy sản xuất chiến lũy và nhà máy sản xuất xe kéo đang rất khó khăn; việc điều quân của chúng ta đến tiếp viện là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf nói. “Dù có điều động một hoặc hai trung đoàn đi tiếp viện, thì cũng chỉ là một phần nhỏ trong tổng số quân lực mà thôi.”

“Ngay cả khi chỉ điều động một hoặc hai trung đoàn,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ bất mãn, “thì điều đó cũng sẽ làm suy yếu đáng kể sức mạnh của chúng ta.”

“Tiết Liêu Sa, tôi cũng giống bạn, không muốn các cấp trên đơn giản là điều động quân đội của chúng ta đi đâu đó một cách tùy tiện,” Sócôf thở dài nhẹ, “Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đối với Tập đoàn quân Tư lệnh này, Stalingrad là một thể thống nhất; nếu bất kỳ khu vực quan trọng nào bị địch chiếm giữ, thì toàn bộ thành phố có thể sẽ rơi vào tay kẻ thù. Nếu nhà máy sản xuất chiến lũy và nhà máy sản xuất xe kéo bị địch chiếm giữ, họ sẽ có thể tiến ra phía biên giới Sông Volga, theo dòng sông tấn công từ phía sau, và lúc đó, dù Mã Mã Dãi Phủ vẫn nằm trong tay chúng ta, thì nó còn ý nghĩa gì nữa?”

“Mễ Sa, tôi hiểu ý bạn,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ không cam lòng, “Nhưng mỗi lần nhìn thấy quân đội của chúng ta được điều động đi tiếp viện cho đồng minh, và khi trở về thì số lượng binh sĩ đã giảm đi đáng kể, tôi lại cảm thấy rất buồn. Hãy nghĩ xem, khi chúng ta vào đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ, ban đầu có bao nhiêu binh sĩ, và bây giờ còn lại bao nhiêu người?”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến cơ mặt Sócôf co giật mạnh. Những người lính mà họ mang theo đến Stalingrad ban đầu, giờ đây có lẽ chỉ còn lại khoảng năm sáu trăm người, hoặc thậm chí ít hơn nữa. Còn ba tháng nữa là đến khi Trận chiến bảo vệ Stalingrad kết thúc; không ai biết lúc đó sẽ còn bao nhiêu người sống sót.

Khi đội quân đến khu vực hào sâu, Xà Mục Lý Hạ đã đợi họ ở đó. Ngay khi nhìn thấy Sócôf, anh ta liền hỏi thẳng thắn: “Đồng chí Tư lệnh, liệu tất cả các đơn vị quân đội có được rút về Mã Mã Dãi Phủ không?”

“Vâng,” Sócôf hiểu rõ lý do tại sao Xà Mục Lý Hạ lại hỏi như vậy, liền gật đầu đáp: “Sẽ có đồng minh đến đóng quân tại khu vực hào sâu này; bạn hãy rút tất cả các đơn vị quân đội về Mã Mã Dãi Phủ đi.”

“Vì Sócôf nói rằng không cần giữ quân đội tại khu vực này, và Xà Mục Lý Hạ cũng không hỏi lý do gì, mà chỉ quay lại ra lệnh cho Yakuoda: ‘Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, hãy dẫn quân đội trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.’”

Sau khi Yakuoda rời đi, Xà Mục Lý Hạ nghiêng đầu nhìn về phía đội quân đang đứng sau lưng Sócôf, tự hỏi xem họ đã chịu thiệt hại bao nhiêu. Sócôf nhận thấy hành động của ông ta liền nói: “Đồng chí Đại úy, chúng tôi được điều động tăng viện cho khu vực Sáu Mặt Phố; hai tiểu đoàn của chúng tôi đã có gần ba trăm người thương vong, trong đó hơn một trăm tám mươi người đã hy sinh.”

Xà Mục Lý Hạ giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội cho Yakuoda để có cơ hội trò chuyện riêng với Sócôf và tìm hiểu thêm thông tin mới nhất. Trên đường đi, ông ta bắt đầu cuộc trò chuyện: “Đồng chí Tư lệnh, ban ngày tôi thấy khói súng và tiếng pháo vang dội từ phía nhà máy phòng thủ và nhà máy xe kéo; có vẻ như đợt tấn công của kẻ địch vẫn rất mãnh liệt.”

“Đúng vậy, kẻ địch đã tập trung lượng lớn binh lực để tấn công nhà máy phòng thủ và nhà máy xe kéo, với mục đích chiếm giữ những nơi đó và tiến ra bờ biển Sông Volga.” Sócôf nói với Xà Mục Lý Hạ. “Chỉ cần kẻ địch đến được bờ sông, họ sẽ có thể di chuyển xuôi theo dòng sông, chiếm giữ bến phà phía sau căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và cắt đứt mối liên lạc giữa quân đội bên trong thành phố với bên ngoài. Nếu mối liên lạc này bị gián đoạn, thì khi vũ khí đạn dược và các nguồn vật tư cạn kiệt, đó sẽ là lúc toàn quân chúng ta bị diệt vong.”

“Nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy phòng thủ cũng không xa nhau lắm, chỉ cách vài km thôi, và cả hai nơi này đều sản xuất xe tăng.” Xà Mục Lý Hạ hỏi sau khi Sócôf nói xong: “Tại sao cuộc tấn công của kẻ địch vào những nơi này lại giống như là hành động mang tính hình thức hơn là thực sự muốn gây chiến? Họ tấn công vào vị trí của quân bạn, nhưng ngay khi bị đáp trả, họ lại nhanh chóng rút lui, dường như hoàn toàn không muốn đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta. Lý do đằng sau điều này là gì?”

Về câu hỏi mà Xà Mục Lý Hạ đặt ra, Tiết Liêu Sa đã thay mặt Sócôf trả lời rằng: “Cách đây một thời gian, sư trưởng đã dẫn một đội quân được tăng cường bằng xe tăng đến giữ vững vị trí tại nhà máy Hồng Tháng Mười. Có lẽ vì ông ấy đã đánh bại kẻ thù một cách quyết liệt đến mức khiến chúng phải hoảng sợ; để tránh những tổn thất nặng nề hơn, chúng buộc phải chuyển hướng tấn công về phía Bắc, chọn nhà máy Xe kéo và nhà máy Khoản tiền làm điểm tấn công.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi Tiết Liêu Sa giải thích, Xà Mục Lý Hạ bỗng nhiên hiểu rõ mọi chuyện. Dù ông mới chỉ phục vụ dưới quyền của Sócôf trong thời gian ngắn, nhưng ông vẫn chưa từng nghe nói về những chiến thắng lớn mà Sócôf đã đạt được trước đó. Giờ đây, sau khi hiểu rõ hơn về năng lực của Sócôf, ông càng thêm tin tưởng vào khả năng giữ vững vị trí của mình.

Sau khi đội quân trở lại các hầm ngầm ở Bắc Giaung, trung đoàn Thủy quân Lục chiến ở lại đó nghỉ ngơi, trong khi Sócôf cùng với Tiết Liêu Sa và đại đội vệ binh trở về Nam Giaung.

Khi thấy Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy và đang nói chuyện với một trung úy xe tăng, Y Vạn Nặc Phu vội vàng đứng dậy đón tiếp, hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí sư trưởng, ông trở về rồi à?”

“Đã trở về!” Sócôf vừa bắt tay Y Vạn Nặc Phu vừa nhìn về phía vị trung úy xe tăng lạ mặt kia, tò mò hỏi: “Đồng chí phó sư trưởng, ngài này là…?”

“Đồng chí sư trưởng,” Y Vạn Nặc Phu mỉm cười trả lời: “Tôi xin giới thiệu cho ông, ngài này là trung úy xe tăng được Tướng Olyol cử đến…”

Chưa kịp Y Vạn Nặc Phu nói hết, bỗng nhiên có một tiếng la hét vang lên phía sau lưng Sócôf; ngay sau đó, một người lao tới và đấm thẳng vào hàm của vị trung úy xe tăng đang chuẩn bị chào Sócôf.

Trung úy binh đội tăng bị đánh một cú không kịp phản ứng, ngay lập tức ngã vật xuống đất. Những người lao vào đánh anh ta dường như vẫn chưa thỏa mãn, tiếp tục lao vào và đấm đá anh ta.

Sự việc bất ngờ này khiến tất cả mọi người có mặt đều sửng sốt. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới hét lên về phía ngoài: “Có ai đó đây, mau lại đây!” Cố gắng gọi các lính canh bên ngoài vào để ngăn chặn người đang đánh trung úy kia.

“Cổ Sát Kha Phủ, dừng lại đi!” Khi Sócôf nhìn rõ người đang đánh chính là Cổ Sát Kha Phủ, anh ta tỏ ra vô cùng shock. Anh ta vừa hét lớn, vừa tiến lên ôm lấy eo Cổ Sát Kha Phủ và kéo anh ta ra sau: “Đây là đồng đội của mình, nhanh dừng lại đi!”

Nghe thấy tiếng hét của Y Vạn Nặc Phu và Sócôf, những người khác cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Tiết Liêu Sa cùng với hai chiến sĩ vừa lao vào, giúp Sócôf kéo Cổ Sát Kha Phủ ra xa. Sau khi các chiến sĩ đã đẩy Cổ Sát Kha Phủ ra, Sócôf buông tay và đến bên cạnh trung úy binh đội tăng đang nằm trên đất, cúi xuống giúp anh ta đứng dậy, rồi lo lắng hỏi: “Đồng chí trung úy, anh không sao chứ?”

Mặc dù trung úy binh đội tăng đầy máu và ánh mắt đầy giận dữ, nhưng khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh vẫn lắc đầu và cố gắng trả lời: “Cảm ơn bạn tốt bụng của tôi, đồng chí đại tá, tôi không sao đâu.”

Nhìn thấy máu trên mặt trung úy binh đội tăng, Sócôf không khỏi cảm thấy tức giận. Anh ta chỉ vào Cổ Sát Kha Phủ và hỏi một cách gay gắt: “Cổ Sát Kha Phủ, anh điên rồi à? Sao lại đánh chính đồng đội của mình như vậy?”

Mặc dù bị ba người ôm chặt không cho tiếp xúc với trung úy binh đội tăng, Cổ Sát Kha Phủ vẫn tiếp tục dùng chân đá vào anh ta và liên tục chửi bới. Thấy Cổ Sát Kha Phủ đánh người mà vẫn còn hung hăng như vậy, Sócôf không thể chịu đựng được nữa, liền đi tát anh ta hai cái.

Cổ Sát Kha Phủ Chẳng bao giờ ngờ rằng Sócôf lại dám đánh mình, những lời mắng nhiếc lập tức im bặt.

Mặc dù Y Vạn Nặc Phu vẫn chưa kịp nói tên trung úy kỵ binh thiết giáp đó, nhưng Sócôf đã biết tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây. Thấy Cổ Sát Kha Phủ không còn mắng nữa, Sócôf liền nói với giọng đầy tức giận: “Cổ Sát Kha Phủ, em có biết anh ta là ai không? Anh ta là người thuộc đơn vị kỵ binh thiết giáp của cấp trên cử đến đây. Họ đã phải hy sinh rất nhiều để đưa chiếc xe tăng bị tịch thu ở chân núi đi.”

Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào trung úy kỵ binh thiết giáp bằng ánh mắt đầy hận thù và nói: “Tất nhiên tôi biết anh ta là ai, dù anh ta hóa thành tro bụi, tôi vẫn nhận ra được.”

Nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, Sócôf nhận ra rằng có lẽ hai người này trước đây từng có xích mích gì đó, liền quay sang hỏi người lính kỵ binh: “Đồng chí trung úy, ông có quen biết anh ta không?”

Trung úy bước tới gần hơn, nhìn kỹ Cổ Sát Kha Phủ một lượt rồi lắc đầu nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, tôi không quen biết anh ta, chưa bao giờ gặp anh ta trước đây.”

Vừa nghe xong, Cổ Sát Kha Phủ liền khinh thường một tiếng, sau đó nghiến răng nói: “Ông còn nhớ đơn vị nhỏ mà ông đã gặp ở Kursk cách đây một năm không?”

Ban đầu trung úy vẫn tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nhắc đến Kursk, anh ta không khỏi run rẩy. Anh ta lại nhìn kỹ Cổ Sát Kha Phủ một lần nữa, rồi thử hỏi: “Vậy ông chính là vị trung úy đó à?”

“Nếu không phải tôi thì còn ai nữa?” Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Bây giờ ông đã hiểu tại sao tôi lại muốn đánh ông rồi chứ!”

Sócôf quan sát tình hình, thấy trung úy không chỉ không phản bác mà khuôn mặt còn đỏ bừng khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nói vậy, liền biết chắc rằng giữa hai người này chắc chắn có chuyện gì đó. Cô liền vẫy tay cho Tiết Liêu Sa, bảo anh ta thả Cổ Sát Kha Phủ ra.

“Cổ Sát Kha Phủ, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Cậu có thể kể cho mọi người nghe không?”

“Đồng chí chỉ huy,” Cổ Sát Kha Phủ nhìn chằm chằm vào trung úy rồi nói với Sócôf: “Năm ngoái, đơn vị tôi đang phục vụ đã bị tách rời khỏi đội hình bên ngoài thành phố Kursk. Lúc đó, tôi cùng hơn ba mươi chiến sĩ còn lại cố gắng phá vỡ vòng vây. Đã gần thoát ra được rồi, thì lại bị một điểm tổng hợp hỏa lực của kẻ địch chặn đứng. Chúng tôi đã tấn công vài lần nhưng đều không thành công; thậm chí còn mất mạng và bị thương vài chục người. Đúng lúc đó, một chiến sĩ của tôi báo cáo rằng họ đã phát hiện thấy một xe tăng của quân ta ở phía sau.”

Nghe vậy, Sócôf vô thức quay đầu nhìn trung úy kỵ binh tăng và hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, thì chiếc xe tăng đó chính là do trung úy lái phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách chắc chắn: “Lúc đó, tôi đã chặn lại xe tăng của anh ấy và nói rằng phía trước có một điểm tổng hợp hỏa lực của kẻ địch đang chặn đường chúng tôi thoát ra. Tôi yêu cầu anh ấy giúp tiêu diệt điểm hỏa lực đó để mọi người có thể thoát được.”

“Vậy sau đó anh ấy đã làm gì?” Nghe đến đây, ngay cả Xidolin cũng không nhịn được mà hỏi.

Cổ Sát Kha Phủ cười lạnh rồi nói: “Ai mà biết được… Sau khi nghe lời tôi, anh ta lại ra lệnh cho xe tăng lùi lại và rời đi theo hướng khác, bỏ mặc chúng tôi. Vì không thể phá vỡ vòng vây hỏa lực của kẻ địch, chúng tôi đã bị bắt làm tù nhân sau khi hết đạn và kiệt sức.”

Nghe xong, mọi người trong buổi họp đều hiểu tại sao Cổ Sát Kha Phủ lại có phản ứng dữ dội như vậy khi nhìn thấy trung úy này. Mọi người trong lòng đều tự hỏi: Nếu là mình, khi gặp lại kẻ đã khiến mình trở thành tù nhân, liệu mình có thể rút súng ngay lập tức và bắn hắn không?

Chính ủy Anisimov nghiêm mặt hỏi trung úy kỵ binh tăng: “Đồng chí trung úy, những gì Cổ Sát Kha Phủ kể đều là sự thật phải không?”

“Vâng… đúng vậy,” trung úy kỵ binh tăng trả lời một cách hoảng loạn: “Lúc đó, tôi lo rằng số người quá đông sẽ khiến chúng tôi trở thành mục tiêu của kẻ địch và khiến cuộc tấn công thất bại, vì vậy tôi mới…”

Trung úy kỵ binh tăng không nói hết câu, nhưng mọi người đều biết rằng những gì Cổ Sát Kha Phủ kể đều là sự thật. Chính sự nhút nhát của người này đã khiến hàng chục chiến sĩ của chúng ta trở thành tù nhân của Đức. Nghĩ đến đây, mọi người đều nhìn anh ta bằ