“Tổng tham mưu trưởng,” phản ứng đầu tiên của Sócôf là nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra ở nhà máy Xây dựng Phòng thủ và nhà máy Zherensky, vì vậy ông vội vàng hỏi Sidorin: “Phải chăng tình hình ở hai nhà máy phía bắc lại trở nên tồi tệ hơn?”

“Không đâu,” Sidorin trả lời một cách ngạc nhiên: “Vì kho đạn của kẻ địch đã bị chúng ta phá hủy, và sau trận chiến hôm qua, số đạn họ còn lại gần như không còn nữa; về lý thuyết, họ không còn khả năng tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa.”

“Kỳ lạ thật!” Sócôf cau mày nói: “Nếu kẻ địch đã tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn từ phía bắc, vậy tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại gọi tôi đến đây? Chắc hẳn có chuyện quan trọng gì đó phải không?”

Sidorin không nói gì, chỉ nhún vai và giơ hai tay lên, cho thấy ông cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Sócôf nhặt điện thoại trên bàn lên và nói vào micrô: “Đại tá Tenev à? Tôi là Sócôf! Tôi yêu cầu anh trong vòng năm phút này, ngay lập tức bảo Saumoylov tập hợp các binh sĩ của mình lại, sau đó cùng tôi đi thực hiện nhiệm vụ.”

“Đồng chí tướng,” Tenev nghe thấy là Sócôf gọi, liền vội vàng nói một cách lễ phép: “Có thể cho tôi biết chúng tôi sẽ được đi thực hiện nhiệm vụ ở đâu không ạ?”

“Đi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

“Đồng chí tướng, từ đây đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, trên đường có thể sẽ gặp phải các đội quân nhỏ của kẻ địch,” Tenev nói từ phía bên kia điện thoại: “Một đại đội thì quá ít rồi; để đảm bảo an toàn cho ngài, tôi nghĩ nên mang theo cả đại đội vệ sĩ do Trung úy Tiết Liêu Sa chỉ huy.”

“Không cần đâu, đại tá Tenev,” Sócôf từ chối lời đề nghị của Tenev: “Vào ban ngày mà mang theo một đại đội đi di chuyển thì mục tiêu quá lớn, rất dễ bị kẻ địch oanh kích. Hãy để Đại úy Saumoylov dẫn đại đội của mình đi cùng tôi thực hiện nhiệm vụ thôi.”

Trên đường đi, Samoylov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, có phải Tư lệnh viên đã giao cho chúng ta một nhiệm vụ mới không?”

“Đúng vậy, lần này chúng ta đến đây là để nhận một nhiệm vụ quan trọng.” Sócôf trả lời rồi không đợi anh ta hỏi thêm, liền nói tiếp: “Nhưng hiện tại tôi cũng chưa biết đó là nhiệm vụ gì.”

Khi bước vào sở của Tư lệnh, Sócôf vừa kịp thấy Kreylov vừa cúp máy điện thoại, liền vội vàng giơ tay chào: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi được lệnh đến đây để nhận nhiệm vụ, xin hãy ra lệnh cho tôi.”

Kreylov hỏi Cổ La Phu – người đang ngồi viết gì đó bên cạnh –: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu bạn có thấy Tư lệnh viên đi đâu không?”

“Vừa rồi có một chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 37 đến tìm ông ấy, hai người đã ra ngoài nói chuyện.” Cổ La Phu đặt bút xuống và nói: “Tôi sẽ ra ngoài gọi ông ấy lại.”

Sau khi Cổ La Phu rời đi, Sócôf tò mò nhìn những tờ giấy viết tay trên bàn, tự hỏi Cổ La Phu đang viết cái gì mà lại dày đến thế. Thấy Sócôf đang chăm chú nhìn những tờ giấy đó, Kreylov liền lấy một tờ ra và đưa cho Sócôf, nói ngắn gọn: “Hãy xem này, đồng chí đại tá.”

Sócôf nhận lấy tờ giấy, và hai từ ở đầu trang đã khiến anh ta cảm thấy sốc: “Thông báo tử trận!”

Phía dưới có ghi:

“Thân mến Nadezhda Y Phàm Novnakarinina!

Tôi rất đau lòng khi phải viết bức thư này cho bạn. Tôi mong bạn hãy giữ vững lòng can đảm và kiên cường. Con trai bạn, thiếu úy Alexander Byunov thuộc Lực lượng Vệ binh, đã anh dũng hy sinh trong cuộc đấu tranh chống lại kẻ xâm lược Đức. Anh ấy đã dành tuổi trẻ và mạng sống của mình cho sự tự do và độc lập của Tổ quốc chúng ta.”

Tôi rất vinh dự được thông báo với ngài rằng: Con trai ngài là một anh hùng, ngài có thể tự hào về con trai mình…” Phần sau đó kể về những trải nghiệm chiến đấu của vị thiếu úy thuộc lực lượng vệ binh này, cũng như những lời khen ngợi dành cho ông ấy từ phía Cổ La Phu.

Sócôf Nhìn xong tờ thông báo tử vong trong tay, ánh mắt ông lại hướng về đống giấy dày trên bàn, và ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu, tất cả những tờ thông báo này đều do Ủy viên Quân sự viết tay sao?”

“Vâng,” Krelov thở dài và nói: “Theo lý thuyết, những tờ thông báo này có thể được đánh máy, nhưng đồng chí Cổ La Phu kiên quyết muốn tự mình viết tay. Hiện nay, mỗi ngày ông ấy phải viết hơn một trăm tờ thông báo tử vong; vào những ngày bận rộn nhất, ông ấy đã viết tới hơn bốn trăm tờ. Chúng tôi đã khuyên ông ấy nhiều lần, nhưng ông ấy vẫn kiên trì làm như vậy…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Cổ La Phu và Thôi Khả Phu đã bước vào từ bên ngoài. Sócôf vội vàng tiến lên chào Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41…”

“Thôi đi, đừng báo cáo nữa!” Thôi Khả Phu ngắt lời Sócôf, rồi đi thẳng đến bàn và hỏi: “Ông đến đây bao lâu rồi?”

“Vừa mới đến!”

Thôi Khả Phu gật đầu, sau đó vẫy tay cho Sócôf đến bên cạnh bàn. Rồi ông chỉ vào bản đồ và hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi bạn: Nếu có một đội quân khoảng hơn ba mươi nghìn người ở bờ đông, và họ cần vượt sông cùng với vũ khí mang theo, thì bạn ước tính sẽ cần bao lâu để hoàn thành công việc này?”

Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại gọi mình đến từ xa chỉ để hỏi câu hỏi này. Sau khi suy nghĩ một lát, ông đáp lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết liệu có thể cung cấp bao nhiêu tàu thuyền để vận chuyển đội quân không?”

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó liếc nhìn Krelov bên cạnh và ra hiệu để ông ấy trả lời thay mình.

Krelov gật đầu và nói với Sócôf: “Anh hẳn rất rõ rằng, các đội tàu chịu trách nhiệm vận chuyển trên sông không chỉ cần vận chuyển binh sĩ mà còn phải mang theo đủ loại vật tư mà thành phố cần thiết. Theo tôi nghĩ, nhiều nhất thì các con tàu này chỉ có thể vận chuyển được một tiểu đoàn quân mỗi lần.”

“Gì cơ? Mỗi lần chỉ có thể vận chuyển được một tiểu đoàn quân sao?” Nghe Krelov nói vậy, Sócôf không khỏi bất ngờ hỏi lại: “Nhưng trước đây, các con tàu vẫn có thể vận chuyển được cả một trung đoàn, thậm chí là nhiều hơn số đó mà!”

“Kẻ địch đã sử dụng không quân và pháo binh để chặn đứng Sông Volga; nhiều con tàu trong hạm đội của khu vực này đã bị đánh chìm, còn những con tàu mới được cung cấp thì vẫn chưa đến nơi, khiến cho khả năng vận chuyển của hạm đội giảm sút đáng kể.” Sau khi giải thích nguyên nhân, Krelov nhìn Sócôf và hỏi: “Thế nào, Đại tá Sócôf, anh nghĩ cần bao lâu thì mới có thể vận chuyển được hơn ba mươi nghìn người vào thành phố?”

Vấn đề này thực sự khiến Sócôf rất đau đầu. Anh cau mày suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng mới do dự nói: “Tôi nghĩ nhanh nhất cũng phải mất khoảng năm sáu ngày thì mới làm được.”

“Anh tính sai rồi.” Krelov lắc đầu và nói: “Nếu chỉ cần năm sáu ngày, hạm đội sẽ không thể vận chuyển được số quân đó vào thành phố đâu; ít nhất cũng cần mười ngày mới làm được.”

Sau khi Krelov nói xong, Thôi Khả Phu bỗng nhiên hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, nếu tôi yêu cầu anh phải vận chuyển hơn ba mươi nghìn người qua sông và vào thành phố trong vòng ba ngày, anh có thể làm được không?”

Có lẽ nhận ra rằng Sócôf đang muốn từ chối, Thôi Khả Phu vẫy tay và nói: “Không được nói là không thể làm được đâu.” Anh nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Tôi cho anh một giờ thời gian; anh phải tìm ra cách thức thôi.”

Việc vận chuyển hơn ba mươi nghìn binh sĩ qua sông và vào thành phố trong vòng ba ngày thực sự là một thách thức lớn đối với Sócôf. Anh tự hỏi trong lòng: Chỉ có vài con tàu như vậy để vận chuyển quân đội, tốc độ sẽ không thể nhanh lên được đâu… Trừ khi có cây cầu, thì may ra mới có thể làm được. Khi nghĩ đến điều này, Sócôf bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, anh ngẩng đầu lên và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã nghĩ ra cách để quân đội có thể vượt sông trong thời gian ngắn rồi.”