Bên trong hang động, vào đúng lúc này, không khí trở nên yên tĩnh một chút, và giọng nói của Liudnikov đã rõ ràng vang đến tai mọi người. Mọi người đầu tiên nhìn về phía Liudnikov, sau đó đồng loạt quay ánh mắt về phía người đang ngồi phía sau bàn – Thôi Khả Phu–, chờ đợi ông ấy đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho mọi người.

“Các đồng chí!” Thôi Khả Phu đứng dậy và nói với mọi người: “Tôi nghĩ mọi người đều biết một câu nói này: sự xuất hiện của Tướng Chu Khả Phu có nghĩa là cuộc tấn công sắp bắt đầu.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Kherlov bổ sung từ bên cạnh: “Trong quân đội của chúng ta, quả thực có câu nói như vậy.”

“Không chỉ chúng ta biết điều này, kẻ thù cũng biết,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Nếu Tướng Chu Khả Phu xuất hiện ở khu vực Stalingrad trước khi cuộc phản công lớn bắt đầu, liệu điều đó có không giống như việc chúng ta thông báo với kẻ thù rằng chúng ta sẽ tiến hành một hoạt động quân sự lớn ở đây? Chính vì lý do này mà Bộ Tổng chỉ huy đã cử Tướng Chu Khả Phu đến phía tây thành phố, để ông ấy tổ chức các lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù.”

Lời nói của Thôi Khả Phu rõ ràng chưa thể thuyết phục được mọi người. Sau khi ông ấy nói xong, một vị tướng đứng dậy và phản đối: “Đồng chí Tư lệnh viên, lý do này quá phi lý rồi. Nếu không muốn kẻ thù biết về kế hoạch phản công của chúng ta, Tướng Chu Khả Phu hoàn toàn có thể lặng lẽ đến khu vực Stalingrad mà không để kẻ thù phát hiện, từ đó chỉ huy cuộc tấn công này nhằm bao vây quân Đức và tiến hành cuộc phản công lớn.”

Thôi Khả Phu nhìn người đó một lúc lâu, nhưng không trách móc anh ta, mà thay vào đó nói một cách nghiêm túc: “Filonenko, bạn có bao giờ nghĩ đến việc nếu chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn ở Stalingrad, kẻ thù sẽ phản ứng như thế nào không?” Trước khi người đó kịp trả lời, ông ấy đã tự đưa ra câu trả lời: “Kẻ thù chắc chắn sẽ điều động các lực lượng từ các khu vực khác đến để cứu viện cho quân đội ở Stalingrad. Vào lúc đó, chúng ta cần có các lực lượng để tấn công và chặn đứng những đội quân này, không cho họ kịp thời tiếp viện cho Paulus. Như vậy, chúng ta sẽ có thể ung dung bao vây Paulus và toàn bộ quân đội của ông ta giữa sông Don và Sông Volga.”

Mọi người đều hiểu rằng lý do của Thôi Khả Phu là vô cùng hợp lý; nếu quân đội của Paulus đang bị tấn công, Bộ Tư lệnh Đức chắc chắn sẽ nhanh chóng điều động một số lượng lớn binh sĩ từ các khu vực khác để giúp đỡ quân đội của Paulus và tránh cho họ gặp phải hoàn cảnh bị bao vây.

“Các đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn,” Thôi Khả Phu nói và chỉ vào vị tướng đó: “Đây là Tướng Filonenko, vị tướng mới được bổ nhiệm làm tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 112; ông ấy mới nhận chức cách đây một ngày thôi.”

Sócôf và Tăng Kinh Hòa đã từng làm việc cùng Đại tá Yermorkin, tư lệch sư đoàn số 112 trước đây. Nghe Thôi Khả Phu nói rằng vị tướng trẻ này mới được bổ nhiệm, họ không khỏi tò mò và hỏi Liudnikov bên cạnh: “Đại tá ơi, Đại tá Yermorkin trước đây đi đâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, Liudnikov tỏ ra ngạc nhiên: “Gì cơ? Anh không biết sao? Đại tá Yermorkin đã hy sinh trong trận chiến cách đây bốn ngày rồi.”

Khi biết tin Đại tá Yermorkin đã hy sinh, khuôn mặt của Sócôf co giật dữ dội; thật không ngờ, khi chiến thắng đang trong tầm tay, một người quen lại phải hy sinh như vậy… Thật đáng tiếc. Tuy nhiên, anh không hỏi Liudnikov về quá trình hy sinh của ông ấy; anh hiểu rõ sự tàn khốc của Trận Chiến Stalingrad – không chỉ riêng một vị tư lệnh, ngay cả các tướng lĩnh cấp cao hơn cũng đã nhiều lần gặp nguy hiểm và suýt mất mạng.

“Mọi người đã hỏi xong câu hỏi của mình chưa?” Krylov nhanh chóng lên tiếng: “Nếu không còn gì nữa, thì hãy trở về đơn vị của mình đi. Mặc dù lần tấn công này chúng ta không tham gia, nhưng nếu giữ vững được các vị trí hiện tại và sau này tiêu diệt được kẻ thù, đó cũng là một thành tích lớn.”

Các chỉ huy tham dự cuộc họp đứng dậy và từ từ bước ra ngoài hang. Lúc đó, Thôi Khả Phu bỗng nói: “Đại tá Sócôf, hãy ở lại đây!”

Sócôf không hiểu tại sao Thôi Khả Phu lại muốn mình ở lại, và trong lòng anh cảm thấy hơi lo lắng.

Khi thấy Biệt Nhĩ Kim đi ngang qua mình, anh ta vội vàng nắm lấy cánh tay của người đó và nói bằng giọng van xin: “Đồng chí Chính ủy, liệu anh có thể ở lại cùng tôi không?”

Biệt Nhĩ Kim liếc nhìn vị trí mà Thôi Khả Phu đang đứng, rồi lắc đầu nói: “Không có lệnh nào yêu cầu tôi ở lại cả; tôi sẽ ra ngoài đợi anh.”

“Đại tá Sócôf,” Cổ La Phu thấy Sócôf đang nói chuyện với Biệt Nhĩ Kim, vội vàng gọi: “Xin hãy đến đây!”

Sócôf tiến lại gần chiếc bàn, ngẩng thẳng người và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Sócôf, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, được lệnh phải ở lại đây; xin hãy chỉ thị cho tôi!”

Thôi Khả Phu nhìn Sócôf một lát, sau đó quay sang Cổ La Phu và cười nói: “Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ bạn nên là người nói chuyện với ông ấy.” Sócôf vội vàng quay sang Cổ La Phu, chờ đợi lệnh được giao.

“Đại tá Sócôf,” Cổ La Phu nói một cách lịch sự: “Chúng tôi yêu cầu bạn ở lại đây là vì hôm qua bạn đã đề xuất với Tư lệnh viên mong muốn được đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện để học tập. Tối hôm qua, trong cuộc gọi điện thoại, Tư lệnh viên đã báo cáo việc này với Tướng Diệp Liêu Miến Khoa...”

Nghe đến đây, Sócôf hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không biết Tổng tư lệnh Tư lệnh viên đã trả lời như thế nào?”

“Ông ấy rất hài lòng với mong muốn của bạn được vào học tại Học viện Quân sự. Thậm chí, đồng chí Krushchev còn ngay lập tức liên lạc với hiệu trưởng Fulong Chi Quân Sự Học Viện để xem xét khả năng sắp xếp cho bạn tham gia khóa đào tạo các chỉ huy cấp cao.”

“Cổ La Phu cười nói: ‘Với sự can thiệp của đồng chí Krushchev, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Viện trưởng đã đồng ý cho bạn tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao rồi. Còn về thời điểm nhập học thì phải đợi đến khi chúng ta đánh bại được quân địch ở khu vực Stalingrad.’”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Khi biết mình có cơ hội vào học tại ngôi học viện quân sự nổi tiếng này, Sócôf không khỏi vui mừng đến phát điên. Anh vội vàng bày tỏ lòng biết ơn với Thôi Khả Phu và Cổ La Phu: “Cảm ơn các bạn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên!” Khi cuộc trò chuyện giữa Thôi Khả Phu, Cổ La Phu và Sócôf kết thúc, Tướng Lobov bước đến với vẻ mặt lo lắng và nói: “Bây giờ sông đã đóng băng, các con tàu ở bên kia sông không thể qua được; việc vận chuyển hậu cần của chúng ta cũng chưa biết khi nào mới có thể được khôi phục. Nếu không đảm bảo đủ nguồn vật tư dự trữ, tôi e rằng nếu việc vận chuyển không thể được khôi phục trước khi bắt đầu cuộc phản công, khu vực mà chúng ta đang phòng thủ có thể sẽ bị quân Đức chiếm đóng.”

Khi Lobov than phiền với Thôi Khả Phu, Sócôf ở bên cạnh tự hỏi: Những cây cầu phao được xây dựng nhờ vào mình đã giúp cho việc vận chuyển vật tư từ bờ đông không chỉ thông qua đường thủy mà còn có thể sử dụng xe cộ để đưa vào thành phố… Vậy thì lý ra lượng vật tư trong thành phố phải gấp đôi so với trong lịch sử thực tế mới đúng, vậy tại sao lại vẫn xuất hiện tình trạng thiếu hụt?

“Đồng chí Bộ trưởng Hậu cần,” Thôi Khả Phu nói sau khi Lobov nói xong, với vẻ mặt nghiêm túc: “Bạn hãy trước hết phân phát đạn dược và vật tư cần thiết cho trung đoàn bộ binh. Còn về vấn đề vận chuyển, sau này tôi sẽ gọi điện cho Tư lệnh viên thuộc hạm đội khu vực Sông Volga để họ thử sử dụng tàu thuyền để vận chuyển vật tư đến đây.”

“Sử dụng tàu thuyền để vận chuyển?” Lobov ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều đó quá mạo hiểm rồi. Hiện tại mặt sông đã đóng băng; trừ khi có sự hỗ trợ của tàu phá băng, các con tàu ở bên kia sông hoàn toàn không thể qua được.”

“Bây giờ là thời kỳ đặc biệt; chúng ta buộc phải mạo hiểm một chút.” Nói xong, anh đi đến một chiếc bàn gỗ bên cạnh tường, cầm lấy chiếc điện thoại, quay cần gạt vài cái rồi đặt ống nghe vào tai: “Tôi là Thôi Khả Phu; hãy kết nối tôi với hạm đội khu vực Sông Volga, tìm Đại tá Hải quân Rogachev.”

Sau khoảng hai ba phút chờ đợi, cuộc gọi đã được kết nối. Thôi Khả Phu nói vào điện thoại: “Xin chào, Tướng Rogachev! Tôi là Thôi Khả Phu.”

“Tôi gọi điện cho ông để hỏi xem liệu có thể khôi phục hoạt động vận tải trên sông trong thời gian ngắn không?”

“Ai, các bạn cũng đang nghĩ cách à? Được rồi, tôi đang chờ tin tốt từ các bạn.”

Thôi Khả Phu đặt xuống điện thoại, sau đó quay lại bên cạnh Krilov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với Thiếu tướng Hải quân Rogachev; ông ấy nói rằng họ đang tìm cách sử dụng tàu thuyền để vận chuyển vật tư cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Krilov nhìn về phía Lobov với vẻ lo lắng và nói với Thôi Khả Phu: “Các con tàu của Hạm đội khu vực Sông Volga đều có kích thước nhỏ; chúng không thể phá băng như các tàu phá băng được.”

“Đồng chí Trưởng ban Hậu cần, ông cứ tiếp tục công việc đi.” Thôi Khả Phu vẫy tay với Lobov và nói: “Khi có tin tốt, tôi sẽ thông báo cho ông ngay.”

Sau khi Lobov rời đi, Thôi Khả Phu gọi Sócôf lại và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông dự định quay trở về đâu sau này: Nhà máy Phòng thủ hay Mã Mã Dãi Phủ Cao điểm?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tình hình tại Nhà máy Phòng thủ vẫn chưa mấy ổn định; tôi nghĩ mình nên ở lại đó tạm thời.” Thấy Thôi Khả Phu có vẻ muốn nói gì đó, Sócôf đoán ra câu hỏi ông muốn đặt ra và liền trả lời trước: “Nhưng tôi sẽ quay trở về Mã Mã Dãi Phủ Cao điểm vào tối ngày trước khi cuộc tấn công lớn bắt đầu, tức là tối ngày 18.” Lý do Sócôf chọn quay về Mã Mã Dãi Phủ Cao điểm trước khi cuộc tấn công bắt đầu là để tận dụng địa hình ở đó, từ vị trí cao hơn để quan sát toàn cảnh cuộc tấn công.

Thôi Khả Phu không phải là thần tiên, nên tự nhiên cũng không biết được những suy nghĩ thực sự trong lòng của Sócôf. Khi nghe anh ấy nói rằng mình sẽ trở về trụ sở chỉ huy tại đồi Mã Mã Dãi Phủ trước khi bắt đầu cuộc tấn công lớn, Thôi Khả Phu liền gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf, quân đội của ông đã chiến đấu bảo vệ đồi Mã Mã Dãi Phủ suốt vài tháng trời; bây giờ trận Chiến Đấu Vì Stalingrad đã gần kết thúc, tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục kiên trì, và tuyệt đối không được để kẻ thù chiếm giữ đồi Mã Mã Dãi Phủ này.”

  “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Sócôf vội vàng cam đoan với Thôi Khả Phu: “Chừng nào tôi còn thở được, thì tuyệt đối sẽ không để người Đức chiếm đóng đồi Mã Mã Dãi Phủ này đâu.”

   Cổ La Phu ngẩng tay nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi nghĩ tối nay ông nên ở lại đơn vị Tư lệnh này; tôi còn có vài việc muốn nói với ông.”

  “Nhưng… đồng chí ủy viên quân sự ơi,” Sócôf vội vàng giải thích: “Đại tá Ljudnikov và một vị đại tá khác của tôi vẫn đang đợi tôi ở bên ngoài đó.”

  “Hãy để họ trở về trước đi.” Thôi Khả Phu nói: “Ông có thể quay lại sau khi trời sáng vào ngày mai.”

   Khi ra khỏi hang động, Sócôf thấy Ljudnikov và Cổ Thức Man đang hút thuốc, liền đi về phía họ. Khi Ljudnikov nhìn thấy Sócôf đến, anh ta vội vàng vứt đi điếu thuốc và hỏi: “Đại tá Sócôf, cuộc trò chuyện của ông với đồng chí Tư lệnh viên đã xong chưa? Bây giờ ông có thể trở về được chưa?”

  “Xin lỗi, đại tá ạ,” Sócôf nói với vẻ áy náy: “Đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu tôi ở lại đây qua đêm; các bạn hãy trở về trước đi.”

Anh ấy nhìn thấy đội vệ sĩ ở xa, rồi bổ sung thêm một câu: “Hãy để lại cho tôi một đại đội vệ sĩ; những người còn lại thì các bạn hãy đưa họ trở về đi.”

“Tôi nghĩ nên để cả đội vệ sĩ ở lại mới đúng,” Sócôf nói, nhưng Liudnikov từ chối: “Đại đội vệ sĩ mà tôi mang theo đã đủ để đảm bảo an toàn cho chúng ta ba người rồi.”

“Đồng chí Đại tá, xin hãy nghe lời tôi, hãy để đội vệ sĩ ở lại đi,” Sócôf nói, vì ông lo lắng rằng việc đi bộ vào ban đêm sẽ rất nguy hiểm; nếu số người bảo vệ ít đi, sẽ không an toàn chút nào.

Thấy hai người đang tranh luận về vấn đề này, Biệt Nhĩ Kim vội vàng can thiệp: “Mễ Sa, tôi nghĩ nên để Samoylov dẫn một đại đội vệ sĩ ở lại, còn những người khác thì hộ tống tôi và Đại tá Liudnikov trở về. Bạn nghĩ sao?”

“Được, quyết định như vậy!”

…………

Thôi Khả Phu muốn Sócôf ở lại là để sau khi cuộc phản công bắt đầu, đội quân của ông ấy có cơ hội tiến hành phản kích đối phương ở phía trước; dù sao thì hiện tại, những đơn vị đóng quân gần Mã Mã Dãi Phủ đều là các đội quân Romaniya có sức chiến đấu yếu hơn so với quân Đức.

Khi nhóm người đang lập kế hoạch cho cuộc phản công, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng những con quái vật đang va chạm vào mặt băng. Nghe thấy tiếng đó, Liền vội vàng Krylov liền ánh mắt ra hiệu, bảo Thôi Khả Phu đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Krylov nhấc điện thoại liên lạc với trạm quan sát bên bờ sông, và ngay lập tức hỏi: “Bên ngoài có chuyện gì vậy? Những âm thanh đó là gì?”

Sau một khoảng thời gian im lặng, cuối cùng có một giọng nói hốt hoảng vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đó là binh sĩ thuộc hạm đội Sông Volga; họ đang lái hai tàu pháo đâm vào lớp băng trên sông.”

Lời giải thích từ trạm quan sát khiến mọi người đều sửng sốt. Một lúc sau, Krylov mới hỏi thăm lại: “Ông nói gì vậy… dùng tàu pháo để đâm vào lớp băng ư? Ông không nhầm chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Người gác trinh sát nói với giọng điệu khẳng định: “Tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi; thực sự là các tàu pháo của hạm đội khu vực đang đâm vào lớp băng trên sông. Hiện tại, họ đã tiến được khoảng năm mươi mét.”

“Tôi biết rồi.” Sau khi cúp máy, Kreylov báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, người gác trinh sát báo cáo rằng hai tàu pháo của hạm đội khu vực Sông Volga đang đâm vào lớp băng trên sông. Có vẻ như họ đang cố gắng mở ra một tuyến vận tải qua đường thủy.”

Nghe tin các tàu pháo của hạm đội đang đâm vào lớp băng và cố gắng mở ra tuyến vận tải, Thôi Khả Phu không thể ngồi yên được nữa. Anh ta đứng dậy và nói với Sócôf: “Theo tôi đi!” Sau khi đi vài bước về phía lối ra, anh ta dừng lại và quay đầu nói với Cổ La Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin cũng theo tôi đi nữa.”