“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Sau khi giành được chiến thắng đầu tiên, Polosukhin trở nên rất tự tin: “Nếu chúng ta có thể đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của kẻ địch, thì việc đẩy lùi những cuộc tấn công thứ hai, thứ ba cũng không thành vấn đề gì.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Polosukhin quay lại nói với Chính ủy: “Đồng chí Chính ủy, trong trận chiến vừa rồi, dù quân đội chúng ta đã giành chiến thắng, nhưng cũng đã phải chịu những tổn thất không nhỏ. Ông nghĩ sao, liệu ông có muốn xuống tuyến đầu để xem tình hình tinh thần của các chiến sĩ như thế nào không?”

“Không vấn đề gì,” Chính ủy trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Thấy Chính ủy muốn đi kiểm tra tình hình ở tuyến đầu, Sócôf không thể ngồi yên được và liền đề nghị: “Tôi cũng đi cùng.”

Polosukhin nhìn Sócôf một lát, sau đó từ từ gật đầu và nói: “Được thôi, Đại tá Sócôf, vậy thì xin ông đồng hành cùng Chính ủy đi một chuyến. Mặc dù kẻ địch đã bị chúng ta đẩy lùi, nhưng họ chắc chắn không chịu thua cuộc. Không lâu nữa, họ sẽ tiếp tục phát động những cuộc tấn công mới, các bạn nhất định phải chú ý đến an toàn.”

Sócôf đi theo Chính ủy đến tuyến đầu để kiểm tra tình hình. Nơi đầu tiên họ đến là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 230. Những cái hào vừa được đào vào hôm qua, sau khi bị không quân và pháo binh Đức oanh kích, hầu hết đều không còn dấu vết gì nữa; chỉ còn lại một số ít nơi vẫn sâu khoảng nửa người. Nếu muốn tiếp tục chiến đấu, họ sẽ phải đào lại từ đầu.

Chính ủy đi theo những con hào đổ nát và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông nhìn này, những con hào đã bị bom đánh cho tan hoang như vậy, thì các chiến sĩ ở bên trong chắc chắn đã phải chịu những tổn thất nặng nề hơn nhiều.”

Là một quân nhân giàu kinh nghiệm, Sócôf hiểu rõ rằng những gì Chính ủy nói là đúng. Những vị trí chiến đấu không có công sự vững chắc, sau khi bị không quân và pháo binh Đức oanh kích dữ dội, những chiến sĩ ẩn náu bên trong chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn.

Khi họ đang tiếp tục đi, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng khóc.

Nghe thấy tiếng khóc đó, Chính ủy không khỏi nhăn mày và thầm nói: “Chuyện gì vậy, tại sao lại có người khóc trên chiến trường?”

Rất nhanh sau đó, hai người nhìn thấy một người lính trẻ tuổi đội mũ len quân đội, đang nằm úp trên thi thể của một người già đầy máu

Ngay lập tức, Sócôf nhận ra đó là cha con nhà Ba Phủ Lạc Phu. Có vẻ như ông già Ba Phủ Lạc Phu đã hy sinh trong trận chiến gần đây.

Thấy vậy, ủy viên chính trị muốn tiến lên để phê bình họ vài câu, nhưng Sócôf vội vàng kéo anh ta lại và thì thầm giải thích: “Đồng chí ủy viên chính trị ơi, người đàn ông đã hy sinh kia là ông Ba Phủ Lạc Phu từ Nhà máy Lưỡi hái Búa; còn người đang khóc bên thi thể ông ấy là con trai ông, cậu bé Ba Phủ Lạc Phu.”

Ủy viên chính trị đang định lời chỉ trích thì nghe Sócôf nói vậy, liền dừng bước lại và nói một cách nghiêm túc: “Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, chúng ta đã phải trả một cái giá rất lớn. Nhưng chỉ cần có thể đánh bại kẻ thù, dù cái giá đó có lớn đến đâu cũng xứng đáng.”

Một số người bên cạnh nhìn thấy cảnh này, liền vội vàng đến bên cạnh cậu bé Ba Phủ Lạc Phu và thì thầm vài lời vào tai cậu.

Cậu bé Ba Phủ Lạc Phu ngừng khóc, lau mặt vài cái, sau đó đứng thẳng dậy, giơ tay chào ủy viên chính trị và Sócôf.

Ủy viên chính trị tiến lại gần, bắt tay họ và hỏi với sự quan tâm: “Người đàn ông đã hy sinh kia… có phải là cha của bạn không?”

Cậu bé Ba Phủ Lạc Phu nhìn về phía Sócôf đứng phía sau ủy viên chính trị, gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đúng vậy, ông ấy chính là cha tôi.”

“Ông ấy đã hy sinh một cách anh hùng.” Ủy viên chính trị nhìn vào thi thể ông Ba Phủ Lạc Phu và nói với cậu bé: “Đồng chí chiến sĩ ơi, tôi tin rằng sự hy sinh của cha bạn không phải là vô ích. Chúng ta sẽ khiến kẻ Đức phải trả giá bằng máu và mạng sống của họ cho những tội ác mà họ đã gây ra.”

“Xin đồng chí ủy viên chính trị yên tâm,” cậu bé Ba Phủ Lạc Phu nói: “Tôi chắc chắn sẽ trả đũa kẻ xâm lược Đức và báo thù cho cha mình.”

Sau đó, ủy viên chính trị tiếp tục an ủi cậu bé Ba Phủ Lạc Phu vài câu nữa, rồi cùng với Sócôf tiếp tục đi về phía trước.

Giọng anh ta trầm ngâm khi nói: “Đây là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 230. Theo những gì chúng tôi quan sát được, họ đã phải chịu tổn thất khá lớn trong trận chiến vừa rồi.”

“Đúng vậy, đồng chí Chính ủy, thật là như vậy.” Sócôf đồng ý: “Nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc, các chiến sĩ đang đứng trên tiền tuyến sẽ chắc chắn phải chịu tổn thất nặng nề nếu bị máy bay địch oanh kích hoặc pháo binh tấn công.”

“Đại tá Sócôf, liệu ông có biện pháp nào để giảm thiểu tổn thương cho quân đội khi họ bị pháo kích không?”

Sócôf muốn nói với Chính ủy rằng chỉ cần di chuyển quân đội ra vùng đất cao, phía sau đường đứt gãy của địa hình, thì tổn thương sẽ được giảm bớt. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta lo rằng việc này có thể gây ra những hiểu lầm không đáng có, khiến mọi người nghĩ rằng quân đội đang phòng thủ sẽ bỏ chạy ngay từ khi cuộc pháo kích bắt đầu. Nếu điều này bị những kẻ có ý đồ xấu biết được và báo cáo lên cấp trên, thì không chỉ Qíngníng zhòng dì mà cả Polosukhin cũng có thể bị ảnh hưởng.

Sau khi kiểm tra các tiền đồn, Sócôf cùng Chính ủy trở về trụ sở của Sư đoàn.

Khi thấy hai người trở về, Polosukhin lập tức tiến lên và hỏi Chính ủy với vẻ nóng lòng: “Đồng chí Chính ủy, tình hình ở tiền tuyến thế nào? Tinh thần của các chiến sĩ ra sao?”

Nghe câu hỏi của Polosukhin, Chính ủy im lặng một lúc, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, số tổn thất của quân đội lớn hơn chúng ta tưởng tượng. Mặc dù các chiến sĩ có vẻ đang rất hăng hái, nhưng việc chứng kiến người thân và bạn bè của họ hy sinh ngay bên cạnh mình, thì không thể nào không ảnh hưởng đến tinh thần của họ được.”

Nghe những lời này, Polosukhin lập tức nhận ra rằng có lẽ Chính ủy đã biết được điều gì đó mà anh ta không hề hay biết, liền quay sang hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, có chuyện gì xảy ra à?”

“Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn, ông còn nhớ cha con Ba Phủ Lạc Phu không?” Sócôf lo lắng rằng Polosukhin có thể quên, nên nhắc nhở thêm: “Đó là cha con đến từ nhà máy Lưỡi hái Búa; người con trai đã được thăng chức lên cấp binh, và ông đã hứa với cha anh ta rằng sau khi trận chiến kết thúc, ông sẽ thăng chức cha anh ta lên cấp trung sĩ…”

“Tôi nhớ chứ, tất nhiên là tôi nhớ.” Polosukhin nhìn Sócôf và hỏi: “Họ có chuyện gì không?”

“Ông Ba Phủ Lạc Phu đã hy sinh rồi.” Sócôf giải thích với Bolosukhin: “Khi chúng tôi đến kiểm tra trận địa của tiểu đoàn 230, chúng tôi tình cờ nhìn thấy cậu bé Ba Phủ Lạc Phu nằm trên người cha mình và khóc lóc.”

“À, ông Ba Phủ Lạc Phu đã hy sinh ư?” Bolosukhin nghe xong cũng không khỏi ngạc nhiên: “Ông ấy đã hy sinh như thế nào?”

“Không rõ lắm.” Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi chỉ thấy thi thể ông ấy bị tan nát; không biết là do quả đạn của kẻ thù hay do đạn bắn mà chết. Nói chung, ông ấy đã hy sinh trong trận chiến bảo vệ Borodino.”

Đang lúc họ trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên.

Tham mưu trưởng đang ngồi gần, liền cầm máy lên ngay: “Tôi là Tham mưu trưởng, ai đó vậy?” Sau khi nghe một lúc, ông đưa máy cho người khác. Đúng lúc Bolosukhin định cầm máy lên, Tham mưu trưởng lại bất ngờ nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, cuộc gọi này không phải dành cho bạn, mà là Tư lệnh viên gọi cho Trung úy Sócôf đây.”

Biết rằng là Potapov gọi cho mình, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi có chuyện gì xảy ra mà Potapov lại gọi trực tiếp cho mình. Anh vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Sócôf. Có việc gì cần chỉ thị không ạ?”

“Có một nhóm đặc biệt thuộc Bộ Nội vụ sắp vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bolosukhin, bạn hãy đến đón họ.”

“Nhóm đặc biệt của Bộ Nội vụ ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Họ có bao nhiêu người, và đến đây để thực hiện nhiệm vụ gì?”

“Nhóm đặc biệt gồm ba người, hai nam một nữ. Người dẫn đầu tên là Alina, mang cấp bậc Trung úy,” Potapov trả lời: “Về nhiệm vụ cụ thể của họ, tôi cũng không rõ lắm.”

“Được rồi, tôi sẽ đến đón họ.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Sócôf nói với Bolosukhin: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên đã nói trên điện thoại rằng một nhóm đặc biệt của Bộ Nội vụ sắp đến đây, yêu cầu tôi đến đón họ.”

“Anh có thể cho tôi mượn một đội vệ sĩ được không?”

“Đại tá Sócôf,” nghe nói có một nhóm đặc biệt của Bộ Nội vụ sắp đến, Tổng tham mưu trưởng có vẻ hơi hoảng loạn: “Họ có nói rõ mục đích đến đây là gì không?”

“Không.” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Tôi biết nhóm này gồm hai nam và một nữ, người chỉ huy là nữ đại úy Alina. Còn về nhiệm vụ cụ thể họ được giao, tôi thì không biết.”

“Không thành vấn đề, tôi sẽ sắp xếp ngay một đội vệ sĩ cho anh.” Sau khi Sócôf nói xong, Polosukhin lập tức tiếp tục: “Tôi cũng có thể cấp cho anh quyền hạn đặc biệt; nếu cần thiết, anh có thể điều động các lực lượng trong khu vực hoạt động một cách tự do.”

“Thật tuyệt vời.” Kể từ khi qua đây, Sócôf luôn cảm thấy bị hạn chế trong việc thực hiện công việc vì không có thuộc cấp bên cạnh. Vì vậy, khi nghe Polosukhin đề nghị cấp quyền hạn để ông tự do điều động lực lượng, ông vô cùng vui mừng: “Cảm ơn đồng chí tướng.”

Nửa giờ sau, Sócôf đã đợi đón nhóm đặc biệt của Bộ Nội vụ ở phía sau Đồi Borodino. Họ không đến một mình, mà được một đội vệ sĩ do Tư lệnh điều động hộ tống đến địa điểm hẹn gặp.

Trong số ba binh sĩ trẻ mặc mũ xanh, có một nữ đại úy xinh đẹp; chắc chắn đó chính là nữ đại úy Alina mà Potapov đã đề cập qua điện thoại. Sócôf bước tới gần và hỏi to: “Cô là nữ đại úy Alina phải không?”

“Vâng, tôi là Alina.” Nữ đại úy bước lại gần, nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi hỏi lại: “Anh chính là đại tá Sócôf mà tướng Potapov đã nói đến phải không?”

“Đúng vậy, tôi chính là đại tá Sócôf.” Mặc dù đây là lần đầu tiên gặp nữ đại úy Alina, nhưng vẻ đẹp của cô khiến Sócôf cảm thấy thích thú. Ông lịch sự hỏi: “Cô cần tôi giúp đỡ điều gì không?”

Alina không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà quay sang nói với trưởng đội vệ sĩ hộ tống mình: “Đồng chí trưởng đội, nhiệm vụ của các bạn đã hoàn thành, các bạn có thể trở về đơn vị của mình rồi. Cảm ơn sự hộ tống của các bạn.”

Trưởng đội vệ sĩ gật đầu với Alina rồi gọi các binh sĩ của mình để cùng nhau rời đi.

Alina nhìn vào khoảng mười người lính vệ sĩ đứng phía sau Sócôf, hỏi một cách lạnh lùng: “Đại úy Sócôf, tất cả những người này đều là thuộc quân đội của ông sao?”

“Chính xác hơn thì, họ là những người tôi mượn từ Đại tá Polosushin,” Sócôf giải thích ngắn gọn về nguồn gốc của những người lính kia, rồi lại hỏi: “Trung úy Alina, có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

“Đại úy Sócôf, chúng tôi được lệnh đến phía sau chiến tuyến để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt,” Alina nói một cách bình thản: “Nhiệm vụ của ông là hộ tống chúng tôi vượt qua tuyến chiến và xâm nhập vào phía sau hàng ngũ địch.”

“Chỉ là nhiệm vụ đơn giản như vậy sao?” Sócôf nghe xong, thấy rằng việc hỗ trợ họ vượt qua tuyến chiến không hề khó khăn, liền nói một cách thoải mái: “Không vấn đề gì, đợi đêm xuống, tôi sẽ hộ tống các bạn vượt qua tiền tuyến và xâm nhập vào phía sau địch.”

“Đại úy Sócôf, chờ đã.” Ai ngờ Alina lại tiếp tục nói: “Nếu chỉ đơn giản là vượt qua tuyến chiến và xâm nhập vào phía sau địch, chúng tôi hoàn toàn có thể tự mình làm được, không cần sự giúp đỡ của ông.”

Sócôf nhận ra rằng Alina đang muốn nói điều gì đó khác, liền hỏi một cách thích thú: “Vậy có nghĩa là, bạn muốn tôi đi cùng các bạn thực hiện nhiệm vụ này à?”

“Tôi nghe nói ông nói tiếng Đức khá giỏi; nếu ông muốn, việc đi cùng chúng tôi thực hiện nhiệm vụ ở phía sau địch cũng không phải là điều không thể.”

Sócôf do dự một lát, rồi hỏi lại: “Trung úy Alina, nếu tôi đi cùng các bạn thực hiện nhiệm vụ, cũng không phải là không thể… Nhưng liệu bạn có thể cho tôi biết, nhiệm vụ đó là gì không?”

“Xin lỗi, đây là một nhiệm vụ cực kỳ bí mật,” Alina đáp lại một cách không theo lối mòn thông thường: “Trước khi ông đồng ý, chúng tôi sẽ không nói cho ông biết bất kỳ thông tin nào.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng tự mắng mình; nếu không biết nhiệm vụ là gì, làm sao có thể quyết định được? Xét đến việc Bộ Nội vụ thường thực hiện những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm ở phía sau địch, Sócôf không muốn tự rước họa vào thân, nên liền lắc đầu và nói: “Thôi được, Trung úy Alina, nếu bạn không muốn nói cho tôi biết nhiệm vụ là gì, thì tôi cũng không hỏi nữa.”

Bây giờ tôi là sĩ quan liên lạc do Potapov cử đến Sư đoàn Bolosukhin. Nếu muốn tiến sâu vào hậu phương địch để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, chúng tôi nhất định phải được sự cho phép trước của đồng chí Tư lệnh viên. Tôi nghĩ ông ấy có lẽ sẽ không đồng ý với đề xuất của các bạn, đó là cử tôi đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó ở hậu phương địch.”

“Đại úy Sócôf, anh nói sai rồi.” Không ngờ Arina lại cười mỉa mai và nói: “Tướng Potapov đã đồng ý cho anh đi cùng chúng tôi thực hiện nhiệm vụ ở hậu phương địch rồi.”

Sócôf không ngờ Arina lại dùng danh nghĩa của tướng Potapov để thuyết phục mình; điều này có nghĩa là có thể anh sẽ phải cùng họ đến hậu phương địch. Nhưng trước khi đồng ý với yêu cầu của họ, anh vẫn muốn biết rõ nhiệm vụ cụ thể là gì.

Anh quay sang các chiến sĩ thuộc đội vệ sĩ đứng phía sau và nói: “Các đồng chí, xin hãy đi hút thuốc, trò chuyện một lát ở nơi khác đi. Tôi có chuyện muốn nói riêng với thiếu úy Arina.”

Nghe theo lệnh của Sócôf, các chiến sĩ vệ sĩ không chần chừ mà lập tức rời đi.

Khi những người đó đã cách anh khoảng hai ba mươi mét, Sócôf quay lại đối diện với Arina và hỏi: “Thiếu úy Arina, không ai khác ở đây cả. Cô có thể nói cho tôi biết, nhiệm vụ mà các bạn sắp thực hiện ở hậu phương địch là gì không?”