Sócôf rất muốn biết thông tin mới nhất về trại tù binh, nên đã tự mình gọi điện cho Kirillov và hỏi thẳng: “Tướng Kirillov, có tin tức gì về đội quân được cử đến trại tù binh không?”

“Chưa, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kirillov trả lời. “Hiện vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào.”

Sócôf nghe vậy liền cau mày: “Sao lại như vậy? Chẳng lẽ các bạn không trang bị máy phát thanh cho họ sao?”

“Có chứ, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kirillov vội vàng giải thích. “Theo lệnh của ông, để thuận tiện cho việc chỉ huy đội quân, máy phát thanh được cung cấp cho các đơn vị cấp tiểu đoàn, còn điện thoại thì được phân bổ cho các đơn vị cấp đại đội. Lý do tại sao sĩ quan tham mưu của tôi vẫn chưa gọi điện về, có lẽ là họ vẫn đang trên đường; khi họ tìm đến trại tù binh, chắc chắn sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho tôi.”

Không nhận được câu trả lời mong đợi, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng: “Được rồi, một khi họ gửi điện báo về, nhớ báo cáo cho tôi ngay nhé.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ và Sidorin với vẻ mặt buồn bã: “Tướng Kirillov nói với tôi rằng đội quân do Trung tá Miakôf dẫn dắt vẫn chưa gửi về bất kỳ tin tức nào; có lẽ họ đang gặp trở ngại trên đường.”

“Cũng có khả năng đó,” Lư Niệp Phủ gật đầu nói. “Bây giờ đã là cuối tháng Hai rồi; mùa xuân ở Đông Phổ đến sớm hơn một chút, nhiều nơi đã bắt đầu tan băng tuyết, điều này gây ra một số bất lợi cho việc di chuyển của chúng ta.”

“Có thể là như vậy…” Vừa nói xong, Sidorin liền đưa ra suy đoán của mình: “Các bạn nghĩ sao, liệu những sĩ quan và binh sĩ bị giam giữ trong trại tù binh có bị người Đức giết hết không? Có thể chính vì lý do đó mà Trung tá Miakôf đến nơi rồi cũng không biết phải báo cáo gì với Tướng Kirillov?”

Ý kiến của Sidorin khiến Sócôf bắt đầu nghi ngờ; liệu người Đức thực sự đã giết hết những người bị giam giữ trong trại tù binh hay không?

Nếu thực sự như vậy, thì lực lượng cứu hộ mà Sư đoàn Bộ binh số 3 đã điều động lần này sẽ phải vất vả công sức mà không đạt được kết quả gì cả.

Sócôf lắc đầu, cố gắng xua tan ý nghĩ vô lý đó ra khỏi đầu mình. Anh uống một ngụm trà trên bàn rồi hỏi Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, khi tôi và Tổng tham mưu đến dự cuộc họp của Tập đoàn quân Tư lệnh, có sư đoàn nào gọi điện đến không?”

“Có.” Lư Niệp Phủ lấy cuốn sổ trên bàn và nói với Sócôf: “Sư đoàn Vệ binh số 1 và Sư đoàn 120 Đã từng đã gọi điện, báo cáo rằng họ đang gặp vấn đề với đạn dược và hy vọng sẽ được bổ sung càng sớm càng tốt; Sư đoàn Bộ binh số 284 cũng gọi điện, nói rằng lương thực cung cấp cho họ có rất nhiều thứ bị mốc…”

Đối với những việc nhỏ nhặt như vậy, Sócôf hoàn toàn không quan tâm. Điều anh quan tâm hơn là liệu các sư đoàn đó có tuân theo mệnh lệnh của mình để đi tìm các trại tù binh có thể tồn tại gần khu vực phòng thủ hay không. Vì vậy, sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, anh liền trực tiếp hỏi: “Nhiệm vụ tìm kiếm các trại tù binh mà tôi giao cho họ, họ đã thực hiện như thế nào rồi?”

“Mễ Sa, tôi xin bạn đừng giận nhé.” Lư Niệp Phủ nói một cách thận trọng: “Theo nhận định của tôi, trong số các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân, ngoại trừ Sư đoàn Bộ binh số 3 do Tướng Kirillov chỉ huy, thì không có sư đoàn nào coi trọng mệnh lệnh của bạn cả; vì vậy, họ cũng không điều động người đi tìm các trại tù binh gần đó.”

“Thật là không thể chấp nhận được,” Sócôf tức giận nói: “Họ dám phớt lờ mệnh lệnh của tôi như vậy… Họ muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

“Mễ Sa, bạn đừng giận nhé.” Thấy khuôn mặt Sócôf đầy giận dữ, Lư Niệp Phủ vội vàng an ủi anh: “Tôi nghĩ lý do họ không muốn thực hiện mệnh lệnh của bạn là vì họ lo sợ rằng nếu thực sự điều động nhiều người đi tìm kiếm, mà lại không tìm thấy gì cả, thì đó chính là việc lãng phí nhân lực và thời gian một cách vô ích.”

Thay vì dành quá nhiều thời gian để tìm kiếm những trại tù binh có lẽ không hề tồn tại, thà rằng các sĩ quan và binh sĩ nên tận dụng khoảng thời gian này để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

“Tôi nghĩ đồng chí ủy viên quân sự nói rất đúng,” Xidolin đồng ý bên cạnh: “Các tướng chỉ huy các sư đoàn không quan tâm đến việc này, có lẽ là vì họ lo ngại rằng nếu điều động quá nhiều người và tiêu tốn nhiều thời gian để tìm kiếm mà cuối cùng lại không thu được kết quả gì, thì đó chính là việc lãng phí thời gian một cách vô ích.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với giọng có phần tức giận: “Hãy gọi điện cho các tướng chỉ huy các sư đoàn một lần nữa, truyền đạt lại lệnh của tôi một cách rõ ràng. Và hãy nói với họ rằng nếu họ coi thường lệnh này, và khi tôi phát hiện ra rằng có trại tù binh nằm gần khu vực phòng thủ của họ, nhưng vì sự lơ là trách nhiệm của họ mà chúng ta bỏ lỡ cơ hội giải phóng trại tù binh đó, thì họ sẽ phải chịu những hình phạt tương ứng.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện, Lư Niệp Phủ lại hỏi về nội dung cuộc họp quân sự hôm nay. “Mễ Sa, hãy kể cho tôi nghe xem, tại cuộc họp chiến đấu hôm nay, Đại tướng Rokossovsky đã nói những gì?”

Thấy Lư Niệp Phủ quan tâm đến cuộc họp quân sự hôm nay, Sócôf liền kể lại cho anh ấy nghe những gì mình đã nghe được trong cuộc họp. Cuối cùng, Sócôf nói: “Ý định của Đại tướng rất rõ ràng: là phải phá hủy hoàn toàn Tập đoàn quân Wisla của Đức trong cuộc tấn công, loại bỏ mối đe dọa từ phía bên phải của quân đội do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy, để họ có thể nhanh chóng tiến về Berlin.”

“Chúng ta sẽ đối phó với Tập đoàn quân Wisla của Đức, để quân đội của Đại tướng Chu Khả Phu có thể nhanh chóng tiến về Berlin,” Lư Niệp Phủ nghe xong liền thở dài, sau đó nói với Sócôf: “Mễ Sa, bây giờ tôi thấy quyết định của bạn là đúng đắn; Bộ Tổng chỉ huy thực sự muốn cho Quân đoàn Trắng Nga số một do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy trở thành đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Không chỉ quân đoàn của chúng ta cần loại bỏ mối đe dọa từ phía bên phải của Đại tướng Chu Khả Phu, mà cả Quân đoàn Ukraine số một do Đại tướng Konev chỉ huy cũng có nhiệm vụ loại bỏ mối đe dọa từ phía bên trái của ông ấy nữa.”

Chỉ khi loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ hai cánh này, quân đội của Tướng Chu Khả Phu mới có thể tiến vào Berlin một cách thuận lợi hơn.”

Sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ không khỏi thở dài, rồi nói: “Tôi từng nghĩ rằng, đội quân của chúng ta là đội quân có khả năng nhất sẽ trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin, nhưng theo tình hình hiện tại, khả năng đó đã giảm xuống gần bằng không. Thật đáng tiếc…”

Tuy nhiên, Sócôf lại nhìn nhận vấn đề một cách thoải mái; ông cười nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, việc không trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin cũng không phải là điều gì quá lớn. Chỉ cần quân đội của chúng ta có thể chiếm giữ được Tòa Nhà Quốc Hội ở Berlin và bắt sống được râu, thì đó cũng là một công trạng lớn rồi.”

Lư Niệp Phủ ban đầu có vẻ u sầu, nhưng nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt ông bỗng sáng lên: “Đúng vậy, việc tiến vào Berlin chỉ là bước đầu tiên trong việc đánh bại hoàn toàn Đức. Nếu muốn họ từ bỏ sự kháng cự và đầu hàng vô điều kiện trước quân đội chúng ta, thì chúng ta nhất định phải chiếm giữ Tòa Nhà Quốc Hội ở Berlin và bắt sống được râu. Chỉ cần quân đội của chúng ta hoàn thành một trong hai nhiệm vụ này, dù không trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin, cũng không sao cả.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Xidolin thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ đang nói chuyện vui vẻ, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, các bạn đang nói chuyện gì vậy? Các bạn trông rất vui vẻ nhỉ?”

Khi Lư Niệp Phủ giải thích lại những lời của Sócôf cho anh ấy nghe, Xidolin cũng không khỏi reo lên: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chúng ta quá cứng nhắc trong suy nghĩ, luôn chỉ mong muốn trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin, nhưng lại quên mất rằng việc có thể trở thành đội quân đầu tiên hay không không phụ thuộc vào chúng ta, mà là vào cấp trên của chúng ta. Nếu họ không cho chúng ta cơ hội này, thì chúng ta sẽ không thể đạt được mục tiêu. Nhưng nếu nói về việc chiếm giữ Tòa Nhà Quốc Hội ở Berlin hoặc bắt sống được râu, thì tôi nghĩ hai nhiệm vụ này sẽ dễ thực hiện hơn một chút.”

Với sức mạnh chiến đấu của quân đoàn chúng ta, tôi tin rằng ngay cả khi phải tiến hành các trận chiến trong hẻm nhỏ, chúng ta vẫn có thể nhanh chóng tiến gần đến Tòa nhà Quốc hội.”

“À đúng rồi, tôi nghe nói Berlin có ba tòa tháp phòng không,” Lư Niệp Phủ bất ngờ lên tiếng: “Chúng nằm tại Vườn thú Berlin, Humboldtplatz và Friedrichplatz. Ba tòa tháp này tạo thành một hình tam giác, và ngay ở trung tâm của hình tam giác đó là Tòa nhà Quốc hội Đức. Nếu chúng ta muốn chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội, trước hết chúng ta phải kiểm soát được ba tòa tháp phòng không này; nếu không, các khẩu pháo trên đó sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Nhưng Sócôf chỉ cười khẽ khi nghe điều này. Ông biết rằng các tòa tháp phòng không ở Berlin thực sự rất vững chắc, nhưng tầm quan trọng của chúng lại bị phóng đại quá mức. Ông nhớ đã từng đọc một bài viết trên mạng, rõ ràng do người Đức đăng, trong đó nói rằng các tòa tháp phòng không ở Berlin đã tiêu diệt hàng vạn máy bay ném bom của Quân đội Xô viết và phe Đồng minh chỉ trong một đêm, để chứng minh sức mạnh phi thường của chúng. Nhưng ông dường như đã quên mất rằng việc tiêu diệt hàng vạn máy bay trong một đêm sẽ tạo ra một sức mạnh phá huỷ khủng khiếp, đủ để biến toàn bộ Berlin thành đống đổ nát.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, đừng lo lắng,” Sócôf an ủi Lư Niệp Phủ: “Các tòa tháp phòng không ở Berlin đã bị người Đức phóng đại quá mức. Nếu chúng thực sự có sức mạnh như họ tuyên bố, thì liệu Không quân Hoàng gia Anh có thể tiếp tục tiến hành các cuộc không kích vào Berlin trong vài năm liền hay không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó nói: “Đúng vậy, Mễ Sa, bạn nói đúng. Theo những gì tôi biết, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Anh đã liên tục tiến hành các cuộc không kích vào Berlin. Nếu các tòa tháp phòng không của họ thực sự mạnh như họ tuyên bố, thì Không quân Hoàng gia Anh đã sớm hết đạn rồi.” Nói xong, ông cười ha hả và bổ sung: “Thật không ngờ, chúng ta – những người chỉ huy – suýt nữa đã bị lừa dối bởi lời nói dối lớn lao của người Đức.”

Khi mọi người đang nói cười, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sócôf nghĩ rằng đó là Kirov gọi đến, vội vàng nhấc máy lên, nhưng người nói ở đầu dây lại là Rokosovsky: “Mễ Sa, tôi nghe nói bạn đã điều động quân đội đến khu rừng gần Leitzensee để tìm kiếm trại tù binh, không biết có kết quả gì chưa?”

Khi nghe thấy là cuộc gọi từ phía Rokosovsky, Sócôf vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí Nguyên soái, thông tin về trại tù binh nơi các sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta đang bị giam giữ trong khu rừng gần Lezhen được Tướng Kirillov biết được từ người đứng đầu Gestapo ở thành phố. Tôi cho rằng thông tin này hoàn toàn đáng tin cậy. Sau khi nhận được thông tin này, Tướng Kirillov đã Lập tức phái điều động một tiểu đoàn, do Trung tá – Tham mưu trưởng của ông ấy – dẫn đầu, để trực tiếp đến khu rừng đó giải cứu.”

“Tôi không quan tâm các bạn đã áp dụng những biện pháp gì,” Rokosovsky ngắt lời Sócôf ngay lập tức: “Tôi chỉ quan tâm đến kết quả. Những người mà các bạn cử đi có tìm thấy trại tù binh gần Lezhen không?”

“Đồng chí Nguyên soái, cho đến nay, tôi vẫn chưa nhận được báo cáo nào từ Tướng Kirillov,” Sócôf trả lời: “Nhưng ông ấy đã hứa với tôi rằng ngay khi đội quân được cử đi có tin tức gì, ông ấy sẽ thông báo cho tôi ngay lập tức.”

“À, ra vậy,” Rokosovsky nói: “Nếu có tin tức gì về trại tù binh, nhớ báo cáo cho tôi ngay nhé. Sau những trận chiến gần đây, số lượng binh sĩ của chúng ta bị thiệt hại rất nặng nề, trong khi việc bổ sung quân lực từ cấp trên lại rất ít và diễn ra chậm chạp. Nếu có thể tìm thêm vài trại tù binh nữa, giải phóng những sĩ quan và chiến sĩ đang bị giam giữ bên trong, và bổ sung họ vào đội quân, chúng ta sẽ có thể bù đắp được những tổn thất ban đầu.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kirillov để hỏi xem tình hình ở đó như thế nào. Nếu có tin tức gì về trại tù binh, tôi sẽ báo cáo cho ngài ngay lập tức.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Sidorin: “Tham mưu trưởng, anh đã nghe thấy rồi đấy. Không chỉ tôi mà ngay cả Nguyên soái Rokosovsky cũng rất quan tâm đến vấn đề này. Các trận tấn công gần đây đã khiến chúng ta mất đi quá nhiều binh sĩ. Chỉ đợi sự bổ sung từ cấp trên là không khả thi; vì vậy, chúng ta phải tìm cách bổ sung quân lực từ mọi nguồn có thể.”

Nói xong, Sócôf lại cầm điện thoại lên và liên lạc với tổng hành dinh của Sư đoàn Bộ binh thứ 3.

Khi nghe thấy người nhận điện thoại là Tướng Kirillov, ông ta cũng không kịp nói lời khách sáo mà trực tiếp hỏi: “Tướng Kirillov, phó tổng chỉ huy của ông đã nhận được thông tin gì chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe thấy Sócôf lại hỏi về tình hình trại tù binh, Kirillov trả lời một cách ngượng ngùng: “Tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào cả.”

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ; từ khi Kirilloov điều quân xuất phát đến nay, đã qua năm sáu giờ rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Phải chăng các chiến sĩ đó đã bị lạc trong rừng và đang quay vòng tròn ở chỗ cũ? “Ông đã cho ai liên lạc với Trung tá Miakôf chưa?”

Kirillov nhìn về phía nhân viên thông tin đang liên tục gọi điện ở góc phòng và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nhân viên thông tin của tôi đang không ngừng gọi cho Trung tá Miakôf, nhưng thật đáng tiếc là đến giờ vẫn chưa thể liên lạc được với họ.”

Nghe Kirillov nói vậy, Sócôf bắt đầu gõ mạnh vào bàn, suy nghĩ xem chuyện này rốt cuộc là thế nào. Tại sao lại không thể liên lạc được qua radio? Có phải là đã xảy ra vấn đề gì đó không? Nghĩ đến đây, ông nói với Kirillov: “Tướng Kirillov, liệu có thể là do radio của họ gặp sự cố nên mới không thể liên lạc được không? Tôi nghĩ thế này nhé: ông hãy cử hai nhóm thông tin đi theo đường mà họ đã đi để tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kirillov nói. “Tôi sẽ cử những nhân viên thông tin mang theo radio đến khu rừng để tìm kiếm tung tích của Trung tá Miakôf và những người khác. Chúng ta nhất định phải tìm ra nguyên nhân chính xác của sự việc này.”