Những bước chân vẫn đang kịp thời xuất hiện đã giúp Sócôf thoát khỏi tình huống nguy cấp. Theo hướng của tiếng bước chân, họ nhìn thấy nữ nhân viên trẻ tuổi kia cùng một phụ nữ trung niên mặc trang phục kiểu Lenin đang đi nhanh về phía họ; phía sau họ còn có một sĩ quan nữa.

“Akshonova đã mang giám đốc đến rồi!” người nhân viên lớn tuổi nói.

Triều đại Sokov bước vài bước theo hướng những người đó đang đến, chuẩn bị gọi họ thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên: “Hóa ra là ông đấy, Tướng Sócôf ạ, thật không ngờ tôi lại gặp ông ở đây.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, Sócôf liền nhíu mắt nhìn người sĩ quan đang tiến về phía mình, và nhanh chóng nhận ra đó là Trung tá Kularak mà mình từng quen biết khi ở Vladimir. Anh vội vàng dang rộng vòng tay đón họ: “Đồng chí Trung tá, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

Sau khi ôm nhau nhiệt tình, Kularak tò mò hỏi: “Đồng chí Tướng, vị chỉ huy muốn mua đồ dùng văn phòng mà Akshonova vừa nói đến, chính là ông sao?”

Sócôf nhìn về phía nữ nhân viên trẻ tuổi bên cạnh và nói: “Đồng chí Trung tá, nếu người này tên là Akshonova, thì người mà cô ấy đang nói đến chính là tôi.”

“À, ra vậy.” Kularak gật đầu, sau đó kéo người phụ nữ trung niên mặc trang phục kiểu Lenin đến và giới thiệu với Sócôf: “Đồng chí Tướng, để tôi giới thiệu cho ông, đây là vợ tôi, Antonina; các bạn có thể gọi cô ấy bằng cái tên thân mật Liễu Ba. Cô ấy là giám đốc của siêu thị này, nếu ông cần bất kỳ loại đồ dùng văn phòng nào, cứ yêu cầu cô ấy nhé.”

Sau khi nghe Kularak giới thiệu, Sócôf mới biết rằng họ của vị Trung tá này là Antonin, và người phụ nữ giám đốc trước mặt mình cũng đang sử dụng họ đó. “Xin chào, Liễu Ba ạ!” Sócôf đưa tay ra và nói với giọng điệu thân thiện: “Rất vui được gặp gỡ cô!”

Tuy nhiên, thái độ mà Liễu Ba thể hiện với Sócôf lại khá lịch sự nhưng cũng có phần xa cách: “Đồng chí Tướng, tôi cũng rất vui được gặp ông. Không biết ông cần loại đồ dùng văn phòng nào; nếu số lượng cần mua quá lớn, e rằng tôi cũng không thể giúp đỡ được.”

Thấy thái độ lạnh lùng của Liễu Ba đối với Sócôf, Kularak bên cạnh đã bắt đầu lo lắng. Anh gọi tên vợ mình: “Liễu Ba, sao em có thể đối xử như vậy với đồng chí tướng lĩnh chứ? Em hãy nhớ lại xem, lúc nãy em vẫn đang khen ngợi ông ấy mà.”

Nghe chồng mình nói vậy, Liễu Ba tỏ ra rất bối rối: “Gì cơ? Lúc nãy tôi đã khen ngợi ông ấy à? Khi nào vậy?”

“Làm sao có thể là lúc nào khác được, chắc chắn là trong văn phòng của em mà.” Kularak giải thích: “Trước khi Akshonova đến tìm em, em không phải đang đọc cuốn tiểu thuyết viết tay mà anh mang đến cho em sao? Em còn liên tục khen rằng cuốn sách đó viết rất hay đấy.”

“Đúng vậy, tôi chỉ nói rằng nó viết khá tốt thôi… Nhưng điều đó có liên quan gì đến đồng chí tướng lĩnh chứ?” Vừa nói xong, Liễu Ba bỗng giật mình, nhìn Sócôf bằng ánh mắt không thể tin được, sau đó lại quay sang chồng mình: “Kularak, anh không thể nào đang nói rằng cuốn sách đó là do đồng chí tướng lĩnh viết đâu?”

Nghe nói đến cuốn tiểu thuyết viết tay, Sócôf lập tức liên tưởng đến cuốn “Bình minh nơi đây yên tĩnh”. Khi anh rời Vladimir, Agni và những người khác vẫn đang sao chép cuốn tiểu thuyết này; nếu nó lọt ra ngoài và được Kularak tại đó nhận được, thì cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Dựa trên suy đoán đó, anh thử nói: “Liễu Ba, nếu cuốn tiểu thuyết viết tay mà em vừa đọc có tên là ‘Bình minh nơi đây yên tĩnh’, thì đó chính là cuốn sách do tôi viết.”

Nghe Sócôf nói ra tên cuốn sách một cách bình thường như vậy, khuôn mặt Liễu Ba tràn ngập niềm vui: “Đồng chí tướng lĩnh, thật không ngờ cuốn sách đó lại là do ông viết…” Khi hiểu ra rằng Sócôf chính là tác giả của cuốn tiểu thuyết mà mình yêu thích, thái độ của Liễu Ba đối với ông ta lập tức thay đổi hoàn toàn. Cô nói nhiệt tình: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện, chúng ta hãy vào văn phòng của tôi đi.”

Khi Liễu Ba dẫn Sócôf và Kularak đi về phía văn phòng, Akshonova đứng bên cạnh cũng lặng lẽ theo sau họ.

Cô ấy không bao giờ ngờ rằng cuốn tiểu thuyết cảm động mà mình đã đọc hôm qua trong văn phòng quản lý – “Bình minh nơi đây thật yên tĩnh” – lại chính là do vị tướng đến quầy hàng của mình để mua đồ dùng văn phòng viết ra. Cô muốn trò chuyện thêm với ông ấy một chút, nên tự nhiên cũng đi theo sau.

Nhưng Liễu Ba rất nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của Akshonova và dừng lại, nói với cô một cách nghiêm túc: “Akshonova, bạn đang làm việc mà, sao lại đi lang thang khắp nơi thế này?” Nói xong, ông lại mỉm cười với Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, xin mời vào!”

Mặc dù không muốn, nhưng vì lời của quản lý, Akshonova cũng đành phải ở lại. Cô nhăn mày, không cam lòng nhìn theo bóng lưng của Liễu Ba, Sócôf và những người khác, tự hỏi liệu khi gặp lại Sócôf lần nữa, mình nên nói gì với ông ấy đây?

“Akshonova,” lúc này, người bán hàng già tiến lại gần và hỏi thì thầm: “Tôi thấy bạn nhìn chằm chằm vào đồng chí tướng kia… Thành thật mà nói, bạn có thích ông ấy không?”

“Bạn nói gì vậy, Daniya…” Akshonova bỗng cảm thấy xấu hổ khi bị phát hiện ra suy nghĩ của mình, cô quay người đi về phía quầy của mình và nói một cách không thành thật: “Ông ấy không phải là kiểu người tôi thích đâu… Làm sao tôi có thể thích ông ấy được chứ?”

Còn Liễu Ba thì dẫn Sócôf vào văn phòng của mình, và cả hai vợ chồng lập tức tiếp đón ông ấy một cách nhiệt tình. Liễu Ba rót một tách trà nóng và đặt chiếc đĩa đường cát bên cạnh, nói lịch sự: “Đồng chí tướng, xin cho biết bạn muốn vài viên đường cát không? Mời tự lấy đi.”

Trong khi đó, Kurak mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra hai gói bánh quy, mở bao bì giấy bên ngoài và đẩy chúng về phía Sócôf, cười nói: “Đồng chí tướng, không có bánh ngọt gì cả… Hãy ăn bánh quy thôi nhé.”

Trước sự nhiệt tình của vợ chồng này, Sócôf có vẻ hơi lo lắng: “Thôi được rồi, các bạn đừng bận rộn nữa. Tôi đến đây hôm nay chỉ là để mua một số giấy bút thôi.”

Nếu không biết danh tính của Sócôf trước đó, có lẽ Liễu Ba sẽ hỏi rất nhiều câu hỏi, chẳng hạn như: Bạn cần bao nhiêu cuốn sổ, bao nhiêu cây bút… Và mua nhiều giấy bút như vậy để làm gì v.v.

Nhưng bây giờ những câu hỏi vô nghĩa này đã không cần phải đặt ra nữa; cô ấy rất rõ rằng chúng chỉ được dùng để viết lách mà thôi.

“Đồng chí tướng,” Liễu Ba nói với Sócôf: “Không biết đồng chí sử dụng loại bút nào để viết? Nếu là bút chì, tôi có thể cung cấp cho đồng chí sáu tá; còn nếu đồng chí muốn dùng bút máy, tôi lại có hai chiếc bút Parker mới nhất, mực cũng đủ dùng.”

Sócôf suy nghĩ một chút. Mùa đông lạnh giá đã bắt đầu, và nếu sử dụng bút máy trong điều kiện thời tiết lạnh, mực có thể đóng băng, điều này đã từng xảy ra với ông nhiều lần trước đây. Ngược lại, việc sử dụng bút chì không chỉ cho phép viết lách bình thường trong thời tiết giá rét mà ngay cả trên trạm vũ trụ cũng không ảnh hưởng đến hiệu quả viết lách: “Vậy thì xin phiền đồng chí chuẩn bị sáu tá bút chì cho tôi. Khi dùng hết, tôi sẽ đến mua thêm.”

“Thật là không nên, đồng chí tướng… Làm sao có thể để đồng chí phải đi xa đến đây mua đồ được.” Liễu Ba cười nói sau khi Sócôf nói xong: “Tôi sẽ để lại số điện thoại của văn phòng cho đồng chí. Nếu bút và giấy hết, chỉ cần gọi điện, tôi sẽ tự mình mang đến tận nơi.”

“Đó cũng tốt.” Sócôf nghĩ rằng thời tiết giờ đây đã lạnh, nhà mình cũng không gần đây, việc phải đi xa trong thời tiết giá rét để mua giấy bút thật sự rất khó chịu, vì vậy ông liền đồng ý với đề xuất của Liễu Ba: “Khi giấy bút của tôi hết, tôi sẽ gọi điện cho đồng chí.”

Vấn đề về bút đã được giải quyết, bây giờ chỉ còn lại vấn đề giấy viết. Liễu Ba nói: “Đồng chí tướng, hiện tại chúng tôi chưa có giấy viết. Chỉ có một số cuốn sách nhỏ dành cho học sinh luyện viết; không biết đồng chí có hứng thú sử dụng chúng không?”

“Sách luyện viết à?” Sócôf hỏi, nhìn Liễu Ba: “Loại nào vậy? Cho tôi xem được không?”

“Tất nhiên được, đồng chí tướng.” Liễu Ba đi đến tủ ở góc phòng, mở cửa tủ và lấy ra một chồng sách nhỏ, đặt trước mặt Sócôf: “Đây chính là những cuốn sách nhỏ mà học sinh dùng để luyện viết.”

Nhìn thấy những cuốn sách đặt trước mặt mình, Sócôf không khỏi cau mày.

Loại sách nhỏ này có kích thước 64 khoảng, và trông thật mỏng. Anh ta lấy một cuốn lên, lật qua và đếm số trang; chỉ có vẻn vặn 20 trang thôi, nghĩa là mỗi cuốn chỉ có thể chứa được khoảng bốn năm ngàn từ thôi.

Anh ta đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu nhìn Liễu Ba và hỏi: “Liễu Ba, không có loại nào cỡ lớn hơn, dày hơn một chút sao?”

“Không có đâu, đồng chí tướng,” Liễu Ba lắc đầu và tiếp tục: “Nói thật ra, quầy hàng văn phòng phẩm thường chỉ bán chạy vào thời gian trước khi kết thúc kỳ nghỉ hè hoặc đông của học sinh. Nghĩa là, chỉ vào các tháng Một, Hai, Bảy, Tám hàng năm thì mới có đủ số lượng sách và các vật dụng văn phòng phẩm khác để bán.”

Nghe xong, anh ta không nói gì thêm; anh ta rất rõ ràng biết rằng Liên Xô là một quốc gia mà công nghiệp nặng phát triển mạnh mẽ, trong khi công nghiệp nhẹ lại yếu kém, và đã từ lâu phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt hàng tiêu dùng thông thường. Không chỉ hiện tại, ngay cả vào đầu thế kỷ 21, các sản phẩm công nghiệp nhẹ và hàng tiêu dùng trong nước vẫn đều đến từ Trung Quốc. Chính bản thân anh ta cũng đã từng mua một số cuốn sách mang phong cách Nga rõ rệt tại siêu thị, nhưng khi mở ra thì thấy phía sau ghi dòng chữ “Sản xuất tại Trung Quốc” bằng tiếng Nga.

Mặc dù những cuốn sách nhỏ này dành cho việc luyện viết của học sinh có phần không đáp ứng đúng yêu cầu của anh ta, nhưng so với không có gì cả thì vẫn tốt hơn. Anh ta chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì hãy mang đến cho tôi một trăm cuốn trước đã, sau khi dùng hết rồi mới mua thêm cũng không muộn.”

“Được thôi, đồng chí tướng,” Liễu Ba gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho kho để họ gửi đến cho bạn những loại giấy và bút mà bạn cần.”

Trong lúc Liễu Ba đang gọi điện, anh ta cuối cùng cũng nhớ ra lý do tại sao bản thảo đó lại bị lòe ra ngoài. Anh ta nhìn chằm chằm vào cuốn thảo luận trên bàn và hỏi Kularak: “Đồng chí trung tá, ông làm thế nào mà có được cuốn thảo luận này?”

“Đồng chí tướng,” nghe thấy câu hỏi của anh ta, Kularak gãi đầu và có vẻ hơi ngượng ngùng: “Sau khi ông rời Vladimir, trong đoàn làm phim bỗng nhiên trở nên phổ biến một cuốn thảo luận này; người ta nói đó là một cuốn tiểu thuyết rất hay. Tôi tò mò nên đã lấy đọc thử.”

Không ngờ, những gì họ nói đều là sự thật; cuốn tiểu thuyết này được viết quá tuyệt vời rồi. Đồng chí tướng, tôi không đang nịnh bợ ông đâu, tôi nói thật lòng mà, tác phẩm của ông thực sự xuất sắc.”

Nghe xong, Sócôf cười khổ mà nghĩ: “Cuốn sách của mình vẫn chưa được phát hành chính thức mà đã có bản sao lậu xuất hiện, và điều kỳ lạ hơn nữa là, bản sao lậu đó lại là bản viết tay. Mọi người trong thời đại này thật sự rất kiên trì để có thể đọc được một cuốn sách.”

Dù ông không muốn truy cứu trách nhiệm của ai cả, nhưng ông vẫn muốn tìm hiểu rõ xem cuốn sách của mình đã lan truyền ra ngoài như thế nào: “Đồng chí trung tá, ông có biết cuốn sách ban đầu được lưu truyền từ đâu không?”

“Nghe nói có người tìm thấy một bản ghi chép tay, sau khi xem xét thì phát hiện ra đó là một cuốn tiểu thuyết,” Kularak giải thích: “Người đó đã sao chép lại cuốn sách đó và cho bạn bè mình mượn đọc. Như vậy, từng người truyền tai cho người khác, và cuối cùng, cuốn tiểu thuyết của ông nhanh chóng trở nên phổ biến trong đoàn làm phim. Khi tôi trở về từ Vladimir, tôi nghĩ rằng Liễu Ba sẽ thích cuốn sách này…”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, tôi rất thích cuốn sách mà ông viết,” Liễu Ba nói với Sócôf sau khi kết thúc cuộc gọi: “Cuốn sách mà Kularak mang về, tôi đã đọc hết trong cả đêm. Khi đọc đến đoạn năm nữ binh hy sinh, tôi không nhịn được mà khóc, thậm chí còn làm Kularak ngủ bên cạnh tôi bị đánh thức, anh ấy hoảng sợ tưởng tôi gặp chuyện gì đó. Sau khi biết rằng tôi bị cảm động bởi các nhân vật trong sách, anh ấy mới kể cho tôi nghe về ông.”

Sau khi tìm hiểu rõ nguyên nhân cuốn sách bị lộ ra ngoài, Sócôf cảm thấy không sao cả. Nếu những độc giả này thực sự yêu thích cuốn sách này, dù họ đã đọc bản sao tay, thì khi cuốn sách in ra, họ chắc chắn vẫn sẽ mua. Vì vậy, việc họ đọc bản sao tay không hề làm giảm doanh số bán hàng của cuốn sách, ngược lại còn giúp thu hút thêm nhiều người khác mua sách nữa. Khi nhớ lại biểu cảm của Akshonova, ông liền thử hỏi Liễu Ba: “Liễu Ba, tôi muốn hỏi, bạn đã cho bao nhiêu người đọc cuốn sách này?”

Khi nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Liễu Ba hiện lên vẻ ngượng ngùng; cô cố gắng nói gì đó nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được.

“Không sao đâu, Liễu Ba.” Kularak bên cạnh nói với cô ấy: “Đồng chí tướng không phải là người keo kiệt đâu; bạn hãy nói sự thật với ông ấy, ông ấy sẽ không tức giận đâu.”

Nhận được lời khích lệ của Kularak, Liễu Ba cuối cùng đã nói ra sự thật với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin thành thật với ông, gần như 90% mọi người trong trung tâm thương mại này đều đã đọc cuốn sách này rồi.”

“Gần như 90% mọi người trong trung tâm thương mại đều đã đọc cuốn sách này?” Nghe xong câu trả lời của Liễu Ba, Sócôf hoàn toàn bị sốc: “Trong trung tâm thương mại của các bạn có bao nhiêu người vậy?”

“Có nhân viên bán hàng, nhân viên quản lý kho, và nhiều loại nhân viên khác nữa; tổng cộng có hơn 300 người.”

Sau khi biết rằng có hơn 300 người trong trung tâm thương mại đã đọc cuốn sách này, khuôn mặt của Sócôf bỗng nhiên co giật dữ dội; ông cười gượng và hỏi: “Liễu Ba, chỉ có một bản sao tay thôi, làm sao có thể có nhiều người như vậy đọc hết được chứ?”

“Đồng chí tướng,” Liễu Ba giải thích: “Sau khi đọc cuốn sách này, tôi thấy đó là một cuốn sách hay, nên muốn giới thiệu cho mọi người. Tôi đã tìm khoảng 20 người, để họ dành bốn năm ngày để sao chép thêm hơn 20 bản, sau đó phân phát cho tất cả mọi người.”

Nghe xong, Sócôf đặt tay lên trán và nghĩ thầm: “Ông thật là một người quyết đoán… Không chỉ đọc mình, mà còn bắt người khác sao chép thêm hàng chục bản để phân phát cho nhân viên đọc… Thật là một người gan dạ!”