Nghe theo lệnh của Sócôf, Sa Meiko không hề ngạc nhiên chút nào. Ngược lại, anh còn gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thực sự nên triệu tập các chỉ huy của các sư đoàn, các lữ đoàn để tổ chức một cuộc họp; điều này sẽ rất hữu ích cho công việc của bạn trong tương lai.”

Sau vài phút nói chuyện điện thoại, Sa Meiko tiếp tục báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ tôi xin giới thiệu về cơ cấu của Tập đoàn quân chúng ta. Chúng ta có năm sư đoàn bộ binh, bao gồm Sư đoàn 84, 182, 188, 254 và 384, cùng với Lữ đoàn bộ binh 46, hai lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 62 và 84, Quân đoàn xe tăng vệ binh số 4 do Tướng Poluboyarov chỉ huy, và hai trung đoàn xe tăng độc lập.”

Sau khi nghe xong bản giới thiệu, Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ cấp trên không phân công cho chúng ta lực lượng pháo binh riêng sao?”

“Không,” Sa Meiko lắc đầu trả lời. “Tập đoàn quân Phía Đồng cỏ mới được thành lập không lâu, và tất cả các Tập đoàn quân đều cần pháo binh, vì vậy chúng ta hiện tại vẫn chưa được phân công bất kỳ đơn vị pháo binh nào.” Nhận thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, anh vội vàng bổ sung: “Nói rằng chúng ta không có pháo binh cũng không hoàn toàn đúng. Năm sư đoàn pháo binh thuộc quyền kiểm soát của chúng ta đều được trang bị một trung đoàn pháo calibre 76,2 milimét.”

“Về vấn đề pháo binh, chúng ta sẽ bàn sau.” Sócôf lại ra lệnh cho Sa Meiko: “Hãy cử người đi tìm những người lính mà tôi đã mang theo, và yêu cầu Đại tá Biệt Nhĩ Kim cùng Trung tá Vạn Niya đến đơn vị của Tư lệnh để tham gia cuộc họp.”

Mặc dù không hiểu rõ mục đích của việc sắp xếp này, Sa Meiko vẫn gật đầu: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi triệu tập hai chỉ huy đó đến đây.”

Chỉ vài phút sau, các sĩ quan chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn cùng các ủy viên chính trị của họ lần lượt xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Khi nhìn thấy một vị tướng trẻ lạ mặt ngồi ở vị trí trung tâm, phía sau ông ta còn có hai đại tá và một trung tá khác, mọi người đều tỏ ra bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Họ đều hướng ánh mắt về phía những người đến trước, muốn tìm hiểu lý do tại sao Tổng tham mưu lại đột nhiên triệu tập mọi người.

Nhưng những người đó cũng biết không nhiều hơn những người đến sau. Thấy các đồng đội nhìn mình với ánh mắt đầy thắc mắc, họ chỉ có thể nhún vai và giơ hai tay ra, cho thấy họ chẳng biết gì cả.

“Các đồng chí chỉ huy, xin mời Yên tĩnh!” Khi mọi người đã đủ mặt, Sameko đứng dậy và nói lớn: “Bây giờ chúng ta bắt đầu cuộc họp! Trước khi bắt đầu, tôi sẽ giới thiệu với mọi người về vị Tư lệnh viên mới của Tập đoàn quân.”

Nghe thấy Sameko chuẩn bị giới thiệu về mình, vị Sócôf kia cũng đứng dậy và tự giới thiệu: “Chào mừng các đồng chí chỉ huy! Tôi tên là Mihail · Mihail Novich Sócôf. Trước đây tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân thứ Sáu, và hôm nay tôi vừa được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân thứ 27. Việc triệu tập mọi người hôm nay chính là để chúng ta có thể tìm hiểu lẫn nhau, điều này sẽ rất hữu ích cho công việc tiếp theo.”

“Tập đoàn quân thứ Sáu?!” Nghe đến cái tên này, một vị tướng đang ngồi khá xa Sócôf liền lên tiếng trước: “Đó chính là đội quân bị Đạo quân Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ đánh bại vào cuối tháng Hai phải không?”

Giọng anh ta mang theo chút khinh thường; dù sao đó cũng là lần đầu tiên họ phải chịu thất bại trong cuộc tấn công lớn của Quân đội Xô viết. Chính vì sự thất bại của Tập đoàn quân này mà Tướng Popov đã có thể tập hợp nhanh chóng các lực lượng, tạo thành một đội quân cô lập xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch. Nghe xong lời của vị chỉ huy này, các đồng chí chỉ huy xung quanh cũng bắt đầu thì thầm bàn tán.

Trước những lời bàn tán của các đồng chí chỉ huy, Sócôf không ngăn cản họ, mà để họ tự do bày tỏ ý kiến. Sameko nghiêng đầu lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, vị tướng đầu tiên lên tiếng là Thiếu tướng Fumenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84. Con trai lớn của ông ấy đang phục vụ trong Tập đoàn quân thứ Sáu và đã hy sinh vào cuối tháng Hai.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sameko, Sócôf lập tức hiểu tại sao Đại tá Fomenko lại có nhiều oán giận đối với Tập đoàn quân số 6 như vậy. Khi không khí trong phòng họp đã trở nên yên tĩnh trở lại, ông tiếp tục nói: “Đại tướng Fomenko nói đúng, Tập đoàn quân số 6 của chúng ta thực sự đã bị ba sư đoàn Waffen-SS của Đức đánh bại vào cuối tháng Hai, điều này dẫn đến sự thất bại của toàn bộ Tập đoàn quân Phía Tây Nam.”

Các chỉ huy có mặt tại đó nghe vậy, nhiều người đều cười lạnh; họ nghĩ rằng một vị chỉ huy đã thua trận như vậy, bây giờ lại đến đây để giữ chức vụ Tư lệnh viên, không biết sau này liệu ông ta có tiếp tục thất bại và khiến cho Tập đoàn quân số 27 của chúng ta trở thành trò cười trong quân đội hay không.

“Các đồng chí chỉ huy, các bạn đang hiểu lầm rồi,” Sameko thấy Sócôf vẫn chưa giải thích rõ ràng, lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra những hiểu lầm, liền đứng dậy và nói với mọi người: “Vị Tư lệnh viên mới chỉ huy Tập đoàn quân số 6 của chúng ta không phải là đội quân đã bị Đức đánh bại đó. Ngược lại, ông ấy đã chỉ huy đội quân tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc, gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh, đồng thời giết chết Tướng chỉ huy Sư đoàn Quỷ dữ là Eik, bắt sống Trung tướng chỉ huy Sư đoàn Đế quốc là Er, và Đại tá kiêm quyền chỉ huy Sư đoàn Quỷ dữ là Simon, sau đó mới đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 6 được thành lập mới.”

Lời giải thích của Sameko khiến các chỉ huy có mặt đều sửng sốt. Sau một lúc, Đại tá Fomenko mới thăm dò hỏi: “Đại tướng Sócôf, xin hỏi trước khi đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 6, ông đã chỉ huy đơn vị nào?”

“Có thể!” Sócôf đứng dậy, hai tay đặt lên mép bàn, trả lời một cách rõ ràng: “Trước khi đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 6, tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn chiến đấu Sócôf, đồng thời cũng giữ chức vụ Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Sư đoàn Vệ binh số 41?” Nghe vậy, một vị đại tướng ngồi bên trái Sócôf bỗng nhiên đứng dậy và hỏi thăm dò: “Chính là sư đoàn đã chiến đấu anh dũng tại Mã Mã Dãi Phủ phải không?”

Về câu hỏi đặt ra cho vị tướng này, Sócôf trả lời một cách chân thực: “Đúng vậy, trong suốt cuộc chiến phòng thủ Stalingrad, các đơn vị do tôi chỉ huy đã luôn kiên trì giữ vững vị trí tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Hóa ra ngài chính là Đại tá Sócôf, không, bây giờ ngài là Thiếu tướng Sócôf rồi.” Vị tướng kia đứng thẳng dậy, giơ tay chào một cách nghiêm túc và nói: “Tôi là Thiếu tướng Grichenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 384. Thay mặt toàn thể sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn, tôi xin tuyên bố rằng chúng tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc!”

Khi các chỉ huy khác biết được danh tính thật sự của Sócôf, thái độ của họ đối với ông ta đã thay đổi hoàn toàn. Đặc biệt là sau khi thấy Thiếu tướng Grichenko bày tỏ sự sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của ông, họ đều đứng dậy và chào mừng ông ta, bày tỏ cùng một ý kiến như vậy. Ngay cả Thiếu tướng Fomenko, người ban đầu gây ra rắc rối, cuối cùng cũng đứng dậy và xin lỗi Sócôf một cách e lệ.

Nhận thấy sự thay đổi thái độ của mọi người đối với mình, Sócôf nhận ra rằng trong quân đội hiện nay, để được mọi người tôn trọng, chức vụ hay cấp bậc quân hàm chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là có thể tạo ra những công lao bất tử hay không.

Ông giơ hai tay lên, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó nói: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây, không chỉ để chúng ta tìm hiểu lẫn nhau mà còn để thông báo một quyết định quan trọng.”

Nghe vậy, không ai trong số các chỉ huy có ai nói gì cả; họ đều chăm chú nhìn vào mặt Sócôf, chờ đợi ông công bố quyết định quan trọng đó.

“Mọi người đều biết rằng, binh sĩ trong đơn vị chúng ta còn thiếu sự huấn luyện đầy đủ; nếu đưa những đơn vị như vậy ra chiến trường, thì rất khó để giành chiến thắng.” Khi thấy mọi người vẫn im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi quyết định ngừng ngay việc xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ, và mọi sư đoàn, lữ đoàn đều cần tập trung vào việc huấn luyện quân sự.”

Lời nói của Sócôf như thể vừa rải muối vào một nồi đang sôi; mọi người đều bỗng nhiên xôn xao.

“À, ngừng xây dựng công sự và tập trung vào huấn luyện quân sự ư? Liệu điều này có phù hợp không?”

“Đúng vậy, việc xây dựng công sự là theo mệnh lệnh từ cấp trên; nếu chúng ta thực sự ngừng lại, liệu cấp trên có trách móc chúng ta không?”