Paul, được hai chiến sĩ giúp đỡ ngồi dậy, lúc đầu trông rất yếu ớt. Nhưng khi thấy Samoylov đeo tặng mình huy chương Hồng Kích, anh ta bỗng nhiên trở nên hào hứng và tỉnh táo hẳn lên.

Sau khi đeo huy chương cho Paul, Samoylov lập tức lùi lại hai bước để nhường chỗ cho Sócôf. Sócôf tiến lên nắm tay Paul và cười nói: “Đồng chí Paul, xin chúc mừng bạn vì đã được trao huy chương Hồng Kích. Ngoài ra, tôi còn có tin tốt muốn thông báo với bạn: bạn đã được thăng chức thành Đại úy. Bạn hãy đến khu vực sau trận tạm thời dưỡng thương đi. Khi bạn khỏe lại và trở lại đơn vị, tôi dự định sẽ giao cho bạn chức vụ Trung đội trưởng.”

“Phục vụ Liên Xô!” Paul nói với đôi mắt đầy nước mắt, lặp lại câu nói quen thuộc sau khi nhận huy chương. Sau đó, anh ta nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên, cảm ơn bạn. Nếu không phải vì bạn sắp xếp cho tôi thăng chức và được tham gia các hoạt động quân sự, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có cơ hội nhận huy chương hay được thăng chức.”

Sócôf rất hiểu tâm trạng của Paul. Dù trước đây anh ta có xuất sắc đến đâu, nhưng một khi bị quân Đức bắt làm tù binh, thì việc anh ta có thể trở lại đội ngũ là điều gần như không thể. Tuy nhiên, trong đơn vị của mình, Paul lại được đối xử bình đẳng và có cơ hội thăng chức, nhận huy chương như các đồng đội khác; điều này ở những đơn vị khác thật sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

Sócôf biết rằng nói nhiều chỉ có thể gây ra rắc rối, nên không nói thêm gì nữa, chỉ động viên Paul vài câu rồi buông tay anh ta. Sau khi Sócôf rời đi, Lư Niệp Phủ và Sameko cùng những người khác cũng tiến lên bắt tay Paul và an ủi anh ta.

Buổi lễ trao huy chương ngắn gọn và đơn sơ kết thúc, Sócôf cùng mọi người rời khỏi lều.

Nhìn thấy một bác sĩ quân y đang đứng gần đó, Sócôf tiến lại và nói: “Đồng chí bác sĩ, tôi thấy vết thương của Đại úy Paul khá nặng; ở đây e rằng sẽ khó có thể điều trị tốt. Thành ra, tốt nhất là nhanh chóng đưa anh ấy đến Moskva để được chăm sóc kỹ lưỡng hơn.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.”

Bác sĩ quân y gật đầu nói với Sócôf: “Tối nay có một nhóm binh sĩ bị thương nặng cần được đưa về Moscow; tôi có thể sắp xếp để Đại úy Paul đi cùng nhóm người này.”

Sócôf nghĩ rằng khoảng cách từ đây đến Moscow khoảng sáu trăm kilômét, và với tình hình đường xá tồi tệ của Nga, ông không khỏi lo lắng và hỏi: “Đi xe từ đây đến Moscow, nhanh nhất cũng phải mất hơn mười giờ. Làm sao các binh sĩ bị thương có thể chịu đựng được những con đường gập ghềnh như vậy trong thời gian dài?”

“Anh Tư lệnh viên, không cần lo lắng đâu,” bác sĩ quân y giải thích với Sócôf. “Chúng ta chỉ cần sử dụng xe cứu thương để đưa các binh sĩ bị thương đến ga xe lửa Oboyan, sau đó từ đó tiếp tục đi tàu về Moscow. Như vậy, họ sẽ không phải chịu đựng những cú va đập trên đường đi, và tỷ lệ thương tích hoặc tử vong trong quá trình vận chuyển cũng sẽ giảm xuống.”

“Thật không ngờ, ga xe lửa Oboyan đã sớm được khôi phục lại để sử dụng,” Lư Niệp Phủ ngạc nhiên nói. “Nhưng điều này thực sự rất tốt; các binh sĩ bị thương có thể đi tàu về Moscow. Có nhiều người đã không hy sinh trên chiến trường, mà là vì không chịu đựng nổi những cú va đập trên đường vận chuyển, khiến tình trạng thương tích của họ trở nên nghiêm trọng hơn và cuối cùng dẫn đến cái chết.”

Ba người trở về trụ sở chỉ huy.

Lư Niệp Phủ hỏi Sócôf*: “Anh Tư lệnh viên, việc kiểm tra và xác minh danh tính cho các chiến sĩ được cứu thoát vẫn tiếp tục chứ?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí ủy viên quân sự. Đây là nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta, chúng ta phải thực hiện nó một cách nghiêm túc,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán. Sau đó, ông giảm giọng nói với Lư Niệp Phủ*: “Nhưng những chiến sĩ này mới bị bắt giữ không lâu, nên chắc chắn không có vấn đề gì lớn. Khi kiểm tra, các bạn có thể nới lỏng một chút các tiêu chuẩn đánh giá. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi,” Lư Niệp Phủ biết rằng hiện tại tình hình chiến sự đang rất căng thẳng, và cần rất nhiều chiến sĩ để bổ sung cho các đơn vị đang thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng. Nếu vẫn áp dụng các tiêu chuẩn ban đầu để kiểm tra hơn ba mươi nghìn chiến sĩ, ít nhất cũng cần một hoặc hai tháng mới hoàn thành công việc này. “Tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ này.”

Sócôf gật đầu, sau đó quay sang Sa메ко và hỏi: “Tổng tham mưu, tình hình chiến sự ở tiền tuyến như thế nào? Chúng ta còn bao lâu nữa mới có thể tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Bộ binh số 255 đang bị bao vây?”

“Quân đội chúng tôi đã từ nhiều hướng khác nhau xông vào các khu dân cư và đang tiến hành cuộc chiến giành quyền kiểm soát các tòa nhà với kẻ thù đang cố thủ bên trong,” Sameko trả lời. “Tôi ước tính khoảng hai giờ nữa là có thể kết thúc trận chiến này.”

“Tôi không cần những ước tính của bạn; tôi chỉ muốn nghe một câu trả lời chắc chắn.”

Sameko vội vàng đứng thẳng dậy và nói: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, quân đội chúng tôi có thể hoàn toàn tiêu diệt Trung đoàn Bộ binh số 255 đang bị chúng tôi bao vây trong vòng hai giờ.”

Tầng hầm mà Tổng tham mưu quân Đức đang cố thủ bị chặn đứng lối vào bằng hỏa lực, khiến cho Quân đội Xô viết phải chậm trễ trong việc xâm nhập vào tầng hầm; thay vào đó, họ đã mất đi năm sáu mươi người.

Sau khi biết được tin này, Xà Mục Lý Hạ đã tự mình đến tòa nhà đó. Ông đứng ở gần lối vào, quan sát một lúc rồi ra lệnh cho các chiến sĩ: “Đừng xông vào nữa, hãy ném lựu đạn vào bên trong. Nếu họ không đầu hàng, thì chúng ta sẽ tiêu diệt họ triệt để.”

“Đồng chí Trưởng đại đội,” Yakuda nghe thấy lệnh này liền vội vàng nhắc nhở: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, cả Tổng chỉ huy trung đoàn và Tổng tham mưu quân Đức đều đang ở bên dưới. Nếu chúng ta ném lựu đạn vào đó, tôi e rằng không ai trong số họ có thể sống sót.”

“Phó Trưởng đại đội, trước đây tôi cũng từng nghĩ đến việc bắt sống họ, như vậy khi gặp lại Tư lệnh viên thì chúng ta cũng có thể tự hào,” Xà Mục Lý Hạ lắc đầu nói. “Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, chúng ta đã mất đi vài mươi chiến sĩ mà vẫn chưa thể xâm nhập vào tầng hầm. Nếu cứ muốn bắt sống các chỉ huy địch, chúng ta sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất nữa.”

“Hãy thực hiện lệnh đi, Phó Trưởng đại đội,” Xà Mục Lý Hạ nói. Sau đó, khi thấy Yakuda vẫn đứng đó mơ màng, ông vỗ vai anh ta và nói tiếp: “Cuối cùng, hãy sử dụng lựu đạn chùm để phá hủy tầng hầm, và chôn vùi những tên cướp Đức đáng ghét đó bên trong.”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, Yakuda đã tổ chức các chiến sĩ buộc các quả lựu đạn lại với nhau thành những quả lựu đạn chùm, sau đó kéo dây và ném chúng vào bên trong.

Những vụ nổ dữ dội liên tiếp khiến cho khói đen bốc lên từ lối vào tầng hầm. Xà Mục Lý Hạ cảm thấy toàn bộ tòa nhà đang rung chuyển và lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, liền hét lớn: “Mọi người hãy nghe theo lệnh của tôi, nhanh chóng rời khỏi tòa nhà này – nó sắp sụp đổ ngay bây giờ.”

Trong tiếng hô vang của Xà Mục Lý Hạ, những chiến sĩ đã ném lựu đạn vào tầng hầm đó hoảng loạn chạy ra ngoài tòa nhà. Cũng có một số binh sĩ khác chạy lên các tầng trên để kêu gọi đồng đội cùng rút lui.

Khi hầu hết các chiến sĩ đã thoát ra khỏi tòa nhà, công trình này – vốn đã quá yếu ớt – bắt đầu rung chuyển và cuối cùng đổ sập, tạo nên một làn bụi khổng lồ bay lên trời.

Xà Mục Lý Hạ và những người khác, với khuôn mặt bùn đất, sau khi rời khỏi vùng bị bụi phủ, Yakuoda nói với vẻ hoảng sợ: “Đồng chí trưởng đoàn, thật may là ông đã quyết đoán đưa ra lệnh rút lui; nếu không, ít nhất một nửa trong chúng ta đã sẽ bị chết dưới đống đổ nát.”

Xà Mục Lý Hạ nhìn ngôi nhà đang hiện lên mơ hồ giữa làn bụi, và nghĩ rằng ngay cả nếu những người thuộc trụ sở chỉ huy của Đức vẫn còn sống, họ cũng chắc chắn không thể nào thoát ra khỏi đống đổ nát được. Vì vậy, ông quay sang nói với các đồng đội của mình: “Các đồng chí, chúng ta hãy đi đến những tòa nhà khác.”

Chính lúc đó, từ một khoảng cách không xa, một chiến sĩ hét lớn: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy đến đây ngay!”

“Có chuyện gì vậy?” Xà Mục Lý Hạ đi đến bên cạnh chiến sĩ đó và hỏi với vẻ không hài lòng: “Có gì đáng để la hét như vậy?”

“Đồng chí trưởng đoàn, hãy đến đây xem.” Chiến sĩ kéo Xà Mục Lý Hạ đến bên cạnh một đống xác chết lăn lộn và nói: “Ở đây có thứ mà ông sẽ không ngờ đến đâu.”

“Thứ không ngờ đến?” Xà Mục Lý Hạ nhìn những xác chết dưới đất và nhớ lại rằng họ đều đã bị giết bởi những khẩu súng máy và pháo lựu mà ông đã bố trí trên tầng cao của tòa nhà. Sau khi quan sát một lúc, ông cúi xuống bên cạnh một xác chết và hỏi: “Anh đã tìm thấy cái gì ở đây?”

“Đây này, chính là xác chết này,” chiến sĩ chỉ vào một xác chết và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Dù ông thấy anh ta mặc chỉ là bộ quân phục của binh sĩ bình thường, nhưng thực ra anh ta là một người rất quan trọng.”

Xà Mục Lý Hạ nhìn khuôn mặt người đó và nhận ra đó là một người già; bộ quân phục của ông ta dường như không hợp với tuổi tác của mình. Ông cho rằng chắc chắn đây là một người quan trọng, liền hỏi tiếp chiến sĩ: “Anh có tìm thấy bất cứ thứ gì hữu ích trên người ông ta không?”

“Đồng chí trưởng đại đội, đây là những thứ được tìm thấy trên người hắn.” Chiến sĩ đưa cho Xà Mục Lý Hạ một tấm giấy tờ và nói: “Dù tôi không hiểu những dòng chữ trên đó, nhưng nhìn chiếc mũ rộng lớn mà hắn đang đội, chắc chắn hắn là một người quan trọng!”

May mắn thay, Xà Mục Lý Hạ biết một số tiếng Đức. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ trên thi thể, ông vui mừng vỗ vai chiến sĩ đó và nói: “Đồng chí chiến sĩ, anh đã có công lao lớn! Thi thể này thực sự không đơn giản; hắn không phải là một binh sĩ bình thường, mà là tướng chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức.”

“Gì cơ? Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức đã bị chúng ta tiêu diệt?” Những người lính xung quanh nghe thấy lời nói của Xà Mục Lý Hạ đều tụ tập lại, muốn xem tướng Đức đó trông như thế nào.

Sau khi xác nhận danh tính của tướng Đức, Xà Mục Lý Hạ trở nên hào hứng. Ông lập tức giao việc này cho người phụ trách liên lạc và ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với trụ sở lữ đoàn; tôi sẽ báo cáo trực tiếp với trưởng lữ đoàn rằng chúng ta đã tiêu diệt tướng Đức trong trận chiến, và các thành viên khác của bộ chỉ huy sư đoàn cũng đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát.”

Sau khi nhận được báo cáo từ Xà Mục Lý Hạ, trưởng lữ đoàn Chuvashov ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi với giọng không tin nổi: “Đại úy Xà Mục Lý Hạ, ông thực sự chắc chắn rằng tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức đã bị chúng ta tiêu diệt?”

“Vâng, đồng chí trưởng lữ đoàn,” Xà Mục Lý Hạ trả lời một cách chắc chắn: “Giấy tờ của hắn đang nằm trong tay tôi. Tôi và người phiên dịch trong đơn vị đã học tiếng Đức một thời gian; dựa vào giấy tờ này, tôi có thể xác định được danh tính và chức vụ của hắn.”

Mặc dù Xà Mục Lý Hạ đã nói rõ như vậy, nhưng Chuvashov vẫn cảm thấy như đang mơ. Ông lập tức ra lệnh: “Vậy thì ngay lập tức điều động người để đưa thi thể tướng Đức đến đây, để những người quen biết hắn có thể nhận dạng được.”

Đối với lệnh này của Chuvashov, Xà Mục Lý Hạ đáp ứng một cách nhanh chóng: “Rõ rồi, đồng chí trưởng lữ đoàn. Tôi sẽ cử hai chiến sĩ đáng tin cậy để đưa thi thể tướng đó đến nơi ông yêu cầu.”

“Nhanh lên một chút,” Chuvashov thúc giục: “Một khi tôi xác nhận rằng người bị các bạn bắn chết chính là tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 255, tôi sẽ phải ngay lập tức báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Xà Mục Lý Hạ nói qua điện thoại với Chuvashov: “Thi thể mà tôi gửi cho ông chắc chắn là của tư lệnh Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Chuvashov, Xà Mục Lý Hạ ra lệnh cho Yakuda: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi nghĩ bạn nên dẫn vài người mang thi thể này đến trụ sở Trung đoàn. Tôi đoán nếu Trung đoàn trưởng vui lòng, có lẽ sau trận chiến, ông ấy sẽ trao cho bạn một huy chương.”

Đối với người Nga yêu chuộng danh dự như Rose, việc nhận được một huy chương là điều rất đáng tự hào. Kể từ khi Thế chiến II bùng nổ, Yakuda đã không ngừng chiến đấu; tuy nhiên, ngoại trừ lần anh ta nhận được một huy chương khi bảo vệ Stalingrad, những lần khác anh ta đều không may mắn nhận được bất kỳ huy chương nào do nhiều tai nạn xảy ra.

Lúc này, khi nghe nói rằng việc mang thi thể tư lệnh Đức đến trụ sở Trung đoàn có thể giúp anh ta nhận được huy chương, Yakuda không ngần ngại đồng ý ngay lập tức. Anh ta triệu tập một số binh sĩ và dùng những cái cáng đơn giản để mang thi thể đó đến nơi đặt trụ sở Trung đoàn.

Khi Chuvashov nhìn thấy thi thể tư lệnh Đức, ông cũng không chắc lắm; dù sao thì các chỉ huy Đức đều sợ chết và thường đặt trụ sở của mình cách chiến trường hàng chục km, vì vậy ông không biết liệu người trong thi thể này có phải là tư lệnh Đức hay không.

“Đồng chí Tư lệnh,” vào lúc Chuvashov đang băn khoăn, Tham mưu trưởng tiến lại gần và nói: “Dù chúng ta không ai biết tư lệnh Đức trông như thế nào, nhưng các binh sĩ Đức thì biết. Chúng ta có thể gọi hai tù binh Đức đến để họ tự mình nhận dạng xem thi thể này có phải là tư lệnh của họ không.”

“Đó quả là một ý kiến hay,” Chuvashov vội vàng hét lớn: “Ai đó đây!”

Một đại úy nghe thấy tiếng hô liền bước vào. Anh ta đứng trước mặt Chuvashov và cung kính hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có gì chỉ thị cho tôi không?”

Chuvashov chỉ vào người đại úy và ra lệnh: “Đại úy, bạn hãy ngay lập tức tìm hai sĩ quan Đức bị bắt làm tù binh và đưa họ đến đây để nhận dạng xem thi thể này thuộc về ai.”

Khi đại úy đi tìm hai sĩ quan Đức, Tham mưu trưởng háo hức hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, theo ông, chúng ta có nên báo cáo tin này ngay với đồng chí Tư lệnh viên không?”

“Hãy đợi thêm một chút,” Chuvashov vỗ tay và nói: “Mặc dù ch