Sáng hôm sau, quân tiếp viện của Đức đã đến thôn làng vừa bị tấn công bằng pháo rocket. Vị thiếu tá Đức dẫn đầu đội quân chỉ thấy khoảng hai mươi binh sĩ ăn mặc lôi thôi, khuôn mặt đen ngòm, ngồi gục xuống ngoài thôn làng vẫn còn tỏa khói xanh.

Thiếu tá Đức cùng một số thuộc cấp đi trên con đường đất còn ấm hơi nóng, tiến về phía trụ sở chỉ huy của đại đoàn ở giữa thôn làng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nhận ra rằng nơi đó chỉ có vài cái hố bom lớn; xung quanh các hố bom là những chiếc xe máy bị phá hủy, những xác chết bị cháy đen, và không khí tràn ngập mùi hôi thối khó chịu.

“Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?” Thấy cảnh tượng này, thiếu tá tức giận và ra lệnh cho một trung sĩ bên cạnh: “Trung sĩ, hãy mang một người canh gác đến đây. Tôi muốn hỏi họ xem tối qua ở đây đã xảy ra chuyện gì.”

Không lâu sau khi trung sĩ rời đi, ông ta quay trở lại cùng một trung úy cấp hai. Thiếu tá hỏi người này: “Trung úy cấp hai, tối qua ở đây đã xảy ra chuyện gì? Tại sao cả thôn làng lại bị thiêu rụi?”

“Tôi không biết, thưa thiếu tá,” trung úy cấp hai hoảng loạn trả lời: “Tôi đang ngủ trong nhà thì bỗng nhiên bị tiếng nổ bên ngoài đánh thức. Tôi chạy ra cửa sổ thì thấy ngoài kia đang cháy, liền vội vàng chạy thoát ra ngoài.”

“Vậy bạn có thấy đại đoàn trưởng hay trưởng ban tham mưu đại đoàn không?” Thiếu tá túm lấy áo người đó và hỏi một cách hung hăng: “Khi thấy ngoài kia đang cháy, tại sao bạn không đi dập lửa?”

“Thưa thiếu tá, ngọn lửa quá lớn, chúng tôi không thể nào dập được,” trung úy cấp hai nói với vẻ buồn bã: “Sau đó tôi hỏi mọi người, những người lính canh gác và đội tuần tra đang trực ngoài thôn làng đã thấy những ngôi nhà gần trụ sở chỉ huy bị bắn trúng và bắt đầu cháy, họ lập tức chạy đến để dập lửa. Nhưng không ngờ lại bị quân Nga tấn công bằng pháo, và tất cả họ đều chết.”

“Quân Nga tấn công bằng pháo?!” Nghe vậy, thiếu tá nhìn quanh và thốt lên: “Để có thể phá hủy cả thôn làng trong thời gian ngắn như vậy, chắc chắn không thể dùng pháo cối hay pháo hạng nhẹ được… Chỉ có thể là pháo hạng nặng. Làm thế nào mà quân Nga có thể vận chuyển pháo hạng nặng đến gần thôn làng như vậy? Và những người trách nhiệm canh gác trụ sở đại đoàn lại không hề phát hiện ra rằng quân Nga đã thiết lập căn cứ pháo binh gần đó?”

Thiếu tá càng nói càng tức giận, ông đẩy trung úy cấp hai ra và ra lệnh cho trung sĩ bên cạnh: “Hãy bắn chết tất cả những người lính canh g

“Đúng vậy, giết hết tất cả, không để lại một người nào,” thiếu tá hét lên: “Nhiệm vụ của họ là bảo vệ an toàn cho trụ sở đại đội, nhưng bây giờ trụ sở đã bị pháo của quân Nga phá hủy hoàn toàn, vậy thì hãy để họ đi theo các sĩ quan đã chết xuống địa ngục.”

Hơn hai mươi binh sĩ Đức sống sót bị tước vũ khí, bị trói tay và bị bịt mắt, đứng ở rìa làng. Đối diện họ là một số lượng binh sĩ tương đương. Khi thấy các binh sĩ thực hiện hành quyết đã vào vị trí, thiếu tá giơ cao tay phải và hét lớn: “Sẵn sàng!” Ngay lập tức, tất cả các binh sĩ đều nâng súng lên và nhắm vào đồng đội của mình.

“Bắn!” Khi thiếu tá hét lên, ông ta vung tay xuống mạnh mẽ; đồng thời, các binh sĩ thực hiện hành quyết cũng bấm cò súng. Một loạt tiếng súng dày đặc vang lên, và những binh sĩ đối diện đều ngã gục xuống đất, chết trong những tư thế khác nhau.

Sau khi xử tử nhóm binh sĩ này, thiếu tá Đức ra lệnh cho các thuộc cấp: “Các bạn hãy tiến hành tìm kiếm trong khu vực vài km xung quanh, xem quân Nga đã đặt các vị trí pháo binh ở đâu.”

Khi các binh sĩ đi tìm kiếm, thiếu tá quay trở lại chiếc xe tăng được trang bị máy radio và nói với sĩ quan thông tin đang ngồi bên trong: “Gọi điện cho sở chỉ huy sư đoàn, báo cáo rằng trụ sở đại đội của chúng ta đã bị pháo của quân Nga phá hủy hoàn toàn, xin họ hướng dẫn các bước tiếp theo.”

Khi sư đoàn trưởng Đức biết rằng một vị đại đội trưởng cùng với trụ sở chỉ huy của ông ta đã bị pháo của Quân đội Xô viết tiêu diệt, ông ta vô cùng ngạc nhiên và lập tức gọi điện cho thiếu tá, yêu cầu ông ta tìm hiểu rõ vị trí các vị trí pháo binh của Quân đội Xô viết và tại sao họ có thể dễ dàng tiêu diệt được một trụ sở chỉ huy cấp đại đội như vậy.

Các binh sĩ Đức điều khiển xe máy để tiến hành tìm kiếm, bắt đầu từ trung tâm làng. Sau khoảng nửa giờ, chiếc xe máy do trung sĩ Đức điều khiển đã đến địa điểm phóng tên lửa vào tối hôm trước. Mặc dù Goria và những người khác không để lại bất cứ thứ gì, nhưng trung sĩ vẫn phát hiện ra một số điểm đáng ngờ. Ông yêu cầu tài xế xe máy quay trở lại báo cáo với thiếu tá, trong khi bản thân mình ở lại hiện trường để kiểm tra kỹ lưỡng.

Khoảng mười phút sau, thiếu tá đến nơi. Thấy trung sĩ đang cúi đầu kiểm tra khắp nơi, ông hỏi lớn: “Trung sĩ, anh có phát hiện ra bất kỳ manh mối nào không?”

Nghe thấy giọng thiếu tá, trung sĩ vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, thiếu tá, tôi ngh

Trung tá bước đến trước mặt anh ta và hỏi: “Có manh mối gì không? Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

Trung sĩ chỉ vào mặt đất và nói với trung tá: “Thưa trung tá, xin quý ông nhìn xuống đây. Tối qua, có lẽ đã có một xe tăng thiết giáp dừng lại ở đây.”

Trung tá cúi đầu nhìn những dấu vết lộn xộn của bánh xe và xích trên con đường bùn, rồi nói một cách thờ ơ: “Rõ ràng đây là dấu vết của chiếc xe tăng bánh xích của chúng ta. Có lẽ họ chỉ dừng lại ở đây một lát thôi… Điều này có thể được coi là manh mối gì chứ?”

“Thưa trung tá,” thấy lời mình không được trung tá chú ý, trung sĩ vội vàng giải thích tiếp: “Dựa vào những dấu vết trên mặt đất, có thể thấy chiếc xe tăng này đã dừng lại ở đây, và tài xế không tiếp tục đi về phía trước, mà đã quay đầu lại hướng ban đầu và rời đi. Quý ông hãy nhìn kỹ xem, bên cạnh những dấu vết của bánh xe và xích, còn có rất nhiều dấu chân, chứng tỏ các binh sĩ trên xe đã xuống xe. Những dấu chân này cho thấy đinh giày của họ có hình tròn, trong khi đinh giày của chúng ta có hình vuông. Vì vậy, tôi có thể khẳng định rằng tối qua, người Nga đã từng ở đây.”

Sau khi nghe trung sĩ phân tích như vậy, trung tá Đức dường như cũng thấy có lý, nhưng anh vẫn cau mày và hỏi: “Người Nga xuống đây để làm gì chứ? Nếu nói là họ chuẩn bị các vị trí pháo binh, thì gần đây không hề có dấu vết gì cả.”

“Quý ông hãy đến đây xem nữa,” trung sĩ lại dẫn trung tá đến nơi đã được thiết lập cái giá ba chân, rồi chỉ vào mặt đất và nói: “Chắc hẳn ở đây, người Nga đã dùng cái gì đó giống như cái giá ba chân để…”

“Có thể là ống ngắm pháo chăng?” trung tá đặt câu hỏi một cách thử nghiệm: “Có thể họ đã thiết lập một điểm quan sát ở đây để hỗ trợ các vị trí pháo binh phía sau họ trong việc xác định hướng bắn.”

“Điều đó là không thể, thưa trung tá,” trung sĩ lắc đầu nói: “Các vị trí pháo binh của người Nga đều nằm ở bờ đông của Sông Volga, cách đây hơn ba mươi km; họ hoàn toàn không thể bắn đến đây được. Nếu đạn pháo của họ không thể đến được đây, thì việc thiết lập một điểm quan sát ở đây có ý nghĩa gì chứ?”

“Đúng vậy,” trung tá cảm thấy bối rối: “Người Nga ở đây để làm gì chứ?”

“Thưa trung tá,” đúng lúc hai người đang tranh luận, một tay đua máy móc bất ngờ lên tiếng: “Vài ngày trước, khi tôi đến Dã Chiến Y Viện để thăm một người quê hương, tôi đã nghe anh ấy nói rằng hiện nay người Nga có loại tên lửa mới, chỉ cần một ống phóng là có thể bắn được, r