Những tờ rơi rơi xuống từ trên trời, phân bố khắp các tuyến phòng thủ sâu của quân Đức. Nhiều sĩ quan và binh sĩ Đức nhận ra thông qua những tờ rơi này rằng tình hình của họ đang rất nguy kịch, điều này gây ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu và lòng tin của họ.

Sau khi nhận được thông tin này, Thi Mật Đặc lập tức báo cáo với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, quân Nga đang phát tán tờ rơi khắp nơi, cố gắng phá hoại tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta bằng cách này. Có vẻ như chúng ta cần phải áp dụng một số biện pháp để đối phó với cuộc tấn công tuyên truyền này của quân Nga.”

“Cậu có ý kiến gì không?” Paulus hỏi.

“Có chứ, thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc trả lời, lấy ra hai tài liệu từ túi xách đặt dưới nách và đưa cho Paulus, nói một cách thành kính: “Đây là báo cáo chiến đấu mới đây của Tướng Hòa Đức. Nếu công bố cho toàn quân biết, chắc chắn sẽ giúp củng cố tinh thần chiến đấu và ổn định lòng tin của họ.”

Paulus nhận lấy và thấy đó là báo cáo về việc các sư đoàn thiết giáp số 6, 23 và 17 do Tướng Hòa Đức chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết và tiến gần hơn đến các đơn vị bị bao vây. Sau khi đọc xong, ông trả lại báo cáo cho Thi Mật Đặc và khen ngợi: “Tốt lắm, Tham mưu trưởng. Hãy ngay lập tức công bố báo cáo này cho toàn quân, để họ biết rằng quân tiếp viện đang trên đường đến cứu chúng ta, từ đó củng cố niềm tin chiến đấu của họ.”

Sau khi thống nhất quan điểm trong công tác tuyên truyền, Thi Mật Đặc và Paulus tiếp tục thảo luận về một vấn đề quan trọng liên quan đến sự sống còn của đội quân: “Thưa ngài Tư lệnh, ngoài cuộc tấn công tuyên truyền của quân Nga, vấn đề cung cấp vật tư cũng đang ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu và lòng tin của quân đội chúng ta.”

“Theo kế hoạch ban đầu, không quân hàng ngày cần phải cung cấp cho chúng ta 1.000 tấn vật tư. Nhưng Göring lại nói rằng không quân không thể thực hiện được lượng vận chuyển lớn như vậy, vì vậy chúng ta buộc phải giảm lượng vật tư cung cấp xuống còn 600 tấn mỗi ngày,” Paulus nói với vẻ không hài lòng. “Làm sao có thể như vậy được? Không quân thậm chí không thể đảm bảo một lượng vật tư nhỏ như vậy sao?”

“Vâng, thưa ngài Tư lệnh, trong thời tiết đông giá khắc nghiệt này, không quân không thể cung cấp đủ vật tư cho chúng ta thông qua các sân bay tạm thời.”

“Báo cáo của Thi Mật Đặc cho biết: ‘Không quân không có đủ máy bay vận tải, vì vậy chỉ có thể sử dụng một số máy bay ném bom thay thế. Tuy nhiên, trọng lượng vật tư mà những chiếc máy bay ném bom này có thể vận chuyển còn xa mới sánh kịp với máy bay vận tải. Hơn nữa, việc chuyển đổi những chiếc máy bay ném bom thành máy bay vận tải đã khiến chúng ta mất đi lợi thế trên không ở một số khu vực…’”

“Đủ rồi, đừng nói nữa,” Paulus vội vàng ngắt lời Thi Mật Đặc, nói một cách bực bội: “Anh chỉ cần báo cáo cho tôi tình hình cung cấp vật tư hiện tại là được.”

“Tình hình rất tồi tệ, thưa ông Tư lệnh,” Thi Mật Đặc thở dài, nói với vẻ chán nản: “Cho đến nay, Quân đoàn Không quân số 8 phụ trách nhiệm vụ vận tải hàng không chỉ có hai lần giao được gần ba trăm tấn vật tư. Lần đầu tiên là vào ngày 7 tháng 12, 188 chiếc máy bay hạ cánh xuống sân bay Pitomnik và giao 282 tấn vật tư; ngày 20 tháng 12, các máy bay vận chuyển nhiều vật tư dành cho dịp Giáng sinh đã giao thêm 291 tấn vật tư tại sân bay này. Hôm qua, 154 chiếc máy bay hạ cánh và giao thêm 289 tấn vật tư tiếp viện, đồng thời đưa 1.300 binh sĩ bị thương ra khỏi hiện trường.”

Chưa kịp Thi Mật Đặc nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Anh vội vàng cầm máy lên và nói: “Tôi là Trưởng Tham mưu Thi Mật Đặc, ai đang gọi vậy?”

“Thưa Trưởng Tham mưu,” người đầu dây nói với Thi Mật Đặc: “Tôi là người phụ trách sân bay Pitomnik, vừa rồi có một chiếc máy bay vận tải hạ cánh xuống đây…”

Nghe nói có máy bay vận tải hạ cánh, Thi Mật Đặc không mấy quan tâm và nói: “Là máy bay vận chuyển vật tư à? Chuyện này anh tự xử lý đi, đâu cần gọi điện làm phiền tôi đâu.”

“Không phải vậy, thưa Trưởng Tham mưu,” người đối diện trả lời một cách e ngại: “Trên máy bay có một sứ giả đặc biệt do Đại tướng Manstein cử đến, nói rằng họ được lệnh đến gặp ông Tư lệnh.”

Nghe vậy, Thi Mật Đặc vội vàng che miệng điện thoại lại và nói thấp với Paulus: “Ông Tư lệnh, người phụ trách sân bay Pitomnik vừa gọi điện, nói rằng có một sứ giả đặc biệt của Đại tướng Manstein đến đây.”

“Sứ giả đặc biệt của Nguyên soái ư?” Paulus không khỏi nhíu mày, “Tại sao ông ấy lại cử sứ giả đến vào lúc này? Chẳng lẽ là để thuyết phục chúng ta tấn công phá vây sao?”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Thi Mật Đặc hỏi Paulus: “Nên cho ông ấy vào gặp chúng ta không?”

“Hãy để ông ấy vào đi.” Paulus nói một cách bất đắc dĩ: “Dù sao thì ông ấy cũng là sứ giả của Nguyên soái, chúng ta hãy nghe xem ông ấy muốn nói điều gì.”

“Quý ông Tư lệnh đã ra lệnh,” Thi Mật Đặc buông tay khỏi ống nói và nói với vị sĩ quan ở đầu dây bên kia: “Hãy cho người của ông Lập tức phái đưa sứ giả đến đơn vị của quý ông Tư lệnh.”

“Vâng.” Vị sĩ quan trả lời: “Chúng tôi sẽ đưa ông ấy đến ngay.”

Khoảng nửa tiếng sau, một thiếu tá trẻ xuất hiện trước mặt Paulus và Thi Mật Đặc. Anh ta chào bằng cách giơ tay lên và tự giới thiệu: “Quý ông Tư lệnh, tôi là Thiếu tá Esman, sĩ quan tình báo thuộc Tập đoàn Quân sự Don River. Hôm nay, tôi được phái đến đây với tư cách là sứ giả của Nguyên soái Manstein để gặp quý ông.”

Paulus gật đầu với anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Xin hỏi Nguyên soái có lệnh gì dành cho tôi không?”

Thiếu tá Esman vội vàng lấy ra một túi giấy được niêm phong kỹ lưỡng từ cặp tài liệu và đưa cho Paulus: “Quý ông Tư lệnh, đây là bức thư mật mà Nguyên soái yêu cầu tôi giao cho quý ông.”

Paulus nhận lấy túi giấy, tháo dây buộc ra và lấy ra một lá thư, sau đó đọc nó một cách cẩn thận. Còn Thi Mật Đặc cũng rất háo hức muốn biết nội dung trong thư, nên cũng cúi đầu lại để đọc cùng Paulus.

Thiếu tá Esman đứng im lặng bên cạnh hai người; khi họ đọc xong thư, anh ta liền lấy lá thư đó từ tay Paulus, rồi lấy bật lửa ra để đốt nó. Đối với hành động thiếu lịch sự này, không chỉ Paulus mà cả Thi Mật Đặc cũng không hề phản đối, bởi vì họ đã thấy dòng chữ “Đọc xong phải tiêu hủy” ở cuối lá thư. Việc Esman đốt bỏ bức thư mật này là để đảm bảo không ai khác có thể biết được nội dung bên trong.

“Trung tá,” Thi Mật Đặc nhìn vào mắt Paulus rồi hỏi: “Vậy có nghĩa là Tướng Nguyên soái muốn chúng ta vi phạm lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Berlin và tự ý rút quân khỏi khu vực Stalingrad?”

“Đúng vậy, Tham mưu trưởng,” Đại tá Eisman trả lời một cách lễ phép: “Quân đội chúng ta đang gặp sự chống trả mãnh liệt từ phía Nga; việc tiến lên phía trước trở nên rất khó khăn, vì vậy Tướng Nguyên soái đã quyết định rút quân. Còn Tướng Hòa Đức đang hoạt động ở hướng tây nam thì hiện đang bị quân Nga tấn công ngày càng dữ dội; nếu không rút lui, ông ấy sẽ gặp nguy cơ bị bao vây. Tướng Nguyên soái đưa ra cho các bạn hai lựa chọn: thứ nhất là vi phạm lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Berlin và phá vỡ vòng vây của quân Nga để thoát ra; thứ hai là tuân theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy và Nhà lãnh đạo, tiếp tục ở lại Stalingrad cho đến khi bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Trung tá, mặc dù ông được Tướng Nguyên soái cử đến đây, nhưng để đảm bảo an toàn, tôi cần phải liên lạc trực tiếp với Tướng Nguyên soái,” Paulus suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông có thể làm điều đó không?”

“Không thành vấn đề,” Đại tá Eisman gật đầu, đá nhẹ vào chiếc vali vừa được mang vào và nói với Paulus cùng Thi Mật Đặc: “Chúng ta có thể sử dụng chiếc máy telegraph này để liên lạc với Tướng Nguyên soái.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt hai người, ông giải thích thêm: “Chiếc máy telegraph này tương tự như những chiếc máy của Nga; tín hiệu được truyền đi sẽ không thể bị nghe trộm. Mặc dù cách sử dụng hơi phiền phức, nhưng nó đảm bảo tính bảo mật cao.”

“Trung tá, xin hãy lập tức lắp đặt chiếc máy này,” Thi Mật Đặc nói với Đại tá Eisman bằng giọng điệu mệnh lệnh: “Chúng ta cần phải liên lạc với Tướng Nguyên soái càng sớm càng tốt.”

Năm phút sau, chiếc máy telegraph đã được lắp đặt xong. Đại tá Eisman liên tục gửi tín hiệu: “Có ai đó không? Có ai đó không?”

Không lâu sau, máy bắt đầu phát ra tiếng “tách tách” và in ra một dòng thông điệp dài: “Tướng Manstein đang ở bên cạnh máy telegraph; Tướng Paulus đang ở đâu?”

“Trung tá, xin hãy trả lời,” Paulus nói với Đại tá Eisman: “Hãy nói rằng Paulus và Tham mưu trưởng Thi Mật Đặc cũng đang ở bên cạnh máy telegraph; xin Tướng Nguyên soái đưa ra chỉ thị.”

“Ông đã đọc xong lệnh của tôi rồi… Ông sẽ quyết định thế nào? Sẽ cố gắng giữ vững vị trí hay sẽ cố gắng phá vỡ vòng vây?”

“Sẽ cố gắng phá vỡ vòng vây.”

“Có kế hoạch cụ thể nào chưa?”

Dù Paulus luôn tuyên bố sẽ tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Berlin và kiên trì chiến đấu tại khu vực Stalingrad, nhưng riêng tư, ông cùng với Thi Mật Đặc đã soạn thảo một số kế hoạch để phá vỡ vòng vây. Khi Manstein hỏi, ông vội vàng trả lời: “Có, Thống chế.”

“Ngay lập tức báo cáo cho tôi biết.”

“Tổng tham mưu,” Paulus quay sang nói với Thi Mật Đặc, “Hãy ngay lập tức trình bày các kế hoạch phá vỡ vòng vây này cho Thống chế Manstein.”

Thi Mật Đặc vội vàng lấy các kế hoạch ra và bắt đầu trình bày bằng lời nói: “Hiện tại chúng ta có ba kế hoạch. Kế hoạch thứ nhất là để bộ binh ở lại yểm trợ, chỉ sử dụng lực lượng thiết giáp để tiến hành cuộc phá vỡ vòng vây theo hướng tây nam, nhằm gặp gỡ Tướng Hòa Đức.

Kế hoạch thứ hai là toàn quân cùng tiến hành cuộc phá vỡ vòng vây. Để nhanh chóng thoát khỏi vòng vây của quân Nga, chúng ta sẽ chọn những khu vực yếu thế; không chắc chắn sẽ gặp được Tướng Hòa Đức. Kế hoạch này có tỷ lệ thành công cao nhất, nhưng nhược điểm là sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng về vũ khí và đồ tiếp tế.

Kế hoạch thứ ba là tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy và tiếp tục phòng thủ tại khu vực hiện tại. Tuy nhiên, xét theo tình hình tiếp tế hiện tại, việc tiếp tục chiến đấu có thể sẽ không kéo dài được lâu.”

Sau khi Thi Mật Đặc trình bày các kế hoạch, Aißmann đã gửi chúng ngay lập tức. Sau vài phút, Manstein đã phản hồi: “Việc tiếp tục phòng thủ tại khu vực Stalingrad đã không còn cần thiết nữa; do đó, chúng ta phải quyết đoán tiến hành cuộc phá vỡ vòng vây. Việc triển khai kế hoạch thứ hai sẽ mất bao lâu?”

Nhìn thấy câu hỏi của Manstein, Paulus không trả lời ngay, mà quay sang nhìn Thi Mật Đặc để chờ đợi câu trả lời của anh ta. Hiểu ý của Paulus, Thi Mật Đặc vội vàng trả lời: “Nhanh nhất thì cần khoảng ba đến bốn ngày.”

“Cần bao nhiêu nhiên liệu, đạn dược và thức ăn?”

“Hiện tại, trong vòng vây của quân Nga vẫn còn khoảng hai trăm bảy mươi đến hai trăm tám mươi nghìn binh sĩ; chúng ta cần chuẩn bị đủ thức ăn cho mười ngày mới có thể thành công trong việc phá vỡ vòng vây.”

Sau khi tin nhắn được gửi đi, phải mất đến nửa giờ, Manstein mới có phản hồi mới: “Để đảm bảo sự thành công của cuộc phá vỡ vòng vây, tôi có thể ra lệnh cho Tướng Hòa Đức tiếp tục phòng thủ tại khu vực hiện tại.”

Các bạn nên ngay lập tức tập trung tất cả các thiết bị kỹ thuật về hướng tây nam, để đảm bảo rằng khi tiến hành cuộc phá vây, chúng ta có thể mang theo được nhiều thiết bị hữu ích, thay vì để chúng lại cho người Nga hoặc phải tiêu hủy tại chỗ.”

Khi kết thúc cuộc liên lạc cuối cùng, Paulus đã cẩn thận hỏi: “Thưa Tướng, tôi nghĩ kế hoạch phá vây này nên được báo cáo lên Berlin; nếu không, sau này Nguyên thủ sẽ trách móc chúng ta. Dù là ông hay tôi, cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó.”

Sau một thời gian dài, Manstein cuối cùng cũng trả lời: “Theo ý của anh, tôi sẽ báo cáo việc này lên Berlin.”

Sau khi kết thúc cuộc trao đổi với Manstein, Paulus gọi đến phó chỉ huy của mình và yêu cầu anh ta sắp xếp cho Eismann nghỉ ngơi. Khi chỉ còn lại mình và Thi Mật Đặc trong phòng, Paulus lại hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ Nguyên thủ có đồng ý cho chúng ta rút quân khỏi khu vực Stalingrad không?”

“Tôi không nghĩ là có thể,” Thi Mật Đặc trả lời, bày tỏ suy nghĩ của mình: “Không chỉ chúng ta mà ngay cả Tướng Manstein cũng cho rằng Nguyên thủ sẽ không đồng ý. Vì vậy, trong thông điệp bí mật gửi cho chúng ta, ông ấy mới yêu cầu chúng ta rút quân từng giai đoạn, để tránh bị Nguyên thủ phát hiện.”

“Tổng tham mưu, ông nói đúng,” Paulus gật đầu: “Nếu từ đầu Tướng Manstein đã ra lệnh cho toàn quân phá vây, thì rất có thể Nguyên thủ sẽ ngay lập tức hủy bỏ lệnh đó. Nhưng nếu chúng ta áp dụng biện pháp rút quân theo từng đợt, khi Nguyên thủ biết được việc này, ông ấy cũng chỉ có thể chấp nhận cách làm của chúng ta mà thôi.”

“Vậy đối với các sư đoàn thiết giáp của chúng ta thì sao?” Thi Mật Đặc hỏi Paulus: “Phải biết rằng, họ vừa mới tiến hành tấn công vào các tiền đồn do Sócôf kiểm soát.”

“Hãy cho họ rút lui,” Paulus ra lệnh một cách quyết đoán: “Trong các trận chiến phá vây sắp tới, các sư đoàn thiết giáp này sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng; chúng ta không nên lãng phí sức lực vào những hướng không cần thiết.”

“Rõ rồi, Thượng tá Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho các sư đoàn thiết giáp rút khỏi trận chiến,” Thi Mật Đặc nói: “Và họ sẽ nhanh chóng di chuyển về hướng tây nam, chuẩn bị thực hiện cuộc phá vây tại đó.”

Sau khi lệnh được ban hành, hai sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức vốn đang đóng quân gần căn cứ Mã Mã Dãi Phủ bắt đầu tập trung lại và chuẩn bị di chuyển về hướng tây nam.

Và hành động của kẻ thù nhanh chóng bị các binh sĩ trinh sát do Sócôf cử đi phát hiện ra. Các binh sĩ trinh sát đã bắt giữ một sĩ quan Đức và từ những tài liệu thu được, họ biết được rằng các đơn vị thiết giáp của Đức sẽ di chuyển theo hướng tây nam. Nhận thấy tình hình này rất quan trọng, các binh sĩ trinh sát ngay lập tức gửi thông tin về kẻ thù về trụ sở chỉ huy của sư đoàn qua đài radio.

“Không tốt rồi… Người Đức đang muốn trốn thoát.” Khi xem xong thông tin mà các binh sĩ trinh sát gửi về, Sócôf lập tức nhận ra ý định của Paulus và vội vàng ra lệnh cho Sidolin: “Tổng tham mưu, bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo tình hình mới của kẻ thù cho Tư lệnh viên; họ sẽ quyết định phải làm gì tiếp theo.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tư lệnh ạ… Họ không thể trốn thoát đâu,” Sidolin gật đầu trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo thông tin này cho đồng chí Tư lệnh viên.”