Địa điểm mới của Đoàn Du kích Quốc tế số 88 nằm ở vùng ngoại ô phía bắc của Habarovsk, cách địa điểm họp khoảng mười cây số.

Khi đoàn xe tiến vào rừng, Sócôf thường xuyên nhìn thấy các bóng người lướt qua sau những cái cây. Khi họ nhận ra chiếc xe jeep dẫn đường là xe của chỉ huy đoàn mình, những người đó liền nhanh chóng trốn lại sau cây.

Lư Kim cũng nhận thấy những bóng người đang di chuyển trong rừng hai bên đường, và anh cười nói với Sócôf: “Mễ Sa, thật không ngờ các đồng chí trong Đoàn Du kích Quốc tế số 88 lại có tính cảnh giác cao đến thế, đã bố trí nhiều điểm canh gác trong rừng như vậy. Ngay cả khi kẻ thù tiến sâu vào, họ vẫn có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

Nhưng Yakov lại không đồng ý: “Phó chỉ huy Tư lệnh viên ơi, chỉ có điểm canh gác thôi thì cũng chẳng có ích gì. Cần biết rằng, một khi kẻ thù tiến đến, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị tấn công quy mô lớn. Nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công đó.”

“Yasha, không thể nói như vậy đâu.” Sócôf ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình sau khi Yakov nói xong: “Từ nhiều dấu hiệu cho thấy, các đồng chí trong Đoàn Du kích Quốc tế số 88 mới chuyển đến đây không lâu, vẫn chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ. Nhưng trong tình hình hiện tại, ngay cả khi không có công sự phòng thủ nào, chúng ta cũng không cần lo lắng về khả năng bị kẻ thù tấn công. Dù sao thì kẻ thù cũng đang ở phía nam chúng ta; nếu muốn tấn công địa điểm đóng quân của đoàn, họ trước hết phải vượt qua các tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta ở khu vực Habarovsk.”

“Đúng vậy, Mễ Sa nói rất đúng.” Lư Kim đồng tình với quan điểm của Sócôf. “Có vẻ như đoàn vừa mới chuyển đến đây, chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ. Hơn nữa, lực lượng biên phòng của chúng ta đang sẵn sàng ứng phó; ngay cả khi kẻ thù ở phía nam muốn tấn công, họ cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có thể vượt qua được tuyến phòng thủ của chúng ta hay không.”

“Mễ Sa…” Yakov quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Anh nghĩ sao? Nếu Quân đội Kwantung thực sự tấn công chúng ta trước, liệu quân đội chúng ta có thể chống đỡ được họ không?”

“Yasha, giả thuyết mà bạn đề cập là không hề tồn tại,” Sócôf nhanh chóng phản bác: “Quân đội của chúng ta đã hai lần giao tranh với Quân đoàn Kwantung ở khu vực Đông Bắc Á, và mỗi lần đều phải trả giá bằng những hy sinh lớn lao mới có được chiến thắng cuối cùng. Nhưng tình hình hiện nay khác với những năm trước; phần lớn các binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Kwantung đã được điều động sang miền trong hoặc chiến trường Thái Bình Dương để chiến đấu với quân đội Trung Hoa và Mỹ. Những người còn lại ở Đông Bắc Á đều là những binh sĩ mới được bổ sung sau này, và chất lượng của họ xa xôi so với đội quân ban đầu. Trong khi đó, qua những năm chiến đấu bảo vệ tổ quốc, quân đội chúng ta đã tiến bộ rõ rệt về mọi mặt – từ trình độ chiến thuật, kinh nghiệm chiến đấu cho đến vũ khí trang bị. Một bên đang suy yếu, còn bên kia thì đang tiến triển; ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng, dù tôi không nói ra, các bạn cũng có thể tự rút ra kết luận chính xác.”

“Điều đó cũng đúng,” Yakov gật đầu nói: “Trong khi sức mạnh của chúng ta ngày càng tăng, thì kẻ thù lại bị suy yếu vì nhiều lý do khác nhau. Tôi tin chắc rằng trong trận chiến sắp diễn ra ở Đông Bắc Á, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

“Điều đó là chắc chắn, đồng chí Tổng tham mưu,” Lư Kim nói: “Nhưng liệu cuộc chiến với Quân đoàn Kwantung sẽ kéo dài bao lâu? Một hay hai năm, hay như Mễ Sa đã nói, chỉ cần một hoặc hai tháng là có thể kết thúc?”

“Một tháng thì thời gian quá ngắn,” Yakov lắc đầu: “Dù sức mạnh của quân đội chúng ta mạnh mẽ đến đâu, việc đánh bại một đội quân lớn như vậy chắc chắn cần ít nhất hai ba tháng.”

Nói đến đây, Yakov dừng lại một lát, sau đó đưa ra một thông tin khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên: “Mễ Sa, có lẽ bạn không ngờ đâu… Ngay trước khi bước vào tòa nhà của Tư lệnh, tôi đã nhìn thấy Đại tướng Chernyaevsky!”

“Gì cơ? Đại tướng Chernyaevsky?” Sócôf nghe Yakov nói vậy, mắt tròn xoe như muốn rơi xuống đất, anh ta hỏi với giọng không thể tin được: “Yasha, anh không nhìn nhầm chứ?” Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi vì trong lịch sử thực tế, Chernyaevsky đã hy sinh không lâu sau khi bị quân Đức oanh kích, thậm chí ông còn chưa kịp mặc bộ đồ tướng mà người ta may sẵn cho mình.

Lúc này, khi nghe Yakov nói rằng anh ta đã nhìn thấy Chernyakhovsky, Sócôf cảm thấy đó giống như một câu chuyện huyền thoại. Làm sao có thể có chuyện một người đã hy sinh từ lâu lại bật tung nắp quan tài và trèo ra khỏi mộ phần được?

“Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu,” Yakov nói một cách kiên quyết: “Mễ Sa, đừng quên điều này… Tôi Đã từng từng là phó tổng tham mưu của ông ấy. Làm sao tôi có thể không biết người sếp trực tiếp của mình trông như thế nào chứ?”

“Vậy là tướng Chernyakhovsky đã hoàn toàn bình phục sau vết thương à?”

“Có lẽ vậy,” Yakov trả lời: “Nhưng hiện tại ông ấy đang giữ chức vụ gì thì tôi không rõ nữa. Khi tôi nhìn thấy ông ấy, cấp bậc trên áo khoác của ông ấy là tướng trung.”

“Bạn nhìn thấy ông ấy ở đâu vậy?” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Ông ấy cũng đến tham dự cuộc họp quân sự sao?”

“Tôi đã nói rồi… Tôi nhìn thấy ông ấy trước khi bước vào tòa nhà của Tư lệnh,” Yakov giải thích: “Lúc đó, ông ấy đang nói chuyện với một vị tướng khác mà tôi không quen biết tại bãi đậu xe. Trước khi vào tòa nhà, tôi còn quay đầu lại để xác nhận lại một lần nữa… Chắc chắn đó chính là ông ấy. Nhưng trong cuộc họp sau đó, tôi không thấy ông ấy xuất hiện… Rõ ràng ông ấy không đến tham gia cuộc họp.”

“Nếu ông ấy đã bình phục thì thật tốt rồi…” Sócôf nghĩ thầm. Liệu sự xuất hiện của mình có làm thay đổi số phận của người khác hay không? Anh ta nói một cách bất chợt: “Yasha, nếu có cơ hội, bạn nên gặp gỡ tướng Chernyakhovsky một lần. Dù sao thì ông ấy cũng là sếp trực tiếp của bạn mà.”

Đối với Lư Kim thì Chernyakhovsky chỉ là một cái tên xa lạ. Mặc dù Chernyakhovsky là người Ukraine, nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, khi Lư Kim chỉ huy đơn vị chiến đấu tại Shepetovka và Smolensk chống lại quân Đức, thì Chernyakhovsky vẫn đang ở khu vực Hải quân Biển Baltic, tức là Quân đoàn Phía Tây Bắc sau này, và đang giữ chức vụ tư lệnh Sư đoàn Xe tăng thứ 28 thuộc Quân đoàn Cơ giới thứ 12. Hai người hoàn toàn không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau.

Chính vì biết điều này, nên khi Lư Kim hỏi về Chernyakhovsky, Sócôf cũng không cảm thấy lạ chút nào.

Anh ta gật đầu về phía Yakov và nói: “Yasha, vì em quen biết tướng Chernyakhovsky hơn, thì để em giới thiệu anh ấy với đồng chí phó Tư lệnh viên của chúng ta đi.”

Yakov nghe xong liền gật đầu và bắt đầu kể cho Lư Kim nghe về quá trình hoạt động của Chernyakhovsky.

Lư Kim nghe xong liên tục gật đầu và nói: “Thật không ngờ, ông ấy lại là một vị chỉ huy xuất sắc như vậy. Trước khi chiến tranh bùng nổ, ông ấy chỉ là một tướng sư đoàn; trong vòng vài năm ngắn ngủi, ông ấy đã trở thành một tướng chỉ huy cấp phương diện quân Tư lệnh viên. Đúng rồi, cuối cùng ông ấy có được thăng chức lên thành đại tướng không?”

“Về điều này thì tôi cũng không rõ lắm,” Yakov nhún vai và nói: “Kể từ khi ông ấy bị thương, tôi đã hoàn toàn mất liên lạc với ông ấy. Nếu không phải hôm nay tình cờ nhìn thấy ông ấy bên ngoài hội trường, tôi gần như đã quên mất vị cựu sếp của mình rồi.”

“Yasha, tôi nghĩ việc em có thể đến Viễn Đông lần này, chắc hẳn là do đại tướng Vasilyevsky đã nói nhiều lời với cha em.”

Đối với ý kiến này của Sócôf, Yakov không hề phản đối: “Mễ Sa, bạn nói đúng. Kể từ khi tướng Chernyakhovsky Tư lệnh viên bị thương, đại tướng Vasilyevsky đã tiếp quản công việc của ông ấy. Tôi Đã từng đã nhiều lần nói với ông ấy rằng, miễn là chiến tranh chưa thực sự kết thúc, tôi sẽ tiếp tục ở lại chiến trường. Việc tôi được bổ nhiệm làm tổng tham mưu của Quân đoàn 53 lần này, có lẽ cũng là do ông ấy sắp xếp.”

“Yasha, vì em quen biết đại tướng Vasilyevsky như vậy, sao không tìm cơ hội hỏi xem hiện nay tướng Chernyakhovsky đang ở đâu?” Sócôf nói với Yakov: “Dù sao đi nữa, ông ấy vẫn là cựu sếp của em. Bây giờ khi ông ấy đã bình phục và ra khỏi bệnh viện, chúng ta nên tìm cách gặp ông ấy một lần.”

“Khi chúng ta trở về Habarovsk, tôi sẽ đi tìm đại tướng Vasilyevsky,” Yakov gật đầu nói: “Xem liệu ông ấy có thể sắp xếp cho tôi gặp tướng Chernyakhovsky Tư lệnh viên một lần không.”

Chiếc xe đoàn tiếp tục di chuyển một khoảng cách nữa rồi dừng lại.

Trung tá bước xuống từ chiếc xe jeep phía trước, tiến đến bên cạnh chiếc xe của Sócôf, mở cửa xe cho ông ta rồi nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, nơi đóng quân của liên đoàn chúng tôi đã đến rồi!”

Sócôf bước xuống xe và nhìn xung quanh, thấy có rất nhiều lều dựng trong khu rừng, và có thể nhìn thấy các binh sĩ mặc đồng phục Quân đội Xô viết ra vào đó. Cách đó khoảng ba mươi mét về phía trái, có một ngôi nhà bằng gỗ; có vẻ như ngôi nhà đó mới được xây dựng không lâu, chắc hẳn là trụ sở chỉ huy của Liên đoàn Quốc tế.

Nghĩ đến điều này, Sócôf chỉ vào ngôi nhà bằng gỗ và hỏi trung tá: “Đồng chí trung tá, đây chính là trụ sở chỉ huy của liên đoàn các bạn sao?”

“Vâng, đồng chí tướng,” trung tá trả lời một cách chắc chắn: “Liên đoàn chúng tôi vừa mới chuyển đến đây tuần trước; đây là trụ sở chỉ huy tạm thời của chúng tôi. Xin mời vào.”

Khi thấy Lư Kim bước xuống xe, Sócôf định tự mình đẩy ông ta vào ngôi nhà, nhưng Biệt Kỳ Cốc đã đi trước một bước, đẩy chiếc xe lăn đến.

Trung tá dẫn bốn người vào trụ sở chỉ huy. Nơi đây rất nhộn nhịp: các sĩ quan tham mưu đang ngồi soạn đồ bản đồ, gọi điện thoại; những người làm công việc thông tin thì đang gửi điện báo liên tục.

Khi thấy trung tá cùng những vị chỉ huy khác bước vào, người đứng đầu bộ phận tham mưu vội vàng dừng lại công việc và hét lớn: “Chào cờ!”

Theo tiếng hô của ông ta, mọi người đều dừng lại công việc và đứng thẳng người để chào các sĩ quan đi theo trung tá. Điều thu hút sự chú ý của mọi người nhất chính là tướng Lư Kim ngồi trên xe lăn; hầu hết mọi người đều tự hỏi: Vị tướng ngồi xe lăn này là ai? Ông ấy đến đây để làm gì?

Trung tá giới thiệu danh tính của Sócôf và những người khác với các thành viên trong trụ sở chỉ huy. Vì lý do bảo mật, khi giới thiệu về Sócôf, trung tá vẫn sử dụng cái tên giả và cấp bậc quân sự giả của ông ta. Sau khi giới thiệu xong, trung tá nói với các sĩ quan tham mưu và nhân viên thông tin: “Mọi người tiếp tục công việc đi.”

Khi mọi người đã quay trở lại với công việc của mình, trung tá giới thiệu với Sócôf và những người khác về người đứng đầu bộ phận tham mưu và ủy viên chính trị của liên đoàn.

Sócôf Nhìn thấy Tổng tham mưu đoàn và Chính ủy đều mang cấp bậc Thiếu tá, anh không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt lên: “Đồng chí Trung tá, tại sao các phó của ông lại đều là Thiếu tá vậy ạ?”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Trung tá co giật một cái, sau đó anh nói với vẻ mặt buồn rầu: “Đồng chí Tướng, khi chúng tôi rút vào lãnh thổ Liên Xô và được tổ chức thành Đoàn Quốc tế số 88, cả ba chúng tôi đều được phong cấp Thiếu tá. Mãi cho đến gần đây, tôi mới được thăng chức lên Trung tá.”

Sócôf lắc đầu và nói: “Tại sao lại như vậy? Vì đây là đơn vị cấp đoàn mà, ít nhất ông cũng nên được phong cấp Thượng tá, còn Tổng tham mưu đoàn và Chính ủy cũng nên là Trung tá mới đúng.”

Bên cạnh, Tổng tham mưu đoàn giải thích: “Đồng chí Thiếu tá, có lẽ ông chưa biết. Khi chúng tôi vào lãnh thổ Liên Xô, chỉ còn lại hơn bảy trăm người. Ban đầu, chúng tôi dự định được tổ chức thành một trung đoàn, nhưng người phụ trách khu vực biên giới Viễn Đông, đồng chí Y Vạn Nặc Phu, đã nói rằng tiêu chuẩn hỗ trợ vật tư cho một trung đoàn quá thấp; việc tổ chức thành đoàn sẽ giúp chúng tôi nhận được nhiều vật tư hậu cần hơn. Quan trọng hơn, khi số lượng binh sĩ tăng lên sau này, chúng ta cũng không cần phải điều chỉnh lại cơ cấu đội ngũ…”

Sau khi Tổng tham mưu đoàn nói xong, Chính ủy bên cạnh đặt ra một câu hỏi cho Tổng chỉ huy đoàn: “Tổng chỉ huy đoàn, tại sao ông lại gọi vị Thiếu tá này là đồng chí Tướng vậy ạ?”

Nghe vậy, Tổng chỉ huy đoàn mỉm cười, quay đầu nhìn Sócôf và thấy anh gật đầu, liền thì thầm tiết lộ danh tính thật của Sócôf: “Tổng tham mưu đoàn, vị chỉ huy mặc đồng phục Thiếu tá này thực chất là Đại tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53, đó chính là đồng chí Sócôf. Anh ấy sử dụng bí danh và mặc đồng phục này chỉ để che giấu danh tính thật của mình mà thôi.”

“Xin chào, đồng chí Tướng.” Khi Tổng tham mưu đoàn và Chính ủy biết được danh tính thật của Sócôf, họ vội vàng đứng dậy và chào cờ.

Đối mặt với những người cao tuổi đang chào mình, Sócôf cũng vội vàng đứng dậy và đáp lại lời chào, nói: “Các bạn chào!”

Sau khi ngồi xuống lại, Tổng chỉ huy đoàn giới thiệu về tình hình của đơn vị mình: “Toàn đoàn được tổ chức thành 4 tiểu đoàn bộ binh, 1 đại đội vô tuyến, 1 đại đội pháo phòng không, và 1 đại đội huấn luyện.”

Mỗi tiểu đoàn gồm hai liên, mỗi liên có ba đại đội; mỗi tiểu đoàn trang bị 6 khẩu súng máy hạng nặng, mỗi liên trang bị 9 khẩu súng máy hạng nhẹ, và mỗi đại đội được trang bị 15 khẩu Xung Phong Thương. Các chức vụ chỉ huy cấp đoàn, tiểu đoàn và liên do các cán bộ của lực lượng kháng chiến đảm nhiệm; các chức vụ phó do các sĩ quan Quân đội Xô viết đảm nhận, và những người giữ chức vụ trưởng đại đội trở lên đều được trả lương theo tiêu chuẩn của sĩ quan Quân đội Xô viết.

Các cấp bậc quân hàm như sau: Tư lệnh đoàn là thiếu tá, phó tư lệnh đoàn, tổng tham mưu đoàn và các trưởng ban thuộc đoàn là thiếu tá; tư lệnh tiểu đoàn và phó tư lệnh tiểu đoàn là đại úy; trưởng liên và phó trưởng liên là trung úy; trưởng đại đội có thể được phong làm trung úy hoặc thiếu úy; còn binh sĩ thì được phong các cấp bậc từ trung sĩ trở xuống.

Sócôf nghe xong gật đầu rồi hỏi lại: “Thiếu tá ơi, không biết ông sẽ điều động đơn vị nào của mình để phối hợp với hoạt động của chúng tôi?”

“Tướng ơi, xin chờ một chút.” Tư lệnh đoàn quay đầu gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Hãy gọi Trưởng phòng thông tin Phùng đến đây.”

Không lâu sau khi sĩ quan tham mưu ra ngoài, anh ta đã mang về một sĩ quan mang cấp bậc trung úy. Sĩ quan này đến trước mặt tư lệnh đoàn, chào cờ rồi hỏi: “Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Tướng ơi, để tôi giới thiệu cho ông.” Tư lệnh đoàn chỉ vào vị trung úy đó và nói: “Đây là Trưởng phòng thông tin của đoàn chúng tôi, Trung úy Phùng. Tôi dự định sẽ giao cho ông ấy 20 binh sĩ tinh nhuệ để hỗ trợ hoạt động của các bạn.” Sau khi giới thiệu xong, tư lệnh đoàn tiếp tục nói với vị trung úy: “Theo lệnh của cấp trên, chúng ta cần điều động nhân력 để phối hợp trong các cuộc chiến tranh do Quân đội Xô viết tiến hành. Vị chỉ huy mặc đồng phục thiếu tá kia chính là Đại tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53, Sócôf. Bạn hãy ngay lập tức điều động 20 binh sĩ tinh nhuệ đến đơn vị của ông ấy.”

Mặc dù tư lệnh đoàn nói những lời này bằng tiếng Trung, nhưng Sócôf vẫn hiểu rõ mọi thứ. Việc họ cử Trưởng phòng thông tin đến đây chứng tỏ rằng những người sẽ được điều động đến đơn vị của mình sau này đều là những binh sĩ xuất sắc nhất của đoàn. Với sự hỗ trợ của họ, đơn vị mình chắc chắn sẽ đạt được những thành tích tốt hơn.