Ban Tai Lai Euf ban đầu nghĩ rằng Sócôf thuộc về Tập đoàn quân Don, vì vậy ông chỉ định giao cho anh ta khoảng hai ba trăm binh sĩ mới một cách mang tính biểu tượng thôi; dù sao thì lực lượng của họ đã chịu những tổn thất lớn và rất cần được bổ sung binh sĩ. Nếu không phải vì Mã Lợi Ninh đã liên lạc với ông, có lẽ ông cũng không nhận được số binh sĩ này đâu.

Khi biết rằng đơn vị của Sócôf đang giữ vững các tiền đồn tại Mã Mã Dãi Phủ, Ban Tai Lai Euf không khỏi ngạc nhiên. Ông nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, rồi mới quay sang hỏi Olyol: “Đồng chí tướng, liệu chúng ta đã phá vỡ vòng vây của Đức và gặp lại quân đội trong thành phố chưa?”

Olyol hiểu rõ lý do tại sao Ban Tai Lai Euf lại hỏi như vậy, ông lắc đầu và nói: “Không, chúng ta vẫn chưa thể phá vỡ vòng vây của Đức và gặp lại quân bạn trong thành phố.” Ông nhanh chóng nhìn qua Sócôf và tiếp tục: “Đại tá Sócôf đã dẫn một đội quân còn sót lại để thoát ra từ hướng Orlovka.”

Khi biết rằng cả cuộc tấn công từ bên trong lẫn bên ngoài đều không thể phá vỡ vòng vây của kẻ địch, khuôn mặt Ban Tai Lai Euf hiện rõ vẻ thất vọng: “Vậy là cuộc phản kích của quân bạn trong thành phố cũng không thành công à?”

“Đại tá ơi, mặc dù cuộc phản kích này đã thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là lần sau chúng ta sẽ không thành công,” Sócôf nói, cảm thấy mình nên lên tiếng vào lúc này. “Chúng ta rồi sẽ đánh bại được kẻ thù xâm lược Stalingrad.”

“Đại tá Ban Tai Lai Euf,” Olyol biết rõ rằng Mã Lợi Ninh đã sắp xếp cho ông cùng Sócôf đến đây, chính là lo ngại rằng Ban Tai Lai Euf có thể gây khó dễ cho Sócôf trong việc bổ sung binh sĩ. Nhìn thấy vẻ do dự của đối phương, Olyol vội vàng nói: “Tôi còn có việc gấp cần trở về đơn vị Tư lệnh ngay, xin ông mau gọi các trưởng doanh trại binh sĩ mới đến đây.”

Ban Tai Lai Euf có vẻ lúng túng và nói: “Đồng chí tướng Olyol, tôi chỉ có hơn bốn nghìn bảy trăm người thôi. Nếu bỗng nhiên tôi phải giao bốn nghìn người cho đại tá Sócôf, thì khi các đơn vị khác đến yêu cầu binh sĩ, tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

“”

Oleor suy nghĩ kỹ lại và thấy quả đúng là như vậy. Bantayleyev chính là người phụ trách việc bổ sung binh sĩ cho các đơn vị. Với số lượng binh lực hạn chế mà ông ta có, nếu tất cả đều được chuyển cho Sócôf, thì các chỉ huy của các sư đoàn, lữ đoàn khác muốn bổ sung binh sĩ sẽ phải làm sao? Nghĩ đến đây, Oleor đã đặt câu hỏi một cách hợp lý: “Đồng chí Đại tá, theo ông, nên cung cấp bao nhiêu người cho Trung tá Sócôf?”

Bantayleyev quay đầu nhìn về phía Sócôf và sau một hồi suy nghĩ, ông giơ một ngón tay lên và nói: “Một nghìn người.”

“Không được, quá ít rồi.” Oleor không do dự gì mà bác bỏ đề xuất của Bantayleyev: “Trận chiến trong thành phố đang diễn ra rất ác liệt; một nghìn người vào đó chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hết trong chưa đầy một ngày. Tôi nghĩ, ít nhất phải ba nghìn người mới đủ.”

Nghe Oleor nói vậy, cơ mặt Bantayleyev co giật mạnh một cái, sau đó ông lại giơ thêm một ngón tay lên và nói một cách khó khăn: “Hai nghìn người, không thể nhiều hơn được nữa.”

“Ba nghìn,” Oleor kiên quyết nói: “Đó là con số tối thiểu, không thể ít hơn được nữa.”

Thấy thái độ của Oleor quá cứng rắn, Bantayleyev bắt đầu tức giận. Ông đứng dậy, tháo dây đai ra và ném nó lên bàn. Chiếc túi đựng súng treo trên dây đai văng xuống bàn với một tiếng động lớn, làm Oleor giật mình. Nhìn vào dây đai và túi đựng súng trên bàn, Bantayleyev tức giận hỏi: “Đồng chí Đại tá, ông định làm gì vậy? Chẳng lẽ ông không muốn tiếp tục công việc này nữa à?”

“Đúng vậy, Tướng Oleor, ông nói đúng. Việc này khiến người ta phiền lòng quá; tôi không muốn tiếp tục nữa. Ai muốn làm thì để họ làm đi!” Bantayleyev ngẩng cao đầu nói: “Tôi thà làm một trung đoàn trưởng, dẫn quân đánh trận ở tiền tuyến còn hơn là phải lo lắng, vất vả như thế này.”

Bantayleyev đang cố tình gây ra xung đột, nhưng điều này hơi ngoài dự đoán của Oleor. Nếu ông ta thực sự từ bỏ công việc này, thì trong tình huống gấp rút, sẽ thật khó tìm được người thích hợp để thay thế ông ta. Vì vậy, Oleor chỉ đành quay đầu nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Trung tá Sócôf, ông nghĩ sao?”

Tối qua, Đã từng đã nghe Mã Lợi Ninh nói rằng, dưới quyền chỉ huy của Bantayleyev, có một đội quân thủy thủ đến từ Hạm đội Phương Bắc.

Vì đã không thể bổ sung được hơn ba nghìn người từ đây, vậy thì Sócôf quyết định sẽ thu hút tất cả các binh sĩ thủy quân vào đội ngũ của mình; ông tin rằng sức chiến đấu của hơn một nghìn binh sĩ thủy quân chắc chắn sẽ đủ để đánh bại hơn ba nghìn binh sĩ mới của lục quân.

Ông ho nhẹ một tiếng, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi xem liệu trong đội quân của ông có một đơn vị thủy quân đến từ Hạm đội phía Bắc không?”

Thấy Ban Tai Lai Efi vẫn còn tỏ ra mệt mỏi, Oliol liền đi đến bên cạnh ông, đặt hai tay lên vai ông và nói: “Đồng chí Đại tá, Trung tá Sócôf đang hỏi ông đấy.”

“Vâng,” Ban Tai Lai Efi gật đầu và trả lời: “Có một trung đoàn thủy quân lục chiến gồm 1.300 người; chỉ huy trung đoàn là Đại úy hải quân Xà Mục Lý Hạ, phó chỉ huy về mặt chính trị là Chỉ huy trưởng Shapovianko, và phó chỉ huy là Đại úy hải quân Yakov.”

“Đồng chí Đại tá,” sau khi xác nhận rằng Ban Tai Lai Efi thực sự có một trung đoàn thủy quân lục chiến, Sócôf quyết định phải thu hút họ vào đội ngũ của mình, và nói một cách thuyết phục: “Ông nghĩ sao nếu cho tôi quản lý trung đoàn này? Tôi sẽ không yêu cầu thêm bất kỳ binh sĩ nào khác nữa.”

“À, về việc này…” Đối với yêu cầu của Sócôf, Ban Tai Lai Efi có vẻ do dự: “Trong số những binh sĩ mới được bổ sung này, chỉ có đơn vị này có sức chiến đấu mạnh nhất. Nếu chúng ta đưa họ cho các đơn vị khác, khi những đơn vị đó đến yêu cầu lại, tôi sẽ rất khó xử.”

“Đồng chí Đại tá, lý do tại sao trung đoàn thủy quân lục chiến lại mạnh mẽ là bởi vì họ là một tập thể thống nhất,” Sócôf nhấn mạnh để thuyết phục đối phương: “Nếu ông giao họ cho các đơn vị khác chỉ huy, họ có thể bị tách rời ra, và lúc đó sức chiến đấu của đơn vị sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Đại tá,” thấy Sócôf đã chủ động nhượng bộ, không còn yêu cầu thêm ba nghìn hay bốn nghìn người nữa, mà chỉ muốn có trung đoàn thủy quân lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy, Oliol liền đồng tình và nói: “Vì Trung tá Sócôf chỉ muốn có một trung đoàn thủy quân lục chiến thôi, như vậy thì ông vẫn còn hơn ba nghìn binh sĩ khác. Khi các chỉ huy đơn vị khác đến tìm ông, ông cũng không cần lo lắng về việc không có binh sĩ để bổ sung cho họ nữa.”

Ban Tai Leyev nhìn Olyol rồi lại nhìn Sócôf, ngón tay anh ta vội vàng gõ trên mặt bàn, trong đầu đang suy nghĩ xem có nên giao đơn vị quân sự này cho Sócôf hay không. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta dừng lại, ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Được thôi, đồng chí trung tá, tôi sẽ gọi Đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đây. Nếu ông ấy không có ý kiến gì, bạn có thể mang đơn vị này đi.”

Xà Mục Lý Hạ nhận được cuộc gọi của Ban Tai Leyev, liền cùng hai phó tiểu đoàn trưởng của mình vội vàng đến văn phòng. Sau khi ba người chào hỏi xong, Ban Tai Leyev giới thiệu Olyol ngồi bên cạnh họ, sau đó nói: “Đại úy Xà Mục Lý Hạ, tôi mời bạn đến đây là để thông báo với bạn rằng Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, đồng chí Sócôf, muốn bạn gia nhập đơn vị của ông ấy. Tôi muốn nghe ý kiến của bạn về việc này.”

Vì Ban Tai Leyev hoàn toàn không giới thiệu về Sócôf với ba người, nên Xà Mục Lý Hạ hoàn toàn không biết Sócôf là ai. Anh ta hỏi Ban Tai Leyev: “Đồng chí đại tá, tôi không biết có thể gặp đồng chí Trung tá Sócôf ở đâu?”

“Đây này,” Ban Tai Leyev chỉ vào Sócôf đứng bên cạnh và nói: “Đó chính là đồng chí Trung tá Sócôf.”

“Gì cơ? Anh ấy chính là Trung tá Sócôf?” Khi vào văn phòng, Xà Mục Lý Hạ đã thấy Sócôf đứng phía sau Olyol, nhưng vì thấy người đó quá trẻ tuổi, anh ta tưởng đó là phó viên của Olyol nên không để ý lắm. Giờ nghe nói người đó lại là một tư lệnh lữ đoàn, anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Thật là quá trẻ tuổi.”

Nghe Xà Mục Lý Hạ nói vậy, Sócôf cười một cách ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, tôi chính là Sócôf. Đại úy Xà Mục Lý Hạ, rất vui được gặp bạn.”

Nói xong, anh ta liền đưa tay về phía người đối diện.

Xà Mục Lý Hạ trước tiên giơ tay chào Sócôf, sau đó mới đưa cả hai tay ra bắt tay Sócôf và nói một cách lịch sự nhưng hơi xa cách: “Xin chào, đồng chí Trung tá.”

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ,” Olyol ngồi bên cạnh thấy rằng Xà Mục Lý Hạ dường như không quan tâm đến Sócôf, liền quyết định giúp đỡ Sócôf một tay và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Khi cuộc chiến bùng nổ, đồng chí Trung tá Sócôf chỉ là một trung sĩ; nhưng nhờ vào khả năng xuất sắc của mình và những công lao lớn trong các trận chiến, ông ấy đã được cấp trên thăng chức một cách ngoại lệ. Vì ở đây không có người ngoài, tôi xin được nói với bạn rằng Tướng Tư lệnh viên Rokosovsky của Phương diện quân Don đã nhiều lần bày tỏ mong muốn ông ấy ở lại Phương diện quân này, thậm chí đề nghị thăng ông ấy lên cấp tướng, nhưng ông ấy đã từ chối một cách không do dự, vẫn quyết tâm trở về thành phố để chiến đấu cùng các binh sĩ của mình.”

Lời nói của Olyol khiến Xà Mục Lý Hạ rất xúc động. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc Sócôf trẻ tuổi như vậy mà đã trở thành Trung tá chắc chắn là nhờ vào những mối quan hệ cá nhân; nhưng sau khi nghe Olyol kể, anh ta mới hiểu rằng mọi thành tựu mà Sócôf đạt được đều là kết quả của sự nỗ lực bản thân. Đặc biệt là khi nghe nói rằng Sócôf sẵn lòng từ bỏ cơ hội trở thành tướng để trở về thành phố và chiến đấu cùng các binh sĩ của mình.

Thái độ của Xà Mục Lý Hạ đối với Sócôf đã thay đổi một cách không ngờ. Anh ta không còn cảm thấy phản đối việc trở thành thuộc cấp của Sócôf nữa; ngược lại, giờ đây anh ta còn rất mong muốn rằng Bantayleev sẽ giao toàn bộ đơn vị của mình cho Sócôf chỉ huy, để có thể theo sát vị chỉ huy mới này – Nhập Thành.

Thấy Xà Mục Lý Hạ im lặng không nói gì, Ban Tai Lai Efi liền hỏi một cách chủ động: “Anh đang suy nghĩ như thế nào vậy? Sẽ tiếp tục ở lại đây, hay đi theo Trung tá Sócôf và Nhập Thành?”

“Đồng chí Đại tá,” Xà Mục Lý Hạ đã quyết tâm trong lòng rằng mình sẽ đi theo Sócôf vào thành phố. Vì vậy, anh trả lời Ban Tai Lai Efi một cách kiên quyết: “Tôi muốn đi theo Trung tá Sócôf vào thành phố để đánh bại bọn quỷ Đức.”

Nghe thấy Xà Mục Lý Hạ sẵn lòng đi theo mình, Sócôf vô cùng vui mừng. Oliol đứng dậy và nói với Ban Tai Lai Efi: “Đồng chí Đại tá, vì Đại úy Xà Mục Lý Hạ đã quyết định như vậy, xin ông chuẩn bị ngay các chiếc thuyền đưa họ đến thành phố càng sớm càng tốt.”

Mặc dù việc chuẩn bị thuyền và tập trung quân đội cũng cần thời gian, nhưng thấy mục đích của chuyến đi này đã đạt được và biết rằng vẫn còn nhiều việc đang chờ mình ở đơn vị, Oliol liền chia tay Sócôf. Anh nắm tay Sócôf và lắc mạnh hai cái, nói: “Trung tá Sócôf, xin hãy chú ý đến sự an toàn của mình. Tôi hy vọng rằng đến ngày chiến thắng, tôi vẫn sẽ được nhìn thấy bạn vẫn sống khỏe mạnh.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tướng,” Sócôf rất cảm động trước sự quan tâm của Oliol: “Tôi chắc chắn sẽ cố gắng sống sót. Không chỉ sống để chứng kiến kẻ thù tấn công Stalingrad bị đánh bại, mà còn để chứng kiến lá cờ đỏ thắm của chúng ta bay cao trên bầu trời Berlin.”

Sau khi chia tay Oliol, Sócôf cùng với Biệt Lôi dẫn theo một tiểu đoàn và tiểu đoàn vệ binh đến bến đò, chờ đợi sự xuất hiện của tiểu đoàn Thủy quân lục chiến. Trong lúc chờ đợi, Biệt Lôi nói với Sócôf: “Mễ Sa ơi, sau khi tiểu đoàn Thủy quân lục chiến đến bãi biển Mã Mã Dãi Phủ, anh dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào?”

Ban đầu, ý tưởng của Sócôf là để trung đoàn thủy quân lục chiến đóng giữ Bắc Cảng; với lực lượng khá đầy đủ, họ có thể kịp thời tiếp viện khi Nam Cảng hoặc nhà máy Tháng Mười Đỏ phía bắc gặp nguy hiểm. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, dù đội quân này có sức chiến đấu mạnh, họ lại không quen thuộc với môi trường trong thành phố và cũng không hiểu rõ phong cách chiến đấu của mình; có thể chỉ trong vài ngày, họ đã phải hy sinh hết sức lực. Vì vậy, ông quyết định sẽ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ trước, sau đó mới thảo luận với các phó chỉ huy của lữ đoàn về cách sắp xếp lực lượng này.

Lúc này, khi nghe Biệt Lôi đầu tiên đề cập đến vấn đề này, Sócôf liền trình bày suy nghĩ của mình và hỏi lại: “Đại tá Biệt Lôi, ông có ý kiến gì hay không ạ?”

“Tôi nghĩ như thế này,” Biệt Lôi thấy Sócôf chân thành muốn học hỏi, liền không giấu giếm mà đề xuất: “Trong quân đội của anh có bốn trung đoàn phải không? Có thể chia những binh sĩ của trung đoàn thủy quân lục chiến thành từng nhóm hai trăm người, rồi phân chúng vào bốn trung đoàn đó. Phần còn lại sẽ được biên chế thành lực lượng trực thuộc lữ đoàn. Cách sắp xếp này vừa đảm bảo sức chiến đấu của đội quân, vừa giúp anh có thêm một lực lượng linh hoạt để điều động.”

“Đại tá Biệt Lôi, ý kiến của ông thật sự rất hợp lý.” Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf quyết định đồng ý với đề xuất này. Theo cách Biệt Lôi đề nghị, vừa không cần điều chỉnh khu vực phòng thủ của đội quân, vừa tăng cường sức chiến đấu cho các đơn vị hiện có; quả thực đây là một giải pháp hai trong một: “Khi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, chúng ta sẽ áp dụng cách này để phân bổ lực lượng.”

Khi thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Biệt Lôi gần như kết thúc, Vạn Niya bước tới và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tổng chỉ huy lữ đoàn, chúng ta sẽ đi thuyền con này thẳng đến thành phố Nhập Thành à?”

“Không thể được đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Mặc dù đi thuyền theo dòng sông này là tuyến đường gần nhất để đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, nhưng đoạn sông giữa chúng ta nằm trong khu vực bị quân Đức bao vây bằng pháo bắn; nếu chúng ta đi thẳng qua đó, chắc chắn sẽ gặp nhiều tổn thất nặng nề. Vì vậy, chúng ta phải qua sông sang bên kia trước.”