Khi thấy toàn bộ binh sĩ của mình đã tập trung lại một chỗ, Karelin lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Anh nói với Đại úy Sócôf: “Đại úy Sócôf, tất cả binh sĩ của tôi đều đã có mặt rồi. Chúng ta nên tiến hành tấn công nhà máy xà phòng ngay lập tức để tiêu diệt kẻ thù bên trong.”

Khi nói ra điều này, Karelin cũng liếc nhìn về phía Frasov, Đại tá Del và Nikolsky – ba người đang đứng không xa đó, dường như muốn nhận được sự ủng hộ từ họ. Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là ba người đó không hề nói gì, chỉ mỉm cười nhìn Sócôf, dường như đang chờ anh quyết định.

“Đừng vội vàng, đồng chí Đại úy,” Sócôf nói một cách dễ hiểu: “Chúng ta hiện vẫn chưa biết rõ số lượng kẻ thù trong nhà máy xà phòng, trang bị của họ như thế nào, và ai sẽ tham gia vào trận chiến này… Nếu vội vàng đưa binh sĩ vào chiến đấu, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại không cần thiết.”

“Nhưng bạn vừa nói rằng, những người trong nhà máy xà phòng có lẽ không thể chống đỡ được lâu nữa,” Karelin tiếp tục nói: “Mặc dù bạn đã cử hai đội đi trinh sát, nhưng với lực lượng nhỏ bé như vậy, họ hoàn toàn không thể đối phó được với kẻ thù bên trong.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Đại úy,” Sócôf trả lời: “Tôi cũng đã nói rồi đấy – họ không chỉ có nhiệm vụ trinh sát mà còn sẵn sàng tham gia vào chiến đấu khi cần thiết. Nếu số lượng kẻ thù không quá đông, chúng ta sẽ triển khai lực lượng để tấn công nhà máy xà phòng và tiêu diệt chúng. Nhưng nếu kẻ thù quá đông, chúng ta chỉ có thể dùng họ để gián tiếp chặn đứng địch, sau đó tìm cách vòng qua từ các hướng khác để tránh giao tranh trực tiếp.”

Sau khoảng bảy hay tám phút, tiếng súng và tiếng nổ từ hướng nhà máy xà phòng càng trở nên dày đặc hơn. Dựa vào kinh nghiệm của Sócôf, có thể suy đoán rằng hai đội do Trung sĩ Zubu và Chuksin chỉ huy đã tham gia vào trận chiến bên trong nhà máy. Lúc này, có thể nhìn thấy một người lính đang chạy về phía này với vẻ vội vã.

Khi người lính đó đến gần và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên, anh ta thở hổn hển và báo cáo: “Đại úy, Trung sĩ Zubu yêu cầu tôi trở về báo cáo với ông: Bên trong nhà máy xà phòng có khoảng một đại đội quân Đức, trang bị hai xe tăng bọc thép và hơn mười chiếc xe máy ba bánh. Lực lượng của chúng ta đã bị tản loạn và đang phải chống trả cuộc tấn công của quân Đức, dựa vào các tòa nhà trong nhà máy để phòng thủ. Hiện tại, lực lượng của chúng ta đã bắt đầu giao tranh với kẻ thù; Trung sĩ Zubu mong ông sớm cử ng

Sau khi nắm rõ về lực lượng và trang bị của kẻ địch, Sócôf bắt đầu ra lệnh: “Liên đoàn một tấn công từ phía trước, liên đoàn hai tiến qua bên trái, liên đoàn ba tiến qua bên phải; nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn lực lượng địch trong nhà máy xà phòng này.”

Nghe thấy lệnh của Sócôf, ba vị đại tá liên đoàn đứng yên không hành động gì, mà đều nhìn về phía trưởng đoàn của mình là Karelin, muốn nghe ông ta có chỉ thị gì không.

Karelin nhìn qua đám người của Frasov, rồi thăm dò hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, nếu chúng ta đưa toàn bộ quân đội vào chiến đấu, thì ai sẽ bảo vệ an toàn cho tướng Frasov?”

“Đừng lo,” Sócôf trả lời: “Nhiệm vụ đó, các thuộc cấp của tôi sẽ đảm nhận được. Nhiệm vụ của các bạn bây giờ là tiêu diệt hoàn toàn quân Đức trong nhà máy xà phòng.”

“Rõ rồi,” Karelin gật đầu, sau đó quay lại nói với các đại tá liên đoàn của mình: “Các người đang đứng đó làm gì? Còn không nhanh chóng tuân theo lệnh của đại úy Sócôf để tấn công kẻ địch đi. Nếu lỡ mất thời cơ, tôi sẽ trừng phạt các người.”

Thấy Karelin tức giận, các đại tá liên đoàn lập tức tản đi, trở về đơn vị của mình và tiến hành cuộc tấn công theo lệnh của Sócôf.

Trong lúc quân đội đang giao tranh, Sócôf tự nhiên không thể đợi ở rìa rừng để nhận tin tức, mà cùng với Karelin đến nhà máy xà phòng để trực tiếp chỉ huy trận chiến quyết định này.

Lực lượng Đức trong nhà máy xà phòng đã bị thiệt hại nặng nề khi tấn công vào tòa nhà; gần đây họ lại bị đội quân trinh sát do Zub và Churin chỉ huy tấn công, khiến thêm nhiều binh sĩ thiệt mạng. Vốn đã kiệt sức, khi các liên đoàn của Quân đội Xô viết tiến lên tấn công, họ không còn sức kháng cự nữa. Trận chiến chỉ kéo dài vài phút rồi kết thúc một cách nhanh chóng.

Khi Sócôf và Karelin đến nơi, trận chiến đã kết thúc; tất cả các sĩ quan và binh sĩ Đức đều đã nằm dưới tay súng của Quân đội Xô viết.

Thấy trận chiến đã kết thúc, Sócôf nhanh chóng đi đến trước tòa nhà và hét lớn vào bên trong: “Này, các đồng chí ở bên trong, kẻ địch đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi, các bạn có thể ra ngoài được rồi!”

Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, hơn mười người lính ăn mặc lả tả bước ra từ cổng nhà xưởng. Người đứng đầu nhóm là một vị tướng trẻ; trên chiếc khuyên cài áo hình chữ nhật của ông ta có hai ngôi sao vàng, biểu thị rằng ông ta là một thiếu tướng.

Mặc dù khuôn mặt họ đã bị khói súng làm đen sạm, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt họ, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, bởi vì người đứng trước mặt ông ta chính là Thiếu tướng Potapov – người mà ông vừa mới nghĩ đến không lâu trước đó.

Sócôf vội vàng bước tới gần hai bước, giơ tay chào Potapov và nói một cách lễ phép: “Chào ngài, đồng chí tướng! Tôi là Đại úy Sócôf, trưởng đại đội đặc biệt thuộc Quân đoàn 37, rất vui được gặp ngài ở đây.”

“Chào Đại úy Sócôf!” Potapov bước tới gần và bắt tay Sócôf, cười nói: “Nếu không phải các bạn đến kịp thời, khi đạn dược của chúng tôi cạn kiệt, chúng tôi đã sẽ bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn. Xin giới thiệu, tôi là Thiếu tướng Potapov thuộc Quân đoàn 5.”

Sócôf tự hỏi trong lòng, thật không ngờ Potapov lại chưa bị quân Đức bắt làm tù binh… Thật là kỳ lạ. Anh nhìn vào mặt đối phương và cẩn thận hỏi: “Thiếu tướng Potapov, vài ngày trước tôi đã thấy một tờ rơi do quân Đức phát tán, nói rằng ngài đã bị họ bắt làm tù binh.”

Khuôn mặt Potapov trở nên nghiêm nghị; rõ ràng câu hỏi của Sócôf đã chạm đến điểm đau của ông. Sau một lúc dài, ông mới trả lời: “Đúng vậy, vài ngày trước tôi thực sự đã bị quân Đức bắt làm tù binh. Nhưng tôi đã lừa dối họ và thành công trong việc trốn thoát khi họ giảm bớt cảnh giác. Trong quá trình trốn chạy, tôi gặp phải một số đội nhỏ bị tản loạn, liền tập hợp họ lại và tiếp tục di chuyển về hướng đông bắc, hy vọng có thể vào được khu vực kiểm soát của quân đội chúng ta. Ai ngờ vừa đến đây thì đã bị quân Đức truy đuổi, và cuộc giao tranh đã xảy ra.”

“Còn bao nhiêu người dưới quyền chỉ huy của ngài?” Sócôf hỏi.

“Trước khi trận chiến bắt đầu, còn có hơn một trăm người,” Potapov quay người chỉ vào mười mấy người lính bên cạnh mình và nói: “Bây giờ chỉ còn lại vài người này thôi.”

Khi nghe Potapov nói như vậy, khóe miệng Sócôf không khỏi giật mình. Về mặt số lượng quân sĩ thì họ có ưu thế, lại còn chiếm giữ vị trí địa lý thuận lợi, nhưng chỉ với một tiểu đoàn quân Đức, họ suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu mình đến muộn hơn một chút nữa, có lẽ Potapov không phải là bị giết chết, thì cũng sẽ lại bị Đức bắt làm tù binh.

Rõ ràng Potapov không muốn nói về những chuyện u ám này, nên ông ta nhanh chóng thay đổi đề tài: “Đồng chí đại úy, những người này đều là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của bạn phải không?”

“Không đâu, đồng chí tướng.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tất cả những người này đều là các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 40.”

“Gì cơ? Tất cả đều là chiến sĩ của Tập đoàn quân số 40?” Nghe vậy, khuôn mặt Potapov hiện lên vẻ bối rối: “Bạn thuộc Tập đoàn quân số 37, làm sao lại có thể chỉ huy quân đội của Tập đoàn quân số 40 được? Chuyện này thực sự là như thế nào vậy?”

“Đây là sự thật, đồng chí tướng,” Sócôf giải thích: “Đội quân này do Tướng Podras thuộc Tập đoàn quân số 4 cử đến để hỗ trợ Tướng Frasov.”

“Họ đến đây để hỗ trợ Tướng Frasov à?” Nghe vậy, khuôn mặt Potapov hiện lên vẻ vui mừng: “Vậy là Tướng Frasov đang ở gần đây phải không?”

“Đúng vậy, ông ấy đang ẩn náu trong khu rừng gần đây,” Sócôf tiếp tục nói: “Bây giờ trận chiến đã kết thúc, chắc chắn ông ấy sẽ sớm đến đây thôi. Lúc đó, bạn sẽ gặp được ông ấy.”

“Lần cuối tôi gặp ông ấy là khi ông ấy đang đảm nhiệm công việc canh gác,” Potapov nói: “Thời gian trôi qua nhanh thật, đã hơn một tháng rồi mà tôi chưa gặp lại ông ấy.”

Trong thời gian chờ đợi sự xuất hiện của Frasov, Sócôf tự hỏi trong lòng: Trong lịch sử thực tế, có lẽ sau khi bị bắt, Potapov thực sự đã có cơ hội trốn thoát khỏi tay Đức. Nhưng vì khu vực gần Kiev đã rơi vào tay Đức, ông ta chưa kịp trốn về khu vực phòng thủ Quân đội Xô viết thì lại bị bắt lại một lần nữa.

Khi thấy Frasov, Đại tá Del và Nikolsky bước vào nhà máy xà phòng, Sócôf vội vàng đi đón họ. Sau khi báo cáo ngắn gọn về tình hình trận chiến, ông ta nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong số những binh sĩ đồng minh mà chúng ta đã cứu ra, có một vị là Thiếu tướng Potapov thuộc Tập đoàn quân số 5.”

“Cái gì, Potapov ư?” Nghe xong, khuôn mặt Frasov hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Theo những tờ rơi của Đức, anh ta không phải đã bị quân Đức bắt giữ sao? Làm sao lại xuất hiện ở đây được? Đại úy Sócôf, ông có lẽ nhầm lẫn chăng?”

“Không thể nhầm lẫn được, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi đã kiểm tra danh tính của anh ta rồi; đúng là Tướng Potapov. Nếu ông không tin, tôi sẽ dẫn ông đi xem thì biết ngay.”

“Được thôi, hãy dẫn tôi đi ngay bây giờ.” Frasov nhảy khỏi cáng và chuẩn bị đi tìm Potapov.

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nên ngồi trên cáng đi mới đúng.”

“Không cần đâu,” Frasov vẫy tay nói: “Tôi không bị thương đâu, cần gì ngồi cáng. Hơn nữa, sau khi ngồi trên cáng suốt thời gian dài như vậy, sức khỏe của tôi đã hoàn toàn hồi phục rồi. Đừng lãng phí thời gian nữa, mau dẫn tôi đi gặp Tướng Potapov đi.”

Không sai một chút nào… Một bản nhạc, một từng phát thanh, một nội dung chi tiết… Một cuốn sách, một lần đọc… Hãy cùng xem nhé!

Sócôf dẫn Frasov và những người khác đến nơi Potapov đang nghỉ ngơi. Khi còn cách xa, ông đã hét lớn: “Tướng Potapov, chúng tôi Tư lệnh viên đến đây để gặp ông rồi!”

Nghe thấy tiếng Sócôf, Potapov lập tức bước ra đón. Khi nhìn thấy Frasov đang tiến về phía mình, ông vui mừng vẫy tay và nói: “Tướng Frasov, thật là vui mừng khi được gặp ông ở đây.”

“Tướng Potapov!” Frasov vội vàng bước tới và ôm lấy Potapov, vừa vỗ vai anh ta vừa nói với giọng xúc động: “Khi biết ông bị quân Đức bắt giữ, tôi thực sự rất lo lắng cho sự an toàn của ông. Không ngờ lại được gặp ông ở đây, thật là bất ngờ.”

“Tướng Frasov,” Potapov nói: “Nếu không phải các binh sĩ của ông đến cứu tôi, lúc này tôi hoặc là đã bị quân Đức giết chết, hoặc là lại bị bắt làm tù nhân một lần nữa. Tôi thực sự rất biết ơn ông.”

“Đừng cảm ơn tôi; nếu muốn cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn Đại úy Sócôf đi.” Frasov nói với giọng xúc động: “Thành thật mà nói, nếu không có Đại úy Sócôf ở bên cạnh tôi, có lẽ tôi đã sớm bị quân Đức bắt giữ trong thành phố Kiev rồi.”

“A, chuyện gì vậy? Sau đó anh đã thoát hiểm như thế nào?”

Khi thấy Frasov và Potapov bắt đầu kể chuyện cũ, lo lắng rằng họ sẽ nói mãi không dứt, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Hai đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta hiện đang ở trong khu vực do quân Đức kiểm soát; chúng ta nên ngay lập tức di chuyển đến khu vực phòng thủ của quân đội mình. Nếu không, khi quân đợi Đức Quốc đến, việc chúng ta muốn rời đi sẽ không còn dễ dàng nữa.”

“Đúng đúng đúng,” Nghe Sócôf nói vậy, Potapov ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Tôi đã dẫn các chiến sĩ đi suốt một tuần mới may mắn đến được đây, nhưng lại bị quân Đức truy đuổi và suýt nữa thì toàn đội đều bị tiêu diệt. Tôi nghĩ Sócôf đại úy nói đúng, chúng ta không thể ở lại đây lâu; tốt nhất là tiếp tục hành quân. Chỉ khi vào được khu vực phòng thủ của quân đội, chúng ta mới có thể thả lỏng được.”

Đội quân tiếp tục hành trình, và giờ đây trong đội hình đã có thêm hai xe tăng bọc thép cùng mười mấy chiếc xe máy ba bánh. Frasov và Potapov có thể đi trên xe tăng, giúp tốc độ hành quân của toàn đội tăng lên đáng kể.

Khi đội quân gần đến khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết, Sócôf – người đang đi ở phía trước – đã ra lệnh dừng lại: “Dừng tiến, toàn đội tạm dừng ở chỗ!”

Thấy khu vực phòng thủ của đồng minh chỉ cách đó vài bước chân, nhưng Sócôf lại ra lệnh dừng lại, Frasov không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và liền sai Karelin đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi Karelin đến gặp Sócôf, anh ta không hiểu lòng hỏi: “Đại úy Sócôf, sắp vào đến khu vực phòng thủ của trung đoàn rồi, tại sao lại ra lệnh dừng lại vậy?”

Sokol – người đang đi cùng đoàn và chỉ vào những chiếc xe tăng bọc thép và xe máy ba bánh – nói: “Đồng chí đại úy, hãy nhìn kìa, những dấu thập trắng trên xe rất rõ ràng. Nếu chúng ta cứ thế tiến vào đó một cách công khai như vậy, liệu các đồng đội của các bạn có coi họ là kẻ thù không?”

Nghe lời này, Karelin bỗng cảm thấy lạnh sống lưng; anh ta nghĩ rằng nếu mình thấy một đội quân đang tiến gần khu vực phòng thủ của mình, và trong đó có rất nhiều xe tăng bọc thép và xe máy, mình chắc chắn sẽ không do dự mà ra lệnh cho binh sĩ nổ súng ngay.

May mắn thay, Sócôf đã ra lệnh cho đội quân dừng lại chờ lệnh; nếu không, việc tiến về phía trước một cách bất cẩn có thể khiến chúng ta xảy ra xung đột với đồng đội. Dù sao thì lúc này trời đã tối, tầm nhìn bị hạn chế; nếu cách xa quá nhiều, sẽ rất khó để phân biệt được kẻ thù và phe mình.

“Đại úy Sócôf, tôi hiểu ý của ngài,” Carrington lau đi giọt mồ hôi lạnh trên trán rồi tiếp tục nói: “Tôi sẽ cử người đi liên lạc, để tránh xảy ra hiểu lầm.”

Sócôf nhìn Carrington và nghĩ rằng khi anh ta nhớ ra việc này, có lẽ mọi thứ đã muộn màng rồi; ông liền mỉm cười và nói: “Đồng chí đại úy, không cần phiền lòng đâu. Tôi đã yêu cầu Trưởng đại đội qua sự cử triển cùng vài binh sĩ đi liên lạc; chắc chắn không lâu sau, họ sẽ mang tin tốt về đây.”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Sócôf, Carrington quay trở lại bên cạnh Frasov và Potapov và báo cáo: “Hai đồng chí tướng lĩnh, đại úy Sócôf nói rằng bây giờ trời tối, tầm nhìn tại chiến địa bị hạn chế. Nếu chúng ta cứ vội vàng tiến vào đó, có thể khiến lực lượng phòng thủ tại đó hiểu lầm. Vì vậy, ông ấy tạm thời ra lệnh cho đội quân dừng lại và đã cử một Trưởng đại đội thuộc đơn vị tôi đi liên lạc. Tin tôi, không lâu nữa chúng ta sẽ có thể vào được khu vực phòng thủ của trung đoàn mình.”

“Cảm ơn Chúa, cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi,” Potapov thở phào nhẹ nhõm và nói: “Bây giờ không cần lo lắng về việc kẻ thù sẽ đuổi theo chúng ta nữa.”