Đôi mắt cô ấy đỏ hoe khi nhìn vào Sócôf và hỏi: “Mễ Sa… Thật không ngờ được, năm nữ binh đi cùng Vaskovov thực hiện nhiệm vụ đều đã hy sinh. Tôi từng nghĩ dù tình hình có tồi tệ đến đâu, cũng sẽ có một hoặc hai người sống sót.”

Sócôf vào phòng tắm lấy ra một chiếc khăn nóng, đưa cho Kopalova lau mặt, rồi hỏi: “Theo bạn, ai là người có khả năng sống sót nhất?”

Kopalova trả lời không chút do dự: “Chắc chắn là Lida. Cô ấy có một người mẹ bị bệnh nặng, và còn có một người con trai muốn gặp lại cô ấy nhưng lại sợ hãi. Trong số tất cả các nữ binh, cô ấy mới là người nên sống sót.”

“Ừm, trong sách, Trung úy Vaskovov cũng nghĩ như vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Anh ấy đã giấu Lida giữa các tảng đá, che khuất bằng cành cây để tránh bị quân Đức phát hiện. Dù vậy, anh ấy vẫn lo lắng, thậm chí còn đưa cho Lida khẩu súng duy nhất còn lại của mình – chỉ còn hai viên đạn – để cô ấy tự vệ. Nhưng vì không muốn gây phiền toái cho anh ấy, Lida đã quyết định tự tử, để Vaskovov có thể tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với Phù Đức Quốc.”

“Mễ Sa… Tôi vừa nghĩ, nếu Lida không hy sinh, và Vaskovov cũng không tìm thấy xác của Sonia, bạn nghĩ anh ấy sẽ làm gì tiếp theo?”

Câu hỏi của Kopalova thực sự khiến Sócôf phải suy nghĩ. Anh chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó. Vì đối phương đã hỏi, anh không khỏi bắt đầu suy luận: Nếu điều Kopalova nói xảy ra thật, Vaskovov sẽ hành động như thế nào?

Có lẽ vì có Lida, Vaskovov sẽ không dám dễ dàng xông vào tu viện để đối đầu sinh tử với người Đức; chắc chắn anh ta chỉ dám theo dõi từ xa thôi. Nếu phát hiện thấy người Đức rời khỏi tu viện, có lẽ anh ta sẽ làm gì đó để thu hút sự chú ý của địch, khiến họ không thể tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết.

“Mễ Sa… Bạn đã trở về Moscow bao lâu rồi?”

“Một thời gian rồi.”

“Bạn đã ghé thăm các con chưa?”

Nghe Kopalova nói vậy, Sócôf bỗng cảm thấy tim mình se lại… Chẳng lẽ cô ấy đang nói về những đứa con của họ?

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, và với giọng nói yếu ớt, anh hỏi: “Những đứa trẻ nào vậy?”

“Chẳng lẽ anh đã quên rồi sao? Khi tôi đi phỏng vấn ở Stalingrad, anh đã nhờ tôi mang theo bốn đứa trẻ đó.” Có lẽ lo lắng rằng người quý tộc như anh có thể dễ quên chuyện này, Copakova liền tự nguyện giải thích thêm: “Lúc đó, anh đã giao bốn đứa trẻ là Vagim, Anton, Daniel và Lilia cho tôi. Sau khi trở về Moscow, tôi đã đưa chúng đến trại trẻ mồ côi. Mỗi tháng, tôi đều dành thời gian để thăm chúng.”

Khi hiểu ra rằng những đứa trẻ mà Copakova đang nói đến chính là những đứa trẻ mồ côi mà mình đã nhận nuôi trong cuộc chiến Stalingrad, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. May mà chúng không phải con ruột của mình; nếu không, anh thật sự không biết phải giải thích thế nào với Asiya.

“Không. Nếu không phải bạn nhắc đến, tôi đã quên mất bốn đứa trẻ đó từ lâu rồi.” Anh lắc đầu nói: “Sau khi giao chúng cho bạn, tôi còn nghĩ rằng chúng đã được những gia đình tốt bụng nhận nuôi mất rồi… Không ngờ chúng lại được đưa vào trại trẻ mồ côi.”

“Copakova, tôi cũng không còn cách nào khác.” Có lẽ lo lắng rằng anh sẽ tức giận, Copakova liền giải thích thêm: “Trong thời gian chiến tranh, Moscow cũng giống như các thành phố khác, áp dụng chế độ phân phát hàng tiêu dùng. Những đứa trẻ đó không có giấy tờ chứng minh danh tính, vì vậy chúng không thể nhận được những thứ cần thiết. Chỉ riêng mình tôi thì không thể nuôi dưỡng chúng được. Vì vậy, việc đưa chúng vào trại trẻ mồ côi là lựa chọn duy nhất lúc bấy giờ.”

“Copakova, bạn đã làm đúng rồi.” Anh tiến lại gần Copakova, đặt hai tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “Sau này, tôi cũng đã suy nghĩ về chuyện này. Nếu thực sự để người khác nhận nuôi chúng, có lẽ sẽ gây ra gánh nặng lớn cho những gia đình đó. Vì vậy, việc đưa chúng vào trại trẻ mồ côi có lẽ là một quyết định đúng đắn. Bây giờ, sau khi chiến tranh kết thúc, có thể sẽ có những gia đình mất đi người thân đến trại trẻ mồ côi để nhận nuôi trẻ em, và những đứa trẻ đó sẽ có cơ hội tìm được một gia đình mới.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên lại có tiếng gõ cửa vang lên.

“Copakova, đã muộn thế này rồi, có thể là ai đây?” Copakova nói với giọng lo lắng.

“Tôi cũng không biết.” Anh lắc đầu: “Có lẽ là nhân viên phục vụ ở tầng hai.”

Copakova nhìn quanh căn phòng, thấy rằng mặc dù căn phòng này khá rộng lớn, nhưng chỉ cần đứng

Cô vội vàng đứng dậy và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi sẽ vào nhà vệ sinh trốn một lúc, đợi khi nhân viên phục vụ đi rồi tôi sẽ ra ngoài.”

Thấy Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của cô, Kopalova liền đứng dậy và bước nhanh vào nhà vệ sinh, sau đó khép cửa lại.

Khi Kopalova đã ẩn náu xong, Sócôf mới đến bên cửa và mở nó ra.

Điều làm anh ta ngạc nhiên là người đứng ở cửa không phải là nhân viên phục vụ nữ, mà chính là Karina – người đã mất tích suốt một ngày.

“Karina,” Sócôf hỏi với vẻ hoảng loạn khi thấy đó là Karina: “Đã muộn thế này rồi, em đến đây để làm gì vậy?”

Karina giơ chiếc túi vải trong tay và cười nói: “Đây là bữa ăn tối mà em chuẩn bị cho anh đấy. Nếu buổi tối anh đói, có thể ăn thêm được đấy.”

Sócôf nhận lấy chiếc túi từ tay Karina và cảm nhận được hơi ấm từ bên trong: “Karina, em thật tốt bụng quá… Phải đi xa đến đây chỉ để mang đồ ăn cho anh.”

“Không sao đâu,” Karina nói một cách thoải mái: “Em cũng đang muốn đến xem công việc viết sách của anh tiến triển đến đâu mà.” Nói xong, cô bước vào phòng.

Thấy Karina không hề rời đi mà còn bước vào phòng, Sócôf bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Trong nhà vệ sinh vẫn còn Kopalova ẩn náu; nếu hai người gặp nhau thì anh ta không biết phải giải thích thế nào đâu.

Karina đến bên cạnh bàn, nhìn vào đống bản thảo dày cộm trên bàn và hỏi Sócôf*: “Mễ Sa, cuốn sách của anh còn phải viết thêm bao lâu nữa mới xong?”

“Cuốn sách đã hoàn thành rồi,” Sócôf trả lời: “Đồng chí biên kịch Werner sẽ trở về Moscow vào chiều mai; anh ấy sẽ mang bản thảo đến gặp tổng biên tập của nhà xuất bản để xem liệu có thể xuất bản được hay không.”

“Mễ Sa, em tin rằng cuốn sách của anh chắc chắn sẽ được xuất bản, và sẽ nhận được nhiều lời khen ngợi đấy.”

“Hy vọng vậy…” Sócôf nói, ánh mắt không khỏi hướng về phía cửa nhà vệ sinh, trong lòng mong Karina sẽ sớm rời đi… Nếu để Kopalova tiếp tục ở trong nhà vệ sinh mãi thì thật không ổn chút nào.

Karina cầm lấy bản thảo, lật đến chỗ mình đã đọc qua, rồi tiếp tục đọc phần sau mà hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của Sócôf lúc này; cô cảm thấy vô cùng bất an, giống như con kiến trên nồi nóng vậy.

Sau khi đọc được vài mươi trang, Karina bất ngờ nhận ra chiếc khăn tắm đặt trên bàn, liền đặt bản thảo xuống và nhắc nhở Sócôf: “Mễ Sa, sao bạn có thể để chiếc khăn ướt và bản thảo cạnh nhau nhỉ? Nếu nước làm ướt bản thảo và làm cho chữ viết trên đó bị mờ đi thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Đây là sự sơ suất của tôi, tôi sẽ mang khăn tắm vào phòng tắm ngay bây giờ.” Sócôf nói xong, rồi chuẩn bị đưa tay ra để lấy khăn.

Nhưng Karina lại dễ dàng tránh khỏi bàn tay của Sócôf và cười nói: “Bạn ngồi yên đi, tôi sẽ tự mang khăn tắm vào phòng tắm.”

Khi thấy Karina đi về phía phòng tắm, Sócôf không khỏi che mắt lại, anh cảm thấy như thể khoảnh khắc tiếp theo sẽ xảy ra một sự cố lớn… Anh không biết phải làm gì đâu.

Nhưng sau khi cửa phòng tắm mở ra, chỉ có sự yên tĩnh… Tiếng động mà anh tưởng tượng ra hoàn toàn không hề xảy ra.

Sócôf buông tay ra khỏi mắt, nhìn về phía cửa phòng tắm… Và thấy một cảnh tượng đáng ngạc nhiên: Kopalova đứng bên trong phòng tắm, còn Karina đứng bên ngoài; hai người nhìn nhau mà không ai nói gì cả.

“Tôi xin giới thiệu cho các bạn,” Sócôf thấy vậy, vội vàng bước tới và cố gắng giới thiệu họ: “Đây là Kopalova, nhiếp ảnh gia của tờ *Báo Tin Tức*, cũng là bạn cũ của tôi. Còn đây là Karina, nhân viên của Bí thư Thành ủy thành phố.”

“Xin chào, Karina.” Sau khi nghe Sócôf giới thiệu, Kopalova đầu tiên đưa tay ra chào Karina và nói với nụ cười: “Nếu tôi nói với bạn rằng tôi chỉ đến đây để đọc sách thôi, bạn có tin không?”

Karina quay đầu nhìn Sócôf một cái, rồi gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi tin!”

Nghe Karina nói vậy, Sócôf cảm thấy như thể Kopalova đã thầm thở phào nhẹ nhõm vậy.

Tiếp theo, Copalova bước ra từ phòng tắm và nói với Sócôf: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi, ngày mai tôi còn có công việc phỏng vấn nữa, vì vậy tôi sẽ về trước. Nếu có dịp, chúng ta hãy cùng nhau đi thăm đứa bé nhé.”

Sócôf đưa Copalova đến cửa, chuẩn bị tiếp tục đưa cô ấy đi xa hơn thì Copalova lại dừng bước lại: “Mễ Sa, đừng tiếp tục đưa nữa, trong phòng bạn vẫn còn có khách mà.” Nói xong, cô nhanh chóng nhét một tờ giấy vào lòng bàn tay của Sócôf khi thấy cơ thể anh che khuất tầm nhìn của Karina.

Sau khi Copalova đi xa, Sócôf đóng cửa phòng lại. Lúc này, Karina hỏi: “Mễ Sa, tôi không làm phiền bạn đang làm gì quan trọng chứ?”

“Không đâu, không đâu, bạn nói gì vậy,” trước câu hỏi của Karina, Sócôf tất nhiên không thể chịu thừa nhận: “Cô ấy chỉ đến đọc sách thôi, vừa đọc xong thì vào nhà vệ sinh, và đúng lúc đó bạn đến.”

Karina cũng là một người thông minh, cô nhận ra rằng lời nói của Sócôf có vẻ không thành thật, nhưng cô không phanh phui điều đó, mà chỉ cầm chiếc khăn vào phòng tắm và đóng cửa lại.

Sócôf nhanh chóng mở tờ giấy trong lòng bàn tay mình, trên đó chỉ có một con số bốn chữ số – có lẽ là số phòng của Copalova. Sau khi đọc xong, anh vội vàng nhàu tờ giấy lại, nhét vào miệng và nuốt xuống. Trong lòng, anh nghĩ rằng chỉ cần đợi Karina đi rồi, mình sẽ tìm gặp Copalova để giải thích rõ mọi chuyện, tránh để cô ấy hiểu lầm.

Sau khi ra khỏi phòng, Karina nói với Sócôf: “Mễ Sa~, chắc bạn đói lắm rồi đấy, nhanh ăn bữa tối nhẹ mà tôi chuẩn bị cho bạn đi.”

“Được thôi, được thôi.” Với tâm trạng hơi lo lắng, Sócôf vội vàng lấy hộp cơm ra từ túi vải, mở nó ra và nhận đồ dùng ăn uống mà Karina đưa cho, sau đó bắt đầu ăn từ từ.

Karinna không hề chăm chú ăn đêm cùng Sócôf, cũng không hỏi món ăn có ngon hay không; cô chỉ cầm bản thảo và tiếp tục đọc phần sau. Thấy vậy, Sócôf trong lòng không khỏi than phiền – có vẻ như nếu mình không ăn hết đồ ăn đêm, Karinna sẽ không rời đi đâu. Vì vậy, anh ta vội vàng ăn nhanh hơn. Chưa đến năm phút, anh ta đã ăn hết tất cả đồ ăn mà Karinna mang đến.

Sau khi cất hộp đồ ăn và dụng cụ ăn uống vào túi, Sócôf chuẩn bị đi vào nhà vệ sinh để rửa tay thì bị Karinna gọi lại: “Mễ Sa… Để tôi làm việc này cho bạn đi.” Nói xong, cô lấy hộp đồ ăn và dụng cụ từ tay Sócôf rồi bước vào nhà vệ sinh.

Vài phút sau, Karinna bước ra khỏi nhà vệ sinh và nhìn thấy Sócôf đang đi đi lại lại trong phòng, cô tò mò hỏi: “Mễ Sa… Bạn đang làm gì vậy?”

“Karinna, đã khá muộn rồi. Sao tôi không đưa bạn về nhà nhỉ?”

“Không cần đâu,” Karinna lắc đầu nói: “Chính vì trời quá tối và lạnh ngoài kia, tôi không muốn đi đâu.”

“À?!” Sócôf nghe vậy, trong lòng không khỏi lo lắng. Liệu Karinna có muốn ở lại không? Nếu không có sự xuất hiện của Kopalova, anh ta cũng không phản đối nếu Karinna muốn ở lại… Nhưng ngay gần đó vẫn còn Kopalova đang chờ anh ta đưa ra lời giải thích hợp lý. Nếu Karinna không đi, anh ta sẽ không thể tìm gặp Kopalova được…

“Bạn không muốn đi à?!”

“Đúng vậy! Có sao không được chứ?” Karinna cười nói.

Sócôf lập tức không biết phải nói gì nữa. Nếu thực sự ép buộc Karinna đi, thì quả thật không công bằng lắm… Anh ta chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nói: “Được chứ, tất nhiên là được. Miễn là bạn muốn ở lại, tôi hoàn toàn ủng hộ.”

Karinna nghiêng đầu nhìn Sócôf có vẻ không thoải mái và hỏi: “Trong lòng bạn, vẫn đang nghĩ đến người phụ nữ tên Kopalova đó phải không?”

“Không đâu, không đâu…” Sócôf vội vàng phủ nhận: “Tôi đã nói với bạn rồi mà… Cô ấy chỉ là một người bạn cũ của tôi thôi; tối nay cô ấy đến đây để đọc sách mà thôi.”

“Vậy tại sao trước khi đi, cô ấy lại nói rằng sẽ cùng bạn đi thăm đứa bé khi có thời gian rảnh nhỉ?”

“Karina tiếp tục hỏi: ‘Chẳng lẽ đứa trẻ mà cô ấy nói đến không phải là con chung của hai người sao?’”

“Không, tất nhiên là không.” Sócôf rất hiểu rằng nếu không giải thích rõ ràng cho Karina nghe về chuyện này, có lẽ cô ấy sẽ cứ quay lại hỏi mãi suốt đêm. Vì vậy, anh ta liền giải thích: “Đứa trẻ mà Kopalova nhắc đến chính là bốn đứa trẻ mồ côi mà tôi đã cứu trong Trận Chiến Stalingrad. Lúc đó, Kopalova đang đi theo phóng viên của tờ *Rossiyskaya Gazeta* đến Stalingrad để tường thuật tin tức; khi họ rời đi, tôi đã nhờ cô ấy đưa bốn đứa trẻ đó ra khỏi thành phố nguy hiểm đó.”

“Sau khi cô ấy đưa các đứa trẻ rời khỏi Stalingrad, cô ấy đã đặt chúng ở đâu?”

“Ở viện từ thiện. Khi trở về Moscow, cô ấy đã gửi bốn đứa trẻ đó vào viện từ thiện.” Sócôf lo lắng rằng Karina có thể hiểu lầm điều gì đó, nên anh ta tiếp tục giải thích thêm: “Dù Moscow là thủ đô, nhưng nơi đây cũng áp dụng chế độ phân phối hàng hóa như các thành phố khác. Bốn đứa trẻ đó không có gì cả, nên chúng không thể nhận được bất kỳ thứ gì qua chế độ phân phối đó. Với khả năng của một mình cô ấy, việc nuôi dưỡng bốn đứa trẻ là điều không thể thực hiện được; vì vậy, việc đưa chúng vào viện từ thiện chính là lựa chọn tốt nhất.”