Sau khi đưa ra các lệnh cho tham mưu trưởng của mình, Fomenko nhận ra rằng việc chỉ tăng cường phòng thủ một mình là không đủ. Nếu quân Đức đi qua những khu vực ẩn náu ít người biết đến, họ vẫn có thể đe dọa đến an ninh của cây cầu.

Nghĩ đến đây, Fomenko cầm lên chiếc điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Fomenko, hãy liên hệ ngay với tổng hành dinh của Sư đoàn 254, tìm Đại tá Schechtman.”

Bên cạnh, Ma Na Tân không khỏi hỏi: “Đồng chí sư đoàn, tại sao bạn lại gọi cho Sư đoàn 254?”

Fomenko, vẫn giữ máy điện thoại, nhìn Ma Na Tân và nói: “Dựa vào những gì tôi biết về đồng chí Tư lệnh viên, chắc hẳn lúc này Sư đoàn 254 cũng đã nhận được những lệnh tương tự. Tôi nghĩ Đại tá Schechtman hiện đang gặp phải khó khăn trong việc nhận diện những kẻ địch đang ẩn danh.”

“Đồng chí sư đoàn,” sau khi hiểu rõ ý định của Fomenko, Ma Na Tân cẩn thận nhắc nhở: “Lệnh của bạn được thực hiện trong khu vực quản lý của sư đoàn chúng ta; nếu xảy ra vấn đề gì, vẫn có cách giải quyết. Nhưng nếu bạn chia sẻ phương pháp này với quân đội đồng minh, và nếu có sự cố xảy ra, dẫn đến những tai nạn không mong muốn, thượng cấp có thể sẽ truy cứu trách nhiệm.”

“Đồng chí chính ủy, bạn nói đúng.” Fomenko gật đầu và nói: “Nhưng trong tình huống hiện tại, chúng ta chỉ có thể mạo hiểm mà thôi. Dù có xảy ra những tai nạn không may, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc để kẻ địch thông qua khu vực phòng thủ của chúng ta và phá hủy cây cầu.”

Ma Na Tân im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Đồng chí sư đoàn, bạn nói đúng. Để ngăn chặn sự xâm nhập của quân Đức, chúng ta chỉ có thể làm như vậy.”

Giọng nói của Schechtman vang lên trong điện thoại: “Tôi là Schechtman, bạn là ai vậy?”

“Xin chào, Đại tá.” Fomenko nói vào máy: “Tôi là Fomenko.”

“Aha, là Tướng Fomenko à.” Schechtman cười ha hả và hỏi: “Không biết tại sao bạn lại gọi cho tôi vào lúc này muộn như vậy, có chuyện gì cần bàn không?”

“Phía Tư lệnh có gọi điện cho các bạn để yêu cầu tăng cường cảnh giác, ngăn chặn quân Đức đi qua khu vực phòng thủ của các bạn dọc theo bờ biển Sông Dnieper chứ?”

“Đúng vậy, cách đây không lâu, tôi đã nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, Tướng Sameko, yêu cầu chúng tôi tăng cường tuần tra và tuyệt đối không được để các đội nhóm phá hoại của kẻ địch thông qua khu vực phòng thủ.”

Sau khi đơn giản giải thích tình hình, Schachtman tỏ ra khá bối rối và nói: “Nhưng theo thông báo, kẻ địch mặc đồng phục của quân đội chúng ta; làm thế nào để nhận biết họ thì thực sự là một vấn đề lớn đối với tôi.”

Fomenko không ngay lập tức đưa ra giải pháp của mình, mà thay vào đó hỏi lại: “Vậy là bạn vẫn chưa nghĩ ra cách nào hiệu quả à?”

“À, thật sự tôi không nghĩ ra được gì cả,” Schachtman thở dài và nói: “Nếu đội tuần tra của chúng ta thực sự gặp phải kẻ địch, và khi họ tiến hành kiểm tra, người Đức có thể sẽ hành động trước, điều này sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho chúng ta.”

Vì Schachtman đã thừa nhận rằng ông không thể nhận biết được những binh sĩ Đức đang ngụy trang, Fomenko cảm thấy đã đến lúc thích hợp để đưa ra giải pháp của mình và nói một cách thoải mái: “Đồng chí đại tá, đừng lo lắng, tôi có một cách có thể giúp chúng ta nhận biết được kẻ địch ngụy trang trong thời gian ngắn nhất.”

“Cách nào vậy?”

“Theo thông tin tình báo của chúng ta, người Đức thường hoạt động theo nhóm 20 người, và mỗi người đều mang theo một chiếc thùng lớn,” Fomenko nói qua điện thoại với Schachtman: “Đồng chí đại tá, bạn có thể yêu cầu các thuộc cấp của mình ngay lập tức nổ súng nếu phát hiện thấy những nhóm như vậy.”

“Đồng chí tướng,” Schachtman có vẻ do dự trước đề xuất của Fomenko. Giống như trưởng ban tham mưu của mình, ông lo lắng rằng việc nổ súng một cách vội vàng có thể khiến binh sĩ của chúng ta bị thương: “Việc nổ súng một cách thiếu suy nghĩ như vậy, liệu có làm tổn thương đến binh sĩ của chúng ta không?”

“Không đâu, đồng chí đại tá,” Fomenko trả lời: “Bạn cũng biết rằng đội tuần tra của chúng ta thường gồm 12 người một nhóm, chứ không bao giờ có nhóm 20 người đâu. Hơn nữa, vào ban đêm đi tuần tra mà lại mang theo những chiếc thùng lớn? Trong những chiếc thùng đó, ngoài chất nổ mà kẻ địch dùng để phá hủy cây cầu, còn có thể chứa cái gì khác nữa chứ?”

Lời giải thích của Fomenko khiến Schachtman gật đầu liên tục và nói: “Đồng chí tướng, ý tưởng của bạn rất hay. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các đội tuần tra dưới quyền, yêu cầu họ ngay lập tức nổ súng nếu phát hiện thấy những nhóm có 20 người, mỗi người đều mang theo thùng lớn.”

Schachtman đồng ý sử dụng phương pháp của Fomenko để đối phó với những nhóm đội quân Đức ngụy trang. Tuy nhiên, trước khi ông kịp gọi điện thông báo cho các đội tuần tra, ông đã bị đại tá Chính ủy Bilen ngăn cản: “Đồng chí tư lệnh, ý kiến của tướng Fomenko quả thực rất hợp lý, nhưng ch

“Đừng nhìn thấy Schekhtman sẵn lòng áp dụng phương pháp của Fomenko, nhưng trong lòng ông ấy vẫn còn nhiều lo ngại. Lúc này, khi nghe đến đề xuất của Bilin, ông liền gật đầu và nói: ‘Đồng chí Chính ủy, ý kiến của anh rất hợp lý. Chúng ta cần ngay lập tức báo cáo vấn đề này với cơ quan Tư lệnh, xem Tư lệnh viên có ý kiến gì không.’”

Và thế là cuộc gọi điện của Schekhtman được thực hiện với cơ quan Tư lệnh. Khi nghe thấy giọng nói của Sameko, ông đã trình bày lại phương pháp mà Fomenko đề xuất, và cuối cùng hỏi: ‘Đồng chí Tổng Tham mưu, tôi muốn hỏi liệu chúng ta có thể sử dụng phương pháp này không?’

Vì vấn đề này rất quan trọng, Sameko không dám tự quyết định, mà phải báo cáo lại cho Sócôf. Cuối cùng, ông nói: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Schekhtman muốn hỏi xem liệu chúng ta có thể áp dụng phương pháp này để đối phó với kẻ thù đang ngụy trang thành binh lính của chúng ta không?’”

Khi nghe về phương pháp của Fomenko, Sócôf lập tức cảm thấy hứng thú; hóa ra thời đại này vẫn còn những người thông minh, có thể nghĩ ra những biện pháp như vậy. Ông vỗ tay lên mặt bàn và nói: ‘Đồng chí Tổng Tham mưu, xin hãy truyền đạt cho Đại tá Schekhtman rằng chúng ta sẽ áp dụng đúng theo phương pháp của Tướng Fomenko để nhận diện những kẻ thù đang ngụy trang thành binh sĩ của chúng ta. Hãy nói với ông ấy rằng, mỗi khi phát hiện thấy những đơn vị có hai đặc điểm này, chúng ta phải ngay lập tức nổ súng mà không do dự. Nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.’”

Sau khi nhận được sự đồng ý từ Sócôf, Schekhtman cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trước khi cúp máy, ông lại nghĩ đến một tình huống khác và vội vàng hỏi Sameko: ‘Đồng chí Tổng Tham mưu, tôi muốn hỏi… Giả sử, chỉ là giả sử thôi, nếu kẻ thù bị chúng ta tiêu diệt, và sau khi các chiến sĩ thu dọn chiến trường chuẩn bị di chuyển, chắc chắn họ sẽ mang theo những thùng chứa chất nổ của kẻ thù. Nếu lúc đó có các đơn vị khác đến, liệu có xảy ra sự hiểu lầm và dẫn đến việc phe mình tấn công lẫn nhau không?’

‘Đại tá, ông đang nghĩ gì vậy?’ Sameko nghe xong câu hỏi của Schekhtman, không khỏi bật cười và nói: ‘Sau khi tiêu diệt kẻ thù xong, ông lại vội vàng muốn thu dọn chiến trường sao? Chẳng lẽ không thể đợi đến khi trời sáng, tầm nhìn tốt hơn rồi mới cử người đi thu dọn sao?’

‘Đúng rồi, đúng rồi, đồng chí Tổng Tham mưu, ý kiến của anh

Nghe Sameko nói vậy, Shekhertman liên tục đồng ý: “Vậy thì tôi sẽ làm theo ý bạn, đợi đến sáng hôm sau mới điều người đi dọn dẹp chiến trường và thu thập chất nổ trên xác binh Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf đưa cho Sameko một điếu thuốc và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo những thông tin tôi nhận được, các đơn vị quân đội sắp sửa được tái cơ cấu. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân sẽ được tăng cường thành các quân đoàn. Bạn nghĩ sao, nếu thực sự có việc này xảy ra, trong số các tướng lĩnh hiện tại, ai có khả năng giữ chức vụ tướng quân đoàn?”

Sameko cầm điếu thuốc vào miệng, châm lửa bằng que diêm, đầu tiên châm cho Sócôf, sau đó mới châm điếu của mình. Sau khi hít một hơi, anh ta nói: “Nếu sau khi tăng cường cấu trúc các quân đoàn bên trong Tập đoàn quân mà cấp trên không trực tiếp điều các tướng quân đoàn mới đến, tôi nghĩ rằng hai ứng viên có khả năng nhất sẽ là Tướng Fomenko và Đại tá Chuvashov, bởi vì các sư đoàn do họ chỉ huy đều đã được trao danh dự cao quý mang tên thành phố Kharkov.”

“Tôi nghĩ khả năng Tướng Fomenko giành chiến thắng là lớn nhất,” Sócôf nói. “Nếu muốn thăng Chuvashov lên chức vụ tướng quân đoàn, thì cũng cần phải thăng cấp bậc quân hàm cho ông ấy; không thể để một vị tướng quân đoàn bộ binh phải chịu đựng việc giữ chức vụ với cấp bậc đại tá được.”

“Mặc dù Sư đoàn 84 đã có những công lao lớn trong các trận chiến trước đây,” Sameko nói, “nhưng tôi luôn cảm thấy khả năng chỉ huy của Tướng Fomenko còn hơi yếu, khó có thể đảm nhận trách nhiệm một mình. Tuy nhiên, sau sự kiện tối nay, quan điểm của tôi về ông ấy đã thay đổi; có lẽ ông ấy chính là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí tướng quân đoàn.”

Trong lúc Sócôf và Sameko đang thảo luận về các ứng viên tướng quân đoàn trong tương lai, hơn mười đội tuần tra của Sư đoàn 84 và Sư đoàn 254 đều nhận được lệnh từ cấp trên: bất kỳ khi nào phát hiện thấy một nhóm người có số lượng từ 20 người trở lên, trong đó đa số đều cầm theo những chiếc thùng lớn, họ phải ngay lập tức nổ súng mà không cần phải suy nghĩ gì thêm.

Sau khi nhận được lệnh, Đại tá Prochinko, chỉ huy Trung đoàn 762 của Sư đoàn 254, lập tức gọi Tổng tham mưu Vạn Niya đến thảo luận: “Đồng chí Tổng tham mưu, lệnh này thật là kỳ lạ… Chúng ta chỉ cần phát hiện thấy một nhóm người có số lượng trên 20 người, trong đó đa số đều cầm theo những chiếc thùng lớn, là phải nổ súng ngay lập tức. Liệu việc làm như vậy có khiến chúng ta gặp rủi ro

Nhưng lệnh mà cấp trên vừa ban hành này dường như có thể giúp chúng ta phân biệt rõ ràng phe địch và phe mình.

“Đồng chí Trưởng đoàn ơi, vì cấp trên đã đưa ra lệnh như vậy, tôi nghĩ chúng ta nên tuân thủ một cách không điều kiện,” Vạn Niya nói: “Dù có nguy cơ bắn trúng đồng đội của mình, nhưng đây là cách tốt nhất để tiêu diệt những đội quân địch đang ngụy trang.”

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng,” mặc dù có lệnh từ cấp trên và Vạn Niya cũng đã giải thích rõ ràng, nhưng Prokhorov vẫn còn nhiều e ngại: “Nếu thực sự xảy ra trường hợp bắn trúng đồng đội, chắc chắn sẽ rất khó giải thích với cấp trên.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Trưởng đoàn ạ,” nhận thấy Prokhorov không muốn tuân thủ lệnh một cách mù quáng, Vạn Niya liền đề nghị: “Nếu anh còn lo lắng, để tôi tự mình chỉ huy đội tuần tra, chặn đứng những đội quân Đức đang cố gắng xâm nhập vào hậu phương của quân đội chúng ta.”

Thấy Vạn Niya sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ khó này, Prokhorov không do dự và gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu ơi, nhiệm vụ chỉ huy đội tuần tra để chặn đứng kẻ địch xâm nhập, tôi sẽ giao cho anh. Hy vọng sớm nhận được tin tốt từ anh.”

Là Tổng tham mưu của đơn vị, Vạn Niya biết rõ vị trí cụ thể của ba đội tuần tra thuộc quyền quản lý của đơn vị mình. Sau khi mang theo hai binh sĩ rời khỏi trụ sở đơn vị, ông lập tức đi về phía biên giới số Sông Dnieper để tìm đội tuần tra đang thực hiện nhiệm vụ.

Vài phút sau, họ gặp một đội tuần tra. Vạn Niya gọi lại trưởng đội và yêu cầu: “Đồng chí trưởng đội ơi, cấp trên có lệnh mới: nếu phát hiện thấy một đội quân có số lượng người vượt quá 18 người, trong đó hầu hết đều mang theo những chiếc thùng lớn, thì ngay lập tức phải bắn không chần chừ.”

Lý do Vạn Niya không nói rõ con số là 20 người mà là 18 người, là vì ông lo rằng các trưởng đội tuần tra dưới quyền có thể quá cứng nhắc; nếu kẻ địch giảm bớt số lượng người trong quá trình hành quân, chỉ thiếu một hoặc hai người, các trưởng đội tuần tra có thể sẽ không coi đó là vấn đề nghiêm trọng.

Nghe xong lệnh này, trưởng đội tuần tra có vẻ không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, ngay cả khi những người đó mặc đồng phục của quân đội chúng ta, chúng ta vẫn phải bắn không chần chừ sao?”

“Đúng vậy, dù đối phương mặc đồng phục của quân ta, cũng không được do dự mà phải bắn ngay.”

“Sẽ không trúng phải người của chính mình chứ?”

“Đừng lo lắng, đồng chí trưởng đội ạ.” Vạn Niya giải thích: “Chúng ta đang đối mặt với những kẻ địch đóng giả thành quân ta; họ đều mặc đồng phục của chúng ta.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, trưởng đội nói: “Rõ rồi, đồng chí tổng chỉ huy ạ. Một khi nhìn thấy đội tuần tra đáp ứng đúng tiêu chuẩn mà bạn đã nói, chúng tôi sẽ ngay lập tức bắn vào họ.”

Sau khi truyền đạt lệnh cho đội tuần tra này, Vạn Niya tiếp tục lên đường đến nơi hoạt động của đội tuần tra tiếp theo. Như vậy, trong khoảng nửa giờ, ông đã thông báo lệnh đến ba đội tuần tra.

Khi đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên từ xa, bên bờ sông xuất hiện một đội tuần tra. Trưởng đội số ba vội vàng nói với Vạn Niya: “Đồng chí tổng chỉ huy ạ, xin hãy nhìn kỹ, có một đội tuần tra đang tiến về phía này… Đó có phải là đội của chúng ta không?”

“Có lẽ không phải,” Vạn Niya lắc đầu: “Vùng tuần tra của hai đội khác hoàn toàn không phải hướng đó; làm sao họ lại xuất hiện ở đây được?”

“Có thể đó là đội tuần tra của phe đồng minh vượt biên vào đây chăng?” trưởng đội số ba tiếp tục suy đoán.

Vạn Niya không nói gì, mà chỉ cầm ống nhòm treo trên cổ, nhìn về phía xa. Thông qua ống nhòm, ông thấy một đội tuần tra khá đông người, đang bước đi theo đội hình ngăn nắp, tiến về phía họ. Ông đếm số người một cách kỹ lưỡng… Đúng rồi, là 20 người. Nhìn vào tay họ, hầu hết đều mang theo những chiếc vali lớn, và trên ngực họ đều đeo khẩu MP40 Xung Phong Thương – rõ ràng đó là đội tuần tra địch đóng giả thành quân Đức.

“Họ thật sự đã đến rồi…” Vạn Niya thì thầm, sau đó đặt ống nhòm xuống và hỏi trưởng đội số ba: “Đồng chí trưởng đội, đội của anh có bao nhiêu người?”

Trưởng đội ngập ngừng một chút, nghĩ bụng: Làm sao một tổng chỉ huy lại không biết đội tuần tra của mình có bao nhiêu người chứ? Nhưng cuối cùng ông vẫn trả lời một cách thành thật: “Kể cả tôi, tổng cộng là 12 người.”

“Chỉ có 12 người thôi à…” Vạn Niya quay đầu nhìn hai binh sĩ mà mình đưa theo, thở dài và nói: “Có lẽ chúng ta sắp phải đối đầu với kẻ địch ngay bây giờ… Nhưng tính cả tôi và hai người này, tổng cộng mới chỉ có 15 người thôi. Muốn tiêu diệt đội địch này e là không hề dễ dàng đâu.”

“Đồng chí tổng chỉ huy