Vài phút sau, một thiếu úy dẫn theo ba người bao gồm Bônêje lin đến văn phòng hiệu trưởng và nói một cách rất lễ phép: “Đồng chí hiệu trưởng, chúng tôi đã đưa họ đến đây.”

“Cảm ơn bạn, thiếu úy.” Hiệu trưởng nói một cách lịch sự: “Ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, bạn hãy quay lại tiếp tục công việc đi.”

Thiếu úy đáp lại một tiếng, giơ tay chào hiệu trưởng rồi rời khỏi văn phòng.

“Xin chào, Vêliôvkin!” Ngay khi thiếu úy ra khỏi đó, Bônêje lin bước tới và nói với hiệu trưởng một cách hơi xúc động: “Ông còn nhận ra tôi không?”

“Tất nhiên là nhận ra, Bônêje lin.” Hiệu trưởng vui vẻ đưa tay ra và nói: “Bạn đã từng giảng dạy tại trường của tôi; nếu tôi không nhận ra bạn, thì hiệu trưởng này thật sự không xứng đáng với vai trò của mình rồi.”

Thấy hiệu trưởng đã đưa tay ra trước, Bônêje lin cũng vội vàng đưa tay ra để bắt tay ông. Nhưng ngay sau khi nắm tay Bônêje lin, hiệu trưởng bất ngờ kéo anh ta về phía mình và ôm lấy anh ta. Ông vỗ nhẹ vào lưng Bônêje lin và nói với giọng xúc động: “Người bạn cũ của tôi, thật không ngờ là bạn vẫn còn sống… Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được gặp lại bạn nữa.”

“Vêliôvkin,” trước sự nhiệt tình của hiệu trưởng, Bônêje lin có vẻ hơi lúng túng: “Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, tôi bị thương và trở thành tù binh của Đức. Tôi đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt hai năm, cho đến khi được quân đội của tướng Sócôf giải cứu.”

Hiệu trưởng buông tay Bônêje lin, lùi lại một bước và vỗ nhẹ vào vai anh ta, hỏi với giọng trách móc: “Sau khi trở về Moscow, tại sao bạn không đến thăm tôi?”

“Vêliôvkin, lúc đó tình hình của tôi khá đặc biệt…” Bônêje lin nói một cách khó khăn: “Tôi lo rằng nếu đến đây, tôi sẽ gây rắc rối cho ông.”

“Tướng Bônêje lin!” Chưa kịp cho hiệu trưởng nói hết, Sócôf ngồi bên cạnh đã đứng dậy và đến bên hai người, nói với hiệu trưởng: “Bây giờ vấn đề của bạn đã được giải quyết rõ ràng rồi; bạn không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa, nghĩa là bạn có thể đến bất cứ nơi nào bạn muốn, gặp bất kỳ ai bạn muốn.”

“Mễ Sa, cảm ơn ông.” Nghe Sócôf nói vậy, Bônêje lin thì thầm: “Cảm ơn tất cả những gì ông đã làm cho chúng tôi; chúng tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình của ông.”

“Tôi không muốn ông Bônějevlinh cứ lúc nào cũng nói những lời biết ơn, vì vậy tôi liền đổi chủ đề ngay: ‘Tướng Bônějevlinh, tài liệu mà tôi đã gửi cho ông, ông đã xem hết chưa?’”

Vài ngày trước, khi thấy ngày kết thúc khóa huấn luyện đang đến gần, Sócôf nghĩ rằng nên tổ chức một cuộc gặp giữa ông Bônějevlinh và những học viên mà mình đã chọn, vì vậy ông đã liên hệ với Chu Khả Phu để nhờ anh ta sắp xếp việc trở về Moscow cho ba người trong nhóm của Bônějevlinh. Đồng thời, ông cũng yêu cầu Chu Khả Phu chuyển những tài liệu về các học viên mà mình đã thu thập được từ Lư Niệp Phủ cho Bônějevlinh.

“Tôi đã xem hết rồi, Mễ Sa,” Bônějevlinh gật đầu nói. “Năm mươi tài liệu mà ông gửi cho tôi, tôi đã học thuộc lòng hết rồi. Nhưng hiện tại, tôi vẫn lo lắng về một điều.”

“Lo lắng về điều gì vậy?”

“Theo tài liệu đó, những học viên này đều là những chỉ huy xuất sắc; khi họ hoàn thành khóa huấn luyện và trở về đơn vị cũ, chắc chắn họ sẽ được trao quyền lực quan trọng. Tuy nhiên, việc chiêu mộ tất cả họ vào đội ngũ của mình có lẽ sẽ rất khó khăn.”

Nghe vậy, Sócôf bật cười và nói: “Tướng Bônějevlinh, ông lo lắng quá mức rồi. Khi người đứng đầu viện huấn luyện công bố danh tính của tôi, không chỉ năm mươi học viên đó sẵn lòng gia nhập đội ngũ của tôi mà còn có thêm mười lăm người nữa muốn tham gia.”

“Thật sao?!”

“Tất nhiên là thật rồi,” Sócôf khẳng định. “Nếu ông không tin, sau này tôi sẽ dẫn ông đi gặp những học viên đó ngay; họ đang đợi chúng ta trong phòng học đây.”

“Quả thật là tuyệt vời!” Khi thông tin này được xác nhận, Bônějevlinh trở nên rất hào hứng. “Với ba mươi chỉ huy cấp tiểu đoàn như vậy, chúng ta sẽ có thể xây dựng nên cơ cấu của đội quân mới.”

“Dù cấp trên chỉ giao cho chúng tôi một lực lượng dự bị, nhưng tôi tin rằng trong vòng ba tháng, đội quân này sẽ trở nên mạnh mẽ và có khả năng chiến đấu hiệu quả.”

“Đồng chí tướng,” Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, đang đứng ở cửa, cảm thấy mình hơi léo nhòe khi thấy Sócôf đã thành công trong việc tuyển mộ được ba mươi học viên tốt nghiệp khóa đào tạo chỉ huy trung cấp. Cảm thấy cần phải nói vài lời, Mục Tế Cầm Khoa tiến lên và hỏi: “Cho phép tôi nói vài điều được không?”

Mặc dù trong mắt Sócôf, vị trí của Mục Tế Cầm Khoa không thể so sánh được với Bonetserin, nhưng dù sao thì người kia đã là thiếu tướng từ trước khi bắt đầu cuộc chiến, vì vậy sự tôn trọng là điều cần thiết: “Đồng chí tướng Mục Tế Cầm Khoa, xin hãy nói đi.”

“Vì đã tuyển mộ đủ số học viên, tôi nghĩ chúng ta nên tập trung tất cả họ lại để thành lập một tổng chỉ huy tạm thời,” Mục Tế Cầm Khoa nói. “Nếu có thể, tổng chỉ huy tạm thời này nên được điều động ra tiền tuyến. Thông qua việc quan sát và thực hành, tổng chỉ huy sẽ nhanh chóng hoàn thiện quá trình hợp tác và rèn luyện, trở thành một hệ thống chỉ huy thực sự hiệu quả.”

“Mễ Sa… Tôi nghĩ Mục Tế Cầm Khoa nói đúng,” có lẽ lo lắng rằng Sócôf sẽ không đồng ý với đề xuất này, Bonetserin liền đồng tình ngay sau khi Mục Tế Cầm Khoa nói xong: “Một đơn vị Tư lệnh trưởng thành chỉ có thể phát triển nhanh chóng trên chiến trường. Vì vậy, việc điều động tổng chỉ huy tạm thời ra tiền tuyến là hoàn toàn cần thiết.”

Đối với đề xuất của hai người, Sócôf cảm thấy rất hợp lý. Ông gật đầu nhẹ, sau đó hỏi lại: “Vậy theo các bạn, tổng chỉ huy tạm thời này nên được điều động đến mặt trận nào?”

Bonetserin và Mục Tế Cầm Khoa nhìn nhau một lát, rồi lại nhìn về phía Sócôf và nói: “Mễ Sa… Theo tôi, tốt nhất là điều động nó đến mặt trận Bạch Nga do tướng Rokosovsky chỉ huy. Ông ấy luôn rất coi trọng bạn; khi biết đơn vị Tư lệnh này sẽ do bạn chỉ huy, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui lòng tiếp đón.”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf trả lời một cách vui vẻ: “Tôi sẽ liên hệ với Tướng Rokossovsky ngay bây giờ; tôi tin chắc ông ấy rất sẵn lòng tiếp nhận trụ sở chỉ huy tạm thời của chúng ta.”

Thấy Sócôf đồng ý một cách nhiệt tình, khuôn mặt của Ponerejin trở nên thoải mái hơn. Anh tiếp tục nói: “Mễ Sa, việc quản lý trụ sở chỉ huy tạm thời sẽ do tôi đảm nhận. Nếu thực sự tôi không đủ năng lực, bạn không cần phải nói gì, tôi sẽ tự nguyện từ chức. Nhưng tôi cũng muốn nói trước rằng, vì bạn đã giao cho tôi một trọng trách quan trọng như vậy, bạn cần phải tin tưởng vào tôi. Tôi tin là bạn không có vấn đề gì trong điểm này.”

Một điều nữa là, bạn cần phải trao quyền cho tôi càng nhiều càng tốt, và đừng can thiệp quá nhiều vào công việc của tôi. Hãy yên tâm giao việc cho tôi xử lý, nhưng những áp lực từ các phía khác, xin hãy giúp tôi đối phó với chúng.”

Sócôf hiểu rõ rằng, nếu thực sự giao một tổ chức quan trọng như vậy cho một vị chỉ huy như Ponerejin – người bị nhiều người nghi ngờ – thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều áp lực. Vì vậy, anh gật đầu và nói: “Không vấn đề gì, tôi sẽ chính thức bổ nhiệm bạn làm Tham mưu trưởng của trụ sở chỉ huy tạm thời.”

Ponerejin nói: “Mặc dù tôi đã từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân vào giai đoạn đầu cuộc chiến và có kinh nghiệm chỉ huy chiến đấu, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng đã từng bị người Đức bắt làm tù binh. Có thể mọi người sẽ nhìn tôi bằng con mắt thiếu thiện cảm, điều này có thể ảnh hưởng đến công việc của chúng ta sau này. Tôi có một đề xuất: vì đội quân mà bạn chỉ huy vẫn chưa biết đang ở đâu, vậy thì hãy đừng giao cho tôi một chức vụ cụ thể ngay bây giờ. Chúng ta có thể thành lập một nhóm cố vấn đặc biệt do tôi đứng đầu để bắt đầu hoạt động của trụ sở chỉ huy tạm thời trước.”

Sócôf gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng nếu không giao cho tôi một chức vụ cụ thể, việc triển khai công việc sau này sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Ponerejin cười và nói: “Mễ Sa, những chức vụ đó chỉ mang tính hình thức thôi. Tôi đến đây là để làm việc, chứ không phải để đòi hỏi được phục chức. Nếu bạn bố trí cho tôi một chức vụ cụ thể ngay bây giờ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người âm mưu chống lại bạn. Mọi chuyện hãy từ từ. Khi bạn tốt nghiệp học viện quân sự và nhận được đội quân

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf nói một cách vui vẻ: “Chỉ cần anh không ngại việc này thôi… Tôi còn lo lắng rằng anh sẽ cảm thấy bị áp bức đấy.”

“Làm sao có chuyện đó được,” Bônêjeclin trả lời: “Nếu không phải nhờ sự giúp đỡ của anh, ba chúng tôi có lẽ vẫn đang bị giam trong nhà tù của Bộ Nội vụ. Chỉ cần anh tin tưởng tôi và giao quyền cho tôi là được.”

Bônêjeclin hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của Sócôf; dù sao thì Sócôf cũng là người đã cứu mạng mình, chắc chắn sẽ không lừa dối mình trong chuyện này.

Sau khi mời Bônêjeclin cùng hai người khác ngồi xuống, Sócôf tiếp tục hỏi: “Còn điều gì khó khăn nữa không?”

“Đồng chí tướng,” Kirilov, người từ đầu đến cuối chưa lên tiếng, bất ngờ nói: “Mặc dù ông đã tuyển chọn ba mươi sĩ quan cấp đoàn trong khóa đào tạo chỉ huy trung cấp, nhưng nếu sau này ông chỉ huy các đơn vị cấp tập đoàn, số lượng này có lẽ vẫn chưa đủ.”

Sócôf mỉm cười với Kirilov và nói: “Đồng chí tướng Kirilov, đừng lo lắng. Tôi đang tìm kiếm những nhân tài có năng lực; miễn là họ có khả năng và không có vấn đề gì về lý lịch chính trị, tôi sẽ tìm cách tuyển chọn họ. Tôi tin rằng các đơn vị do tôi chỉ huy sau này sẽ trở thành những đội quân tinh nhuệ, sở hữu sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trong quân đội!”

Nếu ai khác nói những lời này, mọi người có lẽ sẽ cho rằng họ đang khoác lác; nhưng khi Sócôf nói ra, chúng lại nghe có vẻ rất hợp lý. Mặc dù thời gian Bônêjeclin và những người khác được giải cứu còn khá ngắn, nhưng họ đều đã biết đến những chiến dịch mà Sócôf đã chỉ huy, và họ đều nhận ra một điều: những đơn vị do Sócôf chỉ huy luôn khiến đồng minh yên tâm, còn kẻ thù thì phải run sợ.

Trong lúc đưa Bônêjeclin và những người khác đến lớp học, Sócôf đang suy nghĩ rằng không nên vội vàng bổ nhiệm họ vào các chức vụ hiện tại; dù sao thì ngay cả khi họ trở về đơn vị cũ, cũng không thể ai cũng giữ chức vụ đại tá hay phó đại tá được, chắc chắn sẽ có nhiều người được chuyển sang làm công tác staff. Hãy để họ rèn luyện ở tiền tuyến một thời gian, rồi mới xem ai có năng lực thực sự.

Tuy nhiên, Sócôf cũng nhận ra một vấn đề khác: hiện tại, những người mà ông tuyển chọn đều là sĩ quan cấp đoàn; đội ngũ chỉ huy cấp sư đoàn hoặc quân đoàn vẫn còn thiếu hụt nghiêm trọng. Ngay cả khi Mục Tế Cầm Khoa và Kirilov được bổ nhiệ

Chỉ vài ngày nữa thôi, mình sẽ phải tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao. Lúc đó, việc muốn chiêu mộ cùng lúc ba mươi vị chỉ huy như trong khóa đào tạo cấp trung bình là điều hoàn toàn không thực tế. Sau khi kết thúc khóa học, các học viên của khóa đào tạo chỉ huy cấp cao sẽ trở về đơn vị của mình và được giao những trọng trách quan trọng; họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc chiêu mộ người khác từ đơn vị của mình.

Bên cạnh, Bônějeclin nhìn thấy Sócôf có vẻ đang suy nghĩ nhiều, liền hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, có lẽ anh đang suy nghĩ về cách chiêu mộ các chỉ huy cấp sư đoàn phải không?”

Thấy Bônějeclin đã đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf cũng không giấu giếm, anh thở dài và nói: “Đúng vậy, khóa đào tạo cấp cao không giống như khóa cấp trung bình đâu. Ngay cả khi tôi muốn chiêu mộ ai đó, cũng chưa chắc có nhiều người sẵn lòng đồng ý.”

“Nhưng vẫn có thể thử xem,” Bônějeclin nói. “Anh có thể thường xuyên tiếp xúc với các học viên trong khóa học, tìm hiểu ý kiến của họ. Nếu thấy phù hợp, có thể trực tiếp mời họ tham gia.”

“Liệu có thành công không?” Sócôf lo lắng và hỏi. “Nếu họ từ chối tôi, tôi phải làm sao đây?”

“Mễ Sa, theo thỏa thuận trước đó, lần này anh sẽ tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao với tư cách là một thiếu tá,” Bônějeclin giải thích. “Tôi nghĩ rằng trong khóa học sẽ toàn là các thiếu tá và đại tá; một thiếu tá trẻ tuổi như anh chắc chắn sẽ không thu hút sự chú ý của mọi người. Ngay cả khi anh mời họ, tỷ lệ họ từ chối cũng rất cao.”

“Đúng vậy, điều tôi lo lắng chính là điểm đó,” Sócôf biết rằng Bônějeclin không đề xuất điều này một cách vô cớ, liền hỏi tiếp: “Vậy anh có cách nào không?”

“Có chứ,” Bônějeclin gật đầu. “Nhưng anh phải tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao với tư cách thật của mình, và phải mặc bộ đồng phục tướng lĩnh mới để xuất hiện trước mặt mọi người.”

“Tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao với tư cách thật của mình ư?” Sócôf có vẻ lo lắng và hỏi lại. “Liệu điều đó có thể thành công không?”

“Không có lý do gì không thể thành công cả,” Bônějeclin nói. “Nếu các chỉ huy trong khóa học biết rằng anh chính là tướng Sócôf với những chiến công lẫy lừng, chắc chắn họ sẽ tự nguyện tiếp cận anh, hy vọng có cơ hội được làm quen với anh.”

Còn bạn thì đúng lúc này có cơ hội để tuyển mộ những vị chỉ huy xuất sắc và tiềm năng đó về với mình.”

Khi nhóm người trở lại lớp học, những học viên đang rải rác ở các góc khác nhau trong lớp đều nhanh chóng quay trở về chỗ của mình, chờ đợi Sócôf thông báo những việc cần làm tiếp theo.

Thấy Sócôf bước lên bục giảng, Sú Hà Liệp vội vàng đưa một chiếc ghế đến và nói với anh ấy: “Mễ Sa, chân bạn vẫn chưa khỏi hẳn, hãy ngồi xuống trước đi.”

Sau khi cảm ơn Sú Hà Liệp, Sócôf ngồi xuống ghế. Anh nhìn những học viên đang ngồi rải rác khắp nơi và cười nói: “Các bạn ạ, sau đây tôi có một tin quan trọng muốn thông báo với mọi người, xin mọi người hãy ngồi lại gần bục giảng hơn một chút.”

Nghe vậy, những học viên ban đầu đang rải rác đều nhanh chóng đứng dậy và di chuyển về phía gần bục giảng.

Khi ba mươi học viên đã ngồi vào vị trí gần bục giảng, Sócôf bắt đầu nói: “Các bạn ạ, có lẽ tôi sẽ còn ở lại đây với các bạn thêm nửa năm nữa. Để không để các bạn lãng phí thời gian trong thời gian này, tôi dự định sẽ thành lập một tổng chỉ huy tạm thời, và tất cả các bạn đều sẽ là thành viên của tổ chức này. Không lâu nữa, các bạn sẽ được điều động ra tiền tuyến để rèn luyện.”

Nói xong, anh chỉ vào ông Bônêje lin đang đứng bên cạnh và nói tiếp: “Các bạn hãy để tôi giới thiệu với mọi người, đây là Thiếu tá Bônêje lin. Tổng chỉ huy tạm thời mới được thành lập này sẽ do ông ấy đảm nhiệm toàn quyền.”