“Sau khi tôi rời Vyazma, trên đường di chuyển, tôi đã gặp được Sư đoàn dân quân số 18 do Đại tá Chernyshev chỉ huy,” Rokosovsky trả lời. “Mặc dù đội quân này thiếu sự huấn luyện cần thiết và các chiến binh cũng không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng hiện tại tôi thực sự không có đơn vị nào khác để sử dụng, vì vậy tôi xin phép bạn giao đội quân này cho tôi chỉ huy.”

“Tôi đồng ý,” Chu Khả Phu gật đầu đồng ý với yêu cầu của Rokosovsky. “Ngoài đội quân này, tôi sẽ sớm cung cấp thêm cho bạn các đơn vị mới. Nhiệm vụ của các bạn là tiếp quản khu vực chiến đấu ở Mozaisk, bảo vệ tuyến đường Minh Tư Khắc…”

“Xin lỗi, đồng chí Chu Khả Phu, tôi xin ngắt lời một chút.” Không ngờ Chu Khả Phu vừa nói xong, Voroshilov đã lập tức phát biểu: “Theo quyết định của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, công tác phòng thủ khu vực Mozaisk nên được giao cho Tập đoàn quân số 5 do Tướng Potapov chỉ huy.”

“Tập đoàn quân số 5 của Tướng Potapov?” Nghe Voroshilov nói vậy, Chu Khả Phu quay lại hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, tôi không hiểu đội quân mà bạn đang nói đến hiện đang ở đâu; tại sao tôi chưa từng nghe nói đến nó?”

“Vì vậy, đội quân này hiện vẫn chưa được thành lập,” Voroshilov trả lời một cách e ngại. “Tuy nhiên, họ sẽ hoàn thành việc tổ chức trong thời gian sớm nhất và tiếp quản khu vực Mozaisk.”

“Được rồi, vì Bộ Tổng tham mưu Tối cao đã đưa ra quyết định như vậy, tôi sẽ tuân theo,” Chu Khả Phu nói xong, sau đó quay sang Rokosovsky: “Vì khu vực Mozaisk đã được giao cho Tập đoàn quân số 5, vậy thì Tập đoàn quân số 16 của bạn hãy di chuyển về phía bắc, vào khu vực Volokolamsk, tập hợp tất cả các đơn vị có thể thu hút được dưới sự chỉ huy của mình, và sau đó tổ chức phòng thủ dọc theo khu vực từ biển Moscow ở phía bắc đến sông Ruzha ở phía nam.”

Sau khi Konev và Rokosovsky lần lượt rời đi, Molotov nói với Voroshilov: “Đồng chí Nguyên soái, sứ mệnh của chúng ta tại Tập đoàn quân Phương Tây đã hoàn thành, liệu chúng ta có nên quay trở về Moskva ngay bây giờ không?”

“Đồng chí Molotov, xin bạn đợi tôi bên ngoài một chút; tôi còn vài điều muốn nói với Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Được rồi, đồng chí Nguyên soái, tôi và Bulganin sẽ đợi bạn bên ngoài.”

“Đồng chí Nguyên soái,” khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Chu Khả Phu không né tránh mà trực tiếp hỏi: “Bạn có điều gì muốn nói với tôi không?”

“Một tháng trước, bạn đã tiếp nhận quyền chỉ huy từ tôi tại Leningrad và giúp thành phố thoát khỏi hiểm nguy,” Voroshilov nhìn vào khuôn mặt của Chu Khả Phu với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Bây giờ, khi bạn trở lại Moscow từ Leningrad, liệu bạn có thể một lần nữa tạo nên những điều kỳ diệu và đánh bại mối đe dọa của Đức đối với Moscow không?”

Trước câu hỏi của Voroshilov, Chu Khả Phu thở dài nhẹ rồi nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi chỉ có thể nói rằng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Voroshilov ngạc nhiên nhìn Chu Khả Phu. Ông không thể tin được rằng người đàn ông mà mình đã giao quyền chỉ huy Tập đoàn quân Leningrad vào một tháng trước, người đã tỏ ra rất tự tin khi thảo luận về việc đẩy lùi quân Đức, giờ đây lại trở nên thiếu tự tin như vậy.

Nhận thấy sự hoang mang của Voroshilov, Chu Khả Phu giải thích: “Đồng chí Nguyên soái, lúc đó tình hình ở Leningrad quả thực rất nguy hiểm, nhưng chúng ta vẫn có đủ lực lượng để phòng thủ. Nhưng bây giờ thì sao? Những lực lượng chính của Tập đoàn quân Phía Tây, Tập đoàn quân Bryansk và Quân đội Dự bị – những đội quân từng có thể đe dọa quân Đức – giờ đều đã bị Đức bao vây. Hiện tại, những lực lượng mà tôi có để chống lại cuộc tấn công của Đức chỉ là các Tập đoàn quân số 5 và 16 đang trong quá trình được tái tổ chức. Theo bạn, với lực lượng như vậy, khả năng chúng ta chống đỡ được cuộc tấn công của Đức là bao nhiêu phần trăm?”

Voroshilov hiểu rõ rằng lực lượng mà Chu Khả Phu có bây giờ ít hơn rất nhiều so với lúc đó. Ông gật đầu chậm rãi và nói với vẻ đau lòng: “Đồng chí Chu Khả Phu, bạn nói đúng. Gánh nặng trên vai bạn thật sự rất lớn. Chỉ cần nói về Tập đoàn quân số 5 do Tướng Potapov chỉ huy thôi… Khi chiến tranh bùng nổ, đội quân này bao gồm Sư đoàn Bộ binh số 15, Sư đoàn Bộ binh số 27, Sư đoàn Máy hóa số 9, Sư đoàn Máy hóa số 22, hai khu vực phòng thủ số 2 và 9, cùng với các đơn vị pháo binh và công binh trực thuộc Tập đoàn quân…

Nhưng bây giờ thì sao? Theo kế hoạch của Bộ Tổng chỉ huy, Tập đoàn quân số 5 sau khi được tái tổ chức chỉ còn lại Sư đoàn Bộ binh số 32 và Sư đoàn Bộ binh số 133, Lữ đoàn Xe tăng số 18, Lữ đoàn Xe tăng số 19 và Lữ đoàn Xe tăng số 20, Trung đoàn Cơ giới số 36, cùng với 4 trung đoàn pháo chống tăng và 5 tiểu đoàn pháo hạng nặng.”

Lực lượng quân sự hiện tại thậm chí còn không đầy một phần ba so với trước đây; việc muốn chặn đứng cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 10 và Sư đoàn Đế quốc của Đức, để bảo vệ được Moskva, thật sự là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, ông nói rất đúng.” Khi Voroshilov đã nói ra điều này, Chu Khả Phu cũng thành thật trả lời: “Tôi sẽ sử dụng hết lực lượng quân sự hạn chế mà mình có để cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của người Đức.”

Voroshilov vỗ nhẹ vào vai Chu Khả Phu và nói với giọng đầy thông cảm: “Đồng chí Chu Khả Phu, thật sự là rất khó khăn cho bạn. Khi tôi trở về Moscow, tôi sẽ báo cáo tình hình thực tế ở đây với đồng chí Sử Đạt Lâm và đề xuất rằng sau khi các đơn vị từ Viễn Đông đến nơi, hãy ưu tiên bổ sung cho Tập đoàn quân phía Tây của bạn, nhằm tăng cường sức mạnh cho họ.”

“Xin hãy truyền đạt lời này đến đồng chí Sử Đạt Lâm; toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong Tập đoàn quân phía Tây sẽ cố gắng hết sức để phá vỡ âm mưu của người Đức nhằm chiếm đóng Moscow.”

Voroshilov đưa tay ra với Chu Khả Phu và nói: “Chúc bạn may mắn!”

……

Vào buổi tối ngày 12 tháng 10, Sócôf cùng với Potapov đến ga xe lửa Borodino để chờ đợi các đơn vị từ Viễn Đông sẽ đến.

Nhìn thấy ngôi ga xe lửa đơn sơ này, Sócôf không khỏi cảm thán sâu sắc; sau khi chiến tranh kết thúc, anh đã cùng với Yakov và Agelina đến đây. Không lâu sau đó, anh lại theo Agelina đến Berlin xa xôi. Không ngờ rằng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh đã từ thập niên 40 trở về tương lai, và rồi lại một cách kỳ lạ trở về thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc… Chuỗi sự kiện kỳ lạ này sẽ kết thúc vào lúc nào đây?

Một đoàn tàu quân sự từ xa từ từ tiến đến; thấy vậy, Potapov không khỏi hào hứng: “Đến rồi, đến rồi… Các đơn vị của chúng ta cuối cùng cũng đến rồi.”

Khi đoàn tàu dừng lại, cửa các toa xe được mở ra; vô số chỉ huy và chiến sĩ mặc áo khoác da màu vàng nâu nhảy xuống từ tàu và xếp hàng bên cạnh đường ray theo lệnh của chỉ huy. Phía xa, một nhóm người giống như các sĩ quan đang nhanh chóng bước về phía nơi Potapov và Sócôf đang đứng.

Một vị sĩ quan đẹp trai mặc bộ đồ áo khoác quân đội tiến lại gần Potapov, chào cờ rồi báo cáo theo nghi thức: “Đồng chí tướng lĩnh, Đại tá Polusin, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Đỏ Viễn Đông số 32, xin báo cáo với ngài: Toàn bộ sư đoàn đã được trang bị đầy đủ và sẵn sàng cho mọi cuộc chiến đấu, có thể tham gia vào chiến đấu bất kỳ lúc nào.”

Sau khi Polusin hoàn thành bản báo cáo, Potapov đưa tay bắt tay ông ta và nói một cách trân trọng: “Đại tá Polusin, nhiệm vụ vinh quang bảo vệ Borodino sẽ được giao cho sư đoàn của các bạn. Các bạn hãy nhanh chóng thiết lập các căn cứ phòng thủ đội hình để chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công sắp diễn ra của quân Đức.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tướng lĩnh,” Polusin cam đoan với Potapov: “Tôi sẽ ngay lập tức triển khai các đơn vị và thiết lập các căn cứ phòng thủ đội hình tại chỗ, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với kẻ thù.”

“Đại tá ạ, đơn vị của ông đã thể hiện xuất sắc trong Trận chiến Hồ Hasan năm 1938, được trao Huân chương Huyền Kỳ và danh hiệu ‘Sư đoàn Huyền Kỳ’,” Potapov tiếp tục nói: “Tôi hy vọng các bạn sẽ đạt được những thành tích còn vang dội hơn nữa trong những trận chiến sắp tới.”

Người đứng bên cạnh, Sócôf, khi nghe Potapov nhắc đến Trận chiến Hồ Hasan, không khỏi nhướng mày; trận chiến này sau này thường được gọi là Trận Chiến Zhanggufeng, đây là lần đầu tiên Quân đội Xô viết đối đầu với quân Nhật Bản và giành được chiến thắng. Biết rằng đơn vị này đã từng chiến đấu với quân Nhật Bản, Sócôf không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ hơn đối với Polusin và đơn vị của ông. Potapov chỉ vào Sócôf và nói với Polusin: “Đại tá ạ, đây là phó viên của tôi, Thiếu tá Sócôf. Tôi muốn ông ấy đến đơn vị của các bạn để đảm nhận vai trò liên lạc, tăng cường sự giao tiếp giữa các bạn và Quân đoàn Tư lệnh. Ông có ý kiến gì khác không?”

Khi nghe Potapov đề xuất cử một người liên lạc đến đơn vị mình, Polusin hơi bối rối và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, sư đoàn chúng tôi đã được trang bị đầy đủ thiết bị thông tin liên lạc, không cần thiết phải cử thêm người liên lạc nào cả.”

Nhận thấy Polusin có ý kiến khác về việc cử người liên lạc, Potapov cười và nói: “Đại tá ạ, Thiếu tá Sócôf là một vị chỉ huy xuất sắc; khi giao tiếp với ông ấy, các bạn sẽ hiểu điều đó.”

Bolosukhin nhìn kỹ người đối diện từ trên xuống dưới, thấy anh ta còn quá trẻ; ông hoàn toàn không muốn một người như vậy đảm nhận vai trò sĩ quan liên lạc trong đơn vị của mình. Đúng lúc ông đang suy nghĩ cách từ chối đề nghị của Potapov, thì Potapov tiếp tục nói: “Đồng chí đại tá, hãy đoán xem đồng chí thiếu tá Sócôf đã phục vụ trong quân đội bao lâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, Bolosukhin nhìn chằm chằm vào Sócôf và bắt đầu suy nghĩ. Người này trông có vẻ chỉ khoảng 24, 25 tuổi thôi; thông thường, người ở độ tuổi đó mà đã là trung úy đã là điều khá tốt rồi, nhưng bây giờ anh ta lại là thiếu tá… Chẳng lẽ anh ta nhập ngũ từ khi mới mười mấy tuổi sao? Nếu không, làm sao có thể đạt được cấp bậc cao như vậy được?

Nghĩ đến đây, Bolosukhin cẩn thận trả lời: “Đồng chí tướng, theo suy đoán của tôi, anh ấy có lẽ đã phục vụ trong quân đội khoảng bảy, tám năm rồi; nếu không, làm sao có thể đạt được cấp bậc cao như vậy được.”

“Không đúng đâu,” Potapov nói, giơ hai ngón tay lên và tự hào nói: “Thật ra, đồng chí thiếu tá Sócôf mới chỉ nhập ngũ được hai tháng thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có hai tháng thôi?” Bolosukhin ngạc nhiên đến mức hàm của mình suýt rơi xuống đất: “Làm sao có thể trong thời gian ngắn như vậy mà đã được thăng chức thành thiếu tá? Thật là không thể tin được…”

“Đồng chí thiếu tá Sócôf, hãy cho đồng chí đại tá xem những huân chương của bạn đi.”

Sócôf vội vàng tháo chiếc áo len ra, để lộ chiếc Huân chương Lenin đeo trên ngực, cho Bolosukhin xem rõ hơn.

Sau khi nhìn thấy chiếc Huân chương Lenin của Sócôf, Bolosukhin hoàn toàn bị sốc: “Trời ơi, đây là Huân chương Lenin… Đồng chí thiếu tá, làm thế nào mà ông đạt được nó vậy?”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Bolosukhin, Potapov cười mãn nguyện, sau đó kể chi tiết về những công lao mà Sócôf đã đạt được trong thời gian hai tháng nhập ngũ cho ông nghe.

Sau khi nghe xong, ánh mắt Bolosukhin nhìn về phía Sócôf đã thay đổi hoàn toàn. Ông không ngờ rằng người thiếu tá trẻ tuổi này lại có thể đạt được những thành tích đáng kinh ngạc như vậy chỉ trong vòng hai tháng.

“Đồng chí Đại tá,” thấy Bolosukhin bị những lời mình nói làm cho im lặng, Potapov tiếp tục nói: “Tôi đã cử Thiếu tá Sócôf đến đơn vị của bạn để giữ vai trò quan hệ liên lạc; bạn không phản đối chứ?”

“Không, tất nhiên là không.” Bolosukhin lắc đầu mạnh mẽ, rồi vươn tay ra chào Sócôf với giọng điệu thân thiện: “Thiếu tá Sócôf, thay mặt cho toàn thể sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn, tôi xin chào mừng ngài đến đây đảm nhận công việc quan hệ liên lạc.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh sư đoàn,” Sócôf mỉm cười và nói một cách lịch sự: “Thật là vinh dự khi được chiến đấu cùng ngài và đội quân anh hùng này.”

“Đồng chí Đại tá,” sau khi Bolosukhin và Sócôf trao đổi lời chào hỏi xong, Potapov tiếp tục hỏi: “Các bạn đã xuất phát từ Viễn Đông vào lúc nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tướng,” Bolosukhin trả lời: “Khi cuộc chiến bắt đầu, sư đoàn chúng tôi đang đóng quân tại làng Razdornoye thuộc khu vực biên giới ven biển. Cho đến ngày 11 tháng 9 năm 1941, chúng tôi mới nhận được lệnh rời Razdornoye để đến tiền tuyến Leningrad. Từ ngày 26 đến 28 tháng 9 năm 1941, sư đoàn chúng tôi đã lần lượt đến Molotovsk và ga Volkhov, sau đó được biên chế vào Tập đoàn quân số 4 để tham gia các trận chiến chống lại quân Đức.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Anh ta luôn nghĩ rằng đơn vị này sau khi được điều động từ Viễn Đông sẽ trực tiếp đến chiến trường Borodino, nhưng không ngờ họ lại đến Leningrad trước, thậm chí còn có những trận chiến với quân Đức, sau đó mới được chuyển đến khu vực này.

Potapov nhìn nhóm sĩ quan đứng phía sau Bolosukhin và nói với nụ cười: “Đồng chí Đại tá, ông vẫn chưa giới thiệu các đồng nghiệp của mình với tôi đâu.”

Nghe vậy, Bolosukhin vội vàng giới thiệu từng người trong nhóm sĩ quan đi cùng mình với Potapov. Sócôf đứng bên cạnh, lặng lẽ ghi nhớ tên của Tổng tham mưu sư đoàn, Chủ nhiệm chính trị sư đoàn và một số trưởng đoàn, để thuận tiện cho công việc sau này.

Sau khi Bolosukhin hoàn thành việc giới thiệu, Potapov nói với anh: “Đồng chí Đại tá, thời gian mà người Đức để lại cho chúng ta không còn nhiều nữa. Sư đoàn của bạn nên xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc xung quanh cao nguyên Borodino, để chặn đứng sự tiến quân của quân Đức. Nếu có bất kỳ khó khăn nào, hãy cứ nói ra, tôi sẽ tìm cách giải quyết cho các bạn.”

“Đồng chí Tướng, vũ khí hạng nặng của sư đoàn chúng tôi vẫn đang trên đường đến; e rằng sẽ c