Thấy thái độ của người dân tại hiện trường đã thay đổi hoàn toàn, Liapukin cười đến nỗi mắt hẹp lại thành một đường nhỏ. Anh ta nhận lấy chiếc loa lớn từ tay Sócôf và hét lên: “Các đồng chí ơi, chúng ta cần hai trăm người để sửa chữa hệ thống cung cấp nước bị Đức phá hủy trong thành phố. Những ai muốn tham gia, xin vui lòng đến hàng trước cái bàn nhỏ ở bên trái. Các đồng chí của chúng ta sẽ phân công các bạn theo khả năng và giao cho các bạn những công việc phù hợp.”

Nhìn thấy mọi người đều hướng về phía những cái bàn nhỏ đó, Liapukin tiếp tục nói: “Các đồng chí ơi, công việc này không phải là không có phần thưởng đâu. Mỗi người tham gia sửa chữa sẽ được nhận 500 gram bánh mì và hai quả cà chua ngâm mỗi ngày…”

Thấy rằng vấn đề này đã được giải quyết, Sócôf không còn thời gian nghe Liapukin nói gì nữa, liền đi đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và thì thầm hỏi anh ta: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, anh sẽ cùng tôi trở về Tư lệnh hay sẽ ở lại đây để hỗ trợ các đồng chí địa phương tiếp tục công việc?”

Lư Niệp Phủ nhìn vào khuôn mặt hào hứng của Liapukin, suy nghĩ một lát rồi quyết đoán nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi biết cuộc chiến sắp bắt đầu, nhưng ở bên cạnh anh, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều. Tôi nghĩ, tốt nhất là tôi ở lại đây để sớm khôi phục nguồn cung cấp nước và điện trong thành phố, để các nhà máy có thể hoạt động trở lại và các cửa hàng mở cửa…”

Sócôf cũng không ép buộc anh ta, chỉ nói: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, vậy thì anh hãy ở lại đây đi.” Anh ta nhìn quanh một lượt, sau đó gọi Xie Liaoerkov đang đứng gần đó và ra lệnh: “Trung úy ơi, tôi giao trách nhiệm bảo vệ an toàn cho đồng chí Ủy viên Quân sự cho anh. Anh phải cam kết rằng sẽ bảo vệ tính mạng của ông ấy như bảo vệ đôi mắt của mình vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, xin yên tâm.” Xie Liaoerkov nhanh chóng nhìn về phía Lư Niệp Phủ rồi nói với giọng điệu kiên định: “Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho đồng chí Ủy viên Quân sự.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Xie Liaoerkov, Sócôf đưa tay ra với Lư Niệp Phủ và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau khi Halkov được giải phóng. Chúc anh may mắn!”

“…………”

Vừa trở về đơn vị, Sameko đã tiến lên gặp Sócôf và báo cáo một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có tin tốt đây.”

“Tin tốt?!” Sócôf nhướng mày hỏi: “Chúng ta đã bắt được phi công Đức rồi à?”

“Bạn đoán đúng đấy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cười đáp: “Các chiến sĩ của chúng ta đã tìm kiếm liên tục trong rừng và cuối cùng cũng phát hiện ra người phi công đó sau khi anh ta nhảy dù xuống.”

“Anh ta không cố gắng chống lại sao?”

“Không, anh ta bị thương nặng và đã mất khả năng chống trả,” Sameko giải thích: “Khi các chiến sĩ của chúng ta tìm thấy anh ta, anh ta đang nằm bất tỉnh dưới gốc cây. Sau khi đưa anh ta về căn cứ, các bác sĩ quân y kiểm tra và phát hiện ra rằng hai chân anh ta đã gãy, một xương sườn gãy đã đâm vào phổi, và anh ta còn mất rất nhiều máu. Các bác sĩ đang cấp cứu cho anh ta; liệu anh ta có sống sót được hay không vẫn còn là điều chưa biết.”

“Ồ, anh ta bị thương nặng ư?” Sócôf nhíu mày và tiếp tục hỏi: “Các chiến sĩ của chúng ta tìm thấy anh ta ở đâu?”

“Ở đây này,” Sameko chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói: “Cách địa điểm xuất phát của Sư đoàn 384 chỉ khoảng một kilômét thôi.”

“Có người Đức nào đang tìm kiếm tung tích của anh ta không?”

Không ngờ câu hỏi này lại khiến Sameko bối rối: “À… ehm, tôi không chắc lắm. Tôi đoán là không có đâu.”

Sócôf nhìn chăm chú vào bản đồ trên bàn, cau mày và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi bạn: Nếu máy bay của chúng ta bị địch bắn rơi trong khu vực phòng thủ, bạn có điều động người đi tìm kiếm không?”

“Dĩ nhiên là có rồi. Lần trước, khi máy bay của bạn bị bắn rơi, chúng tôi cũng đã ngay lập tức điều người đi tìm kiếm…” Sameko vừa nói vừa dừng lại, bỗng nhận ra mình vừa lỡ miệng nói ra chuyện riêng tư của Sócôf – việc sử dụng máy bay để quan sát địa hình trên chiến trường rồi bị máy bay Đức bắn rơi. Nếu nói ra điều này, có lẽ sẽ khiến Sócôf tức giận.

Vì vậy, Sameko vội vàng biện hộ: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không cố ý nhắm vào bạn đâu...”

Ai ngờ rằng Sócôf không quan tâm đến chuyện này; anh ta đang suy nghĩ rằng khi quân Đức phát hiện máy bay trinh sát bị bắn rơi, chắc chắn họ sẽ điều động lực lượng để tìm kiếm. Nếu không tìm thấy tung tích phi công, quân Đức có thể nghi ngờ. Để tránh tình huống tồi tệ nhất xảy ra, cần phải thực hiện một số hành động ở các khu vực khác để chuyển hướng sự chú ý của người Đức.

Nghĩ đến đây, anh ta ngẩng đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng chủ lực của Sư đoàn Vệ binh số 98 hiện đang ở đâu?”

“Họ đã đến khu vực sông Uda và đóng quân trong khu rừng ở bên bờ tây,” Sameko ngạc nhiên khi hỏi tại sao Sócôf lại đột nhiên hỏi về việc này và liền hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao bạn lại muốn biết điều này?”

“Đường dây điện thoại đã được kết nối chưa?”

“Rồi, đường dây điện thoại đã được kết nối.”

“Ngay lập tức kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 98, tôi cần nói chuyện với Đại tá Chuvashov.”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại gấp rút muốn nói chuyện với Chuvashov, Sameko vẫn ra lệnh cho nhân viên thông tin nhanh chóng thiết lập cuộc gọi.

Sócôf áp tai vào ống nói và nói: “Alô, là Đại tá Chuvashov phải không? Tôi là Sócôf!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên,” giọng nói của Đại tá Chuvashov vang lên rất lịch sự qua điện thoại: “Có điều gì đồng chí muốn yêu cầu không?”

“Đại tá ơi, tôi muốn hỏi liệu lực lượng của ông có thể tham gia chiến đấu ngay bây giờ không?”

“Tham gia chiến đấu ngay bây giờ ư?” Chuvashov ngạc nhiên: “Chẳng phải Tổng tham mưu Sameko đã ra lệnh cho các bạn tạm thời nghỉ ngơi bên bờ sông và chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công kẻ địch sao?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã ra lệnh như vậy,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Nhưng bây giờ tình hình chiến sự đã thay đổi, chúng ta cần các bạn tiến hành tấn công từ hướng bãi đổ bộ và khảo sát tình hình phòng thủ của quân Đức…”

Đối với lệnh này do Sócôf đưa ra, Tchuvašov không hề có chút nghi ngờ nào cả. Ngay khi Sócôf hoàn thành lời nói, ông lập tức trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Tôi sẽ ngay lập tức ban hành lệnh chiến đấu cho Trung đoàn Vệ binh số 299, để họ tham gia vào trận chiến.”

“Đại tá ơi, Tiểu đoàn Xe tăng Độc lập số 85 sẽ hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn,” Sócôf nói qua điện thoại. “Bây giờ các bạn hãy chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công; khi thời gian đến, hãy tiến hành tấn công kẻ địch ngay.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sameko hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, Trung đoàn 296 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98 hiện đang ở bờ đông sông Uda chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Việc tiến hành tấn công vào lúc này, liệu có phù hợp không ạ?”

“Tổng chỉ huy ơi, tôi biết lệnh này có phần đột ngột, nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định này,” Sócôf giải thích với Sameko. “Hãy xem này: vị trí các phi công Đức nhảy dù chỉ cách căn cứ tấn công ban đêm của Sư đoàn 384 khoảng một kilômét thôi. Kẻ địch chắc chắn sẽ nghi ngờ tại sao máy bay tiêm kích của chúng ta lại xuất hiện ở khu vực này và đánh hạ máy bay trinh sát của họ. Nếu kẻ địch nghi ngờ và tăng cường phòng thủ ở khu vực đó, điều này sẽ gây bất lợi cho chiến dịch tối nay của Sư đoàn 384. Để chuyển hướng sự chú ý của kẻ địch, chúng ta cần phải tạo ra một số động thái ở những khu vực khác, nhằm thu hút sự chú ý của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko bày tỏ ý kiến khác với quyết định của Sócôf. “Việc máy bay trinh sát bị đánh hạ là chuyện thường xảy ra trên chiến trường; chúng ta không cần phải quá lo lắng hay tổ chức một cuộc tấn công ở cây cầu chỉ vì điều đó. Cần phải biết rằng việc làm như vậy có thể khiến chúng ta mất mát sinh lực quý giá.”

“Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf nói. “Một khi đã đưa ra quyết định, tôi sẽ không thay đổi ý định chỉ vì vài lời nói của Sameko. Mục đích của tôi không chỉ là thu hút sự chú ý của quân Đức mà còn muốn tìm hiểu rõ hơn về lực lượng phòng thủ của họ gần cây cầu, từ đó quyết định xem có cần điều chỉnh kế hoạch chiến đấu tiếp theo hay không.”

“Lệnh của tôi không thể thay đổi được; ngay lập tức thông báo cho trưởng tiểu đoàn xe tăng, yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn sàng hợp tác với Trung đoàn Vệ binh số 299 trong cuộc tấn công này.”

Người nào nghi ngờ lệnh của Sócôf không chỉ có Sameko mà ngay cả Trưởng Tổng tham mưu Úc Za Kôf – Đại tá cũng đã đặt ra những câu hỏi. Khi Chuvashov giao nhiệm vụ cho ông, ông lập tức bày tỏ lo ngại của mình: “Đồng chí Tư lệnh, tôi cho rằng việc tiến hành tấn công vào lúc này là điều không khôn ngoan chút nào.”

Để thuyết phục Chuvashov, ông chỉ vào bản đồ và nói: “Kẻ địch đã thiết lập một vòng vây hình cong quanh khu vực đổ bộ ở bờ đông của chúng ta. Nếu chúng ta chỉ sử dụng một trung đoàn để tiến hành cuộc tấn công này, kẻ địch hoàn toàn có thể cắt đứt liên lạc giữa lực lượng tấn công và khu vực đổ bộ, và lúc đó các đơn vị của chúng ta sẽ rơi vào nguy cơ bị tiêu diệt.”

Tiếp theo, Úc Za Kôf lại trình bày thêm trên bản đồ để Chuvashov hiểu rõ hơn về sự ngu ngốc của việc sử dụng chỉ một trung đoàn để tấn công kẻ địch. Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi khuyên bạn nên ngay lập tức báo cáo với Tư lệnh viên và yêu cầu ông ấy hủy bỏ cuộc tấn công này.”

Chuvashov dường như rất do dự; ông không biết liệu có nên gọi điện cho Sócôf để xin phép ngừng cuộc tấn công này hay không, và chỉ đứng đó suy nghĩ mãi trước bản đồ.

Thấy Chuvashov vẫn không có phản ứng gì, Úc Za Kôf bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, không thể do dự thêm được nữa. Dù lực lượng tấn công của chúng ta có được sự hỗ trợ của xe tăng, họ vẫn không thể tránh khỏi nguy cơ bị kẻ địch bao vây và tiêu diệt. Với tư cách là Trưởng Tổng tham mưu, tôi tha thiết mong rằng Tư lệnh viên sẽ hủy bỏ lệnh tấn công sai lầm này.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chuvashov vung tay mạnh xuống bàn và quyết đoán nói: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ gọi điện cho Tư lệnh viên ngay bây giờ để yêu cầu ông ấy hủy bỏ cuộc tấn công này.”

Nhưng ai ngờ, người nhận điện lại chính là Sameko. Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời nói của Chuvashov, Sameko nói với ông: “Đại tá, tôi hiểu ý của bạn và cũng biết những nguy hiểm có thể xảy ra trong cuộc tấn công này. Nhưng với tư cách là một chỉ huy đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm, liệu bạn có không biết rằng mệnh lệnh từ cấp trên chỉ có thể được thực hiện mà không thể bàn luận sao?”

“Nhưng thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, liệu chúng ta có thể đứng nhìn những chiến sĩ của mình đi vào cái chết không?…”

“Đủ rồi, Đại tá Chuvashov, bạn đừng nói nữa.” Chưa kịp cho Chuvashov nói hết, Sameko đã ngắt lời anh ta một cách nghiêm khắc: “Bạn nghĩ tôi và đồng chí Tư lệnh viên sẽ đứng yên nhìn những chiến sĩ của mình chết sao? Nói thật với bạn, khi Trung đoàn Vệ binh số 299 tiến hành cuộc tấn công, không chỉ có sự phối hợp từ Lực lượng xe tăng độc lập số 85, mà còn được sự hỗ trợ bởi pháo binh của Sư đoàn Pháo số 1; thậm chí, Quân đoàn Tư lệnh cũng sẽ điều động không quân để hỗ trợ cuộc tấn công của các đơn vị bạn.”

Nghe những lời này, Chuvashov vốn đang hoảng loạn bỗng nhiên vui mừng: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, những thông tin về sự hỗ trợ pháo binh và không quân mà ông vừa nói, có thật không?”

“Tất nhiên là có thật,” Sameko trả lời. “Bạn xem, đồng chí Tư lệnh viên bao giờ lại nói dối chứ?”

“Tôi hiểu rồi, thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Với sự hỗ trợ của không quân và pháo binh, cuộc tấn công của Trung đoàn 299 dường như không còn nguy hiểm nữa. Chuvashov vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho Trung đoàn 299 vào vị trí tấn công, sẵn sàng tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch bất cứ lúc nào.”

…………

Đúng như dự đoán của Sócôf, khi Không quân Đức bắn hạ một máy bay trinh sát và kết hợp thông tin này với việc các đơn vị của Sócôf đang di chuyển về phía cây cầu mà kẻ địch kiểm soát, họ ngay lập tức đưa ra kết luận: Quân đội Quân đội Xô viết đã thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ đông và sắp tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ.

Kenf triệu tập một số tướng lĩnh đang chiến đấu cùng các đơn vị của Sócôf để báo cáo tình hình, sau đó hỏi: “Các ngài tướng lĩnh, theo các ngài, bước tiếp theo của người Nga sẽ là gì?”

Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 320, đang chiến đấu cùng Sư đoàn Vệ binh số 98 tại khu vực sông Uda, nghe câu hỏi của Tướng Kenf liền vội vàng đáp: “Thưa Tướng, tôi nghĩ người Nga chắc chắn sẽ xâm phạm khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng tôi; xin hãy cử quân tiếp viện để tăng cường sức mạnh phòng thủ ở phía trước.”

Nhưng ngay sau khi anh ấy nói xong, lập tức có vài vị sĩ quan khác đồng tình với ý kiến của anh ta, cho rằng các đội quân của Sócôf chắc chắn sẽ cố gắng tấn công gần cây cầu và nhanh chóng xâm nhập vào thành phố Kharkov.

Tuy nhiên, Trung tướng Wilhelm Stummelmann, người mới nhậm chức chỉ được hai ngày, lại đưa ra ý kiến của mình: “Thưa các vị, tôi nghĩ hướng tấn công của người Nga không phải là gần cây cầu, mà là ở những khu vực khác.”

“Tướng Wilhelm,” Kenf nghe thấy điều này không khỏi tò mò và hỏi: “Ông có thể cho tôi biết, ông dựa trên những thông tin gì để đưa ra kết luận đó không?”

“Thưa Tướng,” Wilhelm Stummelmann cúi đầu nhẹ với Kenf và nói một cách lịch sự: “Các sư đoàn thuộc Quân đoàn thứ 11 của tôi đã bố trí các vị trí phòng thủ hình vòng cung gần cây cầu. Dù người Nga tấn công theo hướng nào, các đội quân của họ đều có thể bị chúng tôi chặn đứng, thậm chí bị bao vây.”

“Nếu là các đội quân Nga khác, việc họ làm những điều ngớ ngẩn như vậy là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng đối thủ mà chúng ta đang đối mặt là Sócôf – người mà chiến thuật của ông ấy rất khó đoán định so với các tướng lĩnh Nga khác. Cho đến nay, tôi chưa từng nghe nói có vị sĩ quan nào đối đầu với ông ấy mà có thể giành được lợi thế nào cả.”

Vì vậy, tôi cho rằng khả năng ông ấy tấn công trực diện là rất thấp. Có lẽ khả năng cao nhất là ông ấy sẽ dùng các đội quân của mình để kéo chặt lực lượng của chúng ta gần cây cầu, trong khi âm thầm điều động các đội quân khác tấn công ở những khu vực khác, khiến chúng ta bất ngờ.