Sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh của cấp trên, Sócôf nhận thấy rằng công việc tiếp theo nên là chuẩn bị cho các cuộc tấn công, chẳng hạn như những đôi giày được gọi là “giày trượt bùn” – những đôi giày này giúp binh sĩ đi lại dễ dàng hơn trong bùn lầy và giảm nguy cơ bị vướng vào bùn. Ngoài ra còn có những cái xe kéo để vận chuyển súng máy, pháo phản lực và các loại pháo cỡ nhỏ, cùng với những chiếc thuyền gỗ…

Khi anh đang phân công nhiệm vụ cho Xidolin, thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Rokosovski: “Mễ Sa, bạn hãy ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

Sau khi cúp máy, Sócôf tự nhủ: “Đồng chí tướng muốn tôi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân… Chắc hẳn có chuyện gì đó quan trọng xảy ra rồi?”

Xidolin bắt đầu suy luận với anh: “Có lẽ cấp trên định bổ sung thêm quân nhân hoặc vũ khí cho chúng ta phải không?”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf nghĩ đến một khả năng: có thể là Biệt Nhĩ Kim đã đưa đội ngũ tàu lượn không trung đến nơi, và Rokosovski gọi anh đến để nhận những chiếc tàu lượn đó.

Nghĩ đến điều này, anh không thể kìm nén niềm vui và nói với Xidolin: “Đồng chí Tham mưu trưởng ơi, khi tôi gọi điện cho Đại tá Biệt Nhĩ Kim, ông ấy nói rằng mình đã đến tiền tuyến, nhưng không ai biết ông ấy đã đến mặt trận nào. Hôm nay đồng chí tướng gọi điện cho tôi… Có lẽ liên quan đến chuyện này. Tôi phải lập tức đến xem sao.”

“Trong đơn vị Tư lệnh của bạn, có tôi và đồng chí Phó Tư lệnh viên ở đó; bạn yên tâm đi đi.” Xidolin nói. “Con đường đi không mấy an toàn… Bạn nên mang theo thêm người đi cùng.”

Sócôf rất coi trọng lời nhắc nhở của Xidolin. Bởi vài tháng trước, Vatutin đã bị các phần tử Bandera tấn công trong khu vực phòng thủ của mình, dẫn đến việc ông bị thương và sau đó qua đời do nhiễm trùng vết thương sau hai tháng điều trị tại bệnh viện.

Không muốn lặp lại sai lầm của Vatutin, Sócôf quyết định mang theo Đại úy Khoa Thập Kim cùng một đại đội vệ sĩ khi đi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.

Nửa giờ sau, một đoàn xe gồm một chiếc xe bọc thép, ba chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải đã lên đường đi về phía đại đội quân Tư lệnh.

Khi Sócôf đến nơi đóng quân của đại đội quân Tư lệnh, người đón tiếp ông là Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Sócôf, chào mừng bạn! Có gì khó khăn trên đường không?”

“Rất thuận lợi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Sócôf nhìn quanh căn phòng và hỏi một cách tò mò: “Tại sao đại tướng không có ở đây?”

“Ông ấy đã đi kiểm tra Quân đoàn số 65 do Đại tướng Ba Thác Phu chỉ huy; có lẽ sẽ cần một thời gian nữa mới trở lại.” Mã Lợi Ninh nói với nhiệt tình: “Sau quãng đường dài như vậy, chắc bạn đang khát rồi đúng không? Tôi sẽ rót cho bạn một tách trà.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi không khát đâu.” Sócôf rất muốn biết lý do tại sao Đại tướng Rokosovsky đã triệu tập mình đến đây, vì vậy ông liền hỏi Mã Lợi Ninh một cách thẳng thắn: “Tôi muốn hỏi, đại tướng triệu tập tôi đến đây để bàn về việc gì vậy?”

“Theo tôi nghĩ, tốt nhất là đại tướng sẽ tự mình nói với bạn.” Mã Lợi Ninh trả lời, sau đó tiếp tục hỏi về tình hình trong đơn vị: “Bạn đã truyền đạt kế hoạch tác chiến cho mọi người chưa?”

“Rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng; tôi đã thông báo cho mọi người rồi.” Sócôf gật đầu và nói: “Dù sao thì cũng còn rất nhiều việc cần chuẩn bị; nếu các chiến sĩ biết trước, họ sẽ thực hiện mệnh lệnh một cách quyết đoán hơn.”

Trước khi đến đây, Sócôf đã đoán rằng có thể là Biệt Nhĩ Kim đang chờ mình ở đây, nhưng giờ đây vẫn chưa thấy ai cả. Để xác định liệu Biệt Nhĩ Kim có đến đại đội quân Tư lệnh hay không, ông liền hỏi Mã Lợi Ninh một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, trong hai ngày qua có ai từ Bộ Phận Vũ khí trang bị đến đây không?”

“Không.” Mã Lợi Ninh lắc đầu, ngạc nhiên hỏi lại: “Họ đến đây để làm gì vậy?”

Câu trả lời của Mã Lợi Ninh khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; nếu Mã Lợi Ninh nói rằng mình chưa bao giờ gặp Biệt Nhĩ Kim, thì có nghĩa là người kia hoàn toàn không hề đến đây, và tất cả chỉ là những suy nghĩ tự phát của mình mà thôi.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nói xong, thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên u ám, Mã Lợi Ninh liền hỏi một cách thận trọng: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Sócôf nghĩ rằng nếu Biệt Nhĩ Kim thực sự đã mang những chiếc xuồng lốp đến tiền tuyến, thì sớm muộn gì Mã Lợi Ninh và những người khác cũng sẽ biết, vì vậy anh ta quyết định nói ra: “Trước đây tôi có một đồng nghiệp tên là Biệt Nhĩ Kim; sau khi Ya Sha được điều động đi nơi khác, anh ấy được chuyển đến Bộ Trang thiết bị Vũ khí để tiếp quản công việc của Ya Sha. Gần đây, khi tôi liên lạc được với anh ấy, tôi hy vọng anh ấy có thể cung cấp cho đơn vị của tôi những chiếc xuồng lốp…”

“Đồng chí Sócôf, hãy đợi một chút.” Mã Lợi Ninh ngăn Sócôf lại: “Xuồng lốp mà bạn đang nói đến, là loại phương tiện giao thông mới có thể di chuyển nhanh chóng trên đầm lầy hay sông hồ phải không?”

“Có thể nói như vậy.” Sócôf gật đầu: “Nếu họ thực sự cung cấp cho chúng tôi những chiếc xuồng lốp này, thì đội quân của chúng tôi sẽ có thể nhanh chóng vượt qua những khu vực đầm lầy gây nhiều khó khăn trong vòng vài phút.”

Về địa hình khu vực sắp tiến hành cuộc tấn công, với tư cách là Tổng tham mưu Phương diện quân, Mã Lợi Ninh hiểu rất rõ. Nghe Sócôf nói như vậy, ông cũng không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf… Theo như tôi biết, khu vực đầm lầy mà các bạn dự định tấn công có khoảng cách ngắn nhất cũng hơn một nghìn mét; làm thế nào mà những chiếc xuồng lốp có thể vượt qua đầm lầy trong vài phút được?”

“Không lẽ đó chỉ là lời nói khoác đâu nhỉ?”

“Tổng tham mưu của Tập đoàn quân ạ, không phải khoác lác đâu; tất cả đều là sự thật.” Để tăng tính thuyết phục, Sócôf đặc biệt nhắc đến các trận chiến giải phóng Belgorod và Kharkov: “Lúc đó, khi chúng tôi tiến hành giải phóng Belgorod và Kharkov, chính nhờ vào những chiếc tàu lượn không khí mà chúng tôi đã nhanh chóng vượt qua các tuyến phòng thủ sông của quân Đức và bảo vệ cho đại quân tiến vào thành phố.”

“Thật sự hiệu quả đến thế sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì thật tuyệt vời quá.” Mã Lợi Ninh rất hứng thú: “Nếu mỗi Tập đoàn quân của chúng ta đều có vài chục chiếc tàu lượn không khí như vậy, thời gian di chuyển qua các khu đầm lầy chắc chắn sẽ được rút ngắn đáng kể, và các chiến sĩ của chúng ta cũng sẽ có thể nhanh chóng xâm phạm được phòng thủ của địch ở hướng tấn công chính.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã nghĩ đến điều này sau khi thấy Đã từng từng sử dụng những chiếc tàu lượn không khí trong các trận chiến trước đây, và nó đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho hoạt động của chúng ta,” Sócôf nói. “Vì vậy, ngay khi tôi biết rằng Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã thay thế ông Yasha trong chức vụ, tôi đã liên hệ với anh ấy, hy vọng anh ấy có thể cung cấp cho chúng tôi những chiếc tàu lượn không khí này để tăng cường khả năng di chuyển của quân đội trong khu vực đầm lầy.”

“Vậy bây giờ thì sao rồi?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách nóng vội: “Anh ấy đã đồng ý giúp bạn chưa?”

“Khi tôi biết rằng Bộ Trang bị Vũ khí có 30 chiếc tàu lượn không khí mới được sản xuất, tôi đã yêu cầu được sử dụng chúng cho đơn vị của mình. Nhưng lúc đó, anh ấy nói rằng vì anh ấy mới gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí không lâu, nên vẫn còn nhiều việc mà anh ấy chưa thể quyết định được; anh ấy cần phải xin ý kiến của đồng chí Ustinov trước mới có thể thông báo kết quả cho tôi.”

“Vậy kết quả cuối cùng thế nào?” Mã Lợi Ninh tiếp tục hỏi. “Anh ấy đã đồng ý giao những chiếc tàu lượn không khí đó cho bạn chưa?”

“Tối qua khi tôi gọi điện cho anh ấy, tôi được biết rằng anh ấy đã ra mặt trận,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối. “Chính vợ tôi, Asiya, là người đã nói với tôi về chuyện này. Nhưng đáng tiếc là cô ấy chỉ biết rằng Biệt Nhĩ Kim đã ra mặt trận, còn không biết anh ấy đã được điều động đến đâu cụ thể.”

“À, vậy là lý do tại sao ban nãy anh hỏi tôi liệu có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đây không… Hóa ra là nh

“Khi biết rằng ông Biệt Nhĩ Kim có thể cung cấp một số trang bị giúp nâng cao tính cơ động của quân đội, tôi không khỏi hứng thú. Tôi đã tự nguyện nói với ông Sócôf: ‘Đồng chí Sócôf, xin đợi một lát, tôi sẽ gọi điện hỏi các đơn vị khác xem liệu Đại tá Biệt Nhĩ Kim có đến đó hay chưa.’”

Thấy Mã Lợi Ninh cầm điện thoại chuẩn bị liên lạc với các đơn vị bạn, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh ta: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ơi, đừng để các đơn vị bạn biết rằng chúng ta muốn có những chiếc tàu lượn không khí đó; nếu không, sẽ có rất nhiều người tranh giành chúng. Lúc đó, liệu cấp trên có phân bổ những chiếc tàu lượn này cho phương diện quân của chúng ta hay không, vẫn là điều chưa chắc chắn.”

Mã Lợi Ninh hoàn toàn đồng ý với lời khuyên của Sócôf. Nếu anh ta biết được đơn vị nào đang sở hữu loại phương tiện vận chuyển mới mẻ này, chắc chắn cũng sẽ nộp đơn xin được trang bị chúng. Tương tự, nếu Biệt Nhĩ Kim dự định giao những chiếc tàu lượn không khí này cho phương diện quân của mình, mà các phương diện quân khác biết được, chắc chắn họ sẽ tranh giành chúng. Để tránh tình huống đó xảy ra, việc giữ bí mật là điều cực kỳ cần thiết.

Chẳng mất bao lâu, Mã Lợi Ninh đã liên lạc được với Bộ Tổng tham mưu của Phương diện quân Thứ hai thuộc Belarus, và khi nghe thấy ai đó đang nói, anh ta ngay lập tức xác nhận danh tính: “Alô, có phải là Tướng Liubarski không? Tôi là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh của Phương diện quân Thứ nhất!… Xin chào, xin chào! Tôi gọi điện để hỏi một việc… Không biết gần đây có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đó không?… Gì cơ? Không có à?!… Được rồi, tôi hiểu rồi!… Cảm ơn bạn! Chúc bạn may mắn!”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Tướng Liubarski, Mã Lợi Ninh tiếp tục gọi điện cho bốn phương diện quân của Ukraine và Phương diện quân ven Biển Baltic để hỏi xem có ai từ Bộ Trang bị Vũ khí đến đó không.

Khi kết thúc các cuộc gọi, Mã Lợi Ninh lắc đầu nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Sócôf, tôi đã gọi điện cho tất cả các Tổng tham mưu của các phương diện quân rồi.”

Câu trả lời của họ đều giống nhau: gần đây không hề có ai từ bộ phận vũ khí trang bị đến thăm họ cả.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Mã Lợi Ninh lại thử hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Sócôf, sao không thử gọi điện cho đồng chí Ustinov, ủy viên nhân dân của bộ phận vũ khí trang bị, để hỏi xem đại tá Biệt Nhĩ Kim đang ở đâu?”

Trước đề nghị này, Sócôf do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn từ chối: “Thưa đồng chí tổng chỉ huy mặt trận, tôi nghĩ điều đó không thích hợp lắm. Mặc dù tôi đã từng làm việc với đồng chí Ustinov, nhưng nhiều lúc ông ấy chỉ đối xử tử tế với tôi vì sự quan hệ giữa tôi và Yasha. Bây giờ Yasha đã được điều động đi nơi khác, nếu tôi gọi điện liên lạc, có thể ông ấy sẽ không chịu nghe lời tôi đâu.”

“Bạn không thử làm sao biết được.” Mã Lợi Ninh đẩy chiếc điện thoại ra trước mặt Sócôf: “Tôi sẽ giúp bạn kết nối, bạn hãy nói chuyện với đồng chí Ustinov đi.”

Nói xong, không đợi Sócôf phản ứng, Mã Lợi Ninh đã gọi một số điện thoại, sau đó nói vào máy: “Tôi là tướng Mã Lợi Ninh, tổng chỉ huy mặt trận Phương Bạch Nga thứ nhất, xin hãy kết nối tôi với tổng đài của bộ phận vũ khí trang bị!”

Sau khi tổng đài kết nối, Mã Lợi Ninh lại tiếp tục xác nhận danh tính của mình với nhân viên trực tổng đài và yêu cầu họ kết nối với văn phòng của Ustinov. Nghe nói là một tổng chỉ huy mặt trận đang gọi điện cho Ustinov, nhân viên trực tổng đài nghĩ rằng có chuyện gì quan trọng xảy ra, liền vội vàng kết nối với văn phòng của Ustinov.

Nghe thấy có người đang nói bên trong, Mã Lợi Ninh đặt tay lên micrô và đưa chiếc điện thoại cho Sócôf: “Đồng chí Sócôf, điện thoại đã được kết nối rồi, bây giờ tùy bạn nói chuyện tiếp.”

Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, việc từ chối nữa rõ ràng là không thích hợp. Sócôf đành phải cố gắng lấy điện thoại lên và nói “Allo”.

Ngay lập tức, giọng nói nghiêm khắc của Ustinov vang lên qua ống nghe: “Alô! Tôi là Ustinov, anh đến từ đâu vậy?”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf hít một hơi thật sâu rồi giới thiệu bản thân: “Tôi là Sócôf!”

“Aha, hóa ra là Sócôf à. Lúc nãy tôi nghe nhân viên trực điện thoại nói là Tổng chỉ huy Tư lệnh Quân đội Phương diện Thứ nhất của Belarus, tướng Mã Lợi Ninh, gọi cho tôi, làm tôi giật mình tưởng có chuyện gì xảy ra rồi.” Ustinov cười nói trong điện thoại: “Không ngờ người muốn gặp tôi lại chính là anh, anh có việc gì cần nói không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi muốn tìm Đại tá Biệt Nhĩ Kim – người vừa được điều đến Bộ Trang bị Vũ khí… Ông ấy đã thay thế tướng Yakov…” Anh ta nhấn mạnh điều này để đảm bảo Ustinov biết đến Biệt Nhĩ Kim.

“À, anh đang nói đến Đại tá Biệt Nhĩ Kim phải không?” Ustinov nói: “Tôi biết ông ấy. Hai ngày trước, ông ấy còn đến văn phòng tôi và nói rằng đơn vị của anh sắp tham gia một chiến dịch quy mô lớn, và mong tôi sẽ đồng ý cung cấp 30 chiếc tàu lượn không trung mới sản xuất của Bộ Trang bị Vũ khí cho đơn vị của anh.”

Sócôf vốn đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện về vấn đề này như thế nào; giờ nghe Ustinov đề cập đến nó trước, tim anh ta không khỏi đập nhanh hơn. Sau khi Ustinov nói xong, anh ta hỏi thăm: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, không biết ông đã trả lời ông ấy như thế nào?”

“Còn trả lời sao được nữa?! Tất nhiên là đồng ý rồi!” Ustinov cười nói: “Nếu là người khác yêu cầu, có lẽ tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng vì là dành cho đơn vị của anh, tôi đã ngay lập tức đồng ý mà không chút do dự. Tôi nghĩ rằng việc cung cấp những chiếc tàu lượn không trung này cho đơn vị của anh chắc chắn sẽ giúp họ đạt được những thành công lớn lao hơn nữa.”

Khi biết Ustinov đã đồng ý cung cấp tàu lượn không trung cho đơn vị của mình, Sócôf không khỏi vui mừng vô cùng và liên tục cảm ơn ông: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, thật tuyệt vời quá! Điều này thực sự rất tốt.”

Tôi xin thay mặt tất cả các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân số 48 bày tỏ lòng biết ơn với ngài!

“Lời cảm ơn nói ra bằng lời không cần thiết đâu,” Ustinov nói từ phía bên kia điện thoại: “Nếu các bạn có thể sử dụng những chiếc tàu lượn không trung này để đạt được những thành tích chiến đấu rực rỡ hơn, đó mới chính là lời cảm ơn lớn nhất dành cho tôi.”

“À đúng rồi, đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi còn có một việc muốn xin ý kiến ngài!”

“Chuyện gì vậy?”

“Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã đi đâu vậy?” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Từ tối qua tôi không thể liên lạc được với ông ấy nữa.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Sócôf ơi, đại tá Biệt Nhĩ Kim chắc chắn không thể biến mất một cách vô lý đâu,” Ustinov nói: “Ông ấy đã mang theo những chiếc tàu lượn không trung đó đến nơi các bạn đang hoạt động; có lẽ sáng mai là ông ấy sẽ đến nơi.”

Khi biết rằng đại tá Biệt Nhĩ Kim đã mang theo những chiếc tàu lượn không trung đó đến đơn vị của mình, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Cảm ơn ngài, đồng chí Ủy viên Nhân dân! Thật là cảm ơn ngài vì đã mang đến cho chúng tôi tin tức tuyệt vời như vậy.”