Hơn bốn nghìn sĩ quan và binh sĩ bị bắt đã bị quân Đức sát hại một cách tàn nhẫn; điều này đã khơi dậy lòng căm thù chung của Sócôf và những người khác. Anh ta tạm thời quên đi mọi bất đồng với Apana Senko, và với giọng đầy phẫn nộ, anh hỏi: “Đội kỵ binh SS đã giết hại các tù binh của chúng ta, cuối cùng họ ra sao rồi?”

“Còn có thể ra sao được nữa? Tất nhiên là họ đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt,” Apana Senko tiếp tục nói: “Sau khi giết hại xong một trại tù binh, họ đang trên đường đến trại tù binh khác thì gặp phải lữ đoàn xe tăng số 100 thuộc Sư đoàn xe tăng số 31 do Đại tá Inov chỉ huy. Sau một trận chiến ác liệt, những kẻ sát nhân đó đều bị tiêu diệt.”

“Thật là quá nhẹ nhàng đối với chúng…” Sócôf nói với vẻ căm phẫn, sau đó quay sang Sameko bên cạnh và nói: “Tổng tham mưu, khi bạn gặp các tướng chỉ huy các sư đoàn, nhớ nhắc họ về chuyện này. Hãy truyền đạt ý kiến của tôi cho họ: từ bây giờ trở đi, bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ SS nào bị bắt đều phải bị bắn ngay tại chỗ; chúng ta không chấp nhận việc họ đầu hàng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Sameko có vẻ e ngại, “Nếu như toàn bộ lực lượng SS đầu hàng một cách có tổ chức, việc chúng ta bắn họ có thể gây ra những hậu quả không tốt.”

“Nợ máu phải được trả bằng máu,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, “Những tội ác mà SS đã gây ra, chúng ta sẽ buộc họ phải trả lại gấp mười, gấp trăm lần; để trả thù cho những người lính đã hy sinh!”

Nghe thấy lệnh này của Sócôf, khuôn mặt lạnh lùng của Apana Senko lại một lần nữa hiện lên nụ cười. Anh cho rằng khi đối phó với kẻ thù, phải phải cứng rắn và không khoan nhượng như mùa đông giá rét; lệnh của Sócôf quả thực phản ánh đúng tư duy của anh. Anh gật đầu và nói: “Trung tướng Sócôf, ông làm đúng rồi. Khi đối phó với loài thú dữ, chỉ có thể dùng cách của loài thú dữ mới hiệu quả.”

Tuy nhiên, Sócôf không hề tự mãn vì lời khen ngợi của Apana Senko. Anh hoàn toàn biết rằng Apana Senko vẫn còn thành kiến với mình, và việc thay đổi suy nghĩ của ông ấy không thể diễn ra trong một sớm một chiều.

Nhưng vì lý do lịch sự, Samoylov đứng bên cạnh đã gửi cho anh một cái nháy mắt, báo hiệu cho anh rót trà cho Apana Senko.

Người kia nhìn thấy ánh mắt của Sócôf rồi gật đầu nhẹ, sau đó lặng lẽ rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Không lâu sau, Samoylov lại xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Anh ta lần lượt đặt các vật dụng như cốc trà, ấm trà, đĩa đựng đường cát, đĩa chứa bánh mì và bánh quy, cùng với hộp thịt heo hầm từ Mỹ lên bàn.

Sau khi anh ta hoàn tất mọi việc, Sócôf mỉm cười nói với Apana Syanko: “Đồng chí tướng lĩnh, quý vị đã đi đường xa suốt thời gian dài, chắc hẳn đã mệt mỏi lắm rồi. Hãy thưởng thức một ít thức ăn đi.” Nói xong, anh ta rót cho đối phương một tách trà nóng.

Nhìn thấy những thứ được bày trên bàn, Apana Syanko không ngần ngại mà ngay lập tức ngồi xuống và bắt đầu ăn. Trong lúc ăn, ông nói: “Đại tá Sócôf, tôi tưởng rằng bữa ăn ở tiền tuyến của các bạn rất tệ chứ, không ngờ nó cũng giống như ở chỗ chúng tôi thôi.”

Sócôf rất muốn nói với ông ấy rằng loại bánh mì đen mà các chiến sĩ ở tiền tuyến ăn thực ra có trộn cả bột gỗ, ăn vào thì rất khó chịu… Nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại nuốt lại. Dù sao thì mối quan hệ giữa anh và Apana Syanko mới chỉ bắt đầu được cải thiện, không cần vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền đối phương.

Lư Niệp Phủ ngồi bên cạnh, thấy tâm trạng của Apana Syanko dường như tốt, liền thử hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi muốn hỏi, chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công vào Belgorod vào lúc nào?”

“Sớm thôi.” Apana Syanko vừa nhét một miếng bánh mì vào miệng, vừa nghe câu hỏi của Lư Niệp Phủ và nói một cách không rõ ràng: “Tổng hành dinh đã soạn thảo kế hoạch tác chiến mới, với mục tiêu là chiếm giữ Kharkov và Belgorod. Tôi đoán rằng trong vài ngày nữa, quân đoàn Tư lệnh sẽ tổ chức cuộc họp quân sự trước khi tiến hành chiến dịch. Nội dung cụ thể của cuộc họp sẽ được thông báo sau khi các bạn tham gia.”

Là phó Tư lệnh viên của quân đoàn, Apana Syanko không chỉ biết về kế hoạch tấn công có mã danh “Rumenchev” do Chu Khả Phu và Vasilyevsky soạn thảo mà còn nắm rõ từng chi tiết trong kế hoạch đó. Tuy nhiên, vì vẫn còn thời gian trước khi cuộc chiến mới bắt đầu, để đảm bảo bí mật, ông đã quyết định không tiết lộ thông tin này cho Sócôf và những người khác.

Sócôf hiểu rõ ý định của Apana Sienko, nên không tiếp tục hỏi về kế hoạch tấn công nữa, mà thay vào đó lại tò mò hỏi về tình hình trận chiến ở hướng Oboyan: “Đồng chí tướng lĩnh, không biết hai sư đoàn thiết giáp số 11 và 17 của Đức bị mắc kẹt ở khu vực Oboyan có đã bị tiêu diệt hết chưa?”

  Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Apana Sienko hiện ra vẻ ngượng ngùng. Sau một lúc, ông mới e dè trả lời: “Trận chiến vẫn đang tiếp diễn. Tôi tin rằng không lâu nữa, quân đội của chúng ta sẽ tiêu diệt hoàn toàn hai đơn vị quân Đức này.”

  Sameko không khỏi nhăn mày trong lòng: Chỉ với vài sư đoàn bộ binh không đầy đủ biên chế, cùng với hai sư đoàn pháo binh và một quân đoàn xe tăng, chúng ta đã khiến lực lượng chính của Tập đoàn quân thiết giáp Hòa Đức phải tan rã. Nhưng ở hướng Oboyan, có tới hai tập đoàn quân, mà việc tiêu diệt hai sư đoàn quân Đức vẫn chưa được giải quyết, thật là đáng thất vọng.

  Biết rằng trận chiến ở khu vực Oboyan vẫn đang tiếp diễn, Sameko cảm thấy hơi thất vọng; điều này có nghĩa là hơn hai mươi nghìn binh sĩ và chỉ huy được giải cứu sẽ không thể đến đây cho đến khi trận chiến kết thúc.

  Lư Niệp Phủ dường như cũng nghĩ đến điều này, ông thử hỏi Apana Sienko: “Đồng chí tướng lĩnh, sau khi trận chiến ở khu vực Oboyan kết thúc, những tù binh được giải cứu đó có thể được đưa đến đây không?”

  Khi đặt câu hỏi này, Lư Niệp Phủ gần như không hy vọng gì nhiều. Nhưng không ngờ, sau khi nghe xong, Apana Sienko lại nói một cách bất ngờ: “Tất nhiên là có thể! Các bạn đã chiếm giữ Khotchetovka mà, những tù binh được giải cứu đó sẽ đi qua khu vực giao tranh và đến Khotchetovka để được các bạn sắp xếp lại.”

  Apana Sienko nhìn đồng hồ và nói: “Theo kế hoạch, họ sẽ đến nơi các bạn vào khoảng 10 giờ sáng nay.” Ông ngẩng đầu nhìn Sócôf và những người khác và hỏi: “Trong số các bạn, ai sẽ đi cùng tôi để tiếp nhận những binh sĩ đó?”

  “Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf quay sang nói với Lư Niệp Phủ, “Công việc chính sau khi tiếp nhận tù binh là kiểm tra và sàng lọc họ. Thôi thì để đồng chí và đồng chí tướng lĩnh tiếp nhận họ đi.”

  “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Về việc sắp xếp liên quan đến Sócôf, Lư Niệp Phủ không hề có bất kỳ ý kiến phản đối nào. “Vậy thì tôi sẽ cùng đồng chí tướng đi tiếp nhận tù binh và bắt đầu công tác sàng lọc, kiểm tra họ trong thời gian ngắn nhất.”

“Việc kiểm tra hơn hai vạn người là một công việc rất lớn đấy,” Sócôf lo lắng hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, số nhân lực của anh có đủ không?”

“Đủ rồi,” Lư Niệp Phủ gật đầu nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Chỉ dựa vào các nhân viên chính trị của đội Tư lệnh thôi thì chắc chắn không đủ, nhưng nếu thêm các nhân viên chính trị từ các sư đoàn khác vào, thì số nhân lực sẽ rất dư dả. Hơn nữa, nếu để các nhân viên chính trị từ các sư đoàn thực hiện công tác kiểm tra này, những chiến sĩ đạt yêu cầu có thể được trực tiếp biên chế vào đơn vị, như vậy thì thời gian bổ sung quân lực sẽ được rút ngắn đáng kể.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi liếc nhìn Apana Sienko, lo sợ rằng ông ta sẽ đưa ra ý kiến phản đối. Nhưng biểu hiện của Apana Sienko dường như hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lư Niệp Phủ.

Ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, Apana Sienko đứng dậy và nói: “Đồng chí Lư Niệp Phủ, đã muộn rồi, chúng ta hãy xuất phát ngay bây giờ đi. Nếu hoàn thành công tác sàng lọc sớm, tôi cũng có thể trở về đội Tư lệnh của Tập đoàn quân sớm hơn.”

Sau khi tiễn Apana Sienko và Lư Niệp Phủ đi, Sameko có vẻ ngạc nhiên và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói xem, ban đầu đồng chí tướng còn cố tình tìm lỗi, nhưng khi Lư Niệp Phủ đề xuất rằng những chiến sĩ đạt yêu cầu có thể được trực tiếp biên chế vào đơn vị, tại sao ông ấy lại không có ý kiến phản đối gì cả? Điều này có hơi kỳ lạ quá không?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Sócôf đáp. Anh ấy không phải là người có khả năng nhìn xa thấy rộng hay nghe thấy mọi thứ, và cũng không ai từ đội Tư lệnh của Tập đoàn quân thông báo cho anh ấy biết trước về việc Apana Sienko đến Quân đoàn 27. Vì vậy, anh ấy tự nhiên không biết rằng trước khi Apana Sienko đến đây, Đã từng đã hứa với Chu Khả Phu rằng sẽ không can thiệp vào việc chỉ huy của Sócôf.

Chính vì lý do này mà Sameko mới cảm thấy những điều kỳ lạ đó.

Trận chiến tại khu vực Oboyan vẫn tiếp diễn; lực lượng tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 17 chính là Tập đoàn xe tăng số 1 dưới sự chỉ huy của Katukov. Họ áp dụng chiến thuật tấn công bằng xe tăng và đã phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào Sư đoàn thiết giáp số 17. Trận chiến kéo dài đến 1 giờ trưa; ngoại trừ một số xe tăng bị cạn nhiên liệu và buộc phải bỏ lại trên chiến trường, phần lớn các xe tăng khác đều bị tiêu diệt.

Rất nhiều binh sĩ từ những xe tăng bị phá hủy đã trốn thoát và cùng với bộ binh lao vào rừng, hy vọng có thể vượt qua rừng và đầm lầy để quay trở về Kharkov hoặc Belgorod. Tư lệnh sư đoàn, Etling, cùng với mười mấy sĩ quan và vệ sĩ, đã bỏ lại xe kéo của mình và lẫn vào đám binh lính đang tháo chạy, chạy về phía rừng.

Tuy nhiên, ngay khi ông ta chuẩn bị bước vào rừng, ông ta đã bị một xe tăng T-34 phát hiện và lập tức bị tấn công bằng pháo. Một quả đạn pháo rơi cách ông ta khoảng năm sáu mét và nổ tung, khiến ông cùng với vài sĩ quan xung quanh bị hất văng xuống đất. May mắn thay, một số vệ sĩ trung thành đã lao đến và mang ông ta trốn vào rừng.

Trong khi đó, trận chiến mà Tập đoàn quân vệ sĩ số 6 của Chisjakov tiến hành để bao vây Sư đoàn thiết giáp số 11 thì không diễn ra suôn sẻ như vậy. Sau khi nhận được lệnh từ Manstein yêu cầu họ tấn công để phá vỡ vòng vây về phía tây, tư lệnh Đức Ba Nhĩ Khắc đã cử Lập tức phái người đi trinh sát.

Các binh sĩ trinh sát báo cáo rằng quân Nga đã triển khai lực lượng mạnh mẽ ở ba hướng đông, tây và nam; chỉ có hướng bắc là do hai sư đoàn vệ sĩ số 52 và 67 – những đơn vị đã bị tổn thất nặng nề – đang phòng thủ. Nhận được thông tin này, Ba Nhĩ Khắc đã quyết định cho tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây về phía bắc.

Lệnh của Ba Nhĩ Khắc khiến các binh sĩ Đức cảm thấy khá bối rối; họ không phải là đang rút lui về phía nam đến Belgorod sao? Vậy tại sao lại phải tấn công về phía bắc? Dù trong lòng đầy nghi ngờ, các binh sĩ Đức vẫn tuân theo lệnh của Ba Nhĩ Khắc và tiến hành cuộc tấn công về phía bắc – nơi hệ thống phòng thủ yếu hơn nhiều.

Hai sư đoàn vệ sĩ số 52 và 67 đang phòng thủ ở hướng bắc hoàn toàn không ngờ rằng Ba Nhĩ Khắc sẽ thực hiện một đòn tấn công bất ngờ như vậy; họ bị đánh bất ngờ và hàng phòng thủ của họ nhanh chóng bị Sư đoàn thiết giáp số 11 của Ba Nhĩ Khắc xâm phạm.

Ba Nhĩ Khắc rất rõ ràng rằng sau nhiều ngày chiến

Nơi đây ban đầu là cơ sở hậu cần của quân Đức. Trong trận chiến ngày hôm qua, nó đã bị Tập đoàn quân số 6 của Quân đội Đức chiếm giữ, khiến cho các sư đoàn thiết giáp thứ 11 và thứ 17 bị cắt đứt nguồn tiếp tế.

Khi Chisjakov chỉ huy lực lượng chính tiến về phía nam, việc nghĩ rằng Đức Quốc người bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; không ai có khả năng tấn công vào cơ sở hậu cần này cả, vì vậy họ hoàn toàn không triển khai biện pháp phòng thủ nào đáng kể, chỉ để lại một đại đội gồm chưa đầy tám mươi người canh gác căn cứ rộng lớn đó.

Khi lực lượng canh gác phát hiện ra rằng có rất nhiều xe tăng Đức đang lao về phía họ, họ lập tức hoảng loạn và bắt đầu nổ súng từ khoảng cách xa, cố gắng chặn đứng bước tiến của xe tăng Đức.

Nhưng những binh sĩ bộ binh không có vũ khí hạng nặng thì làm sao có thể chống lại dòng xe tăng thép của Đức được? Vài điểm phòng thủ bị phơi bày đã bị phá hủy bởi hỏa lực của xe tăng Đức, và cuộc kháng cự của Quân đội Xô viết đã sụp đổ. Những người lính Quân đội Xô viết may mắn sống sót lập tức bỏ chạy, vứt bỏ vũ khí và thoát khỏi cơ sở hậu cần đó.

Ba Nhĩ Khắc tự mình lái một xe tăng Leopard vào cơ sở hậu cần và sau khi thấy các cơ sở vật chất ở đây vẫn còn nguyên vẹn, ông liền thở phào nhẹ nhõm và lập tức ra lệnh cho các sĩ quan và binh sĩ: “Mọi người hãy chú ý, ngay lập tức bổ sung Nhiên liệu và đạn dược cho xe tăng; những trận chiến khó khăn hơn nữa đang chờ đợi chúng ta.”

Những sĩ quan và binh sĩ Đức vừa mới thoát khỏi vòng vây của Quân đội Xô viết nghe lệnh của Ba Nhĩ Khắc liền không dám chậm trễ. Các binh sĩ lái xe tăng bắt đầu bổ sung Nhiên liệu và đạn dược cho xe tăng của mình, trong khi các binh sĩ bộ binh cũng tiếp tục bổ sung đạn dược, thực phẩm và thuốc men cần thiết, chuẩn bị sẵn sàng cho các trận chiến sắp tới.

Khi Chisjakov biết rằng cơ sở hậu cần của Bogodukhov lại bị quân Đức chiếm giữ, ông lập tức đổ mồ hôi lạnh. Ông hiểu rõ ý nghĩa của việc quân Đức tái chiếm cơ sở hậu cần đó, vì vậy ông nhanh chóng bắt đầu tập hợp lực lượng, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới vào Bogodukhov.

Tổng tham mưu của tập đoàn quân nhắc nhở Chisjakov: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ thù đã chiếm giữ Bogodukhov. Với lực lượng của chúng ta, việc giành lại nơi đó một lần nữa là rất khó khăn. Ông nghĩ sao, liệu chúng ta có nên báo cáo ngay vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy và yêu cầu sự hỗ trợ từ Tập đoàn quân xe tăng số 1 ở phía bắc không?”

“Bạn nói đúng.” Chísskakov không phải là người cố chấp; ông đã ngay lập tức tuân theo đề xuất của tư lệnh và báo cáo vụ việc khẩn cấp này cho Vatutin, đồng thời yêu cầu sự hỗ trợ từ Katukov.

Vatutin nhìn vào bức điện của Chísskakov mà tức giận đến mức ném nó xuống bàn và nói với giọng dữ tợn: “Đạn dược và nhiên liệu của kẻ địch sắp cạn kiệt rồi, ai ngờ hắn lại để chúng thoát khỏi vòng vây và chiếm lại căn cứ hậu cần Bogoduhov… Như vậy, sức mạnh chiến đấu của chúng lại được phục hồi.”

Ngồi bên cạnh, Vasilyevsky lập tức hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, xin hỏi chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy gửi điện cho Katukov, yêu cầu ông ấy Lập tức phái các đơn vị tiếp viện,” Chu Khả Phu trả lời một cách lạnh lùng. “Con đường mà Sư đoàn Thiết giáp số 11 sử dụng để tiến về phía nam đã bị chúng ta chặn hoàn toàn rồi. Chỉ cần đuổi chúng ra khỏi căn cứ hậu cần Bogoduhov, chúng sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”