Nghe thấy lời khen ngợi của Shchetmenko dành cho mình, khuôn mặt Agelina hơi đỏ lên, sau đó cô nói một cách khiêm tốn: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, quý vị quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ luôn ghi nhớ trách nhiệm của mình là một nhân viên tình báo mà thôi.”

“Các đồng chí,” Sócôf nói với mọi người: “Tất cả chúng ta đều đã hiểu rõ về sự bố trí lực lượng của kẻ địch. Nhưng chúng ta vẫn không thể tức khắc tiến hành tấn công, bởi vì số lượng binh sĩ được điều động tại các điểm xuất phát tấn công còn quá ít, và đạn dược cũng không đủ. Nếu vội vàng tấn công, đó chính là đưa họ vào cái chết.”

Mọi người xem bản trình bày slide đều đồng ý với quan điểm của Sócôf. Hiện tại, chỉ có hai trung đoàn lính dù đặc nhiệm đang đóng gần tuyến phòng thủ Ô Mạn của Đức. Nếu ra lệnh cho họ tiếp tục tấn công, thật sự có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, nhưng cũng có thể sẽ bị bao vây trong cuộc phản kích tiếp theo của đối phương và dần dần bị tiêu diệt.

“Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm,” Sócôf tiếp tục nói: “Thứ nhất, đội vận chuyển Lập tức phái cần phải vận chuyển đạn dược và vật tư đến cho hai trung đoàn ở tiền tuyến, để họ có thể tiếp tục chiến đấu một cách liên tục; thứ hai, các đơn vị pháo binh của Tập đoàn quân cần phải di chuyển về phía trước và sớm triển khai tại khu vực tấn công, sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị tấn công Cung cấp pháo hoa bất cứ lúc nào.”

“Đúng vậy,” Smirnov đồng tình: “Mặc dù phía trước các tiền đồn của Đức không có dây thép gai, không có bãi mìn, thậm chí cũng không có các công sự vững chắc, nhưng việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công vẫn rất cần thiết để giảm thiểu thương vong cho các đơn vị tấn công.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf hỏi Smirnov: “Quân đội chúng ta đã kiểm soát hoàn toàn thị trấn Golovaniivskie chưa?”

Smirnov lắc đầu và trả lời: “Cuộc chiến ở trong thị trấn vẫn đang tiếp diễn, nhưng tôi ước tính lực lượng của Đức đã gần như cạn kiệt. Chúng ta có thể kiểm soát toàn bộ thị trấn trước 8 giờ tối.”

“Hãy gọi điện cho Trung tá Mục Tế Cầm Khoa,” Sócôf ra lệnh cho Smirnov: “Nói với anh ấy rằng cần phải tăng tốc độ tấn công; tuyệt đối không được để việc này ảnh hưởng đến diễn biến của các chiến dịch sau này.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Smirnov trả lời một cách nhanh chóng: ‘Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho ông ấy, yêu cầu ông ấy tăng tốc độ tấn công của quân đội, nhất định phải kết thúc trận chiến ở thị trấn này trước 8 giờ.’”

“Mễ Sa,” trong lúc Smirnov đi gọi điện, Agelina thì thầm hỏi: “Nếu đến lúc thay phiên gác và quân đội của anh vẫn chưa kiểm soát hoàn toàn thị trấn Golovaniivsk, chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Tôi sẽ để lại một tiểu đoàn để tiếp tục tiêu diệt những tàn dư của quân Đức còn lại trong thị trấn.” Sócôf trả lời: “Nhưng lực lượng chính chắc chắn sẽ được điều động đến tiền tuyến để tăng cường sức mạnh tấn công ở đó.”

“Một tiểu đoàn có phải là ít quá không?”

“Không hề ít đâu.” Sócôf giải thích với Agelina: “Hầu hết các khu vực trong thị trấn Golovaniivsk đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta rồi; những nơi còn lại, chỉ cần một tiểu đoàn là đủ để tiêu diệt chúng. Hơn nữa, quân bạn sẽ sớm đến thay thế chúng ta canh gác, vì vậy ngay cả khi lực lượng hiện tại không thể tiêu diệt hết quân địch còn lại, chúng ta vẫn có thể nhờ sự giúp đỡ của họ.”

“Agelina,” Sócôf suy nghĩ rằng trong vài giờ nữa, trụ sở chỉ huy sẽ được di chuyển về phía trước, việc Agelina tiếp tục ở lại đây không còn phù hợp nữa, liền hỏi một cách thăm dò: “Em dự định sẽ làm gì tiếp theo? Sẽ quay về Moscow ngay bây giờ, hay sẽ ở lại đây chờ lệnh từ cấp trên?”

“Tôi không biết.” Agelina lắc đầu nói: “Nhiệm vụ mà tôi được giao là đến Ô Mạn lấy thông tin sau đó mang đến Rytomir giao cho người được chỉ định. Nhưng vì quân Đức đã chặn đứng con đường chúng tôi đi về phía bắc, nên tôi mới phải đổi hướng và đến tìm anh. Tôi muốn ở lại đây, chờ lệnh tiếp theo từ cấp trên, mới biết liệu mình nên quay về Moscow hay tiếp tục đến những khu vực do địch chiếm đóng – nơi mà nhiệm vụ sẽ càng khó khăn hơn – để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng hơn.”

“Agelina, em đã hai lần suýt gặp nguy hiểm rồi.” Sócôf sau khi Agelina nói xong, lo lắng nói: “Anh khuyên em nên chuyển sang làm công tác nội bộ, ở lại Lỗ Bích Yến Khách thì hơn. Như vậy, ít ra cũng có thể giảm thiểu nguy cơ xuống mức thấp nhất. Em nghĩ sao?”

“Mễ Sa… Anh nói đúng lắm.”

“Nếu tôi tiếp tục đi vào vùng địch để thực hiện nhiệm vụ, khả năng gặp nguy hiểm sẽ tăng lên rất nhiều,” Agelina nói. “Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, nếu tôi không đi, cấp trên sẽ cử người khác thay thế. Lúc đó, những nguy hiểm mà ban đầu tôi phải đối mặt sẽ được chuyển sang những đồng chí thay tôi thực hiện nhiệm vụ.”

Agelina lắc đầu mạnh mẽ và nói một cách quyết đoán với Sócôf: “Tôi không thể ích kỷ đến mức vì bản thân mình mà để người khác đối mặt với nguy hiểm thay mình.”

Lời nói của Agelina khiến Sócôf cảm thấy xấu hổ. Là một vị tướng, những lời như vậy thực sự không nên xuất phát từ miệng ông ta. Ông ta vội vàng xin lỗi Agelina: “Xin lỗi, Agelina! Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, nhưng tôi thực sự lo lắng cho sự an toàn của bạn.”

“Cảm ơn bạn,” Agelina nói. Cô nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền đưa tay ra nắm lấy tay Sócôf và nói nhẹ nhàng: “Bạn đã nhiều lần cứu tôi rồi. Mỗi lần ở bên bạn, tôi đều cảm thấy an toàn. Nếu có thể, tôi thực sự không muốn rời xa bạn.”

“Khà khà khà!” Sau khi nói chuyện với Smirnov xong, Shchemeyenko đang đi lại gần đó để lấy đồ thì tình cờ nhìn thấy Agelina đang nắm tay Sócôf. Ông ta vội vàng bắt đầu ho. Nghe thấy tiếng ho, Agelina vội vàng buông tay ra, nhưng khuôn mặt cô đỏ bừng vì e thẹn.

“Đồng chí Sócôf!” Shchemeyenko tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Tôi vừa liên lạc với Đại tướng Konev, ông ấy muốn đồng chí Agelina tự mình mang thông tin đó đến. Ông ấy muốn biết thêm một số chi tiết.”

Khi biết Konev muốn gặp Agelina, Sócôf lập tức đứng dậy và hét lớn về phía cửa: “Trung úy Khoa Thập Kim!”

Theo tiếng hô của Sócôf, Trung úy Khoa Thập Kim chạy vào và hỏi một cách do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên, là bạn gọi tôi sao?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu và lập tức ra lệnh cho Khoa Thập Kim: “Ajeleina cần đến bộ tư lệnh của phương diện quân Tư lệnh để gặp Tướng Konev, ngươi hãy dẫn một đại đội vệ sĩ đi hộ tống cô ấy.”

“Một đại đội vệ sĩ thì quá đông rồi.” Nghe Sócôf nói vậy, Ajeleina vội vàng lắc đầu: “Chỉ cần cử một binh sĩ làm hướng dẫn viên cho tôi là được.”

“Ajeleina, mặc dù khu vực từ đây đến bộ tư lệnh của phương diện quân Tư lệnh đều nằm trong tầm kiểm soát của quân đội chúng ta…” Nhưng chỉ cử một binh sĩ đi hộ tống Ajeleina, Sócôf vẫn không yên tâm; ông nhấn mạnh: “Nhưng không ai có thể đảm bảo rằng trên đường không sẽ có những tàn quân Đức xuất hiện. Nếu chỉ có một binh sĩ, một khi gặp phải kẻ thù, cả hai bạn đều sẽ gặp nguy hiểm.”

Thấy Sócôf quan tâm đến sự an toàn của mình như vậy, Ajeleina cảm thấy rất xúc động và tự nhiên đồng ý với sắp xếp của ông: “Được thôi, Mễ Sa. Nếu ông nói vậy, thì cứ để Trung úy Khoa Thập Kim dẫn đại đội vệ sĩ đi hộ tống tôi đi.”

Lý do Sócôf muốn Khoa Thập Kim đi hộ tống Ajeleina là vì cả hai đều đến từ Bộ Nội vụ, đã quen biết nhau; việc để một người quen đi cùng sẽ giúp ông yên tâm hơn. Tuy nhiên, dù vậy, ông vẫn lo lắng rằng Ajeleina có thể gặp nguy hiểm trên đường, nên ông nhắc nhở Khoa Thập Kim: “Đồng chí Trung úy, từ bây giờ trở đi, tôi giao trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của Ajeleina cho anh. Anh phải hứa với tôi rằng sẽ coi việc bảo vệ cô ấy như bảo vệ chính đôi mắt của mình.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim trả lời một cách tự tin: “Nếu tôi không thể đưa đồng chí Ajeleina đến bộ tư lệnh của phương diện quân Tư lệnh một cách an toàn, thay vì để ông bắn tôi, tôi sẽ lao vào chiến đấu và hy sinh cùng những kẻ Đức tấn công chúng ta, để ông không phải tiêu một viên đạn nào cả.”

Nhìn theo bóng dáng Ajeleina và Khoa Thập Kim rời đi, Shchetmenko không khỏi thở dài và nói với Sócôf: “Ajeleina là một cô gái tốt, thật đáng tiếc là cô ấy mãi mãi không thể sống một cuộc sống yên bình.”

“Sócôf nghe xong có vẻ ngạc nhiên và hỏi: ‘Thứ trưởng Tổng tham mưu, tôi không hiểu lắm ý của ngài, có thể giải thích rõ hơn được không?’”

“Cô ấy là một điệp viên rất giỏi dưới sự chỉ huy của Lư Niệp Phủ, thường xuyên phải thâm nhập vào hậu tuyến địch để thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm,” Shchetmeko nói với Sócôf. “Mặc dù cô ấy đã nhiều lần thoát khỏi hiểm nguy thành công, nhưng ai biết lần sau, liệu cô ấy có bị phát hiện danh tính và hy sinh không? Ngay cả khi cô ấy sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc, vẫn sẽ còn nhiều nhiệm vụ mới đang chờ đợi cô ấy.”

Sócôf rất hiểu rằng những gì Shchetmeko nói đều là sự thật. Một khi trở thành điệp viên, việc đó gần như là suốt đời, không thể tự ý từ bỏ được. Chỉ có hai trường hợp: hoặc là hy sinh trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, hoặc là đến tuổi nghỉ hưu (khoảng 70–80 tuổi) thì mới có cơ hội sống cuộc sống bình thường như mọi người.

“Đồng chí Sócôf,” Shchetmeko nhanh chóng chuyển đề tài trở lại vấn đề tác chiến: “Đội quân của anh dự kiến sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào Ô Mạn vào khoảng mấy giờ?”

“Đội quân cần ít nhất ba giờ để di chuyển đến các tiền đồn tấn công,” Sócôf nói một cách thận trọng. “Sau khi đến địa điểm chỉ định, vẫn cần thêm hai giờ nữa mới có thể bắt đầu giao tranh. Như vậy, sớm nhất cũng phải đến 1 giờ chiều thì mới có thể tiến hành cuộc tấn công.”

“À, cần nhiều thời gian đến vậy sao?” Shchetmeko có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Anh không lo rằng việc trì hoãn này sẽ khiến người Đức kịp thời chuẩn bị sẵn sàng sao?”

“Thứ trưởng Tổng tham mưu, tôi nghĩ như thế này,” Sócôf trả lời. “Thực ra, việc trì hoãn thời gian tấn công không phải là điều xấu. Như anh vừa nghe Agelina nói, người Đức coi Quân đoàn 1 Ukraine do Tướng Chu Khả Phu chỉ huy là mối đe dọa lớn nhất, vì vậy họ đã điều động rất nhiều binh lực về hướng đó.”

“Còn chúng ta thì, nếu không vội vàng tấn công, sẽ khiến người Đức nghĩ rằng họ chỉ cần với số lượng binh lực ít ỏi là có thể chặn đứng lực lượng chính của chúng ta. Khi đội quân của chúng ta hoàn tất việc tập trung lực lượng và tấn công mạnh mẽ vào căn cứ địch, chắc chắn sẽ khiến người Đức bất ngờ.”

“Ừm, có lý lắm, thật là có lý.” Shchetmenko suy nghĩ một hồi rồi đồng ý với Sócôf: “Nếu người Đức thấy cuộc tấn công của Tướng Chu Khả Phu diễn ra mạnh mẽ như vậy, trong khi chúng ta lại không hành động gì cả, họ chắc chắn sẽ hiểu lầm và nghĩ rằng chúng ta chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng họ. Vì vậy, họ sẽ không điều động lực lượng lớn để phòng thủ, mà chỉ cần giữ lại một số quân đội nhỏ để chặn đứng chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov vừa bước đến và vừa nghe được cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Shchetmenko, anh liền hỏi một cách thăm dò: “Vậy việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công còn cần thiết không?”

“Có chứ, đồng chí Tổng tham mưu. Việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là điều không thể thiếu được.” Sócôf nói với Smirnov: “Tuy nhiên, chúng ta có thể rút ngắn thời gian pháo kích, từ nửa giờ như kế hoạch ban đầu xuống còn mười lăm phút.”

“Mười lăm phút?” Smirnov nhíu mày: “Chỉ với mười lăm phút pháo kích, liệu có thể đạt được hiệu quả gì đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc tiến hành pháo kích trong nửa giờ chủ yếu là để áp đảo quân Đức đang đóng trên các tiền đồn, khiến họ không thể quan sát được động thái của quân đội chúng ta. Trong lúc đó, các đơn vị tấn công của chúng ta có thể lén lút tiến gần vào vị trí của kẻ địch. Khi tiếng pháo ngừng, chúng ta sẽ lập tức lao vào hào chiến của địch với tốc độ nhanh nhất. Lúc này, đại đa số quân địch vẫn chưa kịp phục hồi sau trận pháo kích, và trước những chiến binh hung hãn của chúng ta, họ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Bạn dự định sử dụng đơn vị nào để tham gia cuộc tấn công đầu tiên?”

“Dù rằng đơn vị đầu tiên đến được địa điểm tấn công chắc chắn sẽ là Quân đoàn vệ binh số 18 do Tướng Afonin chỉ huy, nhưng tôi dự định sẽ đặt họ ở tuyến hai.”

Nghe thấy quyết định của Sócôf, Smirnov ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại đơn vị có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất của chúng ta chính là Quân đoàn vệ binh số 18 do Tướng Afonin chỉ huy. Nếu sử dụng họ để tiến hành cuộc tấn công đầu tiên, chắc chắn chúng ta sẽ có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức trong thời gian ngắn nhất. Còn nếu sử dụng các đơn vị khác, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn.”

Shchetmenko cũng có suy nghĩ tương tự như Smirnov, không hiểu tại sao lại không sử dụng đơn vị vệ binh mạnh nhất mà lại chọn hai đơn vị có sức mạnh chiến đấu

Tuy nhiên, anh chỉ nghĩ trong lòng mà thôi, chẳng hề đặt ra câu hỏi đó. Thay vào đó, anh nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ nghe được câu trả lời khiến mình hài lòng.

“Lý do rất đơn giản, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Sócôf giải thích cho Smirnov và Shchemenko: “Các bạn nói đúng, nếu dùng Quân đoàn Vệ binh số 18 làm lực lượng tiên phong, việc xâm phá tuyến phòng thủ của kẻ địch sẽ rất dễ dàng. Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không? Việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch bên ngoại ô thành phố chỉ là bước đầu tiên trong cuộc tấn công của chúng ta mà thôi; những trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra ngay bên trong thành phố.

Và các chiến sĩ thuộc Quân đoàn số 49 và 57 chủ yếu là mới nhập ngũ. Nếu giao nhiệm vụ chiến đấu trong các con hẻm cho họ, các bạn nghĩ họ có thể hoàn thành nhiệm vụ đó một cách suôn sẻ không?”

“Không thể.” Sau một lúc suy nghĩ, Smirnov đưa ra câu trả lời từ chối: “Việc sử dụng những người mới nhập ngũ cho các cuộc tấn công hay phòng thủ ở ngoài trời có lẽ còn khá ổn. Nhưng nếu để họ vào một thành phố xa lạ và tham gia vào các trận chiến trong hẻm với kẻ địch đang chiếm giữ các tòa nhà, tôi không nghĩ họ sẽ có bất kỳ lợi thế nào cả; ngược lại, họ sẽ phải trả giá rất đắt.”

Thấy Smirnov đã hiểu ý định của mình, Sócôf gật đầu và mỉm cười nói: “Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Bạn phân tích rất chuẩn xác. Tôi dự định sẽ sử dụng Quân đoàn Vệ binh số 18 – lực lượng tinh nhuệ – cho các trận chiến trong hẻm, còn các vị trí phòng thủ bên ngoại ô thành phố thì sẽ giao cho hai đội quân khác thực hiện. Chúng ta không cần phải lãng phí lực lượng tinh nhuệ của mình trong những trận chiến loại bỏ các vị trí phòng thủ bên ngoài.”

“Đồng chí Sócôf, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Bạn đã xem xét đến tất cả những chi tiết cần thiết.” Càng ở lại đây lâu, Shchemenko càng cảm thấy không thể hiểu hết về Sócôf. Cách suy nghĩ của người này dường như khác biệt so với người bình thường, và góc độ tiếp cận vấn đề cũng khác biệt. Có lẽ đó chính là lý do tại sao các đội quân dưới sự chỉ huy của ông ấy luôn giành được chiến thắng sau mỗi trận chiến.